**บทที่ 2851 - ปีศาจเสน่หา** สาเหตุที่อาหูและเหล่านักรบคนเถื่อนยังคงยืนหยัดอยู่ได้ภายใต้การแปดเปื้อนของ **ปราณมารโบราณ** นั้น เห็นได้ชัดว่ามาจากรากฐานร่างกายที่แข็งแกร่งและพลังโลหิตที่พลุ่งพล่าน ทว่าในหมู่พวกเขานั้น ผู้ที่ตกอยู่ในสภาวะกลายเป็นมารทั้งหนึ่งร้อยคนล้วนเป็นกลุ่มที่มีพละกำลังอ่อนด้อยที่สุด ทันทีที่หยางไค่ร่าย **คาถาคลุ้มคลั่งกระหายเลือด** ลงไป พลังโลหิตในกายของพวกเขาก็ระเบิดออก เพิ่มพูนขึ้นถึงสองสามเท่าตัวในพริบตา พลังแห่งชีวิตที่เผาผลาญอย่างรุนแรงนี้เพียงพอที่จะขับไล่ปราณมารโบราณที่แทรกซึมอยู่ออกไปจากร่างได้ เดิมทีหยางไค่เพียงต้องการทดลองดูเท่านั้น แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าผลลัพธ์จะดีเยี่ยมถึงเพียงนี้! ยามนี้ดูเหมือนว่าเขาเพียงต้องร่ายคาถาคลุ้มคลั่งกระหายเลือดใส่เหล่าพี่น้องในเผ่าเมื่อถูกปราณมารเข้าจู่โจม เพื่อกระตุ้นพลังโลหิตให้ตื่นตัวและต่อต้านการกัดกร่อนจากอำนาจมืด เหล่ายอดคนในยุคบรรพกาลมีความเข้าใจเกี่ยวกับปราณมารโบราณน้อยเกินไป ส่งผลให้ข้อมูลในการรับมือมีอยู่อย่างจำกัดจำเขี่ย เมื่อครั้งที่เผ่าปีศาจยาตราทัพรุกราน ทั้งสี่เผ่าใหญ่ล้วนถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตมาแจ้งข่าวสารได้มากนัก จากนั้น **สี่เซียนชามาน** ก็มุ่งหน้าเข้าปะทะกับยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าปีศาจโดยตรง เกิดเป็นมหาศึกที่กึกก้องกัมปนาททัดเทียมกัน ก่อนจะออกจากเมืองหลวง **ชามานตัง** ได้กำชับ **มหาชามาน** ทุกท่านให้เสาะหาจุดอ่อนของพวกเผ่าปีศาจในระหว่างสงคราม และในชั่วขณะนี้เอง หยางไค่รู้สึกว่าเขาได้ค้นพบหนทางที่จะสยบปราณมารโบราณเข้าให้แล้ว อย่างไรก็ตาม หากได้รับการกระตุ้นด้วยคาถาคลุ้มคลั่งกระหายเลือดบ่อยครั้งจนเกินไป แม้แต่คนเถื่อนที่แข็งแกร่งที่สุดก็มิอาจเลี่ยงชะตากรรมแห่งการแก่ชราก่อนวัยอันควรได้ ทว่าในห้วงยามวิกฤตที่เส้นกั้นระหว่างความเป็นและความตายเลือนลางเช่นนี้ ใครเล่าจะมัวมาพะวงถึงเรื่องนั้น? แต่เมื่อครุ่นคิดดูให้ดี หยางไค่กลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ หากการกัดกร่อนของปราณมารโบราณสามารถยับยั้งได้ด้วยเพียงพลังโลหิต มันก็ดูไม่สมเหตุสมผลเลยที่เหล่านักสู้ในยุคหลัง ณ เมืองเมเปิลวูดจะพากันกลายเป็นมารไปจนสิ้นยามถูกปราณมารโบราณเข้าปิดล้อม แม้ว่านักสู้ในยุคปัจจุบันส่วนใหญ่จะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับการฝึกฝนร่างกาย (Body Tempering) แต่พวกเขาก็ยังคงหล่อเลี้ยงร่างกายด้วยพลังงานสวรรค์ดินมานานนับปีหรือนับศตวรรษ คุณภาพทางกายภาพของพวกเขาจึงไม่ควรด้อยไปกว่าอาหูและคนเถื่อนคนอื่นๆ มากนัก ทว่าพวกเขากลับมิอาจต้านทานปราณมารได้แม้แต่น้อย ทุกคนที่แปดเปื้อนล้วนกลายเป็นมารโดยไม่มีข้อยกเว้น ซึ่งแตกต่างจากความสามารถในการอดทนของพวกอาหูอย่างสิ้นเชิง ในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาสามพันคนของหยางไค่ มีเพียงราวหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่ล้มเหลวในการขัดขืน *[เป็นเพราะกฎเกณฑ์สวรรค์ดินอย่างนั้นหรือ?]* กาลเวลาผ่านพ้นมาเนิ่นนานจนกฎเกณฑ์ระหว่างสองยุคสมัยแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ภายใต้กฎเกณฑ์ที่ต่างกัน ยอดฝีมือที่ถือกำเนิดย่อมต่างกันไปด้วย เช่นเดียวกับตัวเขาที่เป็นถึงยอดคนระดับขอบเขตจักรพรรดิ แต่เมื่อก้าวเข้าสู่โลกนี้กลับมิอาจปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาได้ทั้งหมด เผ่าคนเถื่อนที่อาศัยอยู่ในโลกโบราณแห่งนี้อาจจะฝึกฝนบางสิ่งภายใต้อิทธิพลของกฎเกณฑ์สวรรค์ดินที่มองไม่เห็นแต่มั่นคง ซึ่งนักสู้ในอนาคตไม่มีสิ่งนี้ มันคือสิ่งที่ช่วยให้พวกเขาต้านทานการครอบงำของมืดด้วยพลังโลหิตบริสุทธิ์ได้อย่างเป็นธรรมชาติ ยิ่งหยางไค่ไตร่ตรอง เขาก็ยิ่งมั่นใจว่ามันเป็นเช่นนั้น หลังจากคำอธิบายของหยางไค่จบลง เหล่าชามานทั้งสิบกว่าคนก็พลันตระหนักแจ้ง แม้แต่ **เยว่** และ **ลู่** ก็ยังแสดงความเคารพต่อหยางไค่ผ่านแววตาเป็นครั้งแรก ทั้งคู่คือนักเวทย์ชามานที่โดดเด่นและมีพรสวรรค์ที่สุดในเผ่าคนเถื่อนใต้ ตราบใดที่มีเวลาเพียงพอ การก้าวสู่ระดับ **ราชันชามาน** ย่อมไม่ใช่ความฝัน ในฐานะอัจฉริยะจากวิหารเทพชามาน พวกนางย่อมได้สัมผัสกับมหาเวทย์ที่ทรงพลังและลึกล้ำที่สุดเท่าที่จะหาได้ แม้ชามานตังจะส่งพวกนางมาช่วยหยางไค่ แต่เยว่และลู่ไม่เคยคิดเลยว่า **ชามานนิว** ผู้นี้จะแข็งแกร่งกว่าพวกนางมากมายนัก ตลอดมา พวกนางมองหยางไค่เป็นเพียงผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน และไม่ได้ให้ความเคารพอย่างที่ควรจะเป็น เพราะเชื่อมั่นว่าสักวันหนึ่งพวกนางจะก้าวข้ามเขาไปสู่จุดที่เขามิอาจเอื้อมถึง ทว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ พวกนางจึงได้ประจักษ์ว่าชามานที่ทรงพลังไม่จำเป็นต้องมาจากวิหารเทพเสมอไป ยอดคนยังคงซ่อนกายอยู่ในหมู่มวลชนทั่วไป พวกนางสั่นสะท้านด้วยความตกใจที่หยางไค่สามารถร่ายคาถาคลุ้มคลั่งกระหายเลือดได้ตามใจปรารถนาโดยไม่ต้องเอ่ยคำร่าย ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกนางแม้จะร่วมมือกันก็มิอาจทำได้ เหนือสิ่งอื่นใด เขายังค้นพบวิธีรักษาผู้ที่กลายเป็นมารในเวลาอันสั้นยิ่ง ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ชามานธรรมดาจะทำได้เลย มันต้องอาศัยวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและภูมิปัญญาที่หยั่งรากลึกเป็นรากฐาน การแสดงออกอย่างเรียบง่ายของหยางไค่ได้ชนะใจและคำนับจากฝาแฝดทั้งสองไปเสียแล้ว ในขณะเดียวกัน ตามคำสั่งของหยางไค่ เหล่าคนเถื่อนอีกเกือบร้อยคนที่ถูกครอบงำถูกนำมาลุวมกันไว้ที่เดียว ดวงตาของพวกเขากลายเป็นสีดำสนิท แม้จะถูกพันธนาการด้วยมหาเวทย์ชามาน แต่พวกเขายังคงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แผดคำรามกึกก้องราวกับสัตว์ร้ายและแยกเขี้ยวข่มขวัญพี่น้องในเผ่าที่ยืนอยู่เบื้องหน้าจนน่าหวาดหวั่น หยางไค่วาดมือวูบหนึ่ง แสงสีแดงเจิดจ้าก็เข้าห่อหุ้มร่างของคนเหล่านั้นทันที ชั้นบรรยากาศคล้ายหมอกโลหิตเรืองรองออกมาจากกาย ส่องสว่างจนดวงตาสีดำทะมึนค่อยๆ มีประกายสีแดงชาดผุดขึ้นมา ภายใต้การกระตุ้นของพลังโลหิต คนเถื่อนบางคนเริ่มได้สติคืนมาในทันที ขณะที่บางคนยังต้องใช้เวลามากกว่านั้น ปราณมารโบราณสีดำทมิฬพวยพุ่งออกมาจากทวารทั้งเจ็ดอย่างต่อเนื่อง และภายใต้แสงแห่ง **คาถาชำระล้าง** ที่เหล่าชามานร่ายประสานกัน ปราณมารเหล่านั้นก็มลายหายไปทันทีที่ปรากฏออกมา ในขณะที่ทุกคนกำลังมองดูด้วยความโล่งอก อุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น! *โผละ!* เสียงทึบๆ ดังขึ้นพร้อมกับศีรษะของคนเถื่อนที่ถูกครอบงำคนหนึ่งระเบิดออก เศษเนื้อสีขาวแดงสาดกระจายไปทั่วขณะที่ร่างไร้วิญญาณล้มตึงลง ทุกคนถึงกับชะงักงัน แม้แต่หยางไค่เองก็หรี่ตาลงด้วยความเคร่งเครียด ทว่าเรื่องราวยังไม่จบลงเพียงเท่านั้น อุบัติเหตุครั้งนี้เปรียบดั่งประกายไฟที่จุดเปลวเพลิงให้ลามเลียไปทั่วทุ่งหญ้า เหตุการณ์สยดสยองเริ่มแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงระเบิดอีกหลายระลอก นักรบคนเถื่อนมากกว่าสิบคนล้มลงกับพื้นและขาดใจตายไปทีละคน ทุกคนเห็นได้อย่างชัดเจนว่าก่อนตาย แสงสีแดงและสีดำในดวงตาของพวกเขาต่อสู้โรมรันกันอย่างหนักหน่วง ราวกับมีศึกภายในที่แย่งชิงการควบคุมร่างกายนัน เมื่อการปะทะกันของทั้งสองขั้วอำนาจถึงขีดสุด ร่างกายของพวกเขาก็ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป โชคยังดีที่มีเพียงสิบกว่าคนจากทั้งหมดหนึ่งร้อยคนที่ต้องจบชีวิตลงเช่นนี้ ส่วนที่เหลือล้วนปลอดภัย พวกเขาเพียงสลบไสลไปหลังจากที่ปราณมารในกายถูกขับออกไปจนสิ้น หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หยางไค่ก็ประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “จำเอาไว้! สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้คือความอัปยศของเผ่าชามานนิว! พวกเผ่าปีศาจจะต้องชดใช้คืนเป็นร้อยเท่าในภายภาคหน้า!” ผู้คนราวร้อยคนในกองทัพสามพันต้องสังเวยชีวิตให้กับการลอบโจมตีของกลุ่ม **ปีศาจทราย** แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพราะการขาดข้อมูล แต่สำหรับเขาแล้ว มันคือสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เหล่าคนเถื่อนต่างกำหมัดแน่น ทรวงอกกระเพื่อมไหวด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน พวกเขามองไปยังเพื่อนร่วมทางที่สิ้นชีพ พยายามสะกดกลั้นความโกรธแค้นเอาไว้ในใจ รอคอยเพียงเวลาที่จะระเบิดมันออกมาใส่ศัตรู หลังจากสั่งการให้ดูแลสหายที่ยังหมดสติ หยางไค่ก็กวักมือเรียก “อาหัว!” “ท่านนักรบ!” อาหัวก้าวออกมาข้างหน้า “ส่งคนไปแจ้งข่าวแก่กองกำลังพันธมิตรที่อยู่ใกล้เคียงเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเราเผชิญในวันนี้ ให้พวกเขาได้เรียนรู้และระวังตัว!” “รับทราบ!” อาหัวรับคำสั่งและรีบไปจัดการในทันที แม้ว่าวันนี้เผ่าชามานนิวจะเสียชีวิตไปนับร้อย แต่มันก็ไม่ใช่การสูญเปล่า อย่างน้อยพวกเขาก็ได้รู้ว่าปีศาจทรายมีเล่ห์เหลี่ยมในการซ่อนตัวอยู่ใต้พิภพและจู่โจมจากที่ที่ไม่มีใครคาดคิด อีกทั้งยังค้นพบวิธีตอบโต้ปราณมารโบราณและรักษาพี่น้องที่กลายเป็นมารได้ นี่คือข้อมูลที่สำคัญยิ่งยวดซึ่งต้องรายงานให้เร็วที่สุดเพื่อลดความสูญเสียของกลุ่มอื่นภายใต้การนำของมหาชามานท่านอื่นๆ “ท่านนักรบ ในเมื่อที่นี่คือกับดัก เราคงรั้งอยู่ต่อไปไม่ได้แล้วเจ้าค่ะ” เยว่ก้าวเข้ามากระซิบ ก่อนหน้านี้มีปีศาจทรายเพียงไม่กี่สิบตัว แต่หากชักช้า ใครจะรู้ว่าจะมีพวกปีศาจแห่กันมาอีกมากเพียงใด หยางไค่พยักหน้า “สั่งการลงไป พักผ่อนเพียงหนึ่งเค่อ (15 นาที) แล้วเราจะเคลื่อนทัพทันที” หนึ่งเค่อต่อมา เผ่าชามานนิวที่มีอาวุธครบมือก็มุ่งหน้าเดินทัพขึ้นสู่ทิศเหนือต่อไป ทว่าหลังจากที่ทุกคนจากไป บนพื้นที่ว่างเปล่ากลางหมู่บ้านกลับมีเนินดินนูนขึ้นมา เนินดินนั้นค่อยๆ สูงขึ้นและแปรเปลี่ยนเป็นร่างของปีศาจทรายผิวหนังแห้งเหี่ยวตัวหนึ่ง มันจ้องมองไปยังทิศทางที่พวกหยางไค่จากไปด้วยดวงตาสีดำสนิทที่ไร้ความรู้สึก จากนั้นร่างของมันก็วูบไหว จมลงสู่ใต้ดินและอันตรธานไป ครึ่งวันต่อมา ณ ถ้ำลึกใจกลางขุนเขา ปีศาจทรายตัวนั้นพลันปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหัน ภายในถ้ำมีสตรีร่างสูงโปร่งนางหนึ่งนั่งอยู่ นางมีหางสั้นๆ และสวมอาภรณ์ที่หมิ่นเหม่ เผยให้เห็นผิวพรรณขาวเนียนดุจหิมะในพื้นที่กว้างขวาง สตรีนางนี้ปรายตามองปีศาจทรายก่อนจะเอื้อมมือไปแตะที่หน้าผากของมัน ปราณมารโบราณสีดำสนิทพวยพุ่งออกมาจากร่างของสตรีนางนั้น กลายเป็นลำแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พันธนาการรอบกายปีศาจทรายตัวนั้นไว้ ปีศาจทรายดูเหมือนจะได้รับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ดวงตาที่เคยไร้ความรู้สึกกลับฉายแววหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด ถึงกระนั้น มันก็ไม่กล้าแม้แต่จะขัดขืนต่อหน้าสตรีปีศาจนางนี้ ได้แต่ปล่อยให้นางทำตามใจชอบ ดวงตาของสตรีปีศาจวาวโรจน์อย่างต่อเนื่อง ภาพความทรงจำของปีศาจทรายถูกนางกวาดสายตาผ่านไปทีละส่วน โดยเฉพาะฉากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้น ดูเหมือนว่านางจะใช้เล่ห์กลลึกลับบางอย่างเพื่อจำลองภาพที่ปีศาจทรายเคยเห็นขึ้นมาใหม่ อย่างไรก็ตาม วิธีการนี้ช่างป่าเถื่อนรุนแรงเกินกว่าที่คนทั่วไปจะทานทนได้ ครู่ต่อมา สตรีปีศาจก็หยุดมือ ร่างของปีศาจทรายทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง ร่างกายซูบซีดราวกับใกล้จะสิ้นใจ แต่สตรีปีศาจกลับไม่ได้แยแสสิงขรมันแม้แต่น้อย นางเหยียดยิ้มเย็นชา “ไอ้พวกต่างเผ่าสารเลว พวกมันมากันจริงๆ ด้วย” ใกล้ๆ กันนั้น ปีศาจร่างเตี้ยแคระที่ห้อมล้อมด้วยปราณดำเอ่ยถาม “นายหญิง เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?” สตรีปีศาจหมุนตัวกลับไปนั่งบนเก้าอี้หินตัวใหญ่ นางวางคางไว้บนมือน้อยๆ ที่ขาวเนียนปานหิมะแล้วตอบอย่างเกียจคร้าน “ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ปีศาจทรายกลุ่มหนึ่งของเราถูกฆ่า และดูเหมือนพวกต่างเผ่าจะค้นพบวิธีรับมือกับเราเข้าแล้ว” ปีศาจร่างเตี้ยถามต่อ “นายหญิงต้องการให้ข้าน้อยนำกำลังไปปลิดชีพพวกมันหรือไม่ขอรับ?” สตรีปีศาจส่ายหน้า “ไม่ต้อง... เหล่าเซียนปีศาจได้สั่งการไว้ก่อนจะเข้าสู่สภาวะจำศีลเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ พวกท่านต้องการให้เราเพียงแค่ตั้งรับ ดังนั้นเราไม่จำเป็นต้องริเริ่มบุกโจมตีให้เกิดเรื่องวุ่นวาย” “ถ้าอย่างนั้น... เราจะปล่อยให้พวกปีศาจทรายตายเปล่าอย่างนั้นหรือขอรับ?” ปีศาจร่างเตี้ยสงสัย “ตายเปล่าอย่างนั้นหรือ?” สตรีปีศาจหัวเราะร่วน แต่ดวงตาของนางกลับเย็นเยียบดุจขั้วโลก “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ข้าจำใบหน้าของผู้นำพวกมันได้ขึ้นใจแล้ว และหลังจากที่เหล่าเซียนปีศาจฟื้นตัว ข้าจะไปสะสางบัญชีกับมันด้วยตัวเอง” ขณะที่พูด นางแลบลิ้นสีชมพูออกมาเลียริมฝีปาก แววตากระหายเลือดฉายชัดบนใบหน้าที่เปี่ยมเสน่ห์ รูปลักษณ์ที่ยั่วยวนนั้นทำให้ปีศาจร่างเตี้ยถึงกับสั่นสะท้าน เขาต้องฝืนเบือนหน้าหนี ขณะที่เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมจนเปียกโชกไปทั้งแผ่นหลัง สตรีนางนี้คือ **ปีศาจเสน่หา (Charm Demon)** จากเผ่าปีศาจเสน่หาอันเลื่องชื่อ แม้ในหมู่ร้อยเผ่าพันธุ์ปีศาจ เผ่าของนางก็นับว่าอยู่ในระดับที่สูงยิ่ง บุรุษคนใดที่นางเล็งเป้าไว้ล้วนไม่มีจุดจบที่ดี แม้จะเป็นถึงยอดขุนพลปีศาจ หากลุ่มหลงในมนตรามหาเสน่ห์ของนาง ไม่นานเขาก็จะสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นเพียงของเล่นในมือนางเท่านั้น การได้ร่วมหอลงโรงกับปีศาจเสน่หาอาจเป็นความฝันที่แสนหวาน แต่หากต้องกลายเป็นซากศพที่เดินได้หลังจากนั้น มันย่อมเป็นมหันตภัยมากกว่าวาสนาเป็นไหนๆ!