**บทที่ 2162 - บันไดกาลเวลา** เมื่อแสงสว่างรำไรปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา หยางไค่ก็ไม่อาจระงับความตื่นเต้นในใจได้ เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นในทันที เพียงไม่นาน เขาก็พุ่งทะยานผ่านประตูบานนั้นออกมา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือบันไดหยกขาวพิสุทธิ์ที่ทอประกายไร้ราคี มันทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตาคล้ายจะเชื่อมต่อกับสรวงสวรรค์โดยไร้ซึ่งจุดจบ แม้แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยางไค่ก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าบันไดนี้ไปสิ้นสุดลงที่ใด ที่ฐานบันไดทางด้านขวา มีศิลาจารึกตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นสลักอักษรตัวเขื่องที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจ หยางไค่กวาดสายตามองพลางพึมพำออกมาเบาๆ “บันไดกาลเวลา?” เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางครุ่นคิดว่าบันไดหยกขาวนี้ซุกซ่อนความลี้ลับอันใดไว้ และไม่กล้าที่จะบุ่มบ่ามก้าวเดินออกไปโดยไม่ยั้งคิด โชคดีที่บริเวณนี้ไม่มีผู้ใดอื่น หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจเรียกฮั่วชิงซือออกมาทันที ฮั่วชิงซือเป็นศิษย์จากวังวิญญาณดวงดาว และเตรียมตัวสำหรับการเปิดดินแดนสี่ฤดูมาเป็นเวลานาน นางย่อมต้องรู้เรื่องราวเกี่ยวกับวิหารกาลเวลาแห่งนี้มากกว่าเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ประกายแสงวาบขึ้น พร้อมกับการปรากฏกายของโฉมงามฮั่วชิงซือ ในตอนแรกนางมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง ไม่แน่ใจว่าตนเองอยู่ที่ใด “ที่นี่คือวิหารกาลเวลา!” หยางไค่เอ่ยอธิบาย “เอ๊ะ?” ฮั่วชิงซืออุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ก่อนจะแผดเสียงด้วยความไม่อยากเชื่อ “ท่าน... ท่านหาวิมารกาลเวลาพบจริงๆ หรือ?!” “อืม มันเป็นเรื่องบังเอิญเสียมากกว่า ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าทำไมมันถึงปรากฏขึ้น” หยางไค่เอ่ย “อย่างไรก็ตาม เจ้าช่วยดูสิ่งนี้ก่อน...” เขากล่าวพลางผายมือไปยังบันไดหยกขาวเบื้องหน้าและศิลาจารึกที่ตั้งอยู่ข้างกัน ฮั่วชิงซือชายตามองไปยังศิลาจารึก ร่างอันบอบบางของนางสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม “บันไดกาลเวลา?” “ดูเหมือนเจ้าจะรู้อะไรบางอย่าง...” หยางไค่ลอบสังเกตสีหน้าและท่าทางของนางก็เข้าใจได้ทันทีว่านางรู้จักบันไดนี้ เขาจึงรีบถามต่อ “บอกข้ามาเร็วเข้า สิ่งนี้คืออะไรกันแน่?” ฮั่วชิงซือสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก ก่อนจะอธิบายอย่างรวดเร็ว “เล่าขานกันว่าบันไดกาลเวลานี้ซุกซ่อนความเข้าใจใน ‘พลังแห่งกาลเวลา’ ของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาเอาไว้! ผู้ใดที่สามารถปีนป่ายขึ้นไปบนบันไดนี้ได้สำเร็จ จะสามารถสัมผัสและเรียนรู้พลังแห่งกาลเวลาด้วยตนเอง ซึ่งจะเป็นประโยชน์มหาศาลต่อผู้บำเพ็ญเพียร!” ดวงตาของนางเปล่งประกายเจิดจ้า เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า “แล้วถ้าหากล้มเหลวเล่า?” หยางไค่ขมวดคิ้วถาม ฮั่วชิงซือชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำออกมา “ข้าไม่ทราบ... แต่ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเลวร้ายจนเกินพรรณนา” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนฮั่วชิงซือจะไม่ได้รู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับบันไดนี้มากนัก แต่อย่างน้อยก็นับว่ารู้มากกว่าเขา เมื่อเห็นหยางไค่ยังมีท่าทีลังเล ฮั่วชิงซือก็เม้มริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนางแล้วเอ่ยว่า “ไม่ว่าท่านจะขึ้นไปหรือไม่ แต่ข้าอยากจะลองดู!” หยางไค่เหลือบมองนางพลางยิ้มออกมา “ในเมื่อวาสนาปรากฏอยู่ตรงหน้า มีหรือที่ข้าจะปล่อยให้หลุดมือไป อืม... ข้าควรเรียกจางรั่วซีออกมาด้วยเช่นกัน” เขายื่นมือออกไปอีกครั้งเพื่อเรียกตัวจางรั่วซีออกมา หลังจากอธิบายถึงความอัศจรรย์ของบันไดกาลเวลาให้จางรั่วซีฟัง หยางไค่ก็มองนางด้วยสายตาจริงจังและย้ำเตือนว่า “เจ้าต้องตัดสินใจเองว่าจะขึ้นไปหรือไม่ แม้ข้าจะไม่รู้ผลของการล้มเหลว แต่มันต้องสาหัสแน่นอน ทว่าเจ้าจงวางใจเถิด หากเกิดอะไรขึ้น ข้าจะรีบพาเจ้ากลับเข้าไปในลูกปัดผนึกโลกทันที” “ข้าอยากจะขึ้นไปเจ้าค่ะ!” สิ่งที่ทำให้หยางไค่ประหลาดใจก็คือ หลังจากฟังคำอธิบาย จางรั่วซีกลับไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย หนำซ้ำดวงตายังเป็นประกายมุ่งมั่น ฮั่วชิงซือยิ้มออกมาพลางเอ่ยชม “แม่นางน้อยคนนี้อายุยังน้อย แต่กลับมีความใจเด็ดเดี่ยวนัก...” “ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ไปด้วยกัน” หยางไค่พยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มขรึม “อย่าอยู่ห่างจากข้านัก มิเช่นนั้นหากเกิดเรื่อง ข้าอาจจะช่วยพวกเจ้ากลับเข้าสู่โลกใบเล็กในผนึกไม่ทันการณ์” จางรั่วซีพยักหน้าอย่างประหม่า ใบหน้าของนางแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ฮั่วชิงซือเห็นดังนั้นก็ยิ้มพลางเอ่ย “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ตามพี่สาวคนนี้มาให้ดีๆ...” หยางไค่เหลียวมองนาง หัวเราะเบาๆ แล้วก้าวเท้าขึ้นสู่บันไดหยกขาวเป็นคนแรก เมื่อฮั่วชิงซือและจางรั่วซีเห็นเช่นนั้น ทั้งคู่ต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึมและก้าวตามขึ้นไปเคียงข้างกัน ฉับพลันนั้น สายธารพลังงานสีขาวบริสุทธิ์ก็พวยพุ่งออกมาจากบันไดหยก กลั่นตัวเป็นม่านหมอกปกคลุมเท้าของทั้งสามคน ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่บนปุยเมฆที่นุ่มนวล ในขณะเดียวกัน ร่างกายของหยางไค่ก็สั่นสะท้าน เขาซึมซับได้ถึงพลังพิศวงที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย มันเปรียบเสมือนตัวเร่งปฏิกิริยาที่เริ่มชะล้างปราณต้นกำเนิดและพลังวิญญาณของเขา ทำให้ทั้งสองสิ่งบริสุทธิ์และเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตยิ่งกว่าเดิม พลังนี้ยากจะพรรณนาเป็นคำพูด มันทำให้หยางไค่รู้สึกราวกับว่าวันเวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานหลายปี และพละกำลังของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นเองโดยธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่สำหรับทั้งสามคน มันกลับยาวนานราวกับผ่านไปชั่วชีวิต ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบายตราตรึงอยู่ในห้วงคำนึงของทุกคน หยางไค่กวาดสายตามองรอบข้าง เมื่อพบว่าทั้งจางรั่วซีและฮั่วชิงซือยังคงปลอดภัยดี เขาจึงก้าวต่อไปอีกขั้น คราวนี้ ความรู้สึกเข้มข้นยิ่งกว่าเดิมจู่โจมเข้าใส่จนวิญญาณของหยางไค่สั่นสะท้าน เขาเปิดใจยอมรับและปล่อยให้พลังแห่งกาลเวลาชะล้างปราณต้นกำเนิดและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาอีกครั้ง ในช่วงเริ่มต้น หยางไค่ยังคงมีแก่ใจที่จะลอบสังเกตอาการของฮั่วชิงซือและจางรั่วซี เพราะเกรงว่าทั้งสองจะทานทนต่อพลังแห่งกาลเวลาไม่ไหวและเกิดอุบัติเหตุ แต่เมื่อเขายิ่งปีนสูงขึ้นไป หยางไค่ก็เริ่มจมดิ่งลงสู่ประสบการณ์ของตนเอง ความรู้สึกที่คล้ายจะเชื่องช้าแต่ก็รวดเร็วในการเพิ่มพูนพลังนั้นทำให้เขาเริ่มถอนตัวไม่ขึ้น “นี่คือพลังแห่งกาลเวลาอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่เลิกคิ้วเล็กน้อยด้วยความเลื่อมใส “พลังที่ลึกลับซับซ้อนยิ่งนัก! ผ่านไปเพียงชั่วครู่ แต่พลังนี้กลับทำให้รู้สึกราวกับเวลาไหลผ่านไปเนิ่นนาน... พลังพิศวงเช่นนี้ช่างล้ำลึกยิ่งกว่าวิถีแห่งมิติเสียอีก” ในขณะที่ความคิดกำลังโลดแล่น หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังที่ผิดปกติมาจากด้านหน้า เขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์และมองไปเบื้องหน้า ก่อนจะพบว่าจางรั่วซีกำลังเดินนำหน้าเขาไปถึงเจ็ดหรือแปดขั้น! อาภรณ์ของนางเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบชิดไปกับส่วนสัดอันงดงามของร่างกาย และทุกครั้งที่นางก้าวเดิน วงแหวนแห่งพลังงานจะระเบิดออกมาจากร่างเล็กๆ นั้นและแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ “นี่มันล้อกันเล่นหรืออย่างไร?” ดวงตาของหยางไค่แทบจะถลนออกมาจากเบ้า เขาไม่รู้ว่าจางรั่วซีแซงหน้าเขาไปตั้งแต่เมื่อไหร่ และยังทิ้งห่างไปหลายขั้นเช่นนี้ แต่นั่นยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือจางรั่วซีเพิ่งจะ ‘ทะลวงผ่าน’ เข้าสู่ขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิดระดับที่สองในตอนนี้เอง! หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง หยางไค่คงไม่มีวันเชื่อว่ามันคือเรื่องจริง เพราะจางรั่วซีเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิดเมื่อไม่กี่วันก่อน การจะทะลวงผ่านอีกครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงระดับย่อย แต่มันก็เป็นเรื่องที่เหนือธรรมชาติเกินไป แม้ว่าหยางไค่เองจะได้รับประโยชน์มากมายจากบันไดกาลเวลานี้ แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่อาจเทียบได้เลยกับสิ่งที่จางรั่วซีได้รับ ‘แม่นางน้อยคนนี้มีบางอย่างที่ผิดปกติจริงๆ!’ หยางไค่หวนนึกถึงวันที่นางทะลวงระดับแล้วมีเงาร่างสตรีขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง ซึ่งเขายังหาคำอธิบายไม่ได้ เขาเริ่มสงสัยแล้วว่านางสืบทอดสายเลือดที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใดมา จึงทำให้นางก้าวหน้าได้รวดเร็วปานปาฏิหาริย์เช่นนี้ หยางไค่อ้าปากหวังจะเรียกจางรั่วซีไว้ เพราะเกรงว่านางจะเดินนำหน้าเขาไปไกลเกินไป แต่เขากลับพบว่าตนเองไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้แม้แต่คำเดียว แม้แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจหลุดรอดออกจากร่างกาย ราวกับถูกกดทับไว้อย่างแน่นหนาภายในตัว เมื่อเหลือบมองไปด้านหลัง หยางไค่เห็นฮั่วชิงซือซึ่งอยู่ห่างออกไปหกขั้นกำลังเหงื่อไหลโซมกาย ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนความยากลำบากในการปีนบันไดกาลเวลานี้จะไม่ได้เกี่ยวข้องกับระดับการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย หากนี่เป็นการทดสอบตบะ ฮั่วชิงซือย่อมต้องอยู่แถวหน้า ไม่ใช่จางรั่วซีที่มีระดับพลังต่ำที่สุด หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งและตัดสินใจรอให้ฮั่วชิงซือตามมาทัน ในความเห็นของเขา ฮั่วชิงซือคงไม่อาจทนได้นานกว่านี้ เขาจึงต้องเตรียมพร้อมที่จะพานางกลับเข้าสู่ลูกปัดผนึกโลกในจังหวะที่เหมาะสม! ส่วนจางรั่วซีนั้น เขาคงได้แต่ต้องเร่งตามไปในภายหลัง สถานการณ์เป็นไปตามที่หยางไค่คาดการณ์ไว้ เพียงไม่นาน ฮั่วชิงซือก็ไม่อาจต้านทานการชะล้างของบันไดกาลเวลาได้อีกต่อไป ประโยชน์ที่ควรได้รับกลับกลายเป็นทัณฑ์ทรมาน พลังแห่งกาลเวลาเริ่มกัดเซาะจนพลังชีวิตของนางเริ่มเหือดหาย ฮั่วชิงซือที่กำลังลนลานพยายามเงยหน้ามองหยางไค่เพื่อขอความช่วยเหลือ ทว่าในวินาทีวิกฤต นางกลับไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้จนเริ่มกระวนกระวาย โชคดีที่หยางไค่ลอบสังเกตการณ์อยู่อย่างใกล้ชิด เมื่อเห็นดังนั้นเขาจึงรีบยื่นมือออกไปพานางกลับเข้าสู่โลกใบเล็กในผนึกทันที หลังจากจัดการเสร็จสิ้น หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็พบเพียงเงาจางๆ ของแผ่นหลังจางรั่วซี ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ แม่นางน้อยได้ทิ้งห่างเขาไปอย่างน้อยหลายสิบขั้น และดูเหมือนนางจะจมดิ่งลงสู่ความหฤหรรษ์ของพลังที่ได้รับจนไม่อาจถอนตัว นางยังคงปีนป่ายต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง เมื่อเห็นภาพนั้น หยางไค่ก็ไม่กล้าประมาทอีกต่อไป เขาเร่งพลังทั้งหมดที่มีเพื่อปีนตามขึ้นไป หวังจะย่นระยะห่างระหว่างเขากับจางรั่วซีให้สั้นลง ..... ณ มุมหนึ่งภายในวิหารกาลเวลา ในโถงอันมืดมิดที่ดูราวกับไร้ขอบเขต เสียงลมหายใจแผ่วเบาและเสียงหัวใจที่เต้นอย่างหนักหน่วงดังก้องกังวาน มีแรงกดดันอันมหาศาลที่ยากจะพรรณนาปกคลุมไปทั่วโถงแห่งนี้ หากสิ่งมีชีวิตธรรมดาใดย่างกรายเข้ามา พวกเขาคงจะทรุดลงกับพื้นด้วยแรงกดดันที่ถาโถม แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ยังต้องสั่นสะท้านเมื่อเผชิญกับออร่านี้ ชั่วขณะหนึ่ง แสงสีแดงเรียวยาวสองจุดพลันสว่างขึ้นในความมืดมิด พร้อมกับเสียงพ่นลมหายใจหนักๆ แสงเหล่านั้นขยายกว้างออกเป็นดวงตายักษ์สองดวง มันคือดวงตาอันดุร้ายของสัตว์อสูร นัยน์ตาสีแดงทองเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าอันป่าเถื่อนและกระหายเลือด “โอ้? ในที่สุดก็มีเจ้าพวกหนูตัวน้อยหาที่นี่พบเสียทีหรือ?” เสียงที่ทุ้มต่ำและแหบพร่าดังก้องในโถงมืด ก่อนที่เปลวเพลิงอันโชติช่วงจะลุกโชนขึ้น เปลวเพลิงนั้นแผ่ออกมาจากสัตว์อสูรที่มีรูปร่างประหลาด แม้ในยามหมอบคลาน มันก็ยังสูงตระหง่านราวกับตึกสามชั้น รูปลักษณ์ของมันก้ำกึ่งระหว่างพยัคฆ์และวัว กระทิง เพลิงสีแดงลุกไหม้ไปทั่วร่าง ปีกคู่ยักษ์ที่แผ่นหลังและเกล็ดสีแดงเพลิงขับเน้นความน่าเกรงขามออกมาอย่างเปี่ยมล้น “ดูเหมือนว่าหน้าที่ของข้ากำลังจะสิ้นสุดลงเสียที... หลังจากผ่านมาเนิ่นนานหลายปี... ในที่สุดข้าก็จะได้รับอิสรภาพ!” เสียงของมันสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโถง เมื่อสัตว์อสูรตื่นขึ้นจากนิทรา รูม่านตาของมันก็เริ่มกวาดมองไปทั่ว ราวกับสามารถมองทะลุผ่านมิติได้ ในขณะที่กวาดตามอง สัตว์อสูรก็พึมพำออกมา “มาดูกันซิว่าเจ้าพวกหนูตัวน้อยเหล่านี้จะมีพรสวรรค์เพียงใด” ด้วยพลังอำนาจของมัน ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดในวิหารกาลเวลานี้จะรอดพ้นจากการเฝ้ามองไปได้ และในขณะที่เฝ้ามอง สัตว์อสูรตัวนี้ก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยวิจารณ์ “อืม เจ้านี่พรสวรรค์ไม่เลว แต่... เฮ้อ ยังไม่เพียงพอที่จะเข้าตาข้าได้ โอ้... แม่นางคนนี้ไม่เลวเลย กายาของนางค่อนข้างดีและการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ได้สูงนัก แต่นางกลับมีสมบัติจักรพรรดิติดตัวมาด้วย นางต้องเป็นลูกหลานของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สักคนแน่ใช่ไหม? อืม แม้จะพอเข้าข่ายเงื่อนไขอยู่บ้าง... แต่พวกจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ เลย!”