บทที่ 3636: ผู้อาวุโสผู้ตกที่นั่งลำบาก ณ ใจกลางวิหารดาราจิต ผืนธงสีชาดอันเกรียงไกรแผ่ขยายปกคลุมเจดีย์โลกไว้ทั้งหลังประหนึ่งม่านโลหิตที่บดบังท้องนภา ธงผืนนี้คือรูปธรรมแห่งการบ่มเพาะพลังของจักรพรรดิโลหิตเหล็ก จั้นอู๋เหิน ผู้ซึ่งทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อสยบความบ้าคลั่งที่สั่นสะท้านอยู่ภายในองค์เจดีย์ ทว่า แม้จะมีพลังระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คอยกดทับไว้ เจดีย์โลกกลับยังคงสั่นสะเทือนและส่งเสียงครางกระหึ่มเป็นระยะ ราวกับสัตว์ร้ายที่พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการของธงรบโลหิตเหล็ก เหลยหงและเหล่าผู้อาวุโสต่างเฝ้ามองด้วยความกระวนกระวายใจ ใบหน้าของพวกเขาอาบไปด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง แม้หยางไค่จะรุดหน้าเข้าไปภายในเจดีย์แล้ว แต่กลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้สถานการณ์ข้างใน หากหยางไค่ไม่อาจพาตัวหลานซวินออกมาได้ นั่นย่อมหมายถึงการดับสิ้นซึ่งอนาคตของวิหารดาราจิตอย่างแท้จริง ในยามนี้ พวกเขาหาได้คาดหวังให้หยางไค่คลี่คลายวิกฤตการณ์ของเจดีย์โลก ขอเพียงแค่เขาสามารถพานางกลับมาได้อย่างปลอดภัยก็เพียงพอแล้ว แม้จั้นอู๋เหินจะยังคงอยู่ที่นี่เพื่อรักษาความสงบชั่วคราว แต่เขาก็ไม่อาจพำนักอยู่ที่วิหารดาราจิตไปชั่วกาลนาน หากถึงคราวที่เขาต้องจากไปแล้วหยางไค่ยังไม่กลับมา วันนั้นย่อมเป็นวันสิ้นโลกสำหรับพวกเขา ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบหยุดหายใจ จั้นอู๋เหินที่หลับตาพักผ่อนพลันลืมตาโพล่งขึ้น พร้อมกับส่งเสียงอุทานในลำคอด้วยความประหลาดใจ เหล่าผู้อาวุโสที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ต่างสะดุ้งสุดตัว ก่อนที่เหลยหงจะรีบละล่ำละลักถาม "ท่านผู้เฒ่า เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?" จั้นอู๋เหินมิได้ตอบคำถามในทันที เขาเพียงสะบัดมือเบาๆ ธงรบสีชาดที่พันธนาการเจดีย์ไว้หลายชั้นพลันคลายออก ม้วนตัวกลับกลายเป็นแสงสีแดงพุ่งเข้าสู่ร่างของเขา เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนต่างใจชื้นขึ้นมาทันที เพราะการที่จักรพรรดิโลหิตเหล็กเก็บธงรบของตน ย่อมหมายความว่าความวุ่นวายภายในเจดีย์ได้สงบลงแล้ว และมหาอำนาจระดับเขามั่นใจว่าไม่จำเป็นต้องใช้พลังกดทับอีกต่อไป และก็เป็นดั่งคาด แม้ธงรบจะหายไป แต่เจดีย์โลกกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง แสงห้าสีที่เคยพวยพุ่งออกมาเริ่มจางหายไป เหลือเพียงเจดีย์สมบัติห้าสีที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหาและหมุนวนอย่างช้าๆ ตามวิถีเดิมของมัน ชั่วพริบตาต่อมา เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเจดีย์อย่างกะทันหัน เมื่อเพ่งมองดูจึงพบว่าเป็นหยางไค่ ผู้ซึ่งบุกเข้าไปเสี่ยงตายก่อนหน้านี้นั่นเอง บนใบหน้าของหยางไค่ฉายแววความรู้สึกผิดระคนโล่งใจ ทว่าท่าทีของเขากลับดูสงบนิ่งราวกับยกภูเขาออกจากอก อีกทั้งกลิ่นอายรอบกายยังดูเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของเหลยหงและคนอื่นๆ กวาดมองไปแล้วพบเพียงหยางไค่แต่ไร้เงาของหลานซวิน ความยินดีที่เคยมีเมื่อครู่ก็มลายหายไป ความวิตกกังวลกลับเข้ามากัดกินหัวใจพวกเขาอีกครั้ง หยางไค่ผู้ล่วงรู้ถึงความกังวลนั้นรีบประสานมือคารวะ "โชคดีนักที่ข้ามิได้ทำให้ทุกท่านผิดหวัง" คำพูดนี้สื่อว่าวิกฤตการณ์ได้รับการแก้ไขแล้ว แต่หลานซวินล่ะอยู่นามใด? เหลยหงถามด้วยเสียงอันสั่นเครือ "แล้วองค์หญิงเล่า? นางอยู่ที่ใด?" หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ "ศิษย์น้องหลานปลอดภัยดี เพียงแต่นางยังคงต้องหลอมรวมเจดีย์โลกต่อไป ซึ่งอาจต้องใช้เวลาอีกราวสามถึงห้าปีจึงจะออกมาได้" "นางยังจะหลอมรวมมันอีกหรือ?" เซียวอวี่หยางขมวดคิ้วมุ่น ความหายนะครั้งนี้เกิดขึ้นก็เพราะนางพยายามจะหลอมรวมเจดีย์โลก เหตุใดนางยังคงดื้อรั้นเช่นนี้? และที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือเหตุใดหยางไค่ถึงไม่ห้ามปรามนาง เหลยหงและเสวียเจิ้งเม้าต่างมีความคิดเห็นไม่ต่างกัน ใบหน้าของพวกเขาเคร่งเครียดลงด้วยเกรงว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอย หยางไค่กล่าวสำทับเพื่อให้ทุกคนสบายใจ "ทุกท่านโปรดวางใจ ศิษย์น้องหลานได้รับความช่วยเหลือจากท่านอาวุโสหมิงเยว่ นางย่อมไม่เป็นไรอย่างแน่นอน" "ได้รับความช่วยเหลือจากจักรพรรดิ?" เหลยหงและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ร่างของหมิงเยว่ยังคงทอดร่างอยู่ในโถงไว้อาลัย ดวงวิญญาณก็ดับสูญไปแล้ว แล้วเขาจะช่วยเหลือนางได้อย่างไร? หยางไค่จึงรีบอธิบายว่าจักรพรรดิหมิงเยว่ได้ฝากฝังเศษเสี้ยวจิตวิญญาณไว้ที่ตัวเขา เมื่อได้รับฟังเช่นนั้น เหล่าผู้อาวุโสจึงค่อยๆ ผ่อนคลายความกังวลลง ด้วยมีพลังของหมิงเยว่คอยประคับประคอง การที่หลานซวินจะครอบครองเจดีย์โลกย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป สิ่งที่นางต้องการในยามนี้มีเพียงเวลาเท่านั้น ทว่าเมื่อหวนนึกได้ว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้จากไปอย่างไม่มีวันกลับจริงๆ หัวใจของพวกเขาก็กลับมาหนักอึ้งด้วยความอาลัยอีกครั้ง ก่อนหน้านี้ หลังจากหยางไค่ออกจากหุบเขาในเจดีย์โลก เขาเฝ้ารออยู่เป็นเวลาสองวันจนกระทั่งได้รับข้อความจิตสัมผัสจากหลานซวิน จากนั้นนางจึงส่งเขาออกมาภายนอก นางตัดสินใจพำนักอยู่ภายในเพื่อหลอมรวมเจดีย์ให้สมบูรณ์ และในยามนี้โครงสร้างของเจดีย์ได้รับการแก้ไขจนไร้ซึ่งช่องโหว่ที่จะก่อให้เกิดภัยพิบัติได้อีก เมื่อปัญหาคลี่คลาย จั้นอู๋เหินก็ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งอยู่ต่อ เขาหาได้กล่าวคำอำลาเพียงแค่พุ่งทะยานผ่านห้วงมิติหายลับไป ทิ้งไว้เพียงสายตาอาลัยที่ทอดมองไปยังโถงพิธีศพเป็นครั้งสุดท้าย ทุกคนต่างก้มศีรษะส่งเสด็จจักรพรรดิผู้เกรียงไกร หลังจากนั้น เหล่าผู้คนจากวิหารดาราจิตต่างเข้ามาขอบคุณหยางไค่ไม่ขาดสาย ซึ่งเขาก็มิอาจเอื้อมรับไว้แต่เพียงผู้เดียว เขาขอให้เหลยหงนำทางไปยังโถงพิธีเพื่อให้เขาได้แสดงความเคารพต่อจักรพรรดิหมิงเยว่ แม้หลานซวินจะไม่อยู่ประกอบพิธีด้วยตนเอง แต่วิญญาณของจักรพรรดิย่อมไม่ถือสาสิ่งเหล่านี้ หยางไค่คุกเข่าต่อหน้าโถงพิธีศพเป็นเวลาสามวันสามคืน ก่อนจะเดินทางออกจากวิหารดาราจิตไป ดังเช่นที่จักรพรรดิเคยกล่าวไว้ เมื่อหยางไค่ได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเป็นทวีคูณเพื่อไม่ให้โลกใบนี้และผู้คนที่อาศัยอยู่ต้องผิดหวัง หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่วิหารดาราจิต จิตใจของเขาปรอดโปร่งขึ้น ความกังวลที่เคยแบกรับไว้เริ่มเบาบางลง เป้าหมายถัดไปของเขาคือ อาณาจักรจตุรวาร ด้วยความเร็วสูงสุด หยางเซียว, หยางเสวี่ย, ฉงฉี และหลิวเยี่ยน ต่างหายเข้าไปในอาณาจักรจตุรวารและเงียบหายไปนานหลายปี แม้หยางไค่จะไม่คาดหวังว่าจะพบพวกเขาในทันที แต่เขาก็ต้องไปตรวจสอบที่นั่นเพื่อให้บิดามารดาของเขาสบายใจ และเมื่อเสร็จสิ้นเรื่องอาณาจักรจตุรวาร เขาต้องเริ่มแก้ไขปัญหาของโลกใบเล็กในไข่มุก หากดินแดนในโลกใบเล็กไม่ได้รับการจัดการอย่างถูกต้อง มันก็ไม่อาจกลืนกินทวีปต่างๆ ในดินแดนอสูรได้อีกต่อไป ซึ่งนี่คือหัวใจสำคัญในการยุติมหาสงครามระหว่างสองโลก เรื่องนี้จึงไม่อาจประวิงเวลาได้แม้แต่น้อย ท่ามกลางหมู่เมฆเหนือพื้นดินหลายกิโลเมตร หยางไค่พุ่งทะยานไปข้างหน้าประหนึ่งศรที่หลุดจากแล่ง สิบวันต่อมา ขณะที่เขาใกล้จะถึงหุบเขาอันเป็นทางเข้าสู่อาณาจักรจตุรวาร พลันมีเสียงประหลาดดังขึ้นจากบริเวณเอว หยางไค่สะดุ้งเล็กน้อยด้วยความสงสัย เขาหยุดชะงักและสำรวจดูจึงพบว่าต้นเสียงมาจากป้ายห้อยเอวของเขา มันคือป้ายผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูงของวิหารตะวันคราม และเสียงที่ดังออกมานั้นคือสัญญาณขอความช่วยเหลือเร่งด่วนจากผู้อาวุโสในสำนักเดียวกัน! เมื่อครั้งที่เขาได้รับตำแหน่งนี้ เกาเสวี่ยถิงเคยบอกเล่าถึงสรรพคุณของมัน แต่เขามิเคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน จึงทำให้ชะงักไปชั่วครู่ ทันทีที่ระลึกถึงคำกล่าวของเกาเสวี่ยถิง หยางไค่ก็ตระหนักได้ทันทีว่า ภายในรัศมีห้าพันกิโลเมตร มีผู้อาวุโสของวิหารตะวันครามกำลังตกอยู่ในภยันตราย! หยางไค่รีบคว้าป้ายขึ้นมาและส่งจิตสัมผัสเข้าไปเพื่อรอการตอบกลับ ป้ายอาวุโสมิใช่เพียงสัญลักษณ์แห่งฐานะ แต่มันคือเครื่องมือสื่อสารชั้นเลิศ แม้เขาจะไม่รู้ว่าผู้ที่เดือดร้อนคือใคร แต่เขามิอาจเพิกเฉยได้ เพียงครู่เดียว ข้อความตอบกลับก็ปรากฏขึ้น หยางไค่หันมองไปยังทิศทางหนึ่งก่อนจะเก็บป้ายลง กฎเกณฑ์แห่งห้วงมิติพลันปะทุขึ้นรอบกาย เงาร่างของเขาวูบไหวและหายไปจากจุดนั้นในทันที ในขณะเดียวกัน หยางไค่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เพราะเมื่อเขาใช้ท่าร่างเคลื่อนย้ายพริบตา เขาสังเกตได้ว่าแรงต้านจากกฎเกณฑ์โลกนั้นเบาบางลงอย่างมาก เขาไม่ได้ใช้ท่าร่างนี้เลยนับตั้งแต่กลับมายังพิภพดารา จนกระทั่งวินาทีนี้เขาจึงตระหนักได้ว่า เป็นเพราะวาสนาแห่งจักรพรรดิที่เขาครอบครองนั่นเอง เขาได้รับเจตจำนงแห่งโลกของพิภพดารา ดังนั้นแรงต้านเมื่อยามฉีกกระชากห้วงมิติจึงลดน้อยถอยลง ระยะทางห้าพันกิโลเมตรอาจจะดูไกลสำหรับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าทั่วไปที่ต้องใช้เวลาเดินทางครู่ใหญ่ ทว่าสำหรับหยางไค่ เพียงการเคลื่อนย้ายพริบตาแค่สามครั้ง เขาก็มาถึงจุดหมาย เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับภาพที่น่าสลดใจ เหล่าศิษย์วิหารตะวันครามกำลังถูกโอบล้อมและตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต หลายคนได้รับบาดเจ็บสาหัสและล้มลงจมกองเลือดจนผืนดินย้อมไปด้วยสีแดงฉาน เบื้องหน้าของกลุ่มคนคือสตรีชุดขาวผู้หนึ่ง เส้นผมของนางพริ้วไหวไปตามแรงลม นางคือนำของศิษย์วิหารตะวันครามกว่าสิบชีวิต นางร่ายรำกระบี่อย่างสุดกำลังด้วยวรยุทธ์ระดับจักรพรรดิหนึ่งชั้นฟ้า ซึ่งตามปกติแล้วนางไม่ควรจะเพลี่ยงพล้ำเช่นนี้ ทว่าเพื่อปกป้องศิษย์ในปกครอง ทำให้นางต้องเผยจุดอ่อนในแนวป้องกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเปิดโอกาสให้ศัตรูโจมตีเข้าที่ร่างของนางได้ สตรีผู้นี้มิใช่ใครที่ไหน แต่เป็นมิตรสหายเก่าของหยางไค่ หนึ่งในดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งวิหารตะวันคราม มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว ฝ่ายศัตรูมีจำนวนมากกว่าห้าสิบคน โดยหนึ่งในนั้นคือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิหนึ่งชั้นฟ้าเช่นเดียวกับมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว ทว่าไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือผู้นี้หรือลูกสมุนคนอื่นๆ ร่างกายของพวกมันกลับแผ่ซ่านไปด้วยไออสูรอันเข้มข้น และกระบวนท่าที่ใช้ก็อำมหิตผิดมนุษย์ยิ่งนัก 'มรรคาอสูรสวรรค์!' นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นในสมองของหยางไค่ เมื่อตอนที่เขาเดินทางกลับมายังพิภพดารา หานเจิ้งฉิงเคยระแวงว่าเขาก็เป็นหนึ่งในพวกมรรคาอสูรสวรรค์ ในตอนนั้นเขายังไม่เข้าใจนัก จนกระทั่งฟ่านซินได้อธิบายให้ฟัง และในยามนี้เอง ที่เขาได้เผชิญหน้ากับพวกมันตัวเป็นๆ พวกมันล้วนเป็นมนุษย์ มิใช่เผ่าอสูรโดยกำเนิด ทว่ามิทราบได้ว่าพวกมันฝึกปรือวิชาสายมารใด หรือผ่านการแปรสภาพอันชั่วร้ายเช่นไร จึงทำให้ร่างกายพ่นไออสูรออกมาได้เช่นนี้ ระหว่างการต่อสู้ ไออสูรที่คละคลุ้งทำให้พวกมันดูราวกับอสูรกายจากขุมนรก ยิ่งไปกว่านั้น คนของมรรคาอสูรสวรรค์เหล่านี้แตกต่างจากมนุษย์ที่ถูกไออสูรกัดเซาะจิตใจที่หยางไค่เคยพบเจอมา เพราะพวกมันยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและมีการวางแผนการรบอย่างเป็นระบบ ระดับพลังของยอดฝีมือฝั่งศัตรูนั้นทัดเทียมกับมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว ซึ่งหากสู้กันตัวต่อตัว หยางไค่เชื่อมั่นว่ามู่หรงเสี่ยวเสี่ยวจะเป็นฝ่ายคว้าชัยได้อย่างไม่ยากเย็น เนื่องจากนางคือศิษย์สายตรงของวิหารตะวันคราม ย่อมมีพื้นฐานที่เหนือกว่านักบวชมารทั่วไป ทว่าเจ้าจักรพรรดิมารผู้นี้กลับเจ้าเล่ห์เพทุบาย ในขณะที่เข้าปะทะกับมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว มันกลับคอยเบี่ยงเบนการโจมตีไปยังศิษย์คนอื่นๆ ของวิหารตะวันคราม ทำให้นางต้องพะว้าพะวงจนไม่อาจปกป้องตนเองได้อย่างเต็มที่ และนั่นคือสาเหตุที่นางได้รับบาดเจ็บพกช้ำไปทั่วร่าง อีกทั้งจำนวนคนที่ต่างกันลิบลับ ย่อมเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ฝ่ายนางจะพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง นั่นเป็นเหตุผลที่มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวต้องส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไป นางมิอาจรู้ได้ว่าจะมีใครอยู่ใกล้เคียงหรือไม่ นางเพียงหวังพึ่งปาฏิหาริย์ในยามคับขันเท่านั้น ในจังหวะที่หยางไค่มาถึง จักรพรรดิแห่งมรรคาอสูรสวรรค์พลันเล็งเห็นช่องโหว่และพุ่งเข้าจู่โจมมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวทันที ร่างกายอันกำยำของมันถือค้อนทองแดงขนาดยักษ์สองเล่มที่อาบไปด้วยไออสูรสีดำทมิฬ มันแสยะยิ้มกว้างพลันเหวี่ยงค้อนเล่มหนึ่งเข้าใส่เอวของนาง ขณะที่ค้อนอีกเล่มกลับพุ่งเป้าไปที่ศิษย์คนข้างๆ ของนางอย่างเหี้ยมเกรียม ค้อนทั้งสองกระหน่ำเข้าใส่คนสองคนพร้อมกัน มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวที่เพิ่งจะสลายพลังจากการป้องกันครั้งก่อนจึงอยู่ในสภาวะที่ไร้เรี่ยวแรงจะต้านทาน นางตระหนักได้ว่าพลังปราณจักรพรรดิในร่างเริ่มตีกลับและติดขัด ในเสี้ยววินาทีแห่งชีวิตนี้ นางมีทางเลือกเพียงสองทาง นั่นคือจะป้องกันตนเอง หรือจะช่วยชีวิตศิษย์น้องผู้นั้น ทว่าโดยไร้ซึ่งความลังเล นางกลับชูกระบี่ขึ้นสูง ประกายแสงเย็นเยียบพาดผ่านคมอาวุธ นางเลือกที่จะไม่ปกป้องทั้งตนเองและศิษย์น้อง แต่กลับแทงกระบี่สวนเข้าใส่ดวงตาของศัตรูอย่างสุดแรงเกิด! แม้นางจะดูเป็นเพียงดรุณีผู้บอบบาง ทว่าในวินาทีนี้ นางกลับแสดงออกถึงจิตวิญญาณอันเด็ดเดี่ยวเยี่ยงนักรบผู้หาญกล้า ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปลิดชีพศัตรู!