บทที่ 2732 – ยอดนักปรุงยาดับจักรพรรดิผู้ทรงเกียรติ [เขานำมันออกมาจริงๆ หรือ?] หมี่ฉีและลี่เจี่ยวสบตากันด้วยความตะลึงงัน หัวใจของทั้งคู่สั่นสะท้านด้วยความไม่เชื่อสายตา แม้หยางไค่จะทำลายสำนักแสวงรักและยึดครองรากฐานรวมถึงทรัพย์สมบัติที่สะสมมานับหมื่นปีของพวกมันไปได้ แต่พวกเขาก็ยังไม่อยากเชื่อว่าในแหวนวงนั้นจะมีผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงถึงห้าพันล้านอยู่จริงๆ สำนักแสวงรักนั้นมีสถานะใกล้เคียงกับวังมังกรอัคคีและสำนักฟ้ากระจ่าง แม้รายได้ในแต่ละปีจะมหาศาลจนน่าตกใจ แต่รายจ่ายก็สูงลิบลิ่วไม่แพ้กัน รายได้ส่วนใหญ่ถูกใช้สอยไปในแต่ละปี เหลือเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกเก็บสะสมไว้ในคลัง แม้แต่สำนักฟ้ากระจ่างและวังมังกรอัคคีเองก็มีผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงสำรองไว้เพียงประมาณหนึ่งพันล้านเท่านั้น สำนักแสวงรักก็น่าจะมีในระดับที่ใกล้เคียงกัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ต่อให้หยางไค่จะกวาดทรัพย์สินทั้งหมดของสำนักแสวงรักมาเป็นของตนเอง แต่มันก็น่าจะมีผลึกแหล่งกำเนิดเพียงพันล้านเศษๆ เท่านั้น และหากรวมสมบัติล้ำค่าอื่นๆ เข้าไปด้วย อย่างมากที่สุดก็น่าจะอยู่ที่สองหรือสามพันล้าน แล้วเขาจะไปเอาผลึกแหล่งกำเนิดถึงห้าพันล้านมาจากไหน? “ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อใจเจ้าหอหยาง แต่ข้ากับพี่ลี่จำเป็นต้องตรวจสอบของในแหวนของเจ้าหอก่อน” หมี่ฉีรีบกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น การตรวจสอบเพื่อความแน่ใจเป็นเรื่องปกติ” หยางไค่พยักหน้าอย่างสงบ “ทว่า... ข้าต้องขอรบกวนท่านปรมาจารย์จีอิงให้เป็นผู้ตรวจสอบในครั้งนี้ พวกท่านทั้งสองคงเชื่อมั่นในตัวท่านปรมาจารย์จีใช่หรือไม่?” “แน่นอนอยู่แล้ว” หมี่ฉีรีบพยักหน้ารับคำ ลี่เจี่ยวเองก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เช่นกัน “ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนท่านแล้ว ปรมาจารย์จี” หยางไค่เผยยิ้มบางๆ ก่อนจะโยนแหวนมิติในมือให้จีอิง จีอิงรับแหวนมาแล้วกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าในวินัยต่อมา ดวงตาของเขากลับเบิกกว้างจนแทบถลน ลมหายใจขาดช่วงด้วยความตกตะลึง “นี่มัน...” เขาคือยอดนักปรุงยาดับจักรพรรดิผู้มั่งคั่งมหาศาล ผู้คนนับไม่ถ้วนในดินแดนทางเหนือต่างหลั่งไหลมาขอให้เขากลั่นโอสถ และทุกครั้งที่เขาลงมือ ค่าตอบแทนที่ได้รับนั้นย่อมมากมายเกินคณนา อย่าว่าแต่ห้าพันล้านเลย ต่อให้เป็นหมื่นล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้จีอิงเสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้ แต่ในยามนี้ เขากลับสั่นสะท้านจนพูดไม่ออก สีหน้าของเขาแสดงชัดว่าได้เห็นสิ่งที่เหลือเชื่ออย่างถึงที่สุด หมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างตกใจกับปฏิกิริยานั้น พวกเขาเริ่มสงสัยว่ามีของดีอันใดซ่อนอยู่ในแหวนวงนั้นกันแน่ ถึงขั้นทำให้ปรมาจารย์จีผู้สุขุมคัมภีรภาพถึงกับหลุดการควบคุมเช่นนี้ ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งพล่านในใจ แต่พวกเขาก็ไม่อาจเอื้อมมือไปช่วงชิงมาดูได้ พวกเขาไม่คิดว่าหยางไค่จะยอมให้พวกเขาเห็นด้วยตัวเอง มิฉะนั้นหยางไค่คงไม่ระบุให้จีอิงเป็นคนตรวจสอบเพียงผู้เดียว “เจ้า... เจ้าไปเอาของพวกนี้มาจากที่ใดกันมากมายขนาดนี้?” จีอิงหันขวับมาจ้องหน้าหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางรับแหวนมิติกลับคืนมาและส่ายหน้าช้าๆ “บอกไม่ได้หรอก!” จีอิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ มองตามแหวนมิติที่หยางไค่เก็บไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คงเป็นหนึ่งในความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอีกฝ่าย จึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวขึ้นว่า “เจ้าหอหยาง หากเจ้าแพ้การประมูล... ไม่สิ แพ้การประลองในครั้งนี้ ข้าไม่ต้องการศีรษะของเจ้าแล้ว แต่ข้าขอเป็นครึ่งหนึ่งของสิ่งที่อยู่ในแหวนวงนั้นแทน เจ้าตกลงหรือไม่?” แต่เดิมเขาไม่ได้ตั้งใจจะเอาชีวิตหยางไค่อยู่แล้ว เพียงแค่ต้องการข่มขวัญเท่านั้น เมื่อมีข้อเสนอที่ดีกว่าปรากฏตรงหน้า จีอิงจึงไม่ลังเลที่จะเปลี่ยนเงินเดิมพัน สิ่งที่อยู่ในแหวนนั้นหาใช่ผลึกแหล่งกำเนิดเพียงอย่างเดียว แต่เป็น ‘แกนอสูร’ นับล้านดวงที่หยางไค่นำกลับมาจากแดนวิถีโบราณ! ผลึกแหล่งกำเนิดหมื่นล้านอาจไม่ทำให้จีอิงหวั่นไหว แต่แกนอสูรล้านดวงนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ในแหวนนั้นมีแกนอสูรกองพะเนินเทินทึกดั่งภูเขาเลากา และยังมีแกนอสูรระดับสิบสองปะปนอยู่ด้วยมากมาย อย่าว่าแต่จีอิงที่ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้เลย ต่อให้เป็นสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็อาจไม่เคยครอบครองทรัพย์สมบัติในรูปแบบนี้มาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น แกนอสูรยังมีประโยชน์สารพัดอย่างในการปรุงยา แกนอสูรคุณภาพเยี่ยมคือนัตถุดิบชั้นเลิศในการกลั่นโอสถวิญญาณระดับสูงสุด สิ่งเหล่านี้ดึงดูดใจจีอิงยิ่งกว่าผลึกแหล่งกำเนิดหลายเท่านัก จึงไม่แปลกที่เขาจะแสดงความกระหายออกมาเช่นนี้ “ท่านปรมาจารย์จีอยากได้มันงั้นหรือ?” หยางไค่มองเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ใบหน้าของจีอิงพลันขึ้นสีแดงระื่อ เขาไอแห้งๆ ก่อนจะกล่าวว่า “นักปรุงยาคนไหนบ้างจะไม่ปรารถนาของล้ำค่าเช่นนี้?” “หากท่านต้องการ ข้ายกให้ทั้งหมดเลยก็ยังได้” หยางไค่ยังคงยิ้มกว้าง “จริงหรือ!?” จีอิงตกใจ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นได้ ใบหน้าพลันมืดมนลงทันที “เจ้าคงไม่ได้จะใช้สิ่งนี้เป็นเงื่อนไขบีบให้ข้าไปเป็นนักปรุงยาประจำหอคอยเทพสวรรค์ของเจ้าหรอกนะ?” หยางไค่หัวเราะลั่น “ท่านปรมาจารย์จีช่างปราดเปรื่องนัก!” จีอิงแค่นเสียง “เจ้าช่างคิดฝันได้เลิศเลอนักเจ้าหอหยาง แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่มีวันตกลง” หยางไค่คาดการณ์คำตอบนี้ไว้แล้ว เขาจึงไม่ได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น หากท่านปรมาจารย์จีชนะ ท่านก็เอาไปเพียงครึ่งเดียวตามที่กล่าวมา” “ตกลง ตกลง ข้าหวังว่าเจ้าหอหยางจะเป็นคนที่รักษาคำพูด!” จีอิงยินดีเป็นอย่างยิ่ง สำหรับเขาแล้ว ข้อตกลงนี้ไม่ต่างจากการที่หยางไค่เอาแกนอสูรมาประเคนให้เขาฟรีๆ เลยแม้แต่น้อย เขาไม่เชื่อว่าตนเองจะพ่ายแพ้ในศาสตร์แห่งการปรุงยาให้แก่หยางไค่ได้เลย “ท่านปรมาจารย์จี ของที่อยู่ในแหวนนั่นมีมูลค่าถึงห้าพันล้านจริงๆ หรือ?” ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีที่ยืนฟังอยู่นานยังคงสงสัยในมูลค่าของมัน จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ห้าพันล้าน?” จีอิงปรายตามองพวกเขาทั้งสองด้วยความเหยียดหยาม “ของในแหวนวงนั้น... มีมูลค่ามากพอจะซื้อสำนักของพวกเจ้าได้ทั้งสองแห่งเลยทีเดียว!” “ว่าอย่างไรนะ!?” ทั้งหมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกอสนีบาตฟาดลงกลางกบาล มากพอจะซื้อสำนักของพวกเขางั้นหรือ? สมบัติล้ำค่าชนิดใดกันที่ถูกเก็บไว้ในนั้น ถึงทำให้ปรมาจารย์จีกล่าวยืนยันด้วยความมั่นใจถึงเพียงนี้? ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาพุ่งทะลุขีดจำกัด ใจหนึ่งอยากจะพุ่งเข้าไปทำให้หยางไค่สลบแล้วชิงแหวนมิตินั้นมาดูให้รู้แล้วรู้รอด “ทุนรอนของข้าได้รับการยืนยันแล้ว พวกท่านทั้งสองยังอยากจะพนันอยู่หรือไม่?” หยางไค่หันไปถามหมี่ฉีและลี่เจี่ยวด้วยสายตาท้าทาย หมี่ฉีขมวดคิ้วแน่นก่อนจะกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “แน่นอน! ทำไมจะไม่อยากล่ะ? ใครจะปัดปฏิเสธลาภลอยที่มากองตรงหน้ากัน?” “ถูกของเจ้า” ลี่เจี่ยวสำทับ “เปิ่นหวังเชื่อมั่นในตัวท่านปรมาจารย์จี” จีอิงขมวดคิ้ว “หากพวกเจ้าจะเดิมพัน นั่นก็เป็นเรื่องของพวกเจ้า ผลแพ้ชนะในครั้งนี้ข้าจะไม่ขอรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น” ในจิตใจของจีอิง การปรุงยาไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาเดิมพันเพื่อการพนัน เขาเพียงแต่ยอมตกลงในครั้งนี้เพราะถูกยั่วโมฆะเท่านั้น แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการให้ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีเอาโชคชะตามาผูกติดกับชัยชนะของเขา จนทำให้เขารู้สึกเหมือนต้องรับผิดชอบชีวิตของพวกมัน “ขอรับ ขอรับ ท่านปรมาจารย์จีกล่าวถูกแล้ว” ลี่เจี่ยวรีบเปลี่ยนน้ำเสียง “การเดิมพันครั้งนี้เป็นเรื่องระหว่างพวกเรากับเจ้าหอหยางเท่านั้น” “ถ้าอย่างนั้น... มาเริ่มกันเถอะ” หยางไค่โปรยยิ้ม จีอิงหันกลับมามองเขา “เจ้าเริ่มก่อน” หยางไค่กล่าวทันควัน “ท่านปรมาจารย์จี ท่านแน่ใจแล้วหรือที่จะดูแคลนคู่ต่อสู้เช่นนี้?” แม้คำพูดจะดูยียวน แต่การกระทำของเขากลับรวดเร็วปานสายฟ้า หยางไค่สะบัดเส้นผมที่เกะกะออกไปทางด้านหลัง เตรียมตัวเข้าสู่สภาวะจริงจัง เขาสะบัดปลายนิ้วเบาๆ ฝาของเตาหยกดำพลันปลิวว่อนขึ้นไปในอากาศ ก่อนที่เขาสมุนไพรวิญญาณที่เตรียมไว้จะถูกโยนเข้าไปข้างใน เสียงวูบวาบแว่วดังขึ้น คล้ายเสียงของเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นในทันที ทว่าสิ่งที่น่าแปลกประหลาดที่สุดคือ ไม่มีร่องรอยของการที่หยางไค่ใช้ปราณจักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย “ทะเลความรู้เพลิง!” ใบหน้าของจีอิงเปลี่ยนสีไปทันที เขาพึมพำออกมาด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าหยางไค่จะมีทะเลความรู้เพลิง เพียงแค่สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะทำให้เขากลับมาจริงจังกับคู่ต่อสู้คนนี้ได้แล้ว ทะเลความรู้เพลิงคือทะเลความรู้ที่กลายพันธุ์ และเมื่อพูดถึงศาสตร์การปรุงยาและการหลอมอาวุธ ผู้ที่ครอบครองทะเลความรู้เพลิงย่อมมีความได้เปรียบที่หาผู้ใดเปรียบมิได้ นั่นเป็นเพราะสัมผัสศักดิ์สิทธิ์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการควบคุมไฟและกำหนดเวลาที่แม่นยำ สำหรับผู้ที่มีทะเลความรู้เพลิง พวกเขาสามารถปรับเปลี่ยนความร้อนของเปลวไฟและหยั่งรู้เวลาที่เหมาะสมในการเติมวัตถุดิบได้โดยตรงผ่านจิตวิญญาณ โดยไม่ต้องพึ่งพาการใช้ปราณในการปรับเปลี่ยนอุณหภูมิเหมือนนักปรุงยาคนอื่นๆ แม้แต่ยามที่ต้องวาดอักขระค่ายกลวิญญาณภายในเตาหลอม พวกเขาก็สามารถใช้พลังจิตวิญญาณกระทำได้โดยตรงโดยไม่ต้องมีสื่อกลาง นี่คือสิ่งที่นักปรุงยาทั่วไปไม่อาจเอื้อมถึง “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยม ที่แท้ก็เพราะมีทะเลความรู้เพลิงนี่เอง” จีอิงเข้าใจในที่สุดว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้หยางไค่กล้าประลองกับเขา สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นทันที เขาไม่รอช้าอีกต่อไป พลิกมือทั้งสองข้างผลักปราณจักรพรรดิออกมา เปลวเพลิงอันร้อนแรงพลันลุกโชนขึ้นภายในเตาหลอมมังกรคู่ สมุนไพรวิญญาณชุดเดียวกันถูกจีอิงโยนลงไปในเตาหลอม เสียงฉ่าดังขึ้นตามมา จีอิงวาดมือสร้างตราประทับอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นค่ายกลวิญญาณภายในเตาเพื่อช่วยในการควบแน่นตัวยา ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งโถงพลันเงียบสงัดลง มีเพียงกลิ่นอายพลังอันเข้มข้นของหยางไค่และจีอิงที่พุ่งพล่านประจันหน้ากัน เตาหลอมยาทั้งสองต่างแผ่พลังงานความร้อนที่รุนแรงออกมาอย่างต่อเนื่อง หมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างอยากรู้อยากเห็นเป็นกำลัง แต่พวกเขากลับถูกสามยอดราชาอสูรยืนขวางทางไว้ ไม่ให้เข้าใกล้รัศมีการประลอง นักปรุงยาต้องไม่ถูกรบกวนในขณะที่กำลังปรุงยา นั่นคือกฎพื้นฐานที่ทุกคนต้องปฏิบัติตาม สามราชาอสูรย่อมต้องระแวดระวังอย่างถึงที่สุด เกรงว่าเจ้าพวกสำนักอื่นจะคิดลอบกัดหรือรบกวนสมาธิของหยางไค่ หมี่ฉีและลี่เจี่ยวจึงได้แต่ยืนทำหน้ามุ่ยพลางจ้องมองอยู่ห่างๆ อย่างไร้ทางเลือก “เจ้าหอจะชนะไหม?” ฮั่วชิงซือและจูฉิงยืนสังเกตการณ์อยู่ไม่ไกล พวกเขามองดูสถานการณ์อย่างเงียบเชียบ การที่หยางไค่ท้าประลองกับจีอิงในศาสตร์การปรุงยานั้นทำให้ฮั่วชิงซือกังวลใจอย่างยิ่ง นางจึงส่งกระแสจิตถามจูฉิงด้วยความเป็นห่วง “ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องปรุงยา” จูฉิงตอบออกมาตรงๆ อย่างไร้จริต ฮั่วชิงซือเองก็คิดเช่นเดียวกัน แม้นางจะเคยเห็นคนปรุงยามาบ้าง แต่นางก็ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญพอจะมองออกว่าในยามนี้ฝ่ายใดเป็นฝ่ายได้เปรียบ “แต่ดูท่าทางของเขาสิ เขามั่นใจมากเลยนะ” จูฉิงเสริม เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่วชิงซือรีบสังเกตหยางไค่ทันที และมันก็เป็นจริงดั่งที่จูฉิงว่า สีหน้าของหยางไค่เต็มไปด้วยความมั่นใจและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อย่างแรงกล้า หากเขาไม่มีโอกาสชนะ เขาคงไม่มีวันแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา การค้นพบนี้ช่วยให้ฮั่วชิงซือสงบใจลงได้บ้าง และแอบส่งกำลังใจให้หยางไค่อยู่ในใจ *ชิ ชิ ชิ ชิ...* เสียงเปลวไฟแผดเผาภายในเตาหลอมดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง มือของชายทั้งสองที่กำลังขับเคี่ยวกันต่างร่ายตราประทับอันสลับซับซ้อนออกมาไม่หยุดหย่อน ค่ายกลวิญญาณอันประณีตถูกสร้างขึ้นและสลายไปภายในเตาหลอมยามเมื่อสมุนไพรถูกโยนเข้าไปทีละชนิด ตัวยาที่ถูกควบแน่นอยู่ภายในเริ่มส่งกลิ่นหอมขจรขจายไปทั่วบริเวณ จีอิงแอบสังเกตการเคลื่อนไหวของหยางไค่อยู่ตลอดเวลา แม้หยางไค่จะมีทะเลความรู้เพลิงและไม่ควรถูกประมาท แต่จีอิงก็ยังคงเชื่อลึกๆ ว่าหยางไค่ไม่มีทางเอาชนะเขาได้ ทว่าจากการสังเกตจีอิงก็มั่นใจในสิ่งหนึ่ง นั่นคือหยางไค่เป็น ‘ยอดนักปรุงยาดับจักรพรรดิ’ ของจริง! รากฐานของเขานั้นมั่นคงดั่งขุนเขา ทุกลีลาในการควบแน่นตัวยานั้นละเอียดลออไร้ที่ติ ตัวยาที่เขาควบแน่นออกมานั้นมีความบริสุทธิ์ถึงขีดสุด หากไม่ใช่ยอดนักปรุงยาดับจักรพรรดิ ย่อมไม่มีวันบรรลุถึงระดับความสมบูรณ์แบบเช่นนี้ได้ จีอิงพลันรู้สึกยินดีลึกๆ ที่มีนักปรุงยาระดับจักรพรรดิปรากฏขึ้นมาประดับโลกอีกคน หากข่าวนี้ไปถึงหูท่านอาจารย์ของเขา ท่านอาจารย์ย่อมต้องดีใจเป็นแน่ วิถีแห่งโอสถนั้นมีความลึกซึ้งและยาวนาน และการจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้นั้นยากเย็นกว่าวิถีแห่งการต่อสู้หลายเท่าตัวนัก ทำให้นักปรุงยาในใต้หล้านี้มีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย ผู้คนภายนอกอาจมองเห็นเพียงความรุ่งโรจน์อันไร้ที่สิ้นสุดของเหล่านักปรุงยา แต่จะมีสักกี่คนที่เข้าใจถึงความพยายามอันยิ่งใหญ่ที่เหล่าปรมาจารย์แต่ละคนต้องแลกมาเพื่อให้ไปถึงจุดสูงสุดนั้น? หุบเขาโอสถมุ่งมั่นที่จะสืบทอดวิถีแห่งโอสถสืบไป และเหล่าศิษย์ของจักรพรรดิโอสถผู้มหัศจรรย์ต่างก็ถือเอาสิ่งนี้เป็นความรับผิดชอบของตน พวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะมีนักปรุงยาปรากฏขึ้นในดินแดนดารามากขึ้น เพราะมีเพียงการมีนักปรุงยาที่เพียงพอเท่านั้น ที่จะทำให้โอสถวิญญาณมีมากพอแก่ความต้องการของเหล่าผู้ฝึกตนทั่วโลก ส่งผลให้วิถีแห่งการต่อสู้รุ่งเรืองและเติบโตสืบไป