จื่อม่อกวาดสายตาคมกริบประดุจใบมีด พลางนำกองทัพอสูรกายมุ่งตรงไปยังจุดที่จินห้าวสิ้นชีพ ปลายนิ้วเรียวงามคุ้ยเขี่ยผ่านกองเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว ทว่ายิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าใด สีหน้าของนางก็ยิ่งเย็นเยียบลงจนถึงจุดเยือกแข็ง เมื่อแมลงควบคุมวิญญาณที่นางแสนภาคภูมิใจกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย สำหรับเหล่ายอดฝีมือแห่งราชวงศ์เทียนล่าง แมลงควบคุมวิญญาณแต่ละตัวเปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้ มิใช่เพราะตัวแมลงนั้นหายาก ทว่าขุมพลังที่แท้จริงของมันคือ "สัมผัสศักดิ์สิทธิ์" ของผู้เป็นนายที่สถิตอยู่ภายใน นี่คือเรื่องคอขาดบาดตาย! หากแมลงตกไปอยู่ในน้ำมือศัตรูและถูกทำลายลง จิตวิญญาณที่เชื่อมต่อกับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ย่อมต้องพังทลายตามไปด้วย และในสมรภูมิที่เดิมพันด้วยชีวิตเพียงชั่วพริบตา ความเสียหายเช่นนั้นย่อมนำมาซึ่งความพ่ายแพ้ยับเยิน หรืออาจถึงขั้นมอดม้วยไปตลอดกาล ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่สัตว์อสูรใต้บัญชาสิ้นใจ จื่อม่อจะรีบเร่งไปกู้คืนแมลงของนางกลับมาเสมอ ทว่าครั้งนี้... มันกลับว่างเปล่า เลิ่งซานที่ยืนคุมเชิงอยู่เบื้องหลังสังเกตเห็นประกายโทสะบนใบหน้าของจื่อม่อ นางจึงอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มหยันด้วยความสะใจ ความหวังอันน้อยนิดเริ่มผลิบานในใจของนาง ขณะที่จื่อม่อขบเม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะหลับตาลง แผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจรอบกายอย่างระมัดระวัง แม้ว่าตบะทางวิญญาณของนางจะยังไม่บรรลุขั้นสูงจนครอบคลุมอาณาบริเวณกว้างขวางได้ แต่สายใยแห่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์นั้นคือส่วนหนึ่งของร่างกายนาง ภายในรัศมีที่กำหนด นางย่อมรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันได้ เพียงครู่เดียว ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านใบหน้าอันงดงามเย้ายวนของจื่อม่อ นางหันขวับไปจ้องมองยังจุดหนึ่งในป่าทึบดวงตาคู่สวยฉายแววเย้ยหยันออกมาอย่างไม่ปิดบัง ก่อนจะสะบัดมือสั่งการให้สัตว์อสูรหลายสิบตัวพุ่งเข้าโอบล้อมเป้าหมายในทันที เลิ่งซานยืนตะลึงพรึงเพริด ความสะใจเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น นางเกลียดชังจื่อม่อเข้ากระดูกดำ เกลียดที่นางบีบบังคับให้ต้องมอบพรหมจรรย์แก่จินห้าว และเกลียดที่ร่างกายนางถูกย่ำยีอย่างน่าอดสู เลิ่งซานหวังสุดใจจะเห็นจื่อม่อพ่ายแพ้พินาศลงในวันนี้ ทว่าสถานการณ์กลับไม่เป็นดั่งใจคิด หรือว่ายอดฝีมือที่สังหารจินห้าวยังคงซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้? นั่นมิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ? *สวบสาบ!* เสียงพุ่มไม้สั่นไหวรุนแรงดังออกมาจากแนวป่า ก่อนที่เงาร่างหนึ่งจะพุ่งพรวดออกมาอย่างรวดเร็ว จื่อม่อสะบัดปลายนิ้วเบาๆ สั่งการให้สัตว์อสูรหลายตัวโจนทะยานเข้าสกัดกั้นร่างที่กำลังหลบหนีนั้นไว้ นางระเบิดเสียงหัวเราะใสพรั่งพรูประดุจเสียงกระดิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียม "อย่าคิดว่าจะหนีพ้น! ในเมื่อแมลงควบคุมวิญญาณของข้าเข้าไปอยู่ในกายเจ้าแล้ว ต่อให้เจ้าหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว เจ้าก็ต้องซานซมกลับมาเป็นทาสรับใช้ของข้าอยู่ดี... เว้นเสียแต่ว่าเจ้าอยากจะลิ้มรสความตายที่ทรมานยิ่งกว่าตกนรก!" "บัดซบเอ๊ย! ข้าว่าแล้วว่าแมลงนั่นมันไม่ชอบมาพากล!" เสียงสบถด่าอย่างเดือดดาลดังออกมาจากป่า ยิ่งได้ยินเสียงก่นด่า จื่อม่อก็ยิ่งลำพองใจ นางหัวเราะจนตัวงอแทบจะล้มลงไปกองกับพื้น ทางด้านเลิ่งซานได้แต่ลอบถอนใจ ความหวังสุดท้ายในใจนางแตกสลายลงเป็นผุยผง ในที่สุด ชายผู้ปลิดชีพจินห้าวก็มิต่างจากคนโง่เง่าที่ตกอยู่ใต้มนต์สะกดของแมลงควบคุมวิญญาณ! ร่างที่ซ่อนอยู่ในป่าหยุดการเคลื่อนไหวลงในที่สุด เขาถูกวงล้อมของสัตว์อสูรกดดันจนต้องยอมเดินออกมาปรากฏกายต่อหน้าจื่อม่ออย่างเลี่ยงไม่ได้ ทันทีที่เห็นใบหน้าของชายผู้นี้ เลิ่งซานถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ในเมื่อจินห้าวยังจำ 'หยางไค่' ได้ มีหรือที่เลิ่งซานจะจำไม่ได้! ทว่าความตื่นตะลึงของนางกลับทวีคูณเมื่อรู้ว่าหยางไค่คือคนที่สยบจินห้าวลงได้ หยางไค่เดินเข้ามาด้วยท่าทางจำยอมและหมดอาลัยตายอยาก เขาหยุดยืนห่างจากจื่อม่อและเลิ่งซานประมาณร้อยเมตร ก่อนจะแสร้งยิ้มขื่นๆ แล้วเอ่ยถาม "แม่นาง... ไอ้แมลงเฮงซวยนี่มันคือตัวอะไรกันแน่?" "มันคือแมลงควบคุมวิญญาณ หนึ่งเดียวในราชวงศ์เทียนล่างของข้า" จื่อม่ออธิบายด้วยท่าทีใจเย็นขณะกวาดสายตามองหยางไค่ นางประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นว่าผู้ที่สังหารจินห้าวได้อย่างง่ายดายนั้นเป็นเพียงเด็กหนุ่มรุ่นกระทง "เฮ้อ... ซวยจริงๆ ไม่น่าเข้าไปยุ่งกับศพของเจ้าจินห้าวนั่นเลย!" หยางไค่ถอนหายใจยาวเหยียด ใบหน้าฉายแววโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นยิ้มกะล่อน "เอาเถอะ ในเมื่อข้าต้องเป็นทาสของเจ้าแล้ว เจ้าอยากให้ข้ารับใช้อย่างไรดีล่ะ? ให้ข้าไปช่วยให้ความอบอุ่นบนเตียงของเจ้าคืนนี้ไหม?" จื่อม่อแย้มยิ้มเย้ายวน เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันเหลือร้าย "จะลองดูก็ได้นะ แต่ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่มีปัญญาทำให้ข้าพอใจได้น่ะสิ" การโต้ตอบที่ไร้ยางอายของนางทำเอาหยางไค่ถึงกับกรอกตา จื่อม่อเห็นดังนั้นก็ยิ่งรู้สึกสนุกสนาน ความสำราญฉายชัดผ่านรอยยิ้มที่กว้างขึ้น "หากข้าบอกข้อมูลที่มีประโยชน์แก่เจ้า... เจ้าจะยอมปล่อยข้าไปไหม?" เลิ่งซานโพล่งขึ้นมาขัดจังหวะ ดวงตาเป็นประกายของนางจ้องเขม็งไปที่หยางไค่ "ข้อมูลที่มีประโยชน์งั้นหรือ?" จื่อม่อเริ่มสนใจ "ข้อมูลเกี่ยวกับเขายังไงล่ะ" เลิ่งซานชี้นิ้วไปที่หยางไค่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยางไค่ที่ดูผ่อนคลายเมื่อครู่พลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที ลอบโคจรปราณต้นกำเนิดเตรียมพร้อม แม้จะไม่รู้ว่าศิษย์หญิงแห่งหุบเขาราชาผีผู้นี้จะพูดอะไร แต่เขามั่นใจว่ามันย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาแน่ หากต้องฝ่าวงล้อมสัตว์อสูรออกไป สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้คือ "ปีกหยางอัคคี" "สัญญากับข้าก่อน" เลิ่งซานยังคงต่อรอง "ข้าปล่อยเจ้าไปไม่ได้" จื่อม่อส่ายหน้าช้าๆ แต่เลิ่งซานยังคงสงบคำอย่างใจเย็น เพราะนางไม่ได้คาดหวังอิสรภาพตั้งแต่แรกอยู่แล้ว "แต่ข้าสัญญาได้ว่าจะปรนนิบัติต่อเจ้าให้ดีขึ้น อย่างน้อย... ก็จะไม่ปล่อยให้ใครมารังแกเจ้าได้อีก" "จำคำของเจ้าไว้ให้ดี ไม่อย่างนั้นต่อให้ต้องตายไปพร้อมกับเจ้า ข้าก็จะไม่ยอมรับความอดสูเช่นนี้อีก!" เมื่อบรรลุข้อตกลง เลิ่งซานก็ชี้ไปยังหยางไค่อีกครั้ง "วิชาลับของชายผู้นี้... คือวิชาธาตุหยางบริสุทธิ์!" เลิ่งซานเคยประมือกับหยางไค่มาก่อน นางย่อมรู้ดีว่าปราณของเขาคือสิ่งใด และมันคือ "ดาวข่ม" ของแมลงควบคุมวิญญาณโดยเฉพาะ! ทันทีที่นางเห็นหยางไค่ นางก็มั่นใจได้ทันทีว่าเขาไม่ได้ถูกแมลงควบคุม แต่กำลังสวมบทบาทเพื่อดำเนินแผนการบางอย่าง นางประเมินว่าด้วยกำลังของหยางไค่ในตอนนี้ คงไม่อาจสังหารจื่อม่อท่ามกลางวงล้อมสัตว์อสูรได้ หากเขาวู่วามย่อมต้องตายตกตามกันไป การเปิดเผยความลับนี้จึงเป็นโอกาสเดียวที่นางจะได้รับผลประโยชน์เพื่อตัวเอง รอยยิ้มบนใบหน้าจื่อม่อแข็งค้างไปในทันที นางหมุนตัวกลับมาจ้องหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งที่เปี่ยมไปด้วยรังสีสังหาร ทว่าชั่วพริบตาที่นางหันหน้ามา หยางไค่ก็ตัดสินใจกระชากแมลงควบคุมวิญญาณออกจากร่างกายอย่างเด็ดขาด เขาคีบมันไว้ในมือพลางแสยะยิ้ม "ข้ารู้ว่าแมลงตัวนี้มีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าอยู่... ถ้าไม่อยากเจ็บตัวล่ะก็ จงเชื่อฟังข้าเสียดีๆ! มิเช่นนั้น ข้าจะเผามันให้กลายเป็นจุณเดี๋ยวนี้!" สีหน้าของจื่อม่อถอดสี ใบหน้าอันงดงามซีดเผือดลงทันตา หยางไค่แค่นหัวเราะเยาะท่าทีที่เปลี่ยนไปของนาง เขายืนตระหง่านด้วยความสุขุมลุ่มลึกอย่างน่าเหลือเชื่อ ขณะที่เลิ่งซานยังคงยืนมองเหตุการณ์ด้วยสีหน้าเฉยเมยไม่ทุกข์ร้อน ครู่หนึ่ง จื่อม่อกลับมายิ้มกว้างอีกครั้ง "เจ้าพลาดแล้ว... เจ้าควรจะเผามันตั้งแต่ตอนที่ข้ายังไม่ทันตั้งตัวเพื่อให้ข้าบาดเจ็บสาหัสที่สุด แล้วอาศัยจังหวะนั้นหนีไปเสีย แต่นี่เจ้ากลับโง่เขลาคิดจะใช้มันมาข่มขู่ข้า" "โอ้? รบกวนช่วยอธิบายหน่อยสิ" หยางไค่เลิกคิ้วถามอย่างใจเย็น จื่อม่อเอ่ยเสียงเย็น "เจ้ารู้ว่ามีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของข้าอยู่ในแมลงตัวนี้... แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่า ข้าสามารถเรียกมันกลับคืนมาได้ทุกเมื่อ!" ทันทีที่พูดจบ จื่อม่อก็ส่งกระแสจิตเรียกคืนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่สถิตอยู่ในแมลงควบคุมวิญญาณกลับสู่ร่างของตนทันที ทว่าหยางไค่กลับไม่มีท่าทีหวาดเกรงแม้แต่น้อย เขาระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องประดุจเสียงอสนีบาตฟาดฟันลงกลางใจคน เสียงหัวเราะที่ดูถูกเหยียดหยามนั้นทำให้จื่อม่อเริ่มรู้สึกถึงลางร้าย เด็กหนุ่มผู้นี้ดูสุขุมเกินไป... หรือว่าเขาเสียสติไปแล้ว? แต่แววตามั่นคงนั่นไม่มีร่องรอยของความบ้าคลั่งเลยสักนิด หากเป็นผู้อื่น จื่อม่อคงจะสนุกกับการบีบบังคับให้มาเป็นทาส แต่ในเมื่อวิชาของเด็กหนุ่มผู้นี้คือปราณหยางอัคคี โอกาสที่นางจะควบคุมเขาได้นั้นแทบเป็นศูนย์ รังสีสังหารแผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง จื่อม่อเงื้อมือขึ้นเตรียมสั่งการให้สัตว์อสูรเข้ารุมฉีกกระชากร่างของเขา ทว่าในวินาทีนั้นเอง หยางไค่หยุดหัวเราะและจ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นเฉียบ "เจ้าอยากฆ่าข้ามากนักใช่ไหม?" "อ๊ากกกกก!" จื่อม่อหวีดร้องออกมาอย่างโหยหวน นางกุมศีรษะแน่นพลางบิดเร่าไปมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ร่างบางสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เลิ่งซานถึงกับแข็งทื่อ นางจ้องมองจื่อม่อที่ดิ้นทุรนทุรายบนพื้นด้วยความพรั่นพรึง ก่อนจะหันไปมองหยางไค่ที่ยังคงยืนนิ่งเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น... ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้นางรู้สึกราวกับติดอยู่ในฝันร้าย [เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เมื่อครู่ระหว่างสองคนนี้... มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น!?] เลิ่งซานไม่เห็นทั้งคู่ปะทะกันเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หยางไค่หัวเราะ จื่อม่อกลับล้มลงไปดิ้นพล่านด้วยความทรมานเช่นนี้! เสียงหวีดร้องของจื่อม่อทำให้ฝูงสัตว์อสูรเริ่มกระวนกระวาย พวกมันแยกเขี้ยวคำรามเข้าใส่หยางไค่และเริ่มคืบคลานเข้าหาทีละก้าว "สั่งให้สัตว์อสูรของเจ้าถอยไปเสีย! มิเช่นนั้นข้าจะบดขยี้ดวงวิญญาณของเจ้าให้แหลกคามือ และทำให้เจ้ากลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปตลอดชีวิต!" หยางไค่ข่มขู่ด้วยน้ำเสียงทรงพลัง ท่ามกลางความเจ็บปวดที่ราวกับวิญญาณถูกฉีกกระชาก จื่อม่อไม่รอช้าที่จะสั่งการให้สัตว์อสูรทั้งหมดล่าถอยไปโดยสิ้นเชิง สัตว์อสูรทุกตัวต่างจ้องมองจื่อม่อก่อนจะถอนรังสีคุกคามและกระจายตัวออกไปไกลนับพันเมตร เพื่อสร้างแนวป้องกันตามคำสั่งผู้เป็นนาย "ฉลาดมาก!" หยางไค่แค่นยิ้มเย็นชา เขาเดินก้าวเข้าไปข้างหน้า กระชากผมของจื่อม่อขึ้นมาอย่างรุนแรงจนนางต้องเงยหน้าขึ้นมองเขา ท่าทางที่ป่าเถื่อนและโหดเหี้ยมนั้นทำให้เลิ่งซานรู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลัง นางก้าวถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว "ยืนอยู่ตรงนั้นแหละ ข้าจัดการนางเสร็จเมื่อไหร่... จะถึงตาของเจ้า!" หยางไค่ตวาดใส่เลิ่งซานด้วยสายตาคมดุ ทำให้นางหยุดนิ่งอยู่กับที่ประดุจถูกสาปเป็นหินด้วยความหวาดกลัว เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่นางและบรรดาศิษย์พี่โอบล้อมศิษย์สำนักเมฆาเทพผู่นี้ไว้ เขายังเป็นเพียงผู้อ่อนแอในขอบเขตแยกประสานขั้นที่สาม ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนประดุจสุนัขจนตรอก ทว่าตอนนี้ เมื่อกลับมาพบกันอีกครั้งในเวลาอันสั้น เขากลับสามารถสยบ 'นางอสรพิษ' จื่อม่อแห่งราชวงศ์เทียนล่างได้อย่างง่ายดาย! เลิ่งซานรู้ดีว่าจื่อม่อนั้นโอหังและทระนงเพียงใด ด้วยแมลงควบคุมวิญญาณ นางสามารถสยบได้ทั้งสัตว์อสูรและยอดฝีมือมากมาย ในโลกที่โดดเดี่ยวแห่งนี้ พลังของนางนับว่าสุดยอดเกินพิกัด ทว่าเหตุใดนางถึงตกอยู่ในกำมือของเด็กหนุ่มผู้นี้ได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งถ้วยน้ำชา? เมื่อนึกถึงตอนที่นางพยายามจะทรยศหยางไค่เพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เลิ่งซานแทบจะล้มพับลงด้วยความพรั่นพรึง สถานการณ์มันพลิกผันรวดเร็วเกินไปแล้ว! เสียงกรีดร้องของจื่อม่อค่อยๆ แผ่วลง นางโชกไปด้วยเหงื่อจนเสื้อผ้าแนบไปกับสัดส่วนโค้งเว้าอันสมบูรณ์แบบที่ปรากฏต่อสายตาหยางไค่ นางค่อยๆ หันหน้าไปมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความดื้อรั้นและเคียดแค้น รังสีสังหารยังคงฉายชัดอยู่ในดวงตาคู่สวยนั้น "ดูเหมือนว่า... เจ้าจะยังไม่เข้าใจสถานะของตัวเองในตอนนี้สินะ ว่าใครกันแน่ที่เป็น 'เจ้านาย' ของเจ้า!" หยางไค่ฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้างามอย่างแรงจนนางล้มลงไปกองกับพื้น เสียงหวีดร้องของจื่อม่อดังขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้มันช่างโหยหวนรันทดยิ่งกว่าเดิม นางดิ้นพล่านด้วยความทรมานราวกับกำลังถูกย่ำยีด้วยทัณฑ์ทรมานที่แสนเจ็บปวดที่สุดในโลก เสียงกรีดร้องที่บาดลึกนั้นทำเอาเลิ่งซานถึงกับตัวสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม "ไม่... พอแล้ว... ได้โปรด... ข้าขอร้อง... หยุดที..." จื่อม่อรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายคลานเข้าไปหาหยางไค่ นางเอื้อมมือที่สั่นเทาไปบีบข้อเท้าของเขาไว้แน่นจนปลายนิ้วขาวซีด ผมเผ้ายุ่งเหยิงและใบหน้าอาบไปด้วยหยาดเหงื่อ นางเงยหน้ามองเขาด้วยแววตาอ้อนวอน พยายามแสดงท่าทีนอบน้อมอย่างสุดความสามารถ "ข้าจะเชื่อฟังเจ้า... จะทำทุกอย่างตามที่เจ้าต้องการ... ได้โปรด... หยุดมันที..."