**บทที่ 3627: การสำแดงอำนาจสยบขวัญ** ภายในท้องพระโรงหลักของวังหลิงเซียว บรรยากาศหนักอึ้งราวก้อนหินพันชั่ง **เหยาซื่อ** นั่งตระหง่านอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ บ่งบอกถึงโทสะที่อัดแน่นอยู่ภายใน ขณะที่อีกด้านหนึ่ง **ฮวาชิงซือ** พยายามปั้นยิ้มเอาอกเอาใจพลางลอบสังเกตท่าทีของอีกฝ่าย บนโต๊ะเบื้องหน้ามีแผ่นหยกบันทึกข้อมูลหลายชิ้น ซึ่งระบุรายละเอียดทั้งชื่อ เพศ และระดับการบำเพ็ญเพียรของเหล่าศิษย์วังหลิงเซียวจำนวนสองหมื่นคนที่ได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมกองทัพที่หกสิบเอ็ด เมื่อเห็นว่าน้ำชาในจอกเริ่มจะเย็นชืด ฮวาชิงซือจึงส่งสัญญาณทางสายตา เพียงครู่เดียวสาวใช้ก็นำน้ำชาจอกใหม่มาเปลี่ยนให้เหยาซื่ออย่างนอบน้อม และเหตุการณ์เช่นนี้... เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายวันที่ผ่านมา “ท่านรองแม่ทัพเหยา เชิญจิบชาก่อนเถิด อีกประเดี๋ยวท่านเจ้าตำหนักก็คงจะมาถึงแล้ว” ฮวาชิงซือฝืนยิ้มเอ่ยปลอบ เหยาซื่อตวัดสายตาคมปลาบมองนางด้วยความเย็นชา “เจ้าพูดคำเดิมนี้กับข้ามาสี่วันเต็มๆ แล้ว!” ไม่อาจตำหนิที่เขาจะมีท่าทีขุ่นเคืองเช่นนี้ เพราะตามคำสัตย์ที่ให้ไว้ เขาเดินทางกลับมายังวังหลิงเซียวหลังจากผ่านไปสามวัน เพื่อเตรียมหารือเรื่องการก่อตั้งกองทัพที่หกสิบเอ็ดกับ **หยางไค** ทว่าเขากลับไม่คาดคิดว่า คนที่ออกมาต้อนรับและคอยรับหน้าเขายังคงเป็นฮวาชิงซือ ไม่ใช่ตัวหยางไคเอง พิธีรีตองเหล่านี้เขาไม่ได้ยึดติดนัก แม้จะขุ่นเคืองใจอยู่บ้างแต่ก็พอจะปล่อยผ่านได้ ทว่าเขากลับต้องมานั่งแกร่วรออยู่ในสถานที่แห่งนี้มาสี่วันเต็ม โดยที่ไร้เงาของหยางไคแม้เพียงเส้นผม! ความอดทนของเขากำลังจะขาดสะบั้น น้ำชาที่สาวใช้ยกมาเปลี่ยนให้เขานั้น เขาดื่มไปจนนับไม่ถ้วนจอก หากไม่ใช่เพราะฮวาชิงซือคอยอยู่เป็นเพื่อนด้วยท่าทีที่เคารพนบนอบ เขาคงคิดไปแล้วว่าหยางไคกำลังจงใจกลั่นแกล้งเล่นตลกกับเขาอยู่ ในทางกลับกัน ฮวาชิงซือเองก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากและกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก นางรู้ดีว่าหลายวันที่ผ่านมาหยางไคกำลังวุ่นอยู่กับ 'กิจธุระ' ใด แต่เรื่องพรรค์นั้นจะให้บอกคนนอกได้อย่างไร? อีกทั้งนางยังไม่กล้าเข้าไปขัดจังหวะในยามนี้ จึงได้แต่เก็บความอึดอัดไว้ในใจ... หยางไคนั้นดีพร้อมทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือเขามักจะทำตัวอิสระเกินขอบเขต โดยเฉพาะเมื่ออยู่กับเหล่าฮูหยินของเขา ทุกครั้งที่เขากลับมา เขาจะไม่ยอมก้าวเท้าออกจากห้องหับเป็นเวลาหลายวันเสมอ ก่อนหน้านี้ นางก็เคยฉุกคิดอยู่แล้วว่าเวลาสามวันที่เหยาซื่อกำหนดไว้นั้นคงไม่เพียงพอ และตอนนี้ดูเหมือนสิ่งที่นางกังวลจะเป็นความจริง นางอุตส่าห์ลงแรงไปมหาศาลเพื่อดึงตัวเหยาซื่อมาเข้าร่วมกองทัพที่หกสิบเอ็ด ดังนั้นนางจึงไม่อาจปล่อยให้เขาจากไปได้ เพราะหากเขาสลัดผ้าถอยหนี ย่อมถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของทั้งหยางไคและกองทัพ เนื่องจากหยางไคมักจะทำตัวเป็น 'เถ้าแก่ที่สะบัดมือไม่ใยดี' ปล่อยงานทุกอย่างทิ้งไว้เบื้องหลัง ในฐานะหัวหน้าผู้ดูแลวังหลิงเซียว นางจึงต้องเป็นผู้แบกรับและคลี่คลายปัญหาทุกอย่างแทนเขา “เหตุใดท่านรองแม่ทัพไม่ลองพิจารณาข้อมูลของเหล่าศิษย์ดูอีกสักคราเล่า? เมื่อกองทัพที่หกสิบเอ็ดถูกจัดตั้งขึ้น ท่านต้องเป็นผู้มอบหมายตำแหน่งที่เหมาะสมให้กับพวกเขา” เหยาซื่อตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ไม่จำเป็น ข้าจดจำข้อมูลของผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขึ้นไปได้ครบทุกคนแล้ว!” “ถ้าอย่างนั้น...” ฮวาชิงซือเริ่มลนลาน นางจนปัญญาที่จะหาเหตุผลมาถ่วงเวลาอีกต่อไป การรั้งตัวเหยาซื่อไว้ได้ถึงสี่วันก็นับว่าถึงขีดจำกัดสูงสุดของนางแล้ว และนางสังหรณ์ใจว่าหากหยางไคยังไม่ปรากฏตัวในวันนี้ เหยาซื่อคงจะจากไปจริงๆ เป็นดังคาด เหยาซื่อแค่นเสียงหึในลำคอ “ข้าจะรออีกเพียงสี่ชั่วยามเท่านั้น หากหยางไคยังไม่โผล่หัวมาภายในเวลานี้ ข้อตกลงเรื่องการเดิมพันถือเป็นโมฆะ!” ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มหยัน “ไม่ใช่ว่าข้าไม่รักษาคำพูด แต่เป็นเจ้าคนสับปลับนั่นต่างหากที่ไม่ให้เกียรติข้าเลยแม้แต่น้อย!” ด้วยอำนาจและภูมิหลังอันยิ่งใหญ่ของเขา ไม่ว่าเขาจะต้องการเข้าร่วมกองทัพใด แม่ทัพของกองทัพนั้นย่อมต้องเปิดประตูต้อนรับเขาอย่างสุดตัว ทว่าเขากลับต้องมาจมปลักอยู่ที่นี่ถึงสี่วันโดยไม่ได้แม้แต่จะเห็นหน้าค่าตาของชายผู้นั้น เดิมทีเขาก็ไม่เต็มใจจะทำงานภายใต้หยางไคอยู่แล้ว เหตุผลเดียวที่ยอมตกลงก็เพื่อรักษาเกียรติยศของตำหนักวิญญาณสงบและท่านจักรพรรดิวิญญาณสงบ บัดนี้เมื่อมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการถอนตัว เหยาซื่อย่อมไม่คิดจะทิ้งโอกาสทองนี้ไป ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นขัดจังหวะ “ใครกันที่เจ้าเรียกว่าคนสับปลับ? แล้วชายที่เจ้าพูดถึงนั้นอยู่ที่ไหนกันเล่า?” เมื่อได้ยินเสียงนี้ ฮวาชิงซือก็เผยสีหน้าลิงโลดรีบหันไปมองทางหน้าโถงทันที ยามที่คำแรกดังขึ้น ร่างของหยางไคยังคงอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร แต่เมื่อสิ้นเสียงสุดท้าย เขาก็ก้าวย่างเข้ามาภายในโถงอย่างองอาจผ่าเผย ท่วงท่าเต็มไปด้วยความมั่นใจและสง่างาม ผู้ที่เดินตามหลังมาคือ **เปี้ยนอวี่ฉิง** ผู้ซึ่งเฝ้ารออยู่ที่ยอดเขาสวรรค์ชั้นสูงมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทันทีที่หยางไคเสร็จสิ้นภารกิจส่วนตัว นางก็รีบรายงานเรื่องของเหยาซื่อให้เขาทราบทันที ดังนั้นแม้หยางไคจะเพิ่งก้าวออกจากยอดเขา แต่เขาก็รับรู้สถานการณ์ในโถงนี้เป็นอย่างดี *(รองแม่ทัพเหยา! เป็นชื่อเรียกที่ไพเราะไม่เลวทีเดียว)* หยางไคลอบชมในใจ เขาเชื่อมือฮวาชิงซือเสมอเมื่อนางเป็นผู้จัดการเรื่องต่างๆ “ท่านเจ้าตำหนัก!” ฮวาชิงซือลุกขึ้นจากเก้าอี้และประสานมือคำนับพลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดภูเขาที่ทับอกนางอยู่ก็ถูกยกออกไปเสียที หยางไคโบกมือเป็นสัญญาณให้นางไม่ต้องมากพิธี จากนั้นเขาก็จ้องมองไปยังเหยาซื่อ ทว่าอีกฝ่ายกลับเมินเฉยพร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา ไม่คิดแม้แต่จะลุกขึ้นจากเก้าอี้เพื่อทักทาย หยางไคผู้มีจิตใจกว้างขวางไม่ได้เก็บเอาเรื่องเล็กน้อยนี้มาเป็นอารมณ์ เขาเดินตรงไปยังที่นั่งประธานและทรุดกายลงนั่งอย่างสง่างาม หลังจากรินน้ำชาให้หยางไค สาวใช้ก็นอบน้อมถอยออกไป หยางไคยกจอกชาขึ้นจิบพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็เริ่มจิบชาเสียงดังซดซับรสชาติอย่างสบายอารมณ์ ฮวาชิงซือเผยอริมฝีปากคล้ายจะกล่าวบางอย่าง แต่เมื่อเห็นหยางไคส่งสายตาเป็นสัญญาณบางอย่าง นางก็หุบปากฉับลงทันที ทั้งหยางไคและเหยาซื่อต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ในยามนี้ มีเพียงเสียงซดน้ำชาของหยางไคที่ดังก้องอยู่ในโถงกว้าง เนิ่นนานผ่านไป เหยาซื่อจ้องมองหยางไคด้วยสายตาเย็นเยียบครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ท่านเจ้าตำหนักหยาง...” “หัวหน้าผู้ดูแล” หยางไคเงยหน้ามองฮวาชิงซือพลางหมุนจอกชาในมือเล่น “ชาชนิดนี้มีชื่อว่าอะไรหรือ?” “ท่านเจ้าตำหนัก รสชาติไม่ถูกปากท่านหรือเจ้าคะ?” ฮวาชิงซือไม่รู้ว่าหยางไคคิดจะทำอะไร แต่นางก็จำต้องตอบคำถามนั้น “ไม่เลย รสชาติดีทีเดียว เจ้าไปซื้อมาจากที่ใดกัน?” หยางไคเผยรอยยิ้ม ฮวาชิงซือยิ้มตอบ “พวกเราไม่ได้ซื้อมาเจ้าค่ะ จริงๆ แล้วมันเป็นชาที่ปลูกในวังหลิงเซียวของเรานี่เอง ก่อนหน้านี้เคยมีต้นชาประหลาดอยู่บนยอดเขาหยกเขียว ดูเหมือนจะเป็นคนจากพรรคแสวงรักที่ปลูกทิ้งไว้ ฮูหยินหนิงฉางเห็นแล้วถูกอกถูกใจจึงนำมาดูแลและบ่มเพาะต่อ นางยังเป็นผู้จัดเตรียมใบชาเหล่านี้ด้วยตนเองอีกด้วย” “หนิงฉางเตรียมเองกับมือเชียวรึ?” หยางไคชะงักด้วยความประหลาดใจ ฮวาชิงซือพยักหน้า “เจ้าค่ะ ฮูหยินบอกว่าชาดีเช่นนี้ควรเอาไว้รับรองแขก” “จากนี้ไปอย่าเอาชาชนิดนี้ออกมารับแขกอีก!” หยางไคเอ่ยด้วยน้ำเสียงปวดร้าวใจ “ใบชาที่เหลือทั้งหมดให้ส่งไปที่ยอดเขาสวรรค์ชั้นสูง ส่วนการรับรองแขกในภายหน้า ให้ใช้ชาชนิดอื่นแทน” เมื่อสิ้นคำพูด เขาก็เหลือบมองจอกชาของเหยาซื่อพลางนึกในใจว่าอีกฝ่ายดื่มไปมากน้อยเพียงใด ความรู้สึกเสียดายนั้นทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาถึงกับกระตุกวูบ “รับทราบเจ้าค่ะ” ฮวาชิงซือก้มหน้าตอบ เหยาซื่อเดือดดาลจนแทบกระอักเลือด เขาอดทนรออยู่ที่นี่มาสี่วันเพื่อให้หยางไคปรากฏตัว แต่ตอนนี้หยางไคกลับทำท่าทีไม่อยากแม้แต่จะให้เขาดื่มชา ด้วยความโทสะ เขาจึงคว้าจอกชาขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็กระแทกจอกลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ก่อนจะเอ่ยซ้ำ “ท่านเจ้าตำหนักหยาง...” “จริงด้วย ตลอดหลายปีที่ข้าไม่อยู่ มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นบ้างหรือไม่?” หยางไคดูเหมือนจะตั้งใจไม่ให้เหยาซื่อได้เอ่ยคำใด เขาพูดแทรกขึ้นทุกครั้งที่อีกฝ่ายอ้าปาก ฮวาชิงซือตอบอย่างนอบน้อม “ท่านเจ้าตำหนัก หลังจากท่านจากไป ท่านจักรพรรดิทั้งหลายมีคำสั่งให้ปิดตายวังหลิงเซียว ห้ามติดต่อกับโลกภายนอก พวกเรามีหน้าที่เพียงหลอมโอสถและสร้างศาสตราเท่านั้น จึงไม่มีเรื่องใหญ่โตอันใดเกิดขึ้นเจ้าค่ะ” “ค่อยโล่งอกหน่อย” หยางไคพยักหน้า “ไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นก็นับว่าเป็นข่าวดีที่สุดแล้ว” “หยาง... ไค...” เหยาซื่อเค้นเสียงลอดไรฟัน หยางไคยังคงจ้องมองฮวาชิงซือ ทันทีที่เขาขยับริมฝีปากจะพูดต่อ เหยาซื่อก็พลันลุกพรวดขึ้นพร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง ในชั่วพริบตา โต๊ะไม้และแผ่นหยกบันทึกข้อมูลศิษย์สองหมื่นคนก็แตกกระจายเป็นผุยผง! “หยางไค!” เหยาซื่อเอ่ยชื่อนั้นออกมาทีละคำอย่างช้าๆ ขณะที่เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนด้วยความโกรธจัด หยางไคแสร้งทำสีหน้าตกตะลึงหันไปมองเขา “พี่เหยา เหตุใดท่านถึงโกรธขึ้งเพียงนี้? มีสิ่งใดที่ทำให้ท่านไม่พอใจงั้นหรือ?” จากนั้นเขาก็หันไปตำหนิฮวาชิงซือ “หัวหน้าผู้ดูแล ในเมื่อพี่เหยามาเยือน เจ้าควรจะดูแลปรนนิบัติเขาให้ดี พวกเจ้าไปละเลยเขาตรงไหนกัน? ดูสิ พี่เหยาถึงได้เดือดดาลเพียงนี้ ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเสียจริง” ฮวาชิงซือไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร นางได้แต่ก้มหน้าลง หากนางเป็นเหยาซื่อ นางก็คงจะมีสีหน้ามืดมนไม่ต่างกัน ทว่านางไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดหยางไคถึงได้ทำตัวเช่นนี้ การที่เขาไม่ปรากฏตัวตลอดสี่วันก่อนหน้านั้นพอจะอภัยให้ได้ เพราะเขาเพิ่งกลับมาพบหน้าเหล่าฮูหยินหลังจากจากกันไปนาน แต่การจงใจเมินเฉยต่อหน้าเหยาซื่อในยามนี้มันดูไม่ถูกต้องนัก *(หรือว่าเขาต้องการสำแดงอำนาจข่มขวัญเหยาซื่อ? แต่มันจำเป็นขนาดนั้นเชียวหรือ)* เมื่อเห็นหยางไคยังแสร้งทำเป็นโง่เขลา เหยาซื่อก็ฉุนขาดจนถึงขั้นระเบิดหัวเราะออกมา “ดี! ดีมาก! หยางไค เมื่อเจ็ดวันก่อนเราเดิมพันกันและข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ข้าไม่มีสิ่งใดจะโต้แย้ง เจ้าต้องการให้ข้าเป็นรองแม่ทัพของกองทัพที่หกสิบเอ็ด? ได้ ข้ามาตามคำสัตย์แล้ว และข้ายังอดทนรอเจ้าที่นี่ถึงสี่วันเต็ม! ทว่าหากเจ้ายังแสดงกิริยาเช่นนี้ต่อข้า ก็อย่าหาว่าข้าสลัดผ้าทิ้งคำพูดก็แล้วกัน!” หยางไคแสร้งทำเป็นประหลาดใจ “พี่เหยา ท่านหมายความว่าท่านมาที่นี่เพื่อรับตำแหน่งรองแม่ทัพกองทัพที่หกสิบเอ็ดงั้นรึ?” เหยาซื่อขมวดคิ้ว ลอบมองฮวาชิงซือด้วยความสงสัยว่านางตัดสินใจเองโดยไม่บอกกล่าวหยางไคหรืออย่างไร เขาจึงถามสวนกลับไป “เจ้าไม่รู้เรื่องนี้หรือ?” หยางไคยิ้มตอบ “หัวหน้าผู้ดูแลแจ้งข้าแล้ว เหตุใดข้าจะไม่รู้เล่า?” เหยาซื่อแผดคำราม “ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว เหตุใดถึงยังจงใจถามคำถามโง่ๆ เช่นนั้นอีก!?” หยางไคชี้นิ้วไปที่จมูกของตัวเอง “พี่เหยา ท่านรู้หรือไม่ว่ายามนี้ข้าดำรงตำแหน่งใด?” เหยาซื่อตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ท่านจักรพรรดิมีโองการแต่งตั้งเจ้า เจ้าตำหนักวังหลิงเซียว ให้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพแห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด คนจากทะเลเจ็ดหมอกได้แจ้งข่าวนี้ให้ทุกกองทัพรับทราบทั่วกันแล้ว!” หยางไคพยักหน้า “ถูกต้อง และท่านมาที่นี่เพื่อรับตำแหน่ง 'รองแม่ทัพ' ในขณะที่ตัวข้า... คือ 'แม่ทัพ' แห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด!” เมื่อสิ้นคำพูด รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็พลันเลือนหายไป แผ่นหลังเหยียดตรง กลิ่นอายกดดันระดับราชาปีศาจชั้นสูงพวยพุ่งออกมาจากร่างจนดูราวกับว่าร่างของเขาขยายใหญ่โตขึ้นดุจเทพสงคราม เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ในเมื่อเจ้าตระหนักถึงความจริงทั้งสองประการนี้แล้ว เจ้าเคยพิจารณาตัวเองว่าเป็น 'ส่วนหนึ่ง' ของกองทัพที่หกสิบเอ็ดบ้างหรือไม่? ในเมื่อเจ้ายังไม่รู้สถานะของตนเองและตัวข้า เหตุใดข้าต้องเสียเวลาเสวนากับเจ้า?” ในพริบตานั้นเอง ความเข้าใจพลันกระจ่างวูบในใจของฮวาชิงซือที่ยังคงก้มหน้าอยู่ ไม่แปลกใจเลยที่หยางไคจงใจเมินเฉยและเปลี่ยนเรื่องคุยไปมา ทั้งหมดนั้นเป็นเพราะ 'ท่าที' ของเหยาซื่อนั่นเอง สิ่งที่หยางไคกล่าวมานั้นมีเหตุผลยิ่ง การที่เหยาซื่อเข้าร่วมกองทัพย่อมเป็นประโยชน์มหาศาล ทว่าหากเขาไม่มองว่าตัวเองเป็นคนของกองทัพ หรือไม่ยอมรับหยางไคในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เขาย่อมไม่มีวันทุ่มเทเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของกองทัพได้ หยางไคตั้งใจจะสำแดงอำนาจจริงๆ ทว่าเขาไม่ได้ทำเพื่อโอ้อวดบารมีหรือข่มเหงเหยาซื่อให้ได้อาย แต่นี่คือเรื่องของ 'ระเบียบวินัย' และ 'ลำดับขั้น' ในกองทัพที่ต้องหนักแน่นดุจภูผา เหยาซื่อแผดเสียงลั่น “หากข้าไม่เห็นว่าตัวเองเป็นคนของกองทัพ ข้าจะทนอยู่ที่นี่ให้เจ้าเหยียดหยามงั้นรึ!” หยางไคส่ายหน้าช้าๆ “ไม่มีใครเหยียดหยามเจ้า ในยามนี้เจ้ากำลังเจรจากับข้าในฐานะ 'บุตรชายของท่านจักรพรรดิ' ไม่ใช่ในฐานะ 'รองแม่ทัพกองทัพที่หกสิบเอ็ด' อย่างที่เจ้าอ้าง หากเจ้ายังไม่เข้าใจแม้แต่เรื่องพื้นฐานเพียงเท่านี้ ก็จงไสหัวกลับไปที่ที่เจ้าจากมาเสีย กองทัพที่หกสิบเอ็ด... ไม่ต้องการคนอย่างเจ้า!”