**บทที่ 3391 - ความลับของเงาราตรี** “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” หลวนฟ่งขมวดคิ้วมุ่น พลางจ้องมองหยางไคด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังขา หยางไคสูดลมหายใจลึกก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ยามที่พวกเราสังเกตเห็นการตื่นขึ้นของปราณมาร วังดาราพิศุทธ์ได้ส่งยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหลายท่านออกไปเพื่อเตือนสำนักชั้นนำในดินแดนตะวันตกและขอรับการสนับสนุน... ทว่าในบรรดาผู้ที่จากไป มีเพียงผู้เดียวที่รอดชีวิตกลับมาแจ้งข่าวร้าย ข่าวที่ชายผู้นั้นนำติดตัวมาก็คือ ทั้งสำนักดาราประจักษ์... ถูกมารครอบงำจนสิ้นแล้ว!” สิ้นคำกล่าว เสียงสูดหายใจด้วยความตระหนกพลันดังระงมไปทั่วโถงใหญ่ ทุกสายตาจับจ้องไปที่หยางไคด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อที่ฉายชัดบนใบหน้า แม้ในที่แห่งนี้จะมีเพียงไม่กี่คนที่เคยย่างกรายไปยังดินแดนตะวันตกด้วยตนเอง แต่นั่นมิได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของสำนักดาราประจักษ์ เพราะนั่นคือหนึ่งในขุมอำนาจระดับสูงสุดของดินแดนตะวันตก! แต่บัดนี้ ทั้งสำนักกลับถูกปราณมารเข้ากัดกินจนแปดเปื้อนไปเสียสิ้น! เมื่อผนวกกับสิ่งที่หยางไคเพิ่งเอ่ยออกมา ทุกคนในที่นั้นพลันเข้าใจถึงนัยแฝงที่เขากำลังสื่อสารทันที ฟ่านอู่ถามด้วยสีหน้าปั้นยาก “หรือว่า... บรรดาสํานักใหญ่ในดินแดนตะวันตกจะตกเป็นเหยื่อของแผนการชั่วร้ายของเผ่ามารไปหมดแล้ว?” หยางไคตอบกลับด้วยแววตาเคร่งขรึม “แม้ข้อมูลนี้จะยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ แต่จากร่องรอยเล็กน้อยที่เรารู้ มีโอกาสสูงถึงแปดเก้าส่วนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกท่านส่วนใหญ่เคยมีส่วนร่วมในวิกฤตการณ์วิหารธรรมที่ดินแดนใต้มาแล้ว ย่อมเข้าใจดีว่าหากวันนั้นเราขยับตัวช้าไปเพียงก้าวเดียวจะเกิดอะไรขึ้น ป่านนี้ดินแดนใต้ทั้งแถบอาจเดินตามรอยดินแดนตะวันตก กลายเป็นรังมารไปหมดสิ้นแล้ว... ทว่าดินแดนตะวันตกกลับไม่ได้โชคดีเช่นพวกเรา” “เช่นนั้นพวกเราก็กำลังเผชิญกับศึกหนักทั้งในและนอก!” ฟ่านอู่แค่นยิ้มอย่างขมขื่น หยางไคประกาศก้องด้วยสุ้มเสียงอันทรงพลัง “นั่นคือสถานการณ์โดยรวมที่ข้าอยากให้พวกท่านรับรู้ มิใช่เพื่อให้พวกท่านเกิดความหวาดกลัวต่อเผ่ามารหรือแผนการของมัน แม้ทัพมารจะบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง แต่แดนดาราของเรายังมีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คอยปกปัก และในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากอีกสามดินแดนก็กำลังระดมพล หากพวกเรารวมใจเป็นหนึ่งเดียว เผ่ามารเพียงหยิบมือจะทำอะไรได้? วันนี้คือโอกาสที่พวกท่านจะสร้างชื่อให้ขจรขจาย และถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะวีรบุรุษ อย่าได้พลาดโอกาสที่หาได้ยากยิ่งนี้เป็นอันขาด!” เขาตวาดสายตาอันเฉียบคมกวาดมองทุกคนก่อนจะถามย้ำ “ยังมีผู้ใดมีคำถามอีกหรือไม่?” โถงทั้งโถงพลันตกสู่ความเงียบงันอันขลัง หยางไคพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะโบกมือ “เหล่าพี่น้องทั้งหลาย โปรดจัดทัพศิษย์ของพวกท่านให้เป็นระเบียบ ณ ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติหลัก ราชาผู้นี้จะส่งพวกท่านไปยังดินแดนตะวันตกในไม่ช้า!” ฝูงชนแยกย้ายกันไปรวมพลศิษย์ของแต่ละสำนัก ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติที่ตั้งอยู่ถัดจากลานกว้างถูกล้อมรอบด้วยผู้คนหนาตาในเวลาอันรวดเร็ว ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตจ้าวต้นกำเนิดขึ้นไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนชีวิตยืนเรียงรายกันตามสังกัดสำนักและตระกูล แม้จำนวนในแต่ละกลุ่มจะดูไม่มากนัก แต่เมื่อรวมเข้าด้วยกันกลับกลายเป็นกองทัพที่น่าเกรงขาม เปรียบดั่งเม็ดทรายที่ทับถมกันจนกลายเป็นขุนเขาใหญ่โต แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญขอบเขตจ้าวต้นกำเนิดทั้งหมดในดินแดนเหนือ เพราะแต่ละสำนักยังต้องเหลือขุมกำลังส่วนใหญ่ไว้ปกปักรากฐานของตน หนึ่งแสนคนนี้เป็นเพียงกองหน้าทัพแรกที่ระดมพลได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วยังไม่มีใครรู้ขอบเขตการรุกรานที่แน่ชัดของภพมาร หากสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่คาด พวกเขาก็สามารถส่งกำลังเสริมไปเพิ่มได้ทุกเมื่อ และด้วยเครือข่ายค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติที่หยางไคสร้างไว้ทั่วดินแดนเหนือ การเดินทางไกลจึงสะดวกดายและฉับไวอย่างยิ่ง วังวิถีสวรรค์เองมีศิษย์ที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมศึกนี้กว่าหนึ่งหมื่นคน แต่ในเบื้องต้นหยางไคส่งออกไปเพียงครึ่งเดียว ถึงกระนั้น ก็นับเป็นจำนวนที่มากที่สุดในบรรดาขุมอำนาจทั้งหมดที่มารวมตัวกัน เบื้องหน้าค่ายกลเคลื่อนย้าย หยางไคเค้นกฎเกณฑ์มิติออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อส่งเหล่าผู้บำเพ็ญไปยังดินแดนตะวันตกทีละชุด ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยโดยไร้เสียงตัดพ้อ โชคดีที่หยางไคมีวิสัยทัศน์กว้างไกล จึงสร้างค่ายกลนี้ให้มีขนาดมหึมาเป็นพิเศษ ทำให้สามารถเคลื่อนย้ายผู้คนได้นับร้อยในคราวเดียว ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังต้องเปิดใช้งานค่ายกลร่วมหนึ่งพันครั้ง กว่าจะส่งคนทั้งหนึ่งแสนคนไปจนครบ ล่วงเข้าสู่วันที่สองและคืนที่สอง เมื่อหยางไคส่งชุดสุดท้ายไปยังดินแดนตะวันตกเสร็จสิ้น เขาก็อยู่ในสภาพอ่อนแรงอย่างหนัก หยางไคกล้ำกลืนเม็ดยาฟื้นฟูก่อนจะนั่งขัดสมาธิเพื่อปรับสมดุลลมหายใจ อวี่หรูเมิ่งยังคงยืนเคียงข้างเขาไม่ห่างกาย ครู่ต่อมา หยางไคลืมตาขึ้นและหันไปหาฮวาชิงซือ “พี่สาวฮวา ข้าจะฝากสำนักไว้กับท่าน” ฮวาชิงซือพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เข้าใจแล้ว ไว้ใจข้าเถิด!” ในที่สุด หยางไคพร้อมด้วยอวี่หรูเมิ่งก็ก้าวขึ้นสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ หลังจากแสงสว่างวาบเจิดจ้าดับลง ทั้งคู่ก็ปรากฏกายขึ้นในดินแดนตะวันตก สถานที่ที่พวกเขาโผล่พ้นออกมานั้นคลาคล่ำไปด้วยเหล่านักรบหนึ่งแสนนายจากดินแดนเหนือที่ถูกส่งมาก่อนหน้า หลายคนกำลังยืนตระหง่านอยู่บนฟากฟ้า จ้องมองไปในระยะไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เมื่อหยางไคกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป เขากลับพบเพียงผู้บำเพ็ญจากแดนเหนือและแดนร้างบรรพกาลเท่านั้น ไร้ร่องรอยของนักรบจากดินแดนใต้และตะวันออก แต่นั่นมิใช่เรื่องน่าแปลกใจ แม้ดินแดนใต้และตะวันออกจะมีวังดาราพิศุทธ์และวังวิญญาณสงบคอยสั่งการ แต่ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติที่หยางไคไปจัดตั้งไว้ในสองดินแดนนั้นมีจำนวนน้อยกว่ามาก ความเร็วในการรวมพลจึงย่อมช้ากว่าเป็นธรรมดา หยางไคกวาดสายตาไปรอบๆ จนพบโม่หวงที่ยืนอยู่หน้าฝูงชน เขาจึงร่อนกายลงไปคำนับด้วยความเคารพ “ท่านผู้อาวุโส” “เจ้ามาแล้วรึ” โม่หวงพยักหน้าตอบรับเบาๆ หยางไคขมวดคิ้วจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ไกลออกไป “สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” โม่หวงตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักอึ้ง “ปราณมารหยุดการแพร่กระจายแล้ว แต่ทัพมารกำลังรวมพลอยู่ตรงนั้น ข้าลองไปตรวจสอบดู พบว่ากองทัพเผ่ามารกำลังหลั่งไหลออกมาจากระเบียงความว่างเปล่าอย่างไม่ขาดสาย... ตอนนี้พวกมันรวมตัวกันได้นับล้านแล้ว” “หนึ่งล้าน!” หยางไคสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง เดิมทีเขาเชื่อว่าด้วยคนหนึ่งแสนที่รวบรวมได้ในเวลาอันสั้น จะสามารถคลี่คลายวิกฤตดินแดนตะวันตกได้ แต่ใครจะคิดว่าข่าวร้ายที่รออยู่จะหนักหนาสาหัสเพียงนี้ หนึ่งแสนต่อหนึ่งล้าน... นั่นคือความต่างถึงสิบเท่า! โม่หวงเหลือบมองเขาพลางอธิบาย “แม้ขนาดทัพมารจะดูใหญ่โต แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงทหารสัพเพเหระที่ไม่น่ากังวล แม้แดนเหนือของเจ้าจะมาเพียงหนึ่งแสน แต่ทุกคนล้วนอยู่ในขอบเขตจ้าวต้นกำเนิดขึ้นไป หากต้องปะทะกันจริงๆ เผ่ามารเหล่านั้นอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเรา” หยางไคได้ยินเช่นนั้นก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก กล่าวคือ ตัวเลขหนึ่งล้านอาจดูน่าหวาดหวั่น แต่มันเป็นเพียงการเกณฑ์เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำที่อ่อนแอมาเป็นเบี้ยล่าง ในขณะที่กองกำลังหลักที่แท้จริงคงยังซุ่มรอโอกาสอยู่ โม่หวงกล่าวเสริม “แต่เราจะประมาทไม่ได้เช่นกัน เราไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัดภายในภพมาร และในเมื่อพวกมันรวบรวมคนได้มากมายในเวลาอันสั้น ข้าเกรงว่าจะมีกองทัพตามมาสมทบมากกว่านี้อีก” หยางไคพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเคร่งครัด หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาจึงถามต่อ “แล้วแผนการของเราคืออะไร? จะรอคอยดูท่าที หรือจะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน?” โม่หวงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “เราจะตั้งรับและสังเกตการณ์ไปก่อน การประวิงเวลาเป็นประโยชน์ต่อฝ่ายเรามากกว่า เพราะเรายังต้องรอผู้บำเพ็ญจากแดนใต้และแดนตะวันออกเดินทางมาสมทบ ตอนนี้ภารกิจหลักคือการรักษาค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติไว้ให้มั่น เมื่อกำลังเสริมมาครบ... ยามนั้นค่อยเปิดศึกก็ยังไม่สาย” หยางไคตรองตามและเห็นพ้อง จึงไม่ได้คัดค้านประการใด โม่หวงเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะเอ่ยความลับที่สั่นสะเทือนฟ้าดินออกมา “เงาราตรี... แท้จริงแล้วเป็นทายาทของเผ่ามาร!” “อะไรนะ!?” หยางไคอุทานด้วยความโง่งม เขาเคยสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เงาราตรี ผู้ซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดของแดนดารา ถึงได้สมคบคิดกับภพมาร ภพมารให้อะไรเขาถึงขนาดที่เขากล้าทรยศดินแดนบ้านเกิดและไปสวามิภักดิ์ต่อศัตรู? แต่ทันทีที่โม่หวงเปิดเผยความจริงนี้ ทุกความสงสัยพลันมลายหายไปและแทนที่ด้วยความกระจ่างชัด มันไม่ใช่เรื่องของสิ่งที่ภพมารมอบให้... แต่เป็นเพราะตัวตนของเงาราตรีเองนั่นแหละที่มีสายเลือดของมารไหลเวียนอยู่! เขาคือลูกหลานของเผ่ามาร! “มารเงาหรือ?” หยางไคสีหน้าเปลี่ยนไปทันที คราวนี้โม่หวงกลับเป็นฝ่ายแปลกใจ “เจ้ารู้จักเผ่ามารเงาด้วยรึ?” หยางไคพยักหน้าอธิบาย “เรียนท่านผู้อาวุโส ข้าเคยประมือกับเผ่ามารในโลกปิดผนึกแห่งหนึ่งมาก่อน” โม่หวงยิ่งประหลาดใจเข้าไปใหญ่ ด้วยประสบการณ์ของเขา เขายังนึกไม่ออกว่าโลกปิดผนึกแห่งใดจะยังมีเผ่ามารหลงเหลืออยู่ ทว่าเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแต่กำชับด้วยเสียงเข้ม “เจ้ารู้เรื่องนี้ไว้ก็ดีแล้ว แต่อย่าได้แพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด” หยางไคตอบรับอย่างจริงจัง “ข้าจะจำใส่ใจไว้” *(มิน่าเล่า ยามที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามท่านกลับมาจากภพมารในวันนั้น พวกเขาถึงได้ปิดปากเงียบเกี่ยวกับเงาราตรี หากผู้บำเพ็ญในแดนดารารู้ว่าหนึ่งในสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มีสายเลือดมาร ความเชื่อมั่นและศรัทธาคงได้พังทลายจนสิ้น)* จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เปรียบดั่งเทวรูปแห่งวิถียุทธ์ เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ผู้คนนับแสนล้านให้ความเคารพบูชา แล้วคนระดับนั้นจะมีความเกี่ยวข้องกับเผ่ามารได้อย่างไร? หากเป็นผู้บำเพ็ญขอบเขตจักรพรรดิทั่วไป โม่หวงย่อมไม่มีทางอธิบายเรื่องนี้ให้ฟังแน่นอน แต่หยางไคนั้นแตกต่างออกไป โม่หวงคงเห็นว่าหยางไคมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะล่วงรู้ความลับระดับนี้ โม่หวงทอดถอนใจพลางกล่าวต่อ “เหตุผลที่เงาราตรีมักทำตัวลึกลับและไม่เคยปฏิสัมพันธ์กับพวกเราจักรพรรดิคนอื่นๆ เลย คงเป็นเพราะชาติกำเนิดของเขานั่นเอง” ในเมื่อเป็นทายาทเผ่ามาร หากต้องใกล้ชิดกับเหล่าจักรพรรดิอยู่บ่อยครั้ง ย่อมต้องมีใครสักคนสังเกตเห็นความผิดปกติเข้าสักวัน ดังนั้นการปลีกวิเวกจึงเป็นทางเลือกเดียวที่แนบเนียนที่สุด “พวกเราเองก็ไม่รู้ว่าเขาเริ่มติดต่อกับภพมารตั้งแต่เมื่อใด หรือวางแผนก่อเหตุในดินแดนตะวันตกและใต้ตั้งแต่ตอนไหน เพื่อล่อให้โลหิตเหล็กและจันทร์กระจ่างออกมา จากนั้นก็ใช้พลังของพวกเขาทำลายโลกปิดผนึกแห่งนั้น เพื่อทำให้กำแพงมิติระหว่างสองโลกอ่อนแอลงจนเกิดเป็นระเบียงมิติขึ้น” โม่หวงยิ้มอย่างขมขื่น “โลกใบนั้นตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างภพมารและแดนดาราพอดี หากมันยังสมบูรณ์ก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่ในเมื่อมันแตกสลายไปแล้ว เส้นทางมิติที่มั่นคงอย่างยิ่งจึงได้ถือกำเนิดขึ้น” หยางไคทำหน้าพิกล “ถ้าเช่นนั้น... จะบอกว่าท่านโลหิตเหล็กและท่านจันทร์กระจ่าง ถูกเงาราตรีหลอกใช้หรือ?” โม่หวงรีบเตือนเสียงต่ำทันที “อย่าได้เอ่ยเรื่องนี้ต่อหน้าพวกเขาเชียว ไม่อย่างนั้นจุดจบของเจ้าจะไม่สวยแน่” หยางไคพยักหน้าหงึกหงัก “งั้นก็ถือเสียว่าข้าไม่เคยถามก็แล้วกัน” โม่หวงกล่าวเสริม “หลังจากนั้น ข้าและวิญญาณสงบได้บุกเข้าไปในภพมารผ่านรอยแยกมิติ ที่นั่นเราเห็นโลหิตเหล็กและจันทร์กระจ่างกำลังต่อสู้อยู่จึงรีบเข้าไปช่วย ทว่าในท้ายที่สุด... อย่างที่เจ้ารู้ จันทร์กระจ่างต้องติดอยู่ในภพมาร ส่วนพวกเราทั้งสามกลับมาได้อย่างทุลักทุเล” หยางไคถามด้วยความกังวล “จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ถึงสี่ท่าน... กลับไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมันงั้นหรือ?” โม่หวงอธิบาย “ฝ่ายนั้นเตรียมการมาเป็นอย่างดี พวกมันรวบรวม 'นักบุญปีศาจ' ได้ถึงหกตน!... ใช่แล้ว นักบุญปีศาจก็คือตัวตนระดับเดียวกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในแดนดาราของเรานั่นเอง” เขาเกรงว่าหยางไคจะไม่รู้ลำดับขอบเขตพลังของเผ่ามารจึงได้อธิบายกำกับไว้ “หกตน!” หยางไคอุทานด้วยความตกตะลึง แต่เมื่อมองอีกมุม การที่ทั้งสามท่านสามารถรอดกลับมาได้ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบขนาดนั้น แถมยังเป็นการสู้ในถิ่นของศัตรู ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทานของเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ และแน่นอนว่าการหลบหนีที่สำเร็จนี้ ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการเสียสละของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทร์กระจ่าง เมื่อนึกถึงจุดนี้ หยางไคพลันรู้สึกเลื่อมใสและกังวลใจอย่างสุดซึ้ง เขาถามออกไปเสียงแผ่ว “ท่านผู้อาวุโสจันทร์กระจ่างยังติดค้างอยู่ในภพมาร... ท่านคงจะไม่... เกิดเหตุร้ายขึ้นใช่หรือไม่?”