บทที่ 2163 - เฉียงฉี ภายในวิหารกาลเวลาอันโอ่อ่าและลึกลับ เส้นทางที่แต่ละคนเลือกเดินล้วนนำพาไปสู่โชคลาภวาสนาที่แตกต่างกันออกไป ทว่าในชั่วขณะนั้น ไม่ว่าผู้ใดจะพำนักอยู่ ณ แห่งหนตำบลใดในวิหาร ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านเข้ามาอย่างแปลกประหลาด ราวกับมีดวงตาอันทรงพลานุภาพคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมองพวเขาจากเงามืด... ความรู้สึกนั้นเย็นเยียบเสียดแทงไปถึงกระดูกสันหลังจนทุกคนต้องสั่นสะท้าน โชคดีที่ความรู้สึกนี้อุบัติขึ้นเพียงชั่ววูบและมลายหายไปในพริบตา จนทำให้หลายคนฉงนใจว่ามันเป็นเพียงภาพหลอนที่ตนเองจินตนาการไปเองหรือไม่ ท่ามกลางโถงกว้างอันมืดมิด สัตว์อสูรประหลาดตนนั้นยังคงลอบสังเกตการณ์ความเป็นไปรอบด้านพลางพึมพำวิพากษ์วิจารณ์เป็นระยะ เหล่ายอดฝีมือจำนวนมากถูกมันสบประมาทว่าเป็นเพียง ‘ขยะ’ ที่ไร้ค่า ทว่าเมื่อสายตาของมันเลื่อนไปหยุดอยู่ที่บันไดกาลเวลา แววตาของมันกลับฉายแววตระหนกอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก “เจ้าหนูนี่มันอะไรกัน... หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า! เพียงแค่ระดับต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง กลับครอบครองศาสตราจักรพรรดิถึงห้าชิ้นเชียวหรือ? เจ้าเด็กนี่มีภูมิหลังใหญ่โตปานใดกันแน่?” สัตว์อสูรตนนี้มีชีวิตอยู่มานานนับหมื่นปี ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน ทว่ายามนี้มันกลับไม่อาจข่มข่มความตกตะลึงต่อสมบัติพัสถานของหยางไค่ได้ เพราะมันพบว่าหยางไค่เพียงคนเดียวพกพาศาสตราจักรพรรดิมาถึงห้าชิ้น! ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิโดยทั่วไป ก็ยังยากที่จะมีศาสตราจักรพรรดิไว้ในครอบครองมากมายถึงเพียงนี้ สมบัติทั้งห้าประกอบด้วย ลูกปัดอัสนีทำลายล้าง, ลูกปัดผนึกโลก, กำไลสยบแมลง, ดาบแยกวิญญาณ และกระบี่หมื่นวิถี! ภายในวิหารกาลเวลาแห่งนี้ ไม่มีสิ่งใดสามารถรอดพ้นจากการรับรู้ของสัตว์อสูรประหลาดตนนี้ไปได้ “หรือว่าเขาจะเป็นทายาทของมหาจักรพรรดิ?” สัตว์อสูรแอบคาดเดาในใจ มิเช่นนั้นจะหาคำอธิบายอื่นใดได้อีก? หรือว่าในยุคสมัยนี้ ศาสตราจักรพรรดิกลายเป็นของที่หาได้ดาษดื่นไปเสียแล้ว? แม้แต่บุคคลที่มีฐานะสูงส่งอย่างหลันซุน ก็ยังมีศาสตราจักรพรรดิเพียงชิ้นเดียวติดตัว ซึ่งนั่นเป็นศาสตราประเภทป้องกันที่มหาจักรพรรดิจันทร์กระจ่างมอบให้เพื่อคุ้มครองนางจากอันตราย “ช่างเถอะ แม้พรสวรรค์และจิตใจของเขาจะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่ตัวเขากลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของตัวปัญหา ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้ไปเกือกกลั้วด้วยจะดีกว่า” สัตว์อสูรพึมพำอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะละสายตาจากหยางไค่ แล้วหันไปจดจ่อที่จางรั่วซีแทน “หืม? แม่นางน้อยผู้นี้... เหตุใดพลังฝึกปนจึงอยู่แค่ระดับหวนสู่ต้นกำเนิดระดับที่สองกัน!?” แสงแห่งความฉงนวาบผ่านดวงตาของมัน “ด้วยตบะเพียงเท่านี้ นางมาถึงที่นี่ได้อย่างไร? หลังจากที่ข้าหลับใหลไป ดูเหมือนว่าโลกภายนอกจะมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นมากมายเสียจริง...” ทว่าในทันใดนั้น ดวงตาของสัตว์อสูรพลันเบิกกว้าง มันจ้องมองจางรั่วซีเขม็งพลางอุทานออกมา “ไม่สิ แม่นางน้อยคนนี้... หรือว่านางจะเป็น...” ในวินาทีนั้น ราวกับมันได้ค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่ น้ำเสียงที่เคยโอหังกลับกลายเป็นสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก แม้แต่ดวงตาขนาดมหึมาทั้งสองข้างยังฉายแววหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ราวกับมันกำลังหวาดเกรงจางรั่วซีอย่างถึงที่สุด หยาดเหงื่อเย็นเยียบเริ่มผุดซึมออกมาจากศีรษะอันใหญ่โตของมัน... ในเวลาเดียวกันนั้นเอง จางรั่วซีดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดแล้ว ยอดบันไดกาลเวลาอยู่เบื้องหน้าอีกเพียงไม่กี่ก้าว ทว่านางกลับไม่อาจยกเท้าขึ้นได้อีก นางพยายามเงยหน้าจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความดื้อรั้น แต่ความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามานั้นมหาศาลเกินกว่าที่ขาทั้งสองข้างจะรับไหว พลังกาลเวลาที่ไหลบ่าออกมาจากบันไดเริ่มรุกล้ำเข้าสู่ร่างกายของจางรั่วซี พยายามที่จะกลืนกินพลังชีวิตของนางให้สิ้น เบื้องหลังของนาง หยางไค่ที่กำลังเร่งฝีเท้าตามมาอยู่ห่างออกไปเพียงสิบกว่าก้าว เขาเห็นภาพเส้นผมสีดำขลับของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีโพลนอย่างรวดเร็ว หยางไค่ใจหายวาบและตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์กำลังวิกฤต เขาโคจรพลังต้นกำเนิดอย่างบ้าคลั่ง พยายามเร่งฝีเท้าเพื่อลดระยะห่างระหว่างเขากับนาง ทว่าบนบันไดกาลเวลาแห่งนี้ ทุกย่างก้าวล้วนยากลำบากแสนสาหัส ระยะทางเพียงสิบกว่าก้าวจึงไม่ใช่สิ่งที่หยางไค่จะข้ามผ่านไปได้ด้วยแรงใจเพียงอย่างเดียว หยางไค่ร้อนรุ่มใจดั่งมดในกระทะร้อน... แต่สัตว์อสูรประหลาดในโถงมืดกลับร้อนใจยิ่งกว่าหยางไค่เสียอีก ในฐานะผู้เฝ้าวิหารกาลเวลา ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับจางรั่วซีนั้นย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของมัน คราแรกมันรู้สึกยินดีที่เห็นจางรั่วซีตกอยู่ในอันตราย ทว่าเพียงครู่เดียวมันก็ตระหนักได้ถึงความเลวร้ายที่แท้จริง เพราะหากจางรั่วซีถูกบีบคั้นจนถึงทางตัน สายเลือดที่หลับใหลอยู่ในตัวนางย่อมตื่นขึ้นมา และเมื่อวันนั้นมาถึง มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับตัวมันเอง เมื่อคิดได้ดังนั้น สัตว์อสูรจึงหยัดกายลุกขึ้น มันยื่นกรงเล็บมหึมาออกมาฉีกกระชากมิติเบื้องหน้า กรงเล็บยักษ์นั้นพุ่งข้ามผ่านความว่างเปล่าเข้าคว้าตัวจางรั่วซีเอาไว้ก่อนจะดึงกลับมาทันที มันพึมพำกับตัวเองเบาๆ “โชคชะตาช่างโหดร้าย... หวังว่าข้าจะเลือกทางที่ถูกต้องนะ!” สิ้นคำพูดนั้น มันค่อยๆ คลายกรงเล็บออก วางจางรั่วซีที่กำลังยืนงงงวยไว้เบื้องหน้าของมัน จางรั่วซีไม่ได้สติรับรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อครู่นี้นางรู้สึกราวกับกาลเวลาผ่านไปต่อหน้าต่อตานับร้อยปี พลังชีวิตร่วงโรยจนความตายใกล้เข้ามาเยือน นางอยากจะหันกลับไปหาหยางไค่ แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อจนขยับไม่ได้ และในยามที่คิดว่าความตายคือสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหลีกเลี่ยง กรงเล็บยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้ากลับดึงนางออกจากประตูนรก และพามายังโถงมืดแห่งนี้ เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ก็พบกับสัตว์อสูรขนาดยักษ์ที่มีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่รอบกาย มันกำลังจ้องมองนางด้วยดวงตาคู่โต หากเป็นคนธรรมดาที่ได้เห็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาเช่นนี้ ย่อมต้องหวาดกลัวจนสติกระเจิง หรืออาจจะกรีดร้องด้วยความสยองขวัญพลางวิ่งหนีสุดชีวิต จางรั่วซีไม่ได้คิดว่าตนเองเป็นคนกล้าหาญ ตบะของนางก็ไม่ได้สูงส่งนัก ทั้งยังมีความรู้น้อยนิด หากนางจะหวาดกลัวจนสลบไปก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อดวงตาของนางประสานเข้ากับดวงตาของสัตว์อสูรตนนี้ นางกลับไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม นางกลับรู้สึกว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ต่างหากที่เป็นฝ่ายควรจะหวาดกลัวนาง ความรู้สึกนี้ช่างไร้ที่มาและดูเหลวไหลสิ้นดี แต่มันกลับสลักลึกอยู่ในก้นบึ้งของจิตวิญญาณ เป็นธรรมชาติราวกับลมหายใจ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้มันดูไม่น่าเชื่อถือเข้าไปใหญ่ นางเม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อเข้าหากัน จ้องมองสัตว์อสูรยักษ์ต่อไป ร่างเล็กจ้อยของนางช่างตัดกับขนาดอันมหาศาลของมันอย่างสิ้นเชิง เมื่อดวงตาทั้งสี่คู่สบกัน หัวใจของสัตว์อสูรยักษ์พลันบีบรัด ความหวาดหวั่นและตื่นตระหนกเข้าครอบงำความคิดของมัน “ท่าน... เหตุใดท่านถึงดูเหมือนจะกลัวข้าล่ะ?” จางรั่วซีเอ่ยถามขึ้นทันควัน ทันทีที่นางพูดจบ สัตว์อสูรยักษ์ก็ไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้ถอยหลังไปสองก้าว มันจ้องมองนางด้วยความหวาดระแวง ก่อนจะมีเสียงทุ้มต่ำหลุดออกมาจากปากที่เบี้ยวโค้ง “หึๆ... ใช่สิ เหตุใดข้าต้องกลัวเจ้าด้วย?” จางรั่วซีไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงความจริงต่อ นางเพียงแค่กวักมือเรียกมันเบาๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น สัตว์อสูรยักษ์กลับทำตามอย่างว่าง่าย มันเดินเข้ามาหาจางรั่วซีแล้วก้มศีรษะลง แววตาที่เคยดุร้ายกลับกลายเป็นเชื่องเชื่อในพริบตา แม้จะยังมีความหวาดกลัวแฝงอยู่ในแววตาก็ตาม “ท่านเป็นคนช่วยข้าไว้ใช่ไหม?” จางรั่วซีถาม สัตว์อสูรครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ใช่!” “ขอบคุณท่านมาก!” จางรั่วซีคลี่ยิ้มหวานและยื่นมือออกไป ราวกับต้องการจะลูบศีรษะของมัน แต่นางก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “ข้าจะไม่ทำร้ายท่านใช่ไหม?” นางไม่รู้ว่าเหตุใดตนเองถึงถามเช่นนั้น แต่สัญชาตญาณบางอย่างบอกนางว่า หากนางแตะต้องสัตว์อสูรตรงหน้า มันอาจจะได้รับอันตราย “ตัวเจ้าในตอนนี้... คงจะไม่หรอก!” สัตว์อสูรตอบ จางรั่วซีวางมือลงบนหน้าผากของมันแล้วลูบเบาๆ เปลวเพลิงที่แผดเผารอบกายไม่ได้ทำอันตรายต่อมือนวลของจางรั่วซีเลยแม้แต่น้อย ส่วนสัตว์อสูรตัวนั้นกลับส่งเสียงครางในลำคอ ราวกับแมวที่ถูกเจ้าของลูบหัว [ช่างน่าอับอายยิ่งนัก... ข้าผู้ยิ่งใหญ่กลับยอมให้เด็กสาวตัวเล็กๆ มาลูบหัวเช่นนี้ ช่างเสียเกียรติเหลือเกิน!] สัตว์อสูรคิดในใจด้วยความขัดเขิน ทว่าร่างกายกลับตอบสนองต่อสัมผัสนั้นอย่างซื่อตรง “ท่านชื่ออะไรเหรอ?” จางรั่วซีถามขึ้นอีกครั้ง “ข้าคือ เฉียงฉี!” “ชื่อแปลกจัง!” จางรั่วซีอมยิ้ม ความฉงนวาบผ่านดวงตาคู่งามขณะที่นางเอ่ยว่า “ไม่รู้ทำไม ทั้งที่ข้าแน่ใจว่าเพิ่งเคยได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก แต่มันกลับรู้สึกคุ้นหูอย่างบอกไม่ถูก... ท่านพอจะรู้ไหมว่าเป็นเพราะอะไร?” “ข้าไม่รู้!” เฉียงฉีส่ายหัวพรืด คิดในใจว่าให้เจ้าไม่รู้อย่างนี้ไปตลอดชีวิตน่ะดีแล้ว [ข้าจะไปกล้าอธิบายได้อย่างไร? หากข้าพูดออกไป จุดจบของข้าคงมาถึงเร็วกว่าเดิมน่ะสิ!] “อืม... ก็ได้!” จางรั่วซีถอนมือกลับพลางพยักหน้า ก่อนจะกล่าวอย่างจริงใจ “ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้นะคะ แต่ท่านช่วยส่งข้ากลับไปตอนนี้ได้ไหม? ข้าหายตัวมาดื้อๆ แบบนี้ ท่านผู้นั้นคงจะเป็นห่วงมากแน่ๆ” “ท่านผู้นั้น?” เฉียงฉีได้ยินดังนั้นจึงถามด้วยความสงสัย “เจ้าหมายถึงเจ้าหนุ่มที่ตามหลังเจ้ามาน่ะหรือ?” “อื้ม ท่านเห็นเขาใช่ไหม?” จางรั่วซีพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เฉียงฉีเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ “ภายในวิหารแห่งนี้ ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาของข้า... ของข้าไปได้หรอก! ข้าเห็นเจ้ากำลังตกที่นั่งลำบาก เลยพาเจ้ามาที่นี่” หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เฉียงฉีก็ส่ายหัวอีกครั้งแล้วพูดว่า “ไม่น่าเชื่อว่าคนระดับเจ้า กลับต้องให้ผู้อื่นมาคอยคุ้มครอง...” แม้เขาจะพยายามลดเสียงลงแล้ว แต่วาจานั้นก็ยังเข้าหูจางรั่วซีอย่างชัดเจน จางรั่วซีรีบโบกไม้โบกมือพลางกล่าวอย่างขอโทษขอโพย “ท่านพูดเรื่องอะไรกัน! ท่านผู้นั้นน่ะเก่งกาจมาก ข้าจะไปแข็งแกร่งเท่าเขาได้อย่างไร” นางเพียงคิดว่าเฉียงฉีคงจะพูดจาเรื่อยเปื่อยเพื่อเอาใจนางเท่านั้น “วันหนึ่ง เจ้าจะแข็งแกร่ง” เฉียงฉีประกาศกร้าวอย่างจริงจัง “อื้ม รั่วซีจะพยายามค่ะ” จางรั่วซีกล่าวด้วยความมุ่งมั่นเปี่ยมล้น “ดี การที่ข้ากับเจ้าได้พบกันในวันนี้ถือเป็นวาสนาอย่างหนึ่ง ข้าจะมอบของขวัญให้เจ้าก็แล้วกัน” เฉียงฉีพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ มันยื่นกรงเล็บออกไปอีกครั้ง คว้าจับเข้าไปในความว่างเปล่า เมื่อมันชักมือกลับมา อาภรณ์สีชมพูบางเบาอันวิจิตรบรรจงที่แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายจักรพรรดิอันเข้มข้นก็ปรากฏขึ้นบนอุ้งมือ “พลังของเจ้าในตอนนี้ยังต่ำต้อยนัก อาภรณ์หงส์เมฆาชมพู นี้จะมีประโยชน์ต่อเจ้าอย่างมาก ตราบใดที่เจ้าสวมใส่มัน คนธรรมดาจะมิอาจทำร้ายเจ้าได้” เฉียงฉีนั้นทรงพลังมหาศาล ดังนั้น ‘คนธรรมดา’ ที่เขาหมายถึง ย่อมหมายถึงเหล่านักรบที่อยู่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดินั่นเอง “ข้าจะรับของล้ำค่าแบบนี้ไว้ได้อย่างไร?” แม้จางรั่วซีจะพึงใจในอาภรณ์อันงดงามนี้เพียงใด แต่การอบรมสั่งสอนที่ดีทำให้นางมิอาจรับของมีค่าจากผู้อื่นได้โดยง่าย นางจึงรีบโบกมือปฏิเสธ “อย่าได้กังวลที่จะใส่มันเลย นี่คือวาสนาของเจ้า บนเส้นทางแห่งการฝึกตน วาสนาก็คือส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่ง!” เฉียงฉีกล่าวคำโต ทว่าในใจกลับคิดอีกอย่าง [หากข้าไม่กลัวว่าจะมีเจ้าโง่ที่ไหนมาทำร้ายเจ้าจนทำให้สายเลือดตื่นขึ้นก่อนเวลา ข้าจะยื่นมือเข้าไปสอดเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ทำไมกัน? ข้าต้องเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้าเสียหน่อย อืม... เมื่อข้าออกไปจากที่นี่ได้ ข้าควรจะไปหาไอ้พวกกิ้งก่าเฒ่าที่เกาะมังกรนั่น แล้วเอาเรื่องนี้ไปขู่กรรโชกพวกมันเสียหน่อย... อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาของข้าเพียงคนเดียว พวกกิ้งก่าเฒ่าเหล่านั้นคงไม่มีวันนิ่งเฉยได้แน่...]