หยางไคทรุดกายลงนั่งยอง พลางทอดสายตาจ้องมองนางด้วยท่าทีเอื่อยเฉื่อยประหนึ่งแมวป่าที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า “เจ้าพร้อมจะสยบแทบเท้าข้าด้วยความเต็มใจจริงหรือ?” จื่อม่อรีบพยักหน้าอย่างลนลาน หยาดน้ำตาแห่งความทุกข์ระทมคลอเบ้า ความเจ็บปวดจากการถูกกรีดเฉือนดวงวิญญาณนั้นช่างแสนสาหัสยิ่งกว่าความตาย ทว่านางกลับมิอาจดิ้นรนขัดขืนได้เลยแม้แต่น้อย มิใช่เพราะหัวใจของนางไร้ซึ่งความเด็ดเดี่ยว แต่เป็นเพราะการทรมานของหยางไคนั้นอำมหิตเกินกว่าที่มนุษย์ผู้ใดจะทานทนได้ “เจ้าสาบานหรือไม่ว่าต่อจากนี้จะไม่กล้าขัดคำสั่งข้าอีก?” หยางไคยื่นมือออกไปเชยคางนางขึ้น ดวงตาคมกล้าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนางด้วยแววตาประสงค์ร้าย จื่อม่อพยายามเค้นรอยยิ้มออกมาบนใบหน้าที่นองไปด้วยคราบน้ำตาอย่างน่าเวทนา “ข้าขอสาบาน... ข้าจะไม่ขัดคำสั่งท่านอีก!” หยางไคแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม พลางยื่นปลายนิ้วสอดเข้าไปในอุ้งปากเล็กสีชาดของจื่อม่อ หยอกเย้ากับปลายลิ้นที่อ่อนนุ่มประหนึ่งเป็นการข่มขวัญและทดสอบความภักดี จื่อม่อเบิกตาโหว่ด้วยความตกใจ ทว่ากลับไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาแม้เพียงนิด นางจำต้องใช้เรียวลิ้นดุจงูสาวโอบรัดและดูดดึงปลายนิ้วของเขาอย่างสยบยอม ทักษะของนางนั้นล้ำเลิศจนเกินบรรยาย เสียงครางกระเส่าที่ถูกเปล่งออกมาในจังหวะที่พอเหมาะช่างยั่วยวนจนบรรยากาศรอบข้างพลันหนักอึ้งไปด้วยกลิ่นอายแห่งราคะ เหลิ่งซานรีบเบือนหน้าหนีพลางสบถพึมพำด้วยความรังเกียจ “ไร้ยางอายยิ่งนัก!” หยางไคปรายตาจ้องมองนางพลางแค่นหัวเราะในลำคอ เขาชักนิ้วออกจากปากของจื่อม่อแล้วเช็ดลงบนอาภรณ์ของนางอย่างไร้ความปรานี ก่อนจะหยิกแก้มของนางจนจื่อม่อน้ำตาคลอเบ้าอีกครา “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังแสดงละคร แต่สีหน้าของเจ้าก็นับว่าใช้ได้!” หยางไคเอ่ยเยาะเย้ย จื่อม่อเพียงแต่หัวเราะเบาๆ “สตรีแห่งราชวงศ์เทียนหลางล้วนเทิดทูนความแข็งแกร่งเป็นที่สุด ในเมื่อท่านแข็งแกร่ง การที่ข้าจะเสน่หาในตัวท่านย่อมเป็นเรื่องธรรมดา!” “พลังขอบเขตแยกประสานระดับที่เจ็ดของข้า นับว่าแข็งแกร่งแล้วรึ?” หยางไคถามกลับด้วยน้ำเสียงดูแคลน ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของจื่อม่อกระตุกวูบไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ “ระดับขอบเขตมิใช่ทุกสิ่ง อีกทั้งท่านยังเยาว์วัยนัก หากได้รับเวลาที่เพียงพอ ท่านย่อมต้องก้าวขึ้นเป็นผู้ไร้เทียมทานอย่างแน่นอน!” “ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าช่างพูดได้ถูกใจข้ายิ่งนัก! ข้าชอบ!” หยางไคหัวเราะร่าพลางหยัดกายลุกขึ้นยืน ก่อนจะสั่งการด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “ลุกขึ้น!” “เจ้าค่ะ!” จื่อม่อลุกขึ้นยืนตามอย่างว่างง่าย พลางจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ทางอย่างเงียบเชียบ ต่อหน้าเหลิ่งซานและจินเฮ่านั้นนางวางท่าประหนึ่งนายเหนือหัว แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหยางไค นางกลับกลายเป็นบ่าวผู้ซื่อสัตย์ที่ไม่กล้าแม้แต่จะขยับกายผิดจังหวะ เมื่อจัดการจื่อม่อเรียบร้อยแล้ว หยางไคจึงหันไปทางเหลิ่งซานพร้อมรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร ทว่าแววตากลับเยือกเย็น สีหน้าของเหลิ่งซานในยามนี้เต็มไปด้วยความสับสน ทั้งอับอาย โกรธแค้น และไม่ยินยอม หากนับรวมความแค้นในอดีตและการที่นางเพิ่งจะหักหลังเขาไปเมื่อครู่ มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาปลิดชีพนางเสียตรงนี้ จื่อม่อมองหยางไคสลับกับเหลิ่งซาน ก่อนจะกระซิบถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ท่านต้องการชีวิตนางหรือไม่? ข้าสามารถปลิดชีพนางได้ในพริบตา!” เหลิ่งซานหน้าถอดสี รีบถอยหลังหนีพลางจ้องมองคนทั้งคู่ด้วยสายตาระแวดระวัง หากหยางไคต้องการฆ่านางจริงๆ นางก็พร้อมจะสู้ตายจนถึงหยาดหยดสุดท้าย ทว่าหยางไคกลับส่ายหน้าเบาๆ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “ทำไม?” เหลิ่งซานถามด้วยความฉงน “ทำไมอะไร?” หยางไคย้อนถามอย่างรำคาญใจ “ทำไมท่านถึงปล่อยข้าไป? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนอย่างท่านจะมีความเมตตาพอที่จะปล่อยคนที่กุมชีวิตไว้ในกำมือให้เป็นอิสระ!” “ความจริงแล้วข้าเป็นคนที่มีเมตตามากนะ เหตุผลแค่นี้ไม่พอหรือ?” หยางไคหัวเราะอย่างรื่นเริง จื่อม่อแทบจะล้มพับลงกับพื้น ส่วนเหลิ่งซานแค่นยิ้มอย่างดูแคลน “หากท่านมีเมตตาจริง ก็จงสั่งให้นางถอนแมลงควบคุมวิญญาณออกจากตัวข้าเสียสิ!” “เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาตั้งคำถามกับข้า?” หยางไคแค่นเสียง “ศิษย์สำนักอธรรมอย่างหุบเขาราชาผีอย่างเจ้า นับว่าเป็นคนดีงั้นหรือ?” หยางไคกระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะปรายตาไปยังจื่อม่อ “ถอนแมลงออกไปจากตัวนางเสีย ให้นางได้ประจักษ์ว่า 'บุรุษผู้มีเมตตา' ที่แท้จริงนั้นเป็นเช่นไร” จื่อม่อสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จ้องมองหยางไคอย่างไม่เชื่อสายตา [เขาเสียสติไปแล้วหรือ? หากไร้ซึ่งแมลงควบคุมวิญญาณ เขาจะควบคุมสตรีผู้นี้ได้อย่างไร?] แม้แต่เหลิ่งซานเองก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ประกายแห่งความหวังจะวาบขึ้นในดวงตา “อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำ!” หยางไคตวาดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ จื่อม่อจึงจำต้องเดินเข้าไปหาเหลิ่งซานด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้ นางวางฝ่ามือลงบนหน้าท้องของเหลิ่งซาน พลางโคจรปราณปฐมอย่างเข้มข้น เพียงครู่เดียวเหลิ่งซานก็หน้าซีดเผือด ก่อนจะอาเจียนแมลงออกมาจากปาก เหลิ่งซานที่เพิ่งได้รับอิสรภาพกลับคืนมายังคงเต็มไปด้วยความระแวง “ท่านฆ่าจินเฮ่าแล้วใช่ไหม?” “ใช่!” หยางไคพยักหน้า “หากเจ้าอยากล้างแค้น ข้าจะให้โอกาส” “ข้าไม่คิดจะล้างแค้นให้เดนมนุษย์นั่นหรอก!” เหลิ่งซานส่ายหน้า ทว่าฉับพลันนั้นประกายตาของนางกลับเปลี่ยนเป็นดุร้าย นางซัดฝ่ามือเข้าใส่หยางไคพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ “แต่ข้าก็ยังไม่เชื่ออยู่ดีว่าท่านจะปล่อยข้าไปจริงๆ!” ใบหน้าผีที่แผดร้องอย่างโหยหวนพุ่งออกจากฝ่ามือของนาง ชอนไชเข้าสู่ร่างของหยางไคในทันที มันคือวิชาลับสุดยอดของหุบเขาราชาผี—ตราประทับราชาผี! จื่อม่อหน้าเสียหมายจะพุ่งเข้าไปจัดการเหลิ่งซาน ทว่าหยางไคกลับยกมือห้ามไว้ เหลิ่งซานถอยรั้งออกมาด้วยความตกใจ เมื่อมีตราประทับราชาผีสถิตอยู่ในร่าง สติสัมปัญญะของผู้นั้นควรจะถูกทำลายและถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ ทว่าเหตุใดหยางไคกลับยังคงยืนอยู่อย่างมั่นคง? “เจ้าไม่ใช่สตรีที่ดีจริงๆ ด้วย!” หยางไคส่ายหน้าเบาๆ เขาเล็งเห็นความมักใหญ่ใฝ่สูงของนางมาตั้งแต่ต้น และสิ่งที่ทำลงไปก็เพียงเพื่อล่อให้นางใช้วิชานี้ออกมา “อยากได้คืนงั้นรึ? เอาไปสิ!” หยางไคแค่นเสียงเย็น ใบหน้าผีร้ายพุ่งออกจากร่างของเขาและสะท้อนกลับเข้าสู่ร่างของเหลิ่งซานในทันที นางไม่กล้าอยู่ต่อ รีบหันหลังแล้วทะยานหนีเข้าป่าไป ทว่าหยางไคกลับแสยะยิ้มอำมหิต “ผู้ที่คิดคตต่อข้า ย่อมต้องชดใช้!” ทันทีสิ้นคำ ร่างของเหลิ่งซานที่กำลังหลบหนีก็ร่วงหล่นลงกับพื้นพลางแผดร้องอย่างโหยหวน จื่อม่อสั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนั้น... มันคือความเจ็บปวดที่นางเพิ่งจะผ่านพ้นมา ชายผู้นี้ช่างไร้หัวใจยิ่งนัก แม้แต่สตรีที่งดงามปานล่มเมืองเขาก็ยังสั่งสอนได้อย่างเลือดเย็น! ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เสียงกรีดร้องจึงสงบลงเพียงเพราะเหลิ่งซานได้สลบไสลไปแล้ว หยางไคสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ไปพานางกลับมา!” หนึ่งวันผ่านไป เหลิ่งซานฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง ครานี้นางจ้องมองหยางไคที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ไกลออกไปด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนถึงขีดสุด ความเจ็บปวดที่ฝังรากลึกเข้าสู่ดวงวิญญาณทำให้นางไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง จื่อม่อต้องใช้เวลาเกือบทั้งวันในการเกลี้ยกล่อมให้นางยอมเดินเข้าไปหาหยางไค สตรีทั้งสองยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเบื้องหน้าหยางไค บัดนี้พวกนางมิใช่เพียงถูกควบคุมด้วยแมลงหรือพันธนาการภายนอก ทว่าดวงวิญญาณของพวกนางได้สยบแท้ต่อบุรุษเบื้องหน้าอย่างสมบูรณ์แล้ว หยางไคลืมตาขึ้นช้าๆ จ้องมองไปยังเหลิ่งซานจนนางต้องถอยกรูด จื่อม่อจึงรีบดันหลังนางไปข้างหน้าเบาๆ “รีบขอขมาเสีย!” เหลิ่งซานเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความอับอาย ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยเสียงอันแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน “ข้า... ข้าผิดไปแล้ว...” หยางไคยังคงนั่งนิ่ง จ้องมองนางด้วยรอยยิ้มจางๆ จนเหลิ่งซานต้องก้มหน้าหลบสายตา ร่างกายสั่นสะท้านราวกับลูกนกที่ติดอยู่ในกรงเล็บของพญามัจจุราช!