ณ ดินแดนที่ความตายสลักลึกอยู่ทุกอณูอากาศ ไร้ซึ่งพื้นที่ใดที่จะขนานนามได้ว่าปลอดภัยอย่างแท้จริง หยางไค่จำต้องเร้นกายสลัดกลิ่นอายพลังและร่องรอยอย่างสุดความสามารถ เพื่อมิให้ร่องรอยของตนถูกเปิดเผยท่ามกลางภยันตรายที่รายล้อม เขาซ่อนตัวอยู่ภายในโพรงไม้ใหญ่ใจกลางป่า ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวต่อความเปลี่ยนแปลงรอบข้าง ขณะที่มือทั้งสองเริ่มกระบวนการหล่อหลอม 'ลูกปัดโลหิต' ที่ได้มา การเก็บเกี่ยวในครั้งนี้เขาสามารถชิงลูกปัดโลหิตมาได้ราว 20 เม็ด โดยส่วนใหญ่เป็นลูกปัดจากสัตว์อสูรระดับสาม และที่เหลือเป็นระดับสี่ นอกจากนี้ยังมีลูกปัดโลหิตอีกสามเม็ดที่กลั่นมาจากหยาดโลหิตของศิษย์สำนักวังแสงทองที่เขาเพิ่งปลิดชีพไป ขนาดของลูกปัดโลหิตนั้นบ่งบอกถึงพลานุภาพภายในได้อย่างชัดเจน ลูกปัดสัตว์อสูรระดับสี่มีขนาดราวเมล็ดถั่ว ส่วนระดับสามนั้นเล็กเพียงครึ่งหนึ่ง ทว่าลูกปัดที่ควบแน่นจากยอดฝีมือขอบเขตแยกประสานกลับมีขนาดใหญ่เท่าหัวแม่มือ หยางไค่ประคองลูกปัดโลหิตระดับสามไว้ในฝ่ามือ ก่อนจะเริ่มโคจร 'เคล็ดวิชาหยางแท้' อย่างช้าๆ ทันใดนั้น พลังปราณหยวนอันบริสุทธิ์เริ่มไหลบ่าออกจากฝ่ามือ พลานุภาพที่ไร้สิ่งเจือปนนั้นพุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกายผ่านเส้นชีพจร มุ่งตรงสู่จุดตันเถียน ก่อนที่ 'โครงกระดูกทองคำนิรันดร์' จะดูดซับพลังเหล่านั้นเข้าไปโดยตรง เพียงชั่วระยะเวลาที่โคจรเคล็ดวิชาหยางแท้ไปได้ไม่นาน ลูกปัดโลหิตในมือก็มลายหายไป กลายเป็นส่วนหนึ่งของพละกำลังที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง หยางไค่ถึงกับชะงักด้วยความอัศจรรย์ใจ แม้เขาจะเคยได้ยินจากหลิงไท่ซูมาบ้างว่าลูกปัดโลหิตเหล่านี้สามารถหล่อหลอมได้ง่ายโดยไร้ผลข้างเคียง ทว่าเขามิเคยคาดคิดว่ามันจะง่ายดายถึงเพียงนี้ พลังที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นบริสุทธิ์ราวกับหยาดน้ำค้างยามเช้า มิต้องผ่านการขัดเกลาใดๆ ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นพลังของตนได้ทันที มิน่าเล่า หลิงไท่ซูถึงได้ให้ค่าลูกปัดโลหิตแห่งนี้ไว้สูงส่งนัก หากใครครอบครองมันได้จำนวนมาก พลังฝีมือย่อมพุ่งทะยานราวกับดาวตก นอกเสียจากการเลื่อนขอบเขตใหญ่ที่ต้องอาศัยการตระหนักรู้ทางจิตวิญญาณแล้ว การเลื่อนขั้นในระดับย่อยย่อมไร้ซึ่งอุปสรรคขัดขวาง ผู้ใดที่ได้ลิ้มรสความหอมหวานของพลังจากลูกปัดโลหิต ย่อมมิอาจต้านทานความเย้ายวนนี้ได้ เพื่อความแข็งแกร่ง พวกเขาพร้อมจะเข่นฆ่าทุกชีวิต ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์อสูร เพราะในสายตาของคนเหล่านั้น ลูกปัดโลหิตคืออำนาจเพียงหนึ่งเดียวที่มีค่าที่สุดในดินแดนแห่งนี้ หยางไค่สูดลมหายใจลึกขจัดความว้าวุ่น เขาเทลูกปัดโลหิตทั้งหมดลงบนฝ่ามือแล้วเริ่มเดินเครื่องเคล็ดวิชาหยางแท้อีกครั้ง มวลพลังมหาศาลพุ่งพล่านเข้าสู่ร่างจนเส้นชีพจรของเขาเริ่มปูดโปน พลังบริสุทธิ์ไหลบ่าราวกับเขื่อนแตก ถูกโครงกระดูกทองคำนิรันดร์สูบฉีดเข้าไปด้วยความเร็วที่ยากจะพรรณนา หยางไค่สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นทุกขณะ จนกระทั่งเขามาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตแยกประสาน ขั้นที่สาม เมื่อลูกปัดโลหิตในมือเหลือเพียงสองเม็ดสุดท้าย พลันเกิดคลื่นสั่นสะท้านที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากตัวหยางไค่เป็นวงกว้าง มวลอากาศรอบกายบิดเบี้ยวด้วยกระแสพลังที่พุ่งพล่าน เขาทะลวงคอขวดเข้าสู่ **'ขอบเขตแยกประสาน ขั้นที่สี่'** ได้อย่างง่ายดายไร้ซึ่งการติดขัด! ทว่าหยางไค่กลับไร้ซึ่งความโสมนัส หัวใจของเขาดิ่งวูบพร้อมกับลอบสบถในใจ เขาเร่งความเร็วในการดูดซับลูกปัดสองเม็ดที่เหลือเพื่อทำให้รากฐานพลังที่เพิ่งเลื่อนขั้นมั่นคงขึ้น ก่อนจะตัดสินใจพุ่งตัวออกจากที่ซ่อนโดยไม่ลังเล แม้เขาจะคาดการณ์ไว้ว่าการเลื่อนขั้นย่อมเกิดปรากฏการณ์บางอย่าง แต่มิคิดว่ามันจะชัดเจนขนาดที่ส่งแรงกระเพื่อมไปไกลเพียงนี้ หากมีผู้ใดอยู่ใกล้เคียง ย่อมล่วงรู้ตำแหน่งของเขาอย่างแน่นอน! หลังจากทะยานร่างหนีมาได้หลายลี้ ความกระวนกระวายใจเริ่มเกาะกินหยางไค่ เขาเกือบจะมั่นใจว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาจากเงามืด ทว่ากลับมิอาจระบุตำแหน่งได้ ความรู้สึกนี้มิใช่ภาพหลอน เขาคาดเดาว่าผู้ที่สะกดรอยตามย่อมมีขอบเขตพลังที่สูงล้ำกว่าตน หรือไม่ก็ลอบสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ หากเป็นอย่างหลังย่อมเป็นเรื่องดี เพราะหากยอดฝีมือต้องการเอาชีวิตเขาจริงๆ คงมิต้องเสียเวลาเล่นซ่อนหาเช่นนี้ ขณะที่หยางไค่กำลังรวบรวมสมาธิ ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นผ่านแผ่นหลัง ราวกับอากาศรอบตัวถูกแช่แข็ง เขาหยุดฝีเท้าลงทันที ใบหน้าเคร่งขรึมดูย่ำแย่ถึงขีดสุด เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณหยวนที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้เบื้องหน้า ดูเหมือนอีกฝ่ายจะเลิกเล่นเกมแมวไล่จับ และตัดสินใจดักรอเขาอยู่ที่นี่ ความเร็วของคนผู้นี้ช่างน่าพรั่นพรึงนักที่สามารถอ้อมมาดักหน้าเขาได้ทันเวลา สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต อีกฝ่ายย่อมมิได้มาด้วยเจตนาดีแน่ หยางไค่มิกล้าขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะยังไม่รู้ซึ้งถึงระดับพลังของศัตรู "หึๆๆ..." เสียงหัวเราะเยือกเย็นแฝงแววเย้ยหยันดังมาจากหลังต้นไม้ ก่อนที่ร่างหนึ่งจะค่อยๆ ก้าวออกมา เมื่อเห็นใบหน้าของอีกฝ่าย หยางไค่แทบจะกระอักออกมาเป็นโลหิตด้วยความคับแค้น **'ศิษย์หุบเขาราชาผี!'** ในการเดินทางครั้งนี้ หุบเขาราชาผีส่งยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้มาถึงสามคน หนึ่งในนั้นคือ **'จินฮ่าว'** คู่ปรับเก่าที่มีความแค้นฝังลึกกับเขา ส่วนอีกสองคนคือศิษย์หญิงและชายอีกคนหนึ่ง ช่างเป็นคราวเคราะห์ที่ 'ทางแคบมักเจอศัตรู' ในดินแดนอันกว้างใหญ่เช่นนี้ เขากลับดวงจามมาเผชิญหน้ากับกลุ่มคนชุดนี้ได้ หากเป็นศิษย์สำนักอื่นยังพอเจรจาได้บ้าง ทว่ากุ่ยลี่ได้สั่งเฉียบขาดให้สังหารเขาเสีย สถานการณ์นี้จึงมิอาจจบลงได้ด้วยคำพูดนอกจากต้องเดิมพันด้วยชีวิต จินฮ่าวคือยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้ ขั้นที่สี่ ซึ่งแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามคน พลังที่ต่างชั้นกันราวฟ้ากับเหวนั้นทำให้หยางไค่ตกที่นั่งลำบาก หากปะทะกันซึ่งหน้า เขาแทบไม่มีโอกาสรอด "ฮ่าฮ่า ดูสิว่าข้าเจอใคร!" ยวี่เฉิงคุน ศิษย์หุบเขาราชาผีอีกคนอุทานด้วยความประหลาดใจ สายตาจดจ้องหยางไค่ราวกับเห็นเหยื่ออันโอชะ "ที่แท้ก็เป็นเจ้าเด็กเหลือขอจากสำนักเมฆาประสานฟ้านี่เอง! ไม่ต้องเสียแรงตามหาให้เหนื่อยยากเลย" หยางไค่มิรอช้า เขาใช้วิชาท่าร่างที่คิดค้นขึ้นเองพุ่งทะยานหนีออกไปดุจสายฟ้าแลบ ความเร็วของเขานั้นเหนือล้ำกว่าผู้ที่มีระดับเดียวกันชนิดเทียบไม่ได้ ทว่าในสายตาของยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้ มันยังมิเพียงพอ ฟึ่บ! เสียงลมฉีกกระชากดังลั่นมาจากด้านหน้า ฝ่ามือซีดขาวราวซากศพพุ่งเข้าหาหยางไค่จากจุดบอดสายตา "ฮ่าฮ่าฮ่า... เจ้าเด็กน้อย เราช่างมีวาสนาต่อกันนัก!" จินฮ่าวปรากฏกายขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะสะท้านขวัญ ใบหน้าของเขาขาวซีดไร้สีเลือดราวกับมัจจุราชที่เร้นกายในความมืด หยางไค่ใจสั่นระรัว เขาตั้งรับพรัอมระเบิดท่า 'ดวงตะวันแผดเผา' (Burning Sun’s Three Layer Blast) เข้าใส่ ปัง! ปัง! ปัง! หมัดปะทะเข้ากับฝ่ามือที่กางกรงเล็บแหลมคมดุจใบมีด เสียงกระแทกสามจังหวะดังสนั่น ร่างของหยางไค่กระเด็นลอยเคว้งไปในอากาศ ใบหน้าเผือดสี เขาจำต้องกล้ำกลืนโลหิตที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอขณะร่อนลงแตะพื้นอย่างทุลักทุเล เขายังไม่ทันได้พักหายใจ กลิ่นอายสังหารก็พุ่งมาจากทางเบื้องหลัง หยางไค่เบี่ยงตัวหลบอย่างหวุดหวิด กระแสพลังคมกริบกรีดผ่านเสื้อผ้าของเขาจนขาดวิ่นราวกับเศษกระดาษ "ปฏิกิริยาไม่เลว!" จินฮ่าวหยุดการโจมตีแล้วกอดอกมองหยางไค่ราวกับแมวหยอกหนู เมื่อหยางไค่เหลียวกลับไปมอง ก็พบว่าศิษย์หญิงของหุบเขาราชาผีได้ตามมาสมทบแล้ว การลอบโจมตีเมื่อครู่เป็นฝีมือของนาง บัดนี้คนทั้งสามล้อมกรอบหยางไค่ไว้จากทุกทิศทาง ยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้สามคน... นี่มิใช่คู่มือที่เขาจะจัดการได้ง่ายเหมือนพวกปลายแถว "เจ้าเด็กเหลือขอ... เจ้าอยากตายแบบไหนล่ะ?" จินฮ่าวถามด้วยดวงตาที่คุกรุ่นด้วยเพลิงแค้น ความอัปยศที่เกือบตายเพราะงูเหลือมยักษ์ในครั้งก่อนยังคงฝังลึกในใจเขาจนอยากจะฉีกร่างหยางไค่ออกเป็นชิ้นๆ "ในเมื่อเจ้าหนีไปไหนไม่พ้น ข้าก็ไม่รีบส่งเจ้าลงนรกหรอก การทรมานให้เจ้าร้องโหยหวนนั่นแหละคือสิ่งที่ข้าต้องการ" ยวี่เฉิงคุนหัวเราะร่า "ศิษย์พี่ เราควรจะตัดแขนตัดขา หรือจะรีดเลือดมันออกมาจนแห้งตายดี?" จินฮ่าวส่ายหน้าช้าๆ "นั่นมันเมตตาเกินไป ข้าจะหล่อหลอมมันให้เป็นทาสผี (Ghost Slave) ให้มันมิอาจไปผุดไปเกิด ต้องเป็นทาสรับใช้หุบเขาราชาผีไปชั่วนิรันดร์!" "แต่พลังของมันต่ำต้อยนัก ถึงเป็นทาสผีไปก็คงไร้ประโยชน์" ยวี่เฉิงคุนขมวดคิ้ว ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกัน ศิษย์หญิงก็กล่าวขึ้นด้วยความรำคาญ "ฆ่าๆ มันไปเสียเถอะ จะเสียเวลาทำไมกัน? เรายังมีลูกปัดโลหิตที่ต้องไปตามหาอีก" "ในเมื่อศิษย์น้องว่าอย่างนั้น... ข้าก็จะส่งเจ้าไปลงนรกเดี๋ยวนี้!" จินฮ่าวก้าวเข้าหาหยางไค่ด้วยรังสีฆ่าฟันที่เข้มข้น "จงดีใจเสียเถอะที่ข้าจะมอบความตายที่รวดเร็วให้เจ้า อย่าลืมขอบคุณข้าตอนที่อยู่ในนรกด้วยล่ะ" หยางไค่เหยียดยิ้มเย็น "ไว้ฆ่าข้าให้ได้ก่อน แล้วค่อยพล่าม!" สิ้นคำ หยางไค่ก็พุ่งทะยานเข้าใส่ศิษย์หญิงของหุบเขาราชาผีทันที! เขาเฝ้าสังเกตการณ์มานานและรู้ดีว่า ในบรรดาสามคนนี้ นางคือจุดที่อ่อนแอที่สุด แม้พลังจะสูงกว่าเขา แต่ดูเหมือนนางจะมีฐานะพิเศษที่ทำให้จินฮ่าวและยวี่เฉิงคุนให้เกรงใจ หากเขาต้องการฝ่าวงล้อมออกไป นางคือช่องโหว่เพียงหนึ่งเดียว ในใจของหยางไค่เริ่มคำนวณถึงการใช้ 'ปีกหยางเพลิง' (Flaming Yang Wings) แม้ยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้จะสามารถบินได้ แต่ย่อมมิอาจเทียบความเร็วของปีกหยางเพลิงได้ ทว่าในดินแดนลึกลับที่มีอันตรายซ่อนเร้น การบินขึ้นฟ้าอาจดึงดูดความสนใจจากสิ่งชั่วร้ายที่น่ากลัวกว่า หากมิถึงคราวคับขันจริงๆ เขาจะยังไม่ยอมเปิดเผยไพ่ตายใบสุดท้ายนี้เด็ดขาด!