**บทที่ 3098 - บรรพบุรุษผู้เฒ่า** อย่างไรก็ตาม เหออวิ๋นเสียงยังคงไม่เข้าใจว่าเหตุใดเยี่ยนลั่วจึงปรารถนาจะติดตามหยางไค่ไปยังแดนบรรพชนถึงเพียงนี้ หากเขามีแผนการร้ายซ่อนเร้นอยู่จริง ไฉนจึงยอมเอาตัวเข้าเสี่ยงติดตามไปด้วยกัน? “รอดูไปก่อนแล้วกัน” สำหรับหยางไค่ ต่อให้ตระกูลเยี่ยนจะมีแผนการลึกล้ำเพียงใด เขาก็หาได้มีความหวาดหวั่นไม่ ทว่าในวันนี้ เขาได้คลายผนึกพลังบ่มเพาะของตนออกมาบางส่วน ทำให้ต้องรีบสะกดข่มมันลงไปอีกครั้งอย่างเร่งรีบ เพราะเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากเจตจำนงแห่งโลกที่เริ่มแสดงความมุ่งร้ายต่อตัวเขา สิบวันผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา ในยามเช้าของวันนัดหมาย ผู้คนจำนวนมหาศาลต่างมารวมตัวกันที่ฐานของยอดเขาคู่ สมาชิกคนสำคัญของตระกูลเยี่ยนเกือบทั้งหมดมารวมตัวกัน ณ ลานกว้างเบื้องหน้ายานดาราสีดำขลับลำยักษ์ พวกเขายืนเรียงรายกันแน่นขนัดด้วยท่าทางขรึมขลัง ข่าวคราวที่ท่านประมุขจะเดินทางสู่แดนบรรพชนแพร่สะพัดไปทั่ว นี่ถือเป็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ครั้งยิ่งใหญ่ของตระกูลเยี่ยน เพราะเป็นเวลากว่าห้าร้อยปีแล้วที่ไม่มีคนในตระกูลได้ออกเดินทางสู่ดินแดนแห่งนั้น และไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าผู้ที่เดินทางไปก่อนหน้านี้ประสบความสำเร็จหรือไม่ ครั้งนี้ท่านประมุขประกาศสละตำแหน่งกะทันหันเพื่อเจริญรอยตามบรรพบุรุษผู้เฒ่า มุ่งสู่มรรคาการต่อสู้ที่สูงส่งและสำรวจโลกที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม เมื่อข่าวนี้กระจายออกไป ทุกคนในตระกูลเยี่ยนต่างตกตะลึงและเลื่อมใสเป็นอย่างยิ่ง ผู้คนนับพันมาชุมนุมกันเพื่อส่งตัวท่านประมุขขึ้นสู่สรวงสวรรค์ มีเพียงคนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริงอันอัปยศเมื่อสิบวันก่อน พวกเขารู้ดีว่าท่านประมุขและผู้อาวุโสสูงสุดถูกเหยียบยามศักดิ์ศรีเพียงใด และผู้อาวุโสรองยังต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา ทว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นระดับแกนนำที่ฉลาดพอจะปิดปากเงียบไม่แพร่งพราย ด้วยเหตุนี้ สมาชิกตระกูลเยี่ยนที่มารวมตัวกันในวันนี้จึงยังคงมองเยี่ยนลั่วด้วยสายตาเทิดทูนและเปี่ยมด้วยความศรัทธา หากพวกเขารู้ว่าประมุขผู้ยิ่งใหญ่ต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตจากชายหนุ่มคนหนึ่งเมื่อสิบวันก่อน ความเคารพยำเกรงทั้งหมดคงพังทลายลงในชั่วพริบตา ในเวลานั้น หยางไค่และเหออวิ๋นเสียงก้าวเดินนำอยู่ด้านหน้า ศิษย์ตระกูลเยี่ยนต่างพากันสงสัยว่าคนทั้งคู่เป็นใครกันแน่ แต่พวกเขาสัมผัสได้ว่าท่าทีของประมุขและเหล่าผู้อาวุโสที่มีต่อคนทั้งสองนั้นดูนอบน้อมอย่างผิดปกติ ไม่นานนัก ทั้งหมดก็ก้าวขึ้นสู่ยานดารา เสียงครางต่ำของพลังงานดังกึกก้องพร้อมกับการสั่นสะเทือนมหาศาล ก่อนที่ยานลำยักษ์จะทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา พุ่งดิ่งเข้าสู่ท้องนภดาราอันเวิ้งว้าง จวบจนยานดาราลับหายไปจากสายตา ผู้คนจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไปด้วยความอาลัย เยี่ยนอัน อดีตผู้อาวุโสสูงสุดซึ่งบัดนี้ดำรงตำแหน่งประมุขตระกูลเยี่ยน ได้สั่งการบางอย่างแก่คนสนิทก่อนจะเร้นกายกลับไปยังวังส่วนตัว เมื่อเข้าสู่ส่วนลึกของอาคาร เยี่ยนอันก้าวเข้าไปในห้องลับที่มืดมิด ณ ใจกลางห้องมีตะเกียงใบหนึ่งวางอยู่อย่างโดดเด่น มันดูเก่าแก่และคร่ำคร่าผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน ทว่าแปลกประหลาดนักที่ไม่มีฝุ่นจับแม้เพียงนิดเดียว ทั้งที่ดูเหมือนไม่มีใครแตะต้องมันมาหลายศตวรรษ ภายในห้องลับไม่มีสิ่งอื่นใดนอกจากตะเกียง โต๊ะไม้ และกระถางธูปใบหนึ่งเท่านั้น สีหน้าของเยี่ยนอันเคร่งขรึมประหนึ่งผู้แสวงบุญที่เปี่ยมด้วยศรัทธาอันแรงกล้า เขาหยิบธูปดอกหนึ่งออกมาจากแหวนมิติมันดูเหมือนถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ หนาเท่าหัวแม่มือและยาวประมาณหนึ่งช่วงแขน กลิ่นหอมประหลาดแผ่ซ่านออกมาแม้จะยังไม่ได้จุด เยี่ยนอันกำธูปในมือแน่น พลางนึกถึงถ้อยคำกำชับของเยี่ยนลั่วเมื่อหลายวันก่อน ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวพาดผ่านดวงตา เขาใช้ปลายนิ้วกรีดข้อมือของตนเองจนเป็นแผลลึก โลหิตสีแดงฉานไหลรินออกมาไม่ขาดสาย เขาจ่อธูปดอกนั้นไว้ใต้ข้อมือ ปล่อยให้มันดูดซับโลหิตจนกลายเป็นสีแดงก่ำประดุจทับทิม หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ธูปเปลี่ยนสีไปอย่างสิ้นเชิง มันดูราวกับปลิงที่อิ่มหนำด้วยเลือด เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดูอำมหิตและน่าขนลุกยิ่งนัก แม้ใบหน้าของเยี่ยนอันจะซีดเผือดจากการเสียเลือด แต่ดวงตาของเขากลับส่องประกายด้วยความตื่นเต้น เขาประสานมือร่ายร่ายอาคม กระตุ้นพลังเซียน (Saint Qi) ก่อนจะกำธูปแน่นและคำรามลั่น “จุด!” ประกายไฟสว่างวาบขึ้นที่ปลายธูป กลุ่มควันสีแดงประหลาดลอยอวลออกมา เยี่ยนอันไม่กล้ารอช้า เขาก้มศีรษะคำนับตะเกียงใบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะปักธูปแดงลึกลงในกระถางธูปบนโต๊ะ ในชั่วพริบตานั้น ห้องทั้งห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเอง ควันสีแดงที่ลอยออกมาดูราวกับถูกบางอย่างดึงดูด มันไหลวนเข้าไปในตะเกียงเก่าแก่ใบนั้น และทันใดนั้นเอง ตะเกียงโบราณก็เริ่มสั่นไหวและแปรเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อธูปไหม้ไปได้เพียงครึ่งดอก แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ข่มขวัญลงมาจากฟากฟ้าอย่างกะทันหัน ในขณะเดียวกัน จุดแสงสองจุดพลันสว่างขึ้นภายในตะเกียง ดูคล้ายกับดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังจับจ้องออกมา เยี่ยนอันสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นอย่างนอบน้อมที่สุด “คารวะท่านบรรพบุรุษผู้เฒ่า” จุดแสงในตะเกียงกะพริบไหวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนิ่งสงบลง จากนั้นน้ำเสียงอันแหบพร่าและเก่าแก่ก็ดังกังวานออกมาจากตะเกียง “เยี่ยนอันงั้นรึ? ไม่ได้พบกันตั้งหลายร้อยปี บัดนี้เจ้ากลายเป็นประมุขตระกูลเยี่ยนแล้วสินะ” ดูจากคำพูด เห็นได้ชัดว่าบรรพบุรุษผู้เฒ่าผู้นี้รู้จักเยี่ยนอันเป็นอย่างดี “ขอรับท่านบรรพบุรุษ ตอนนี้ข้าน้อยรับหน้าที่เป็นประมุขตระกูลแล้ว” “แล้วเยี่ยนลั่วล่ะ? ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้าจากบ้านมา เยี่ยนลั่วเป็นคนดูแลตระกูล ผ่านมาแค่ไม่กี่ร้อยปี อย่าบอกนะว่ามันตายไปแล้ว” เยี่ยนอันรีบตอบกลับ “เขายังไม่ตายขอรับ เพียงแต่เขาสละตำแหน่งประมุขและกำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่แดนบรรพชนแล้ว” “เขากำลังจะมาแดนบรรพชนรึ? นึกไม่ถึงว่าเขาจะมีใจริเริ่มเช่นนี้ ข้าคงต้องยินดีกับเขาเสียหน่อย” น้ำเสียงนั้นฟังดูพึงใจในคราแรก แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นขรึมจัด “ช้าก่อน... เจ้าอัญเชิญข้ามาเพียงเพื่อจะบอกเรื่องแค่นี้งั้นรึ?” หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็นับว่าเป็นการรบกวนเรื่องไร้สาระเกินไป เพราะก่อนที่บรรพบุรุษผู้เฒ่าจะจากดารายุทธ์ไร้สิ้น (Unending Star Field) ไปในอดีต ท่านได้กำชับนักหนาว่าห้ามรบกวนหากไม่ใช่เรื่องสำคัญคอขาดบาดตาย เยี่ยนอันก้มกราบอีกครั้งและเริ่มสะอื้นไห้ “ท่านบรรพบุรุษ... ตระกูลของเราถูกหยามเกียรติอย่างถึงที่สุด ข้าน้อยจำต้องอัญเชิญท่านเพื่อขอความยุติธรรมให้พวกเราด้วย!” กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านออกมาจากตะเกียงในทันใด เสียงที่แก่ชราตวาดก้องอย่างเข้มงวด “เล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้!” … หนึ่งเดือนผ่านพ้นไปนับตั้งแต่การเดินทางเริ่มต้นขึ้น การล่องผ่านท้องนภดาราด้วยยานดาราของตระกูลเยี่ยนนั้นราบรื่นยิ่งนัก อักษร ‘เยี่ยน’ ตัวมหึมาที่สลักไว้ข้างลำยานเปรียบเสมือนใบผ่านทางที่ทรงอำนาจที่สุดในโลกหล้า ไม่มีใครหน้าไหนกล้าโจมตียานของตระกูลเยี่ยน แม้แต่พวกโจรสลัดอวกาศก็ยังต้องเผ่นหนีทันทีที่เห็นเงายาน ตลอดเดือนที่ผ่านมา หยางไค่ใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลาย เขาอ่านบันทึกโบราณมากมายและได้รับความรู้ใหม่ๆ มหาศาล เยี่ยนลั่วจะมาเยี่ยมเยียนหยางไค่ทุกวันพร้อมอาหารและเครื่องดื่มล้ำค่า หยางไค่ไม่ปฏิเสธไมตรีนั้น แต่เขาได้ปฏิเสธเหล่าหญิงงามที่ถูกส่งมาปรนนิบัติรับใช้ ในวันนี้ เหออวิ๋นเสียงเคาะประตูและก้าวเข้ามาในห้อง หยางไค่สังเกตเห็นกลิ่นอายที่มั่นคงและผิวพรรณที่เปล่งปลั่งของนาง ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่านางสามารถผนึกรากฐานระดับพลังได้อย่างสมบูรณ์แล้ว “ถึงที่หมายแล้วหรือยัง?” นางตอบกลับ “เยี่ยนลั่วบอกว่าพวกเราใกล้จะถึงแล้วเจ้าค่ะ” “ดี ไปดูกันเสียหน่อย” หยางไค่รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับวิธีการและเส้นทางที่จะเข้าสู่แดนบรรพชน แม้มันอาจจะไม่เหมือนกับดารายุทธ์เหิงหลัว (Heng Luo Star Field) ของเขา แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถศึกษาไว้เป็นประสบการณ์เพื่อใช้ประโยชน์ในอนาคต ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงศูนย์ควบคุมของยาน ศิษย์ตระกูลเยี่ยนจำนวนมากกำลังเฝ้าประจำการอยู่ที่ค่ายกลด้วยท่าทางเคร่งขรึมทว่าแฝงด้วยความตื่นเต้น ทุกคนรู้ดีว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด และต่างพากันขอบคุณเยี่ยนลั่วในใจที่เลือกพวกเขาให้ติดตามมาด้วย เพื่อที่จะได้สัมผัสความงดงามของแดนบรรพชนก่อนใคร เมื่อเห็นหยางไค่ปรากฏตัว ทุกคนต่างพากันคุกเข่าคำนับ เยี่ยนลั่วก้าวเข้ามาหาและเอ่ยทักทาย “อาวุโส... ดวงดาวที่อยู่เบื้องหน้านั้น คือสถานที่ซึ่งเป็นทางเข้าสู่แดนบรรพชนขอรับ” หยางไค่มองไปยังทิศทางนั้นและเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ดาวร้างงั้นรึ?” ดวงดาวนั้นช่างมืดมัว เมื่อมองจากห้วงอวกาศจะเห็นเพียงความอ้างว้างและทรุดโทรม ดวงดาวที่ไร้ชีวิตเช่นนี้มีอยู่ดาษดื่นในทุกดารายุทธ์ ไม่มีใครคาดคิดว่ามันจะเป็นกุญแจสำคัญสู่แดนบรรพชน เยี่ยนลั่วยิ้มและตอบว่า “ด้วยเหตุนี้เอง จึงมีเพียงไม่กี่คนที่ล่วงรู้วิธีการเข้าสู่แดนบรรพชนขอรับ” เนื่องจากดาวร้างดวงนี้ไม่มีพลังต้นกำเนิดแห่งโลก (World Energy) หลงเหลืออยู่เลย จึงไม่มีใครคิดจะมาสำรวจ แม้จะบินผ่านไปก็คงจะเมินเฉย ใครจะไปนึกว่าประตูสู่แดนบรรพชนจะซ่อนอยู่ในที่แห่งนี้ “ตระกูลของเจ้าช่างโชคดีนักที่ค้นพบมัน” “ใช่แล้วขอรับ พวกเราโชคดีจริงๆ” เยี่ยนลั่วยิ้มอย่างมีเลศนัยโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม การค้นพบนี้เป็นเหตุบังเอิญที่เกิดขึ้นเมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่าบรรพบุรุษค้นพบและยืนยันทางเข้านี้ได้อย่างไร เพราะข้อมูลส่วนใหญ่ได้สูญหายไปตามกาลเวลา “อาวุโส เชิญนั่งก่อนเถิด หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกประเดี๋ยวเราก็จะถึงแดนบรรพชนแล้ว” เยี่ยนลั่วผายมืออย่างนอบน้อม หยางไค่พยักหน้าและนั่งลงที่ด้านข้าง ยานดาราค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาดาวร้างและดิ่งลงสู่ทิศทางที่กำหนด ก่อนจะเข้าสู่หุบเหวอันกว้างใหญ่ หุบเหวนั้นลึกเสียจนดูเหมือนขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้ง สมาชิกบนยานบางคนถึงกับตกตะลึงเมื่อพบว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาไม่สามารถตรวจพบก้นเหวได้เลย ตามคำสั่งของเยี่ยนลั่ว ยานดาราดำดิ่งลงสู่หุบเหว และในไม่ช้า สิ่งที่เห็นอยู่เบื้องหน้าก็มีเพียงความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด มันราวกับว่าพวกเขากำลังล่องเรือผ่านประตูสู่ปรโลก ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกเริ่มซึมลึกเข้ามาในลำยานจนทุกคนต้องสั่นสะท้าน ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับเจ้ายุทธจักร (Origin King Realm) ก็ไม่อาจทนอยู่ได้นานนัก มีเพียงการพึ่งพายานดาราลำนี้เท่านั้นที่จะช่วยต้านทานการเหือดหายของพลังงานได้ เวลาผ่านไปเนิ่นนาน สีหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนไปกะทันหัน เขาเร่งส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจรอบด้าน เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของกฎเกณฑ์มิติอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกที่สุดของหุบเหว เมื่อเพ่งมองให้ดี เขาก็พบว่าสิ่งที่คาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน มีรอยแยกแห่งความว่างเปล่า (Void Crack) ขนาดมหึมาอยู่ที่ก้นเหว รอยแยกนั้นส่องประกายแสงอันเจิดจ้า ดูแตกต่างจากรอยแยกมิติใดๆ ที่เขาเคยพบเห็นมาก่อน ใบหน้าของเยี่ยนลั่วเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาควบคุมค่ายกลด้วยตนเองเพื่อกระตุ้นการป้องกันของยานดาราถึงขีดสุด อย่างเงียบเชียบ ยานดาราลำยักษ์พุ่งเข้าสู่รอยแยกแห่งความว่างเปล่าและหายวับไป ราวกับถูกสัตว์ยักษ์กลืนกินหรือหลอมละลายไปในพริบตา *เปรี๊ยะ...* ทันใดนั้น เสียงปริแตกที่น่าหวาดหวั่นก็ดังมาจากทุกทิศทาง สีหน้าของทุกคนบนยานเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เหออวิ๋นเสียงหันไปมองเยี่ยนลั่วด้วยความตกตะลึง แต่เมื่อเห็นว่าเขายังคงมีท่าทีสงบนิ่งประหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น หัวใจของนางพลันเย็นเยียบราวกับถูกแช่แข็ง คำกล่าวที่ว่า ‘ผู้ที่จะทำการใหญ่ ย่อมไม่ใยดีต่อเรื่องเล็กน้อย’ ช่างเป็นจริงแท้ นางไม่แน่ใจเกี่ยวกับคนอื่นๆ ในตระกูลเยี่ยน แต่ด้วยระดับการบ่มเพาะขั้นที่ 3 ของขอบเขตเจ้ายุทธจักร นางรู้ดีว่ายานดาราลำนี้จะทนได้อีกไม่นาน ยานกำลังถูกบีบอัดด้วยพลังมหาศาลที่รายล้อมอยู่ และภายในไม่เกินหนึ่งชั่วโมง ลำยานจะต้องพังทลายลงอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น ทุกคนบนยานยกเว้นยอดฝีมือระดับเจ้ายุทธจักรขั้นที่ 3 จะต้องจบชีวิตลงอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่ตัวเหออวิ๋นเสียงเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะรอดพ้นไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน นางจึงทำได้เพียงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หยางไค่เท่านั้น เยี่ยนลั่วต้องรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าสมาชิกตระกูลเยี่ยนคนอื่นๆ จะต้องตาย แต่เขาก็ยังพาคนทั้งสามร้อยคนนี้มาเพื่อควบคุมยาน เหตุผลเดียวก็คือ... เขาต้องการใช้ยานลำนี้เป็น ‘โล่เนื้อ’ เพื่อแลกกับเวลาหนึ่งชั่วโมงแห่งความปลอดภัยในเส้นทางมรณะสายนี้ เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ศิษย์ตระกูลเยี่ยนเหล่านี้ยังคงเฝ้ารอการเดินทางด้วยความหวังอันเจิดจ้า ซึ่งบัดนี้ดูช่างน่าสมเพชนัก พวกเขาปรารถนาจะสำรวจความงามของแดนบรรพชน แต่กลับไม่เคยระแคะระคายเลยว่า พวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่เยี่ยนลั่วเตรียมเอาไว้ทิ้งขว้างในยามจำเป็นเท่านั้น