บทที่ 3385 - ช่องทางเชื่อมสองโลก หยางไค่จะไม่ล่วงรู้ถึงธาตุแท้ของเผ่ามารได้อย่างไร? ในโลกมายาพันดารา เขาเคยย่างกรายเข้าสู่มหาสงครามระหว่างสองเผ่าพันธุ์ด้วยตนเอง กรำศึกหนักหน่วงในสนามรบอันโหดเหี้ยมมานานนับปี อาจกล่าวได้ว่าในดินแดนดวงดาวแห่งนี้ หามีผู้ใดหยั่งรู้ถึงนิสัยใจคอและลักษณะเฉพาะของเผ่ามารได้ลึกซึ้งไปกว่าเขาอีกแล้ว ขุมอำนาจอย่างวังวิญญาณดวงดาวอาจมีบันทึกเกี่ยวกับเผ่ามารอยู่บ้าง ทว่าอักษรบนหน้ากระดาษจะไปเทียบเคียงกับประสบการณ์ที่แลกมาด้วยเลือดและชีวิตได้อย่างไร? “ข้าพอจะรู้อยู่บ้าง” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ดวงตาของอวี้หรูเมิ่งสั่นไหวด้วยแววตาประหลาด ทว่านางกลับไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ “กลับกันเถอะ!” ในเมื่อราชามารปรากฏตัวขึ้นแล้ว กองทัพเผ่ามารย่อมตามมาในไม่ช้า เขาต้องรีบแจ้งข่าวนี้แก่หลี่อู๋อี๋โดยเร็วที่สุด เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของดินแดนดวงดาวทั้งมวล และมันลุกลามเกินกว่าที่ใครคนใดคนหนึ่งจะแบกรับได้ไหวแล้ว หยางไค่และอวี้หรูเมิ่งเร่งรุดกลับไปสมทบกับทุกคนในทันที หลี่อู๋อี๋รออยู่ที่นั่นแล้ว เขาพยักหน้าให้หยางไค่เล็กน้อยเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา หยางไค่รายงานทันทีโดยไม่รีรอ “ข้าปะทะกับราชามาร!” “ราชามารงั้นหรือ?” หลี่อู๋อี๋อุทานด้วยความตระหนก ขณะที่เซวียเจิ้งเม่าและคนอื่นๆ ถึงกับหน้าถอดสีในฉับพลัน หลานซวินขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยขึ้น “ข้าเคยอ่านบันทึกโบราณในหอสมุดของวังมาบ้าง ราชามารจากแดนมารนั้นกล่าวกันว่ามีพลังเทียบเคียงได้กับระดับจักรพรรดิของฝ่ายเรา” หยางไค่พยักหน้ายืนยัน “ถูกต้อง ราชามารที่ข้าเผชิญหน้ามีพลังเทียบเท่าจักรพรรดิสามชั้นฟ้า และมันเป็นคนจากเผ่ามารหิน พลังป้องกันของมันจึงแกร่งกร้าวยิ่งนัก แม้ข้าจะหมายเอาชีวิตมัน แต่มันก็ยังอาศัยจังหวะหลบหนีไปได้” หลี่อู๋อี๋รำพึงออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “คราแรกเป็นฝูงมารทมิฬที่พรั่งพรูออกมานับไม่ถ้วน บัดนี้แม้แต่ราชามารยังปรากฏกาย เป็นไปได้หรือไม่ว่าช่องทางระหว่างแดนมารและดินแดนดวงดาวจะถูกเปิดออกแล้วจริงๆ?” หยางไค่ตอบกลับ “เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไป ราชามารผู้นั้นกล่าวเองว่ากองทัพเผ่ามารจะยกพลบุกดินแดนดวงดาวในไม่ช้า หากช่องทางไม่ถูกเปิดออก มันคงไม่พ่นคำรามออกมาด้วยความมั่นใจถึงเพียงนี้ อย่างไรเสีย... มันก็เป็นไปตามที่พี่เก๋าเคยทำนายไว้ก่อนหน้านี้...” เขามหันไปมองเก๋าจาง “มหันตภัยกำลังจะอุบัติขึ้นแล้ว” หลี่อู๋อี๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากเป็นเช่นนั้น สถานการณ์คงลุกลามเกินกว่าที่เราจะควบคุมได้ เราต้องเร่งแจ้งข่าวไปยังทั่วดินแดนดวงดาว ระดมพลผู้ฝึกตนจากอีกสามดินแดนที่เหลือ และเตรียมพร้อมรับศึกใหญ่กับเผ่ามาร” “ข้าเห็นด้วย สงครามระหว่างสองเผ่าพันธุ์ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แต่มันเดิมพันด้วยความวินาศของดินแดนดวงดาว ไม่มีใครหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบนี้ได้” เซวียเจิ้งเม่าเสริมขึ้น “ทว่าเหล่ามหาจักรพรรดิยังไม่กลับมา และเราก็ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในส่วนลึกของช่องทางนั้น... หากพวกท่านสามารถทำลายเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างสองโลกได้สำเร็จ...” หยางไค่ตอบ “นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แต่ผ่านมาหลายวันแล้วเรายังไร้ข่าวคราวจากพวกท่าน ดังนั้นเราทำได้เพียงเตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้” เซวียเจิ้งเม่าพยักหน้าช้าๆ เขารู้ดีว่าความหวังที่เขาเอ่ยออกมานั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน “มันไม่น่าจะสายเกินไป...” ก่อนที่หลี่อู๋อี๋จะทันได้พูดจบ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งและเพ่งสมาธิไปยังใจกลางของดินแดนแห่งมาร ในพริบตาต่อมา กลิ่นอายอันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง พุ่งตรงมายังจุดที่ทุกคนยืนอยู่ เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก รัศมีพลังสามสายก็มาถึงเบื้องหน้า ทุกคนเห็นเพียงแสงสว่างวาบที่กรีดกรายผ่านตา ก่อนจะปรากฏร่างสามสายที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหา ใบหน้าของหลี่อู๋อี๋และคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความปีติโสมนัส พวกเขาประสานมือคำนับโดยพร้อมเพรียง “ท่านผู้อาวุโส” ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือสามมหาจักรพรรดิ: มหาจักรพรรดิวิญญาณเยือกแข็ง, มหาจักรพรรดิเลือดเหล็ก และมหาจักรพรรดิสัตว์เทพ! ทุกคนต่างประหลาดใจแกมระคนยินดี เพราะเมื่อครู่พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังเผชิญพายุคลั่งเพียงลำพัง ทว่าบัดนี้กลับมีสามเสาหลักของโลกมาปรากฏกายอยู่ตรงหน้า ทว่ากลับไร้เงาของมหาจักรพรรดิหมิงเยว่... หลานซวินกวาดสายตามองหาบิดาของนาง ก่อนที่ใบหน้าของนางจะซีดเผือดลงในทันที หยางไค่เองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน เพราะสภาพของมหาจักรพรรดิทั้งสามดูไม่ดีนัก ไอมาลสีดำจางๆ ยังคงพวยพุ่งวนเวียนอยู่รอบกาย เห็นได้ชัดว่าร่างของพวกท่านถูกพลังมารคุกคาม ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากร่องรอยแล้ว ทั้งสามดูเหมือนเพิ่งผ่านศึกหนักมาอย่างโชกโชน จนกลิ่นอายพลังดูสั่นคลอนไม่มั่นคง ทว่าสำหรับยอดฝีมือระดับพวกท่าน ไอมาลเพียงเล็กน้อยมิใช่เรื่องที่ต้องกังวล เพียงแค่ทำสมาธิครู่หนึ่งย่อมขับออกไปได้สิ้น สิ่งที่ทำให้หยางไค่ตกใจอย่างที่สุดคือรอยเลือดที่แห้งกรังตรงมุมปากของมหาจักรพรรดิสัตว์เทพ... มั่วหวงได้รับบาดเจ็บ! หัวใจของหยางไค่สั่นสะท้าน มั่วหวงคือมหาจักรพรรดิ แล้วผู้ใดเล่าจะมีฤทธิ์เดชพอจะสร้างบาดแผลให้เขาได้? ผู้ที่สามารถทำเช่นนั้นได้ย่อมต้องเป็นมหาจักรพรรดิด้วยกัน หรือผู้ที่มีพลังทัดเทียมเท่านั้น จะเป็นฝีมือของมหาจักรพรรดิเงารัตนกาลอย่างนั้นหรือ? แต่มันก็ไร้เหตุผล มหาจักรพรรดิเงารัตนกาลมีเพียงตัวคนเดียว ขณะที่ฝ่ายนี้หากนับรวมมหาจักรพรรดิหมิงเยว่แล้ว มีถึงสี่คน รุมสี่ต่อหนึ่งจะเป็นไปได้อย่างไรที่พวกท่านจะกลับมาในสภาพสะบักสะบอมเช่นนี้? หลังจากปรากฏตัว ทั้งสามก็มิได้เอ่ยคำใดมากนัก มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กเพียงชายตามองหลินอวิ๋นเอ๋อร์พลางพยักหน้าให้นางเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ออกจากที่นี่กันก่อนเถอะ” เมื่อสิ้นคำ พลังจักรพรรดิของเขาก็พุ่งทะยานออกมาห่อหุ้มทุกคนเอาไว้ ก่อนจะโบยบินพุ่งทะยานออกไปสู่ที่ห่างไกล ผ่านไปเพียงชั่วครู่ คณะของพวกเขาก็ร่อนลงจอดบนเนินเขาสูงที่เต็มไปด้วยเศษหินห่างออกไปนับหมื่นลี้ สถานที่แห่งนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่มองเห็นทัศนียภาพโดยรอบได้อย่างกว้างขวางไร้สิ่งกีดขวาง ทุกคนต่างจ้องมองไปยังมหาจักรพรรดิทั้งสามด้วยสายตาใคร่รู้ อยากจะถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทว่าหามีผู้ใดกล้าปริปากไม่ ราวกะจะรับรู้ได้ถึงสายตาอันสั่นเครือของหลานซวิน มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กจึงหันไปทางนาง แววตาแห่งความรู้สึกผิดวาบผ่านขึ้นครู่หนึ่ง เขาไตร่ตรองอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกมาในที่สุด “พ่อของเจ้า... เขาสละตนรั้งท้ายเพื่อเปิดทางให้พวกเราถอนตัวออกมาจากแดนมาร” ร่างอันอ้อนแอ้นของหลานซวินสั่นสะท้าน นางแทบจะสิ้นสติล้มพับลงตรงนั้น โชคดีที่หลินอวิ๋นเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างกายจึงช่วยประคองนางไว้ได้ทัน แววตาไม่อยากจะเชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยางไค่ แม้มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กจะเอ่ยเพียงสั้นๆ ทว่ามันกลับเผยความนัยสำคัญสองประการ หนึ่ง ช่องทางเชื่อมระหว่างดินแดนดวงดาวและแดนมารได้เปิดออกแล้วจริงๆ! และสอง มหาจักรพรรดิทั้งสี่ถึงกับบุกเข้าไปถึงในแดนมาร บางทีพวกท่านอาจจะเข้าปะทะกับยอดฝีมือของทางฝั่งนั้นจนการเดินทางต้องล่าช้าไปหลายวัน มิหนำซ้ำมั่วหวงยังได้รับบาดเจ็บ มิน่าเล่าทั้งสามถึงได้มีร่องรอยของไอมาลแทรกซึม แน่นอนว่าไอมาลทั่วไปย่อมทำลายปราการป้องกันของพวกท่านไม่ได้ แต่หากเป็นฝีมือของนักบุญมารบุกโจมตี แม้แต่มหาจักรพรรดิก็มิอาจเมินเฉยได้ มหาจักรพรรดิวิญญาณเยือกแข็งเอ่ยปลอบ “อย่าได้กังวล พ่อของเจ้าก็เป็นถึงมหาจักรพรรดิ แม้เขาจะยังติดอยู่ที่นั่น แต่ย่อมไม่มีภัยถึงแก่ชีวิต เพียงแต่การจะกลับมานั้นคงเป็นเรื่องยากลำบาก พวกเราจะหาทางช่วยเขาออกมาให้ได้ ตอนนี้เจ้าจงสงบใจและจดจ่ออยู่กับภารกิจเบื้องหน้าเถอะ” หลานซวินกัดริมฝีปากแน่น นางไม่ได้เอ่ยคำใดเพียงแต่พยักหน้าเบาๆ มหาจักรพรรดิหมิงเยว่เลือกที่จะอยู่ในแดนมารเพื่อคุ้มกันพรรคพวก ย่อมทำให้นางกระวนกระวายใจยิ่งนัก แม้จะรู้ว่าท่านอาทั้งหลายพยายามปลอบประโลม แต่นางก็มิอาจปรับตัวตามสถานการณ์ได้ทันท่วงที หลี่อู๋อี๋หันไปถามมั่วหวง “ท่านมหาจักรพรรดิ ช่องทางเชื่อมระหว่างสองโลกเปิดออกแล้วจริงๆ หรือขอรับ?” มั่วหวงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเป็นการยืนยัน “พวกเราคาดการณ์ผิดไปหมด แดนมารเตรียมการเรื่องนี้มาเนิ่นนานขณะที่เรากลับมืดแปดด้าน ข้าเกรงว่าครานี้ ดินแดนดวงดาวคงต้องเผชิญกับคราวเคราะห์ครั้งใหญ่เสียแล้ว” “แล้วมหาจักรพรรดิเงารัตนกาลเล่าขอรับ?” หลี่อู๋อี๋ถามต่อ มั่วหวงส่ายหน้าช้าๆ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการเอ่ยถึงเรื่องนี้ ในฐานะมหาจักรพรรดิด้วยกัน การกระทำของคนผู้นั้นทำให้เขามิอาจเชิดหน้าชูตาได้ หลี่อู๋อี๋เห็นดังนั้นจึงไม่ซักไซ้อีก แต่มันกลายเป็นความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้แล้วว่ามหาจักรพรรดิเงารัตนกาลสมคบคิดกับแดนมาร หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เรื่องราววุ่นวายในดินแดนทิศตะวันตกคงไม่เกิดขึ้น ในยามนี้ ดินแดนดวงดาวกำลังตกอยู่ในสภาวะ “ศึกนอกรุมเร้า ศึกในระอุ” อย่างแท้จริง มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กประกาศกร้าว “กองทัพแดนมารเตรียมพร้อมประจัญบานและกำลังลับดาบรอคอยอยู่ ดินแดนดวงดาวต้องเร่งรวบรวมขุมกำลังโดยเร็วที่สุดหากต้องการจะหยุดยั้งพวกมัน มิฉะนั้น ดินแดนทิศตะวันตกคงต้องย่อยยับลงในไม่ช้า” หยางไค่สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที “ท่านผู้อาวุโส ท่านอาจจะยังไม่ทราบ แต่ดินแดนทิศตะวันตก... อาจจะล่มสลายไปแล้ว” มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กขมวดคิ้วมองเขา “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” หยางไค่ถอนหายใจยาว ก่อนจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นอย่างรวบรัด และทิ้งท้ายว่า “ทุกคนในสำนักดารานิ้วล้วนตกสู่หนทางมาร แม้แต่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิที่วังวิญญาณดวงดาวส่งออกไปติดต่อขุมอำนาจอื่นๆ ในทิศตะวันตกก็ขาดการติดต่อทิ้งสิ้น สัญญาณทุกอย่างบ่งชี้ว่าดินแดนทิศตะวันตกทั้งมวลได้กลายเป็นสวนหลังบ้านของพวกมารไปเสียแล้ว เพียงแต่ที่ผ่านมาพวกเราถูกบดบังหูตาจนมืดบอด” สีหน้าของมหาจักรพรรดิเลือดเหล็กสลดลงไปอีกขั้น เขาพึมพำ “สถานการณ์มันเลวร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ” มั่วหวงให้ความเห็น “ในเมื่อคนผู้นั้นสมคบคิดกับเผ่ามาร ย่อมไม่แปลกที่ทิศตะวันตกจะเป็นเช่นนี้ แต่เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะกลายเป็นมารไปทั้งหมด และหากเผ่ามารต้องการจะกลืนกินดินแดนดวงดาวของเรา เป้าหมายหลักของพวกมันย่อมเป็นการขยายอาณาเขตแห่งมารที่อยู่เบื้องหลังเรานี่ เราต้องพุ่งเป้ามาที่จุดนี้และทำทุกวิถีทางเพื่อสกัดกั้นการเคลื่อนไหวของพวกมัน” มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กและมหาจักรพรรดิวิญญาณเยือกแข็งต่างพยักหน้าเห็นพ้อง มั่วหวงกล่าวต่อ “ยังไม่สายเกินไป เราต้องเริ่มเคลื่อนไหว ข้าจะรั้งอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าดูสถานการณ์ไม่ให้เลวร้ายไปกว่านี้” มหาจักรพรรดิวิญญาณเยือกแข็งพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะกลับไปยังดินแดนทิศตะวันออกเพื่อระดมยอดฝีมือที่นั่น” เขาหันไปมองเซวียเจิ้งเม่าพลางแนะนำ “แม้หมิงเยว่จะไม่อยู่ แต่ทิศใต้ยังคงยึดถือวังวิญญาณดวงดาวเป็นผู้นำ พวกเจ้าควรกลับไปเตรียมการที่ทิศใต้เช่นกัน” “ขอรับ!” เซวียเจิ้งเม่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กกล่าว “ส่วนข้าจะไปพบกับสหายเก่าคนอื่นๆ ไม่มีใครนิ่งดูดายเรื่องนี้ได้หรอก” สหายเก่าที่เขาเอ่ยถึง ย่อมหมายถึงมหาจักรพรรดิคนอื่นๆ ที่เหลือ มั่วหวงหันมามองหยางไค่ก่อนจะเลื่อนสายตาไปทางหลี่อู๋อี๋ “ครานี้ต้องฝากความหวังไว้ที่เจ้าทั้งสองคนแล้ว ข้าเกรงว่าในช่วงไม่กี่วันต่อจากนี้พวกเจ้าคงต้องวุ่นวายกันมาก หากมีธุระส่วนตัวใดๆ ก็จงรีบจัดการเสียเถอะ จะได้ไม่มาพะวงในภายหลัง” หยางไค่และหลี่อู๋อี๋สบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือรับคำ “ขอรับ!” แน่นอนว่าผู้ที่มีความเจนจัดในวิถีแห่งมิติย่อมขาดไม่ได้ในการเคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะค่ายกลเคลื่อนย้ายที่หยางไค่เป็นผู้ติดตั้ง ซึ่งถือเป็นอาวุธทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่งในยามสงคราม เมื่อการหารือสิ้นสุดลง หยางไค่และหลี่อู๋อี๋ก็เริ่มลงมือทันที ทั้งสองร่วมกันสร้างค่ายกลมิติขนาดมหึมาขึ้นใกล้ๆ ก่อนจะกลั่นไข่มุกจิตมิติหลายชิ้นเพื่อแจกจ่ายให้ทุกคนสวมใส่ เพื่อให้สะดวกต่อการเคลื่อนย้ายไปมา ครึ่งวันผ่านไป ค่ายกลมิติก็เป็นรูปเป็นร่าง และทุกคนก็เริ่มแยกย้ายกันไปตามแผนที่วางไว้ หลี่อู๋อี๋พามหาจักรพรรดิวิญญาณเยือกแข็งกลับทิศตะวันออก คนจากวังวิญญาณดวงดาวมุ่งหน้าสู่ทิศใต้ ส่วนหยางไค่ตั้งใจจะกลับไปยังทิศเหนือ เพื่อให้ทั้งสามดินแดนเริ่มเคลื่อนไหวได้โดยเร็วที่สุด ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่ต้องประหลาดใจคือ มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กจั้นอู๋เหิน และหลินอวิ๋นเอ๋อร์ กลับตัดสินใจร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย สำหรับหลินอวิ๋นเอ๋อร์ที่ติดตามหยางไค่มานั้นไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะนางอยากพบกับสหายเก่าจากทุ่งดวงดาวมานานแล้วแต่คราก่อนกลับพลาดโอกาสไป ครั้งนี้เมื่อสบจังหวะนางย่อมไม่อยากพลาดอีก แต่การที่มหาจักรพรรดิเลือดเหล็กจะร่วมทางไปด้วยนี่สิ ที่ทำให้หยางไค่ถึงกับงงงัน [ท่านไม่ได้จะไปหามหาจักรพรรดิคนอื่นๆ หรอกหรือ? เหตุใดจึงมาทิศเหนือเล่า? หรือว่าเป็นห่วงหลินอวิ๋นเอ๋อร์? แต่นี่มันใช่เวลามาตามประคบประหงมศิษย์รักเสียเมื่อไหร่กัน] แน่นอนว่าอวี้หรูเมิ่งย่อมยืนกรานจะติดตามเขาไปด้วย หยางไค่จึงทำได้เพียงยอมตามใจนาง นางกำลังปลอมตัวเป็นผู้อื่นอยู่แท้ๆ แต่กลับกล้าแกร่งถึงขั้นยืนต่อหน้าสามมหาจักรพรรดิโดยไม่กะพริบตา ทว่าสิ่งที่หยางไค่รู้สึกแปลกใจยิ่งกว่าคือ มั่วหวงและคนอื่นๆ กลับไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติในตัวนางเลย ราวกับว่านางคือหลี่ซือฉิงตัวจริงอย่างไรอย่างนั้น!