บทที่ 3122: เจ้าติดกับข้าแล้ว! ณ เทือกเขาเมฆาชุมนุมบนดาวเงามืด สถานที่อันเปี่ยมไปด้วยความสิริมงคลและไอพลังสวรรค์โลกที่หนาแน่นจนแทบจะควบแน่นเป็นหยดน้ำ ที่นี่มิใช่เพียงดินแดนแห่งความงดงาม แต่ยังเป็นแหล่งที่ตั้งของเหมืองหินผลึกที่เลื่องชื่อที่สุดบนดวงดาว และเป็นรากฐานทางเศรษฐกิจที่สำคัญที่สุดของสำนักหลิงเซี่ยว หินผลึกที่ขุดได้จากขุนเขาแห่งนี้คิดเป็นหนึ่งในสิบของรายได้ทั้งหมดของสำนักในแต่ละปี ด้วยความสำคัญระดับวิกฤตเช่นนี้ ย่อมต้องมีปรมาจารย์ผู้เยี่ยมยุทธคอยกำกับดูแล ร่างระหงในอาภรณ์รัดรูปเน้นสัดส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจ เส้นผมถูกรวบเป็นมวยอย่างประณีต ขับเน้นใบหน้าที่เฉลียวฉลาดและเด็ดเดี่ยว ในอดีต นางคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลชิวในดินแดนฮั่นอันยิ่งใหญ่ ทว่ายามนี้ นางคือ นายหญิงแห่งตระกูลชิว ‘ชิวอี้เมิ่ง’ ผู้พิทักษ์ดินแดนแห่งนี้ หลายสิบปีที่ผ่านมานับแต่ย่างเท้าสู่ดาวเงามืด นางพากเพียรบ่มเพาะพลังอย่างหนักหน่วงจนบัดนี้ กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างบ่งบอกชัดเจนว่านางได้ก้าวข้ามสู่ขอบเขตจ้าวราชัน ระดับที่ 1 เป็นที่เรียบร้อยแล้ว กล่าวได้ว่าในบรรดากลุ่มคนรุ่นเยาว์ที่เดินทางมาจากดินแดนฮั่น นอกจากหยางไค่แล้ว ตบะบารมีของนางนับว่าแข็งแกร่งที่สุด แม้แต่ยอดฝีมือรุ่นอาวุโสหลายคนยังต้องชิดซ้าย มิใช่เพียงพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดเท่านั้น แต่ยังมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นที่ขับเคลื่อนให้นางทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ดวงตะวันบนฟากฟ้าช่างห่างไกลเกินเอื้อม หากนางปรารถนาจะไขว่คว้าตะวันหรือเด็ดดวงจันทรา นางมีแต่ต้องพยายามให้หนักยิ่งขึ้น แม้จะไม่อาจครอบครอง แต่การได้เข้าใกล้แสงสว่างนั้นอีกเพียงนิดก็ยังดี ในฐานะหนึ่งในสมรภูมิหลักของสงครามระหว่างสองทุ่งดารา ดาวเงามืดตกเป็นเป้าหมายของเหล่าปรมาจารย์จากทุ่งดาราบรรพกาล บนดวงดาวมีสมรภูมิย่อยนับไม่ถ้วน และแน่นอนว่าดินแดนที่อุดมไปด้วยทรัพยากรอย่างเทือกเขาเมฆาชุมนุมย่อมเป็นจุดที่การสู้รบดุเดือดที่สุด พวกสุนัขรับใช้จากทุ่งดาราบรรพกาลหมายตาเหมืองหินผลึกแห่งนี้ และได้ส่งยอดฝีมือขอบเขตจ้าวราชันผูหนึ่งมาควบคุม พร้อมด้วยสมุนนับร้อยที่ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิด โดยมีชิวอี้เมิ่งเป็นผู้นำเหล่าศิษย์สำนักหลิงเซี่ยวเข้าประจันหน้า ความแค้นของทั้งสองฝ่ายสั่งสมมานานกว่าห้าปีแล้ว ในช่วงเวลาดังกล่าว การปะทะย่อยๆ เกิดขึ้นนับร้อยครั้ง ต่างฝ่ายต่างผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ ทว่ายังไม่มีใครกุมชัยชนะเบ็ดเสร็จได้ พวกทุ่งดาราบรรพกาลไม่อาจยึดครองเหมืองหินผลึก ในขณะที่ชิวอี้เมิ่งเองก็ไม่อาจกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซากได้เช่นกัน นางไม่อาจขอความช่วยเหลือจากสำนักใหญ่ เพราะหากนางทำเช่นนั้น อีกฝ่ายก็จะเรียกกำลังเสริมมาเช่นกัน ซึ่งจะยิ่งทำให้สถานการณ์บานปลายจนคุมไม่อยู่ ยิ่งไปกว่านั้น กำลังเสริมของศัตรูย่อมเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว หากสำนักหลิงเซี่ยวส่งจ้าวราชันมาเพิ่ม อีกฝ่ายก็จะเพิ่มความแข็งแกร่งในการรบตามไปด้วย ห้าปีผ่านไป ทั้งสองฝ่ายต่างบรรลุข้อตกลงที่รู้กันภายในว่าจะสู้กันด้วยกำลังที่มีอยู่เดิมเท่านั้น โดยไม่มีใครไปรบกวนขุมกำลังหนุนหลังของตน ทว่าในยามนี้ จิตใจของชิวอี้เมิ่งกลับคุกรุ่นด้วยเพลิงโทสะ [หลายสิบปีผ่านไป ป่านนี้เขาก็คงก้าวไปสู่ระดับที่สูงล้ำเกินจินตนาการแล้ว หากข้าแม้แต่สวะพวกนี้ยังจัดการไม่ได้ แล้วข้าจะเอาหน้าที่ไหนไปอยู่เคียงข้างเขา?] ด้วยความคิดเช่นนั้น ยามใดที่ไร้ศึกสงคราม ชิวอี้เมิ่งจะทุ่มเทให้กับการฝึกตนอย่างบ้าคลั่ง นางไม่กล้าทิ้งขว้างเวลาแม้เพียงลมหายใจเดียว ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังทำลายความเงียบ “เข้ามา!” ชิวอี้เมิ่งลืมตาขึ้น ดวงตาทอประกายคมปลาบ บานประตูเปิดออก บุรุษร่างกำยำก้าวเข้ามาในห้อง รังสีฆ่าฟันที่แผ่ออกมาเข้มข้นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นรูปธรรม เขาคือ ‘ถูเฟิง’ นักรบโลหิตผู้จงรักภักดีที่เคยช่วยเหลือหยางไค่อย่างสุดกำลังในศึกแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท เหล่านักรบโลหิตตระกูลหยางล้วนเป็นอัจฉริยะที่สาบานตนจะจงรักภักดีต่อตระกูลหยาง หลังจากติดตามหยางไค่มายังดาวเงามืด พลังของพวกเขาต่างพุ่งทะยานอย่างก้าวกระโดด ในฐานะนักรบโลหิตที่โดดเด่นที่สุด ถูเฟิงบรรลุถึงขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิด ระดับที่ 3 แล้ว เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับจ้าวราชัน ในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของชิวอี้เมิ่ง หลายคนมาจากแปดตระกูลใหญ่แห่งดินแดนฮั่น ดังนั้นเหล่านักรบโลหิตย่อมทำงานภายใต้นางเช่นกัน “ผู้อาวุโสชิว!” ถูเฟิงประสานมือคารวะ หลังจากชิวอี้เมิ่งก้าวสู่ระดับจ้าวราชัน นางก็ได้รับตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งสำนักหลิงเซี่ยว “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?” “พวกหนูท่อพวกนั้นเริ่มเคลื่อนไหวแล้วครับ” “อีกแล้วหรือ?” ชิวอี้เมิ่งขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกถึงความผิดปกติ เพราะศัตรูเพิ่งจะล่าถอยไปเมื่อห้าวันก่อน ตามปกติพวกมันต้องพักฟื้นอย่างน้อยหนึ่งเดือนจึงจะโจมตีใหม่ เหตุใดครั้งนี้ถึงกลับมาเร็วเพียงนี้? ถูเฟิงมีสีหน้าแปลกประหลาดพลางตอบว่า “พวกมันไม่ได้จะมาโจมตี... แต่พวกมันกำลังหนีครับ!” “อะไรนะ!?” ชิวอี้เมิ่งอุทานด้วยความฉงน สู้กันมาห้าปีจนรู้ไส้รู้พุง เหตุใดศัตรูถึงเลือกที่จะหลบหนีในทันที? ทันใดนั้นนางก็นึกขึ้นได้ “แล้วเสียงกัมปนาทที่ดังขึ้นเมื่อครู่คืออะไร?” ขณะที่ฝึกตนนางได้ยินเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นจากที่ไกลๆ แต่ไม่ได้ใส่ใจ ยามนี้นางตระหนักแล้วว่าเสียงนั้นมาจากฟากฟ้าดารา และที่มาของมันคือ... ถูเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “นั่นคือสิ่งที่ข้ากำลังจะเรียนท่านครับ เรือรบดาราของพวกทุ่งดาราบรรพกาล... ถูกทำลายสิ้นซากแล้ว!” “ผู้อาวุโสใหญ่ลงมือเองหรือ?” สีหน้าชิวอี้เมิ่งเคร่งขรึมขึ้น เรือรบดารานับสิบที่ทอดสมออยู่นอกดาวเงามืด เปรียบเสมือนศูนย์บัญชาการและฐานที่มั่นสำคัญในการรุกราน กลยุทธ์นี้ทำให้พวกทุ่งดาราบรรพกาลเปิดศึกได้อย่างอิสระและยังใช้ปิดกั้นมิให้สำนักหลิงเซี่ยวเคลื่อนไหวได้โดยสะดวก แม้สำนักหลิงเซี่ยวจะแข็งแกร่งและมีจ้าวราชันหลายท่าน แต่ในยามนี้มีเพียงผู้อาวุโสใหญ่ ‘เย่สี่หยุน’ จ้าวราชันระดับที่ 3 เพียงผู้เดียวที่เฝ้ารักษาวัง ยอดฝีมือคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายไปดูแลเขตแดนของตน หากมิใช่เย่สี่หยุนลงมือเอง ย่อมไม่มีใครรับมือเรือรบดาราพวกนั้นได้ แต่ต่อให้เย่สี่หยุนลงมือ ผลลัพธ์ย่อมไม่อาจรวดเร็วปานนี้... เว้นเสียแต่ว่า ‘พวกเข’ จะกลับมาที่สำนักหลิงเซี่ยวและร่วมมือกับนาง [เขากลับมาแล้วอย่างนั้นหรือ?] นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ชิวอี้เมิ่งนึกออก และหากเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างย่อมกระจ่างชัด ถูเฟิงกล่าวต่อ “ข้าไม่ทราบรายละเอียดแน่ชัด แต่ชั่วพริบตานี้คือโอกาสทองที่เราจะลงมือครับ!” ชิวอี้เมิ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้พลางแสยะยิ้มเย็น “ถึงเวลาคิดบัญชีแค้นที่สะสมมานานเสียที” เมื่อขุมกำลังสนับสนุนบนฟ้าถูกทำลาย กองกำลังบนดินของศัตรูย่อมขวัญเสียกระเจิง แน่นอนว่าชิวอี้เมิ่งจะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองที่จะเด็ดหัวศัตรูหลุดมือไปเด็ดขาด เมื่อนางก้าวพ้นห้อง ก็พบกับยอดฝีมือจำนวนมากที่ยืนรออยู่ ทุกคนแผ่รังสีแห่งความมุ่งมั่นและกดดันออกมา นางพยักหน้าเล็กน้อยให้แก่ใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น นางเงยหน้าขึ้นมองฟากฟ้าที่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร เห็นลำแสงนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานพาดผ่านเวหาประหนึ่งฝนดาวตก ทว่าพวกมันมิได้ร่วงหล่น แต่กำลังพุ่งทะยานสู่ห้วงอวกาศ นั่นคือเหล่าผู้ฝึกตนจากทุ่งดาราบรรพกาลที่กำลังหนีตายสุดชีวิต นางหันไปมองทิศทางอื่น ก็พบกับภาพที่คล้ายคลึงกันในจุดที่ไกลออกไป ดูเหมือนว่าพวกทุ่งดาราบรรพกาลจะเสียขวัญจนถึงขีดสุดเมื่อเรือรบถูกทำลาย พวกมันไม่กล้าอาศัยอยู่บนดาวเงามืดอีกต่อไป และพยายามจะเอาชีวิตรอด “ฆ่าอย่าให้เหลือ!” ชิวอี้เมิ่งตะโกนสั่งพลางเค่นเสียงหัวเราะในใจ [ดาวเงามืดมิใช่ที่ที่พวกเจ้าจะมาหรือไปตามใจชอบได้!] “น้อมรับคำสั่ง!” ทุกคนระเบิดปราณศักดิ์สิทธิ์ (Saint Qi) ออกมา ทะยานร่างขึ้นสู่สรวงสวรรค์เพื่อไล่ล่าศัตรูที่ตราหน้าว่าแค้นกันมาตลอดห้าปี ยามนี้ ทั่วทั้งผืนฟ้าสว่างไสวไปด้วยแสงสีแห่งการปะทะ มันคือวันที่ดาวเงามืดโกลาหลและวุ่นวายที่สุด ทว่าเหล่าผู้ไล่ล่ากลับไม่อาจย่นระยะห่างได้ง่ายนัก เพราะพวกทุ่งดาราบรรพกาลเองก็มิใช่ไก่กา หากไร้ซึ่งฝีมือคงไม่กล้ารุกรานทุ่งดาราอื่นเช่นนี้ ชิวอี้เมิ่งตระหนักว่าหากไม่ใช้ท่าไม้ตาย พวกมันคงหนีพ้นชั้นบรรยากาศไปได้แน่ นางกัดฟันกรอด ประสานมือร่ายอาคม ทันใดนั้นหมอกสีชมพูจางๆ ก็พวยพุ่งออกมาจากผิวกาย ความเร็วของนางพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบ ผู้ฝึกตนทุ่งดาราบรรพกาลที่กำลังหนีตายสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังที่เพิ่มขึ้นกะทันหัน ต่างพากันเหลียวหลังกลับมามอง เห็นลำแสงสีแดงฉานพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วเหนือคณา ผู้นำการล่าถอยถึงกับหน้าถอดสีพลางสบถลั่น “เป็นเจ้า!” เขาคือจ้าวราชันจากทุ่งดาราบรรพกาลที่สู้กับชิวอี้เมิ่งมาหลายปี บุรุษร่างผอมแห้งในวัยกลางคนผู้นี้หมายปองในความงามของชิวอี้เมิ่งมาโดยตลอด แต่ไม่เคยสยบนางได้เลย เมื่อเห็นนางแยกตัวออกมาจากกลุ่มใหญ่ ความคิดชั่วช้าก็ผุดขึ้นในหัวอีกครั้ง [คงจะดีไม่น้อยหากได้เชยชมแม่นางผู้นี้ก่อนจะจากไป] เขาส่งกระแสจิตสั่งการสมุนให้กระจายตัวออกไปทันที แม้ชิวอี้เมิ่งจะเห็นเช่นนั้น แต่นางกลับมิได้ชะลอความเร็วลงแม้แต่น้อย “แน่จริงก็เข้ามา! ข้าจะทำให้เจ้าไม่ได้กลับออกไปอีกเลย!” ชายร่างผอมแสยะยิ้มเหี้ยม “เปี้ยนหง วันนี้คือวันตายของเจ้า!” เสียงตะโกนของชิวอี้เมิ่งดังกึกก้องก่อนที่ร่างจะถึงระยะจู่โจมด้วยซ้ำ ชายที่ชื่อเปี้ยนหงหัวเราะร่า แสร้งทำเป็นหนีพลางหันมาเยาะเย้ย “นังหนู เจ้าอาลัยอาวรณ์ข้าจนไม่อยากให้จากไปงั้นหรือ? เหตุใดไม่ตามข้าไปเสียเลยล่ะ? ข้าจะปรนเปรอเจ้าให้ ‘อิ่มหนำ’ ทุกวันคืนเลยทีเดียว!” คำพูดหยาบโลนนั้นเรียกเสียงหัวเราะจากเหล่าสมุนของมัน ชิวอี้เมิ่งตอบโต้ด้วยวิชาเทพ (Divine Ability) นางยกมือขึ้น ดาบยาวในมือสั่นสะเทือน แสงสว่างวาบผ่านคมดาบ พลังแห่งวายุควบแน่นที่ปลายศาสตรา นางวาดดาบออกเป็นวงกว้าง คลื่นดาบขนาดยักษ์ยาวหลายสิบเมตรพุ่งเข้าหาศีรษะของเหล่าศัตรู พลังแห่งลมหมุนวนรอบคลื่นดาบส่งเสียงคำรามราวกับพายุทอร์นาโดที่กำลังก่อตัว เมื่อเห็นเช่นนั้น พวกทุ่งดาราบรรพกาลต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด นี่คือการโจมตีระดับจ้าวราชัน พวกมันไม่อาจประมาทได้ กลุ่มคนที่กระจายตัวอยู่พลันรวมกลุ่มกันอย่างฉับพลัน ปราณศักดิ์สิทธิ์พลุ่งพล่านรอบกาย ชั่วพริบตาเดียว พวกมันได้ตั้งค่ายกลเชื่อมโยงปราณเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นข่ายมนต์แสงขนาดมหึมาขวางกั้นเบื้องหน้า *เปรี้ยง!* คลื่นดาบยักษ์ฟาดเข้าใส่ข่ายมนต์แสงอย่างจัง เกิดการระเบิดอย่างรุนแรงจนอากาศสั่นสะเทือน ชิวอี้เมิ่งกัดฟันแน่น โหมพลังกดดาบลงไปหมายจะทำลายข่ายมนต์และสังหารศัตรูให้ได้ในคราเดียว *เพล้ง...* รอยร้าวเริ่มปรากฏบนข่ายมนต์แสง ราวกับมันจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ ชิวอี้เมิ่งชะงักไปเล็กน้อย แม้การโจมตีของนางจะรุนแรง แต่ไม่มีทางที่จะทำลายการป้องกันที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้ง่ายดายเพียงนั้น เพราะในนั้นมีจ้าวราชันคอยคุมค่ายกลอยู่ เว้นเสียแต่ว่า... นางกวาดสายตามองไปรอบๆ และตระหนักว่าเปี้ยนหงหายไปแล้ว! นางไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่ามันหายไปตั้งแต่เมื่อใด [บัดซบ!] ชิวอี้เมิ่งตระหนกวาบ นางตระหนักได้ทันทีว่าตนเองตกหลุมพรางของศัตรูเพราะความบุ่มบ่ามที่อยากจะไล่ล่าพวกมันเกินไป ทันใดนั้น นางสัมผัสได้ถึงกระแสลมที่พุ่งเข้ามาจากเบื้องหลัง พร้อมกับเสียงตะโกนเตือนจากถูเฟิงและคนอื่นๆ ที่ดังมาแต่ไกล แม้จะตกใจแต่ชิวอี้เมิ่งมิได้เสียสมาธิ ประสบการณ์การต่อสู้นับปีสอนให้นางปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว นางเร่งปราณศักดิ์สิทธิ์สร้างชั้นป้องกันขึ้นเบื้องหลังเพื่อรับมือการซุ่มโจมตี เปรี้ยง! พลังสองสายปะทะกัน ชั้นป้องกันเบื้องหลังแตกกระจายในพริบตา ฝ่ามือของเปี้ยนหงซัดเข้ากลางหลังของนางอย่างจัง พร้อมเสียงเค่นหัวเราะสะใจ “ไปลงนรกเสียเถอะ!” ชิวอี้เมิ่งร่างถลาไปข้างหน้า กระอักเลือดสีแดงฉานออกมาเต็มคำ ทว่าในจังหวะนั้นเอง นางกลับใช้แรงปะทะพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อทิ้งระยะห่างจากเปี้ยนหง แทนที่จะดีใจ สีหน้าของเปี้ยนหงกลับบิดเบี้ยว เขาก้มลงมองฝ่ามือของตนเองด้วยความตระหนก ผิวหนังบริเวณนั้นกลายเป็นสีดำคล้ำทันที ความรู้สึกชาหนึบแล่นลามเข้าสู่ขั้วหัวใจ แม้จะพยายามใช้ปราณสะกดไว้แต่กลับไร้ผล มันกัดฟันคำราม “เจ้าทำอะไรกับข้า!” ชิวอี้เมิ่งหัวเราะเบาๆ พลางเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก นางหันกลับมามองมันด้วยสายตาคมกริบ “ชอบของขวัญของข้าไหม? ข้าเตรียมมันไว้เพื่อเจ้าโดยเฉพาะเลยนะ” อกของเปี้ยนหงสั่นสะท้านเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น “เจ้า... เจ้าจงใจให้ข้าทำร้าย!” ยามนี้มันเข้าใจแล้ว ที่นางทุ่มกำลังจู่โจมจนเผยช่องว่างเบื้องหลัง แท้จริงแล้วคือเหยื่อล่อเพื่อให้มันเข้าประชิดตัวและเปิดโอกาสให้นางโจมตีกลับ [นางต้องสวมเกราะสมบัติที่เคลือบยาพิษร้ายแรงไว้แน่ๆ!] แทนที่จะจบชีวิตนางด้วยฝ่ามือ กลับกลายเป็นมันที่ต้องคำสาปยาพิษ แม้จะไม่ถึงตายในทันที แต่มันต้องใช้พลังมหาศาลเพื่อสะกดพิษนี้ไว้ ซึ่งมันไม่อาจทำเช่นนั้นได้ท่ามกลางการสู้รบที่เดิมพันด้วยชีวิตเช่นนี้ ชิวอี้เมิ่งปัดเส้นผมที่ปรกหน้าไปข้างใบหู จ้องมองมันด้วยสายตานิ่งเรียบ “ถูกต้องแล้ว แล้วอย่างไรล่ะ?”