บทที่ 2735: เจ้าต้องโกงแน่ๆ! “สมเป็นพี่จีผู้เป็นปรมาจารย์โดยแท้!” หยางไค่เอ่ยปากชมพลางทอดสายตามองไปยังโอสถทิพย์ที่มีลายชีพจรโอสถพาดผ่านดุจงานศิลป์ การที่สามารถกลั่นโอสถระดับจักรพรรดิให้เกิดลายชีพจรเช่นนี้ได้นับเป็นเรื่องอัศจรรย์ยิ่ง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่อาจพบเห็นร่องรอยอันลึกล้ำนี้ได้บ่อยนักในยามที่ลงมือกลั่นโอสถระดับจักรพรรดิด้วยตนเอง เพียงความสำเร็จในครั้งนี้อย่างเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่าจีอิงคู่ควรกับฐานะนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิอย่างแท้จริง “หามิได้ เป็นเพราะน้องหยางแท้ๆ ที่ทำให้จีผู้นี้สามารถสร้างลายชีพจรโอสถขึ้นมาได้ในวันนี้!” จีอิงตอบกลับด้วยความถ่อมตน “นี่มัน... ไปเกี่ยวอะไรกับเขากัน?” หมี่ฉีโพล่งขึ้นมาอย่างไม่ยอมรับ “การที่ท่านปรมาจารย์จีรังสรรค์ลายชีพจรโอสถขึ้นมาได้ ย่อมเป็นผลมาจากทักษะการปรุงโอสถอันล้ำเลิศของท่านเอง จะไปเกี่ยวข้องกับเจ้าเด็กนี่ได้อย่างไร?” “ถูกแล้ว หากเขาไม่เข้ามาสอดแทรก บางทีโอสถทิพย์ที่มีลายชีพจรอาจจะไม่ได้มีเพียงแค่เม็ดเดียวด้วยซ้ำ!” ลี่เจี่ยวสำทับพลางส่งสายตาหยามเหยียด จีอิงเพียงส่ายหน้าช้าๆ โดยไม่คิดจะอธิบายสิ่งใด เพราะเขามั่นใจว่าหยางไค่เข้าใจทุกอย่างดีอยู่แล้ว การที่เขาสามารถกลั่นโอสถจักรพรรดิหยวนจนเกิดลายชีพจรได้ในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณแรงกดดันมหาศาลที่หยางไค่มอบให้ แม้ระหว่างทางเขาจะเผลอสมาธิหลุดลอยไปถึงสองครั้ง แต่ภายใต้ภาวะบีบคั้นอันหนักอึ้งนั้น จีอิงกลับเข้าสู่สภาวะตื่นรู้บางอย่าง จนสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่น่าสั่นสะท้านเช่นนี้ออกมาได้ หากเป็นในยามปกติ ต่อให้เขากลั่นโอสถเป็นร้อยเตา ก็ใช่ว่าจะปรากฏโอสถลายชีพจรออกมาได้สักเม็ด การทำสำเร็จในวันนี้จึงเปรียบเสมือนปาฏิหาริย์ที่สวรรค์ประทานให้โดยแท้ เมื่อเห็นจีอิงนิ่งเงียบไป หมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างทึกทักเอาเองว่าปรมาจารย์ท่านนี้เพียงแค่ถ่อมตัวตามมารยาทเท่านั้น พวกเขารีบเร่งเร้าด้วยความย่ามใจ “เจ้าสำนักหยาง พวกเราตรวจสอบโอสถของท่านปรมาจารย์จีเสร็จสิ้นแล้ว ไม่ทราบว่าโอสถที่ท่านกลั่นออกมานั้นเป็นอย่างไรบ้าง?” “เหอะๆ ทักษะของเจ้าสำนักหยางเองก็เหนือชั้นนัก ข้าเชื่อว่าท่านคงกลั่นลายชีพจรโอสถออกมาได้เช่นกันกระมัง?” ลี่เจี่ยวกล่าวประชดประชันหวังจะยกยอหยางไค่ให้สูงส่งเพื่อที่เวลาตกลงมาจะได้เจ็บช้ำยิ่งกว่าเดิม หยางไค่เพียงยกยิ้มที่มุมปากอย่างเยือกเย็น “ในเมื่อพวกเราวางเดิมพันกันไว้แล้ว ก็เอาออกมาให้เห็นผลเสียทีเถิด” หมี่ฉีเชิดหน้าขึ้นอย่างผู้ชนะ “เจ้าสำนักหยางคงไม่ได้รั้งรอเพราะรู้ตัวว่าไม่มีทางชนะท่านปรมาจารย์จีได้หรอกนะ?” จีอิงรีบกล่าวแทรกขึ้นมาทันที “ทั้งสองท่าน จำเป็นต้องกล่าววาจาเช่นนี้ด้วยหรือ? น้องหยางเองก็เป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ ทั้งยังเป็นเจ้าสำนักหลิงเซียว ในอนาคตพวกเราต่างต้องพึ่งพาอาศัยกันในดินแดนเหนือแห่งนี้ ไยไม่ลืมเรื่องในวันนี้ไปเสีย แล้วมาดื่มสุราพูดคุยเรื่องราวในโลกภายนอกกันให้สำราญใจไม่ดีกว่าหรือ?” แม้ยามแรกเขาจะรับคำท้าเพราะความโกรธเคืองชั่ววูบ แต่ในตอนนี้จีอิงกลับเริ่มรู้สึกกังวลแทนหยางไค่เสียแล้ว เขารู้ดีว่าตนเองโชคดีเพียงใดที่กลั่นโอสถลายชีพจรออกมาได้ แต่หยางไค่จะโชคดีขนาดนั้นด้วยหรือ? หากต้องพ่ายแพ้ นั่นหมายถึงผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงถึงห้าพันล้าน! อีกทั้งทั้งตัวเขและศิษย์เอกยังได้รับประโยชน์มหาศาลจากการประชันครั้งนี้ โดยเฉพาะศิษย์ของเขาที่กำลังอยู่ในห้วงแห่งการตื่นรู้ หากหยางไค่ต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลเพียงเพราะเขา จีอิงย่อมรู้สึกผิดในใจอย่างไม่อาจเลี่ยง เขาจึงพยายามทำหน้าที่เป็นกาวใจหวังจะให้เรื่องจบลงด้วยดี โดยการเน้นย้ำถึงฐานะนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิของหยางไค่ เพื่อให้หมี่ฉีและลี่เจี่ยวรู้จักรุกรับอย่างเหมาะสม หากพวกเขายอมถอยในวันนี้ ย่อมได้เป็นมิตรกับยอดฝีมือเช่นหยางไค่ ซึ่งจะมีผลดีต่อสำนักของพวกเขาในอนาคตอย่างมหาศาล ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีสบตากัน ทั้งคู่ต่างเข้าใจเจตนาของจีอิง แต่สีหน้ากลับฉายแววหนักใจ หากเป็นเรื่องทั่วไป พวกเขาย่อมยอมไว้หน้าจีอิงอย่างแน่นอน ทว่าเดิมพันครั้งนี้สูงถึงห้าพันล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง ต่อให้เป็นมหาอำนาจเช่นพวกเขาก็ไม่อาจตัดใจปล่อยผ่านไปได้ง่ายๆ ในที่สุด หมี่ฉีก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ท่านปรมาจารย์จี ลูกผู้ชายลั่นวาจาแล้วย่อมต้องไม่คืนคำ ในเมื่อเจ้าสำนักหยางตกลงเดิมพันกับพวกเรา เขาก็ควรจะทำตามสัญญา หากข้าและพี่ลี่ละเว้นให้ง่ายๆ เช่นนี้ ย่อมเป็นการดูแคลนเจ้าสำนักหยางเกินไป ข้าเชื่อว่าเขาเองก็คงไม่พอใจนัก” ลี่เจี่ยวพยักหน้าสมทบ “พี่หมี่กล่าวได้ถูกต้อง โปรดอภัยให้พวกเราด้วยท่านปรมาจารย์จี ไม่ใช่ว่าเราไม่อยากไว้หน้าท่าน แต่การเดิมพัน... ย่อมเป็นเรื่องของการเดิมพัน” สีหน้าของจีอิงหม่นลงทันที เขาไม่คาดคิดว่าทั้งสองจะกล้าปฏิเสธคำขอร้องของเขาอย่างไม่ใยดีเช่นนี้ ดูท่าพวกเขามุ่งหมายจะบีบคั้นหยางไค่ให้จมดินเสียให้ได้ ทว่าก่อนที่จีอิงจะทันได้กล่าวสิ่งใด หยางไค่ก็ยกมือขึ้นห้ามพลางกล่าวเสียงเรียบ “พี่จีมิต้องลำบากใจไป หากสำนักหลิงเซียวของข้าพ่ายแพ้ ข้าหยางไค่ก็พร้อมจะน้อมรับผลที่ตามมาอย่างเต็มใจ” ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่าด้วยความยินดี “เจ้าสำนักหยางช่างเป็นผู้มีเกียรติโดยแท้! หากในวันหน้าสำนักหลิงเซียวมีสิ่งใดให้พวกเราช่วยในดินแดนเหนือแห่งนี้ เพียงบอกมาคำเดียว พวกเราย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน” วาจาที่ไร้ราคาเช่นนี้ใครเล่าจะฟังไม่ออก? หากถึงคราวที่หยางไค่ต้องการความช่วยเหลือจริงๆ คนพวกนี้ย่อมหาข้ออ้างหลบเลี่ยงเป็นแน่ และที่สำคัญ หลังจากวันนี้ไป สำนักหลิงเซียวและทั้งสองสำนักคงไม่อาจอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้อีก หยางไค่ยิ้มกริ้ม “ข้าเพียงบอกว่าพร้อมจะรับผลหากพ่ายแพ้ แต่ข้ายังไม่ได้บอกว่าข้า 'แพ้' เสียหน่อย พวกท่านมั่นใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือว่าจะได้หอบผลึกห้าพันล้านกลับบ้านในวันนี้?” ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่หมี่ฉีจะกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ก็ขอเชิญพวกเราชมโอสถทิพย์ของเจ้าสำนักหยางให้เป็นขวัญตาเถิด” “ใช่แล้ว ต้องดูให้เห็นกับตาเสียก่อน” ลี่เจี่ยวพยักหน้าหงึกๆ อย่างรีบร้อน เขาอยากจะเห็นความพ่ายแพ้ของหยางไค่ให้แจ่มชัดคาตา จีอิงถอนหายใจยาว ในเมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้เขาก็ไม่อาจห้ามปรามได้อีก ผลึกห้าพันล้านนั้นล่อตาล่อใจเกินกว่าที่คนทั้งสองจะเกรงใจเขาได้จริงๆ “พี่จี รบกวนท่านช่วยตรวจสอบให้ข้าที” หยางไค่โยนขวดหยกในมือไปให้จีอิง จีอิงรับมาพลางพยักหน้า “ได้” เขาสูดลมหายใจลึกก่อนจะเปิดจุกขวดออก แล้วเทโอสถจักรพรรดิหยวนภายในออกมาวางบนฝ่ามือ ทุกสายตาจับจ้องไปยังฝ่ามือนั้น ลมหายใจของทุกคนเริ่มถี่กระชั้นด้วยความลุ้นระทึก ราชาปีศาจทั้งสามตนสบตากัน แววตาสังหารวับวาบขึ้นมาทันที โดยไม่ต้องนัดหมาย ทั้งสามตัดสินใจแล้วว่า หากหยางไค่ต้องพ่ายแพ้ในศึกนี้ พวกเขาจะลงมือสยบหมี่ฉีและลี่เจี่ยวลงตรงนี้ทันที! จะเอาห้าพันล้านไปจากที่นี่รึ? ฝันไปเถอะ! “เก้า... เก้าเม็ดเชียวหรือ?” ดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของลี่เจี่ยวพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นโอสถทิพย์เก้าเม็ดวางเรียงรายอยู่บนฝ่ามือของจีอิง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความตระหนกสุดขีด หยางไค่สามารถกลั่นโอสถได้ถึงเก้าเม็ด ซึ่งเป็นจำนวนที่เท่ากับปรมาจารย์จีไม่มีผิดเพี้ยน! นั่นมิได้หมายความว่าทักษะการปรุงโอสถของหยางไค่ทัดเทียมกับจีอิงหรอกหรือ? การที่นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิทั่วไปจะกลั่นโอสถให้ได้เก้าเม็ดเต็มในเตาเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย “นั่น... ลายชีพจรโอสถ!” หมี่ฉีสูดลมหายใจเข้าลึกจนทรวงอกกระเพื่อม สายตาจดจ้องไปยังเม็ดยาเม็ดหนึ่งอย่างไม่เชื่อสายตา โอสถเม็ดนั้นมีลักษณะไม่ต่างจากเม็ดที่จีอิงกลั่นได้เลย เส้นชีพจรอันสลับซับซ้อนพาดพานอยู่บนพื้นผิวราวกับลวดลายสวรรค์ที่แฝงไว้ด้วยความลับอันลึกล้ำ “อา?” จีอิงเองก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เดิมทีเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าหยางไค่น่าจะกลั่นออกมาได้เก้าเม็ด แต่สิ่งที่ทำให้อกใจของเขาสั่นสะท้านคือหนึ่งในเก้าเม็ดนั้นกลับมีลายชีพจรโอสถปรากฏอยู่! เขาทำสำเร็จได้เพราะโชคช่วยและความบังเอิญนับประการ แต่หยางไค่กลับโชคดีเช่นเดียวกับเขาอย่างนั้นหรือ? “เป็นไปไม่ได้... มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ!” หมี่ฉีขยี้ตาตัวเองอย่างแรงหวังว่าภาพตรงหน้าจะเป็นเพียงภาพลวงตา แต่ความจริงที่ปรากฏอยู่บนฝ่ามือจีอิงนั้นกลับชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด “เจ้าต้องโกงแน่ๆ!” ลี่เจี่ยวแผดเสียงลั่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวพลางชี้หน้าหยางไค่ หยางไค่แค่นเสียงเหอะอย่างเย็นชา “เจ้าสำนักลี่ โปรดระวังวาจาของท่านด้วย ข้าวปลาอาหารนั้นทานส่งเดชได้ แต่วาจานั้นจะกล่าวส่งเดชหาได้ไม่! ข้าหยางไค่ไปโกงท่านตอนไหนมิทราบ?” ลี่เจี่ยวคำราม “เจ้าเป็นคนเสนอให้กลั่นโอสถจักรพรรดิหยวนเอง โอสถที่มีลายชีพจรเม็ดนี้เจ้าต้องเตรียมเอาไว้ล่วงหน้าแล้วนำมาสับเปลี่ยนยามที่พวกเราเผลอแน่ๆ!” เมื่อได้ยินดังนั้น หมี่ฉีก็พลันฉุกคิดขึ้นมาว่ามีความเป็นไปได้ หยางไค่รีบเก็บโอสถเข้าขวดอย่างรวดเร็วทันทีที่กลั่นเสร็จ และยังจงใจให้จีอิงนำโอสถออกมาตรวจสอบก่อน ระหว่างนั้นขวดหยกก็อยู่ในมือเขาตลอดเวลา การจะสลับเปลี่ยนโอสถจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย ‘ใช่แล้ว! ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ๆ!’ ‘เจ้าเด็กนี่มันเจ้าเล่ห์นัก แผนการชั่วร้ายของมันช่างน่ารังเกียจสิ้นดี!’ “เจ้าสำนักหยาง ทำเช่นนี้มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?” หมี่ฉีหน้าเขียวปัดด้วยความโกรธ เดิมพันห้าพันล้านที่เกือบจะคว้าไว้ได้กลับต้องหลุดลอยไปเพราะการเล่นสกปรก เขาจะยอมได้อย่างไร ทว่าสิ่งที่แย่ที่สุดคือทั้งเขาและลี่เจี่ยวต่างก็ไม่มีหลักฐานใดมามัดตัวหยางไค่ได้เลย “ข้าสลับเปลี่ยนหรือไม่ ท่านถามพี่จีดูคนเดียวก็รู้ความแล้ว” หยางไค่เบ้ปากอย่างดูแคลน ไม่คิดจะโต้เถียงให้เสียเวลา ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีหันขวับไปมองจีอิงเป็นตาเดียว จีอิงพยักหน้ายืนยัน “โอสถทั้งเก้าเม็ดนี้เพิ่งจะถูกกลั่นออกมาจากเตาเมื่อครู่ ไม่ใช่โอสถที่เตรียมไว้ก่อนแต่อย่างใด” “อะไรนะ!?” “เป็นไปไม่ได้ ท่านปรมาจารย์จี โปรดตรวจสอบให้ดีอีกครั้งเถิด!” “พวกเจ้าสงสัยในคำพูดของข้าอย่างนั้นหรือ?” ใบหน้าของจีอิงมืดมนลงทันทีด้วยความไม่พอใจ แม้เขาจะอยากเป็นมิตรกับหยางไค่ แต่เขาย่อมไม่มีทางมุสาในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเกียรติยศแห่งนักปรุงโอสถ การที่หมี่ฉีและลี่เจี่ยวกล่าวเช่นนี้เท่ากับเป็นการดูถูกคุณธรรมและจริยธรรมของเขาอย่างรุนแรง หมี่ฉีและลี่เจี่ยวใจหายวาบ เพิ่งจะรู้ตัวว่าได้ล่วงเกินจีอิงเข้าเสียแล้ว หมี่ฉีรีบแก้ตัวพัลวัน “ท่านปรมาจารย์จีโปรดเข้าใจผิด พวกเรามิบังอาจสงสัยในวาจาของท่าน แต่พวกเราไม่รู้ว่านิสัยใจคอของเจ้าเด็กนี่เป็นอย่างไร จึงต้องระแวดระวังไว้ก่อน โปรดตรวจสอบอีกสักครั้งเถิดว่าโอสถพวกนี้มีร่องรอยการตบตาหรือไม่?” จีอิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “การกลั่นโอสถในแต่ละครั้งจะทิ้งร่องรอยเฉพาะตัวที่ไม่อาจเลียนแบบได้ ผู้ที่ไม่ได้คลุกคลีอยู่ในวิถีโอสถย่อมไม่อาจแยกแยะ แต่สำหรับจีผู้นี้ ข้ายืนยันได้ว่าโอสถทั้งเก้าเม็ดนี้มาจากเตาหลอมเดียวกันอย่างแน่นอน” คำพูดยืนยันนั้นทำให้หมี่ฉีและลี่เจี่ยวถึงกับน้ำท่วมปาก “และที่สำคัญที่สุด วิธีการตรวจสอบที่ง่ายที่สุดคือโอสถเหล่านี้ยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่ หากพวกเจ้าไม่เชื่อ ก็เชิญตรวจสอบกันเอาเองเถิด” กล่าวจบ จีอิงก็โยนโอสถที่มีลายชีพจรเม็ดนั้นให้หมี่ฉีโดยตรง หมี่ฉีรับมันไว้แล้วสัมผัสดูอย่างละเอียด ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวโอสถ เขาก็รู้สึกถึงไออุ่นที่แผ่ออกมา มันคือความร้อนจากการกลั่นที่ยังไม่จางหายไปไหน หัวใจของเขาร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง ก่อนจะส่งต่อให้ลี่เจี่ยวตรวจสอบดูด้วยความขมขื่น หยางไค่แค่นยิ้มเยาะ “พวกท่านทั้งสอง ยังจะหาว่าข้าโกงอยู่อีกหรือไม่?” หมี่ฉีหัวเราะแห้งๆ “หามิได้ พวกเราเพียงแค่หยอกล้อเล่นเท่านั้น เป็นมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ เจ้าสำนักหยางโปรดอย่าได้ถือสาเลย” “มุกตลกของท่าน... มันไม่ขำเอาเสียเลย” ลี่เจี่ยวแสร้งกระแอมไอ “ในเมื่อทั้งสองฝ่ายต่างกลั่นได้เก้าเม็ด และมีลายชีพจรโอสถฝ่ายละหนึ่งเม็ดเท่ากัน ถ้าอย่างนั้น... ผลการประชันครั้งนี้ก็นับเป็นเสมอกันใช่หรือไม่?” “เสมอกันนั่นแหละดีแล้ว ไม่มีผู้ชนะ ไม่มีผู้แพ้!” หมี่ฉีรีบสำทับ แม้แววตาจะเต็มไปด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้งก็ตาม หยางไค่หัวเราะเบาๆ “จำนวนอาจจะเท่ากัน ลายชีพจรอาจจะเหมือนกัน แต่ปัจจัยที่ใช้ตัดสินผลแพ้ชนะที่แท้จริงคือ 'คุณภาพ' ของโอสถต่างหาก ประสิทธิภาพของตัวยานั้นย่อมมีความแตกต่างกันอยู่เสมอ!” จีอิงพยักหน้าเห็นพ้อง “ถูกต้อง ความแตกต่างของระดับคุณภาพนั่นแหละที่จะเป็นตัวตัดสินทุกอย่าง!”