**บทที่ 3635: หนึ่งส่วนที่ขาดหาย** หยางไค่ยังคงก้มหน้าต่ำลงอย่างนั้น ไม่กล้าสบตาฝ่ายตรงข้าม จักรพรรดิหมิงเยว่ทอดถอนใจออกมาเบาๆ “ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่ข้าเลือกเอง มันหาได้เกี่ยวข้องกับเจ้าไม่ หากเป็นเถี่ยเสวี่ย เซินโหยว หรือคนอื่นๆ พวกเขาก็คงตัดสินใจไม่ต่างจากข้า เพียงแต่เจ้ากลับต้องมาพลอยรับผลกระทบนี้ไปด้วย... ในความเป็นจริง ข้าต่างหากที่ควรขอบใจเจ้าที่ช่วยให้ข้าไม่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกเผ่าปีศาจ” หยางไค่เข้าใจดีว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ต้องการจะสื่อถึงสิ่งใด ทว่าภายในใจเขาก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิดที่ตนเป็นผู้ลงมือสังหารอีกฝ่าย “และตอนนี้ ดูเหมือนข้าจะต้องขอบคุณเจ้าอีกครั้ง” หมิงเยว่ยังคงประดับรอยยิ้มจางๆ ไว้บนใบหน้า “สวินเอ๋อร์ทำเรื่องวุ่นวายลงไป และเจ้าก็รุดมาช่วยนางโดยไม่ลังเล” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่จึงเงยหน้าขึ้นจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ “ผู้อาวุโส ท่านคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้วหรือ?” หมิงเยว่แย้มยิ้มตอบ “สวินเอ๋อร์เป็นบุตรสาวของข้า มีหรือที่ข้าจะไม่รู้เจตนารมณ์ของนาง นางปรารถนาจะหลอมรวมเจดีย์นี้ ทว่านางยังขาดคุณสมบัติที่เพียงพอ ในเมื่อนางดึงดันที่จะเข้ามาที่นี่ ผลลัพธ์เช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ไม่ยาก” เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงตัดสินใจทิ้ง ‘เศษเสี้ยววิญญาณ’ (Remnant Soul) ไว้กับหยางไค่ เขาเชื่อว่าหากหยางไค่สามารถหลบหนีออกจากดินแดนปีศาจได้อย่างปลอดภัย ชายหนุ่มย่อมต้องเดินทางมายังวังดาราจิตอย่างแน่นอน และหากหลานสวินต้องเผชิญกับอันตราย หยางไค่ย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือนาง ทว่าหากหยางไค่ต้องจบชีวิตลงในดินแดนปีศาจ ความพยายามทั้งหมดนี้ก็ย่อมไร้ความหมาย “ที่นี่คือที่ใดกัน?” “แกนกลางของเจดีย์โลก” หมิงเยว่ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ในเมื่อเจ้าเข้ามาถึงที่นี่แล้ว ข้าเชื่อว่าเจ้าคงตระหนักได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในเจดีย์ ในเวลานี้ โลกใบเล็กและแดนลับจำนวนมากในเจดีย์ได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นวิญญาณจำแลง (Spirit Manifestations) เมื่อครั้งที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ พลังตราประทับของข้าสามารถสะกดให้เจดีย์มั่นคงได้ ทว่าเมื่อข้าสิ้นชีพ ตราประทับนั้นก็อ่อนกำลังลง พื้นที่ทั้งห้าชั้นหลอมรวมกลายเป็นหนึ่งเดียว และมิติภายในเจดีย์ก็ปั่นป่วนวุ่นวาย มันคงไม่เป็นไรหากไม่มีแรงภายนอกมาแทรกแซง ทว่าสวินเอ๋อร์กลับบุกเข้ามาเพื่อหวังจะหลอมรวมเจดีย์ จึงไม่แปลกที่โลกใบเล็กและแดนลับเหล่านั้นจะแสดงความขัดขืนและต่อต้าน แม้ว่าตราประทับของข้าจะยังทำงานอยู่และพวกมันไม่สามารถทำร้ายสวินเอ๋อร์ได้ แต่มันก็ทำให้นางหลับใหลไป อีกหนึ่งพันปี หรือหมื่นปีให้หลัง เมื่อตราประทับของข้าสลายไปจนหมดสิ้น วิญญาณจำแลงเหล่านั้นก็จะหลุดพ้นจากพันธนาการของเจดีย์แห่งนี้” หยางไค่แม้จะยังไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เขาก็พอจะจับใจความสำคัญได้ เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ผู้อาวุโส ข้าควรทำประการใดเพื่อช่วยน้องหญิงหลานและปกป้องเจดีย์แห่งนี้ไว้?” หมิงเยว่มิได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับถามกลับมาว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าในเจดีย์นี้มีโลกใบเล็กและแดนลับอยู่เท่าใด?” หยางไค่รู้เพียงว่ามันมีจำนวนมหาศาล ทว่าเขามิอาจระบุตัวเลขที่แน่นอนได้ เพราะทุ่งดอกไม้ที่รายล้อมเขาอยู่นี้ช่างกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา อันที่จริงหมิงเยว่ก็มิได้หวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว ก่อนจะกล่าวสืบต่อว่า “มีทั้งหมดหนึ่งหมื่นโลกพอดี” เมื่อได้ยินตัวเลขดังกล่าว หยางไค่ถึงกับลอบสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึง แม้เขาจะจินตนาการไว้ว่ามันต้องมีจำนวนมาก แต่ก็ไม่นึกว่ามันจะมีจำนวนครบหนึ่งหมื่นพอดิบพอดีเช่นนี้ หมิงเยว่อธิบายต่อไปว่า “เจดีย์โลกคือสมบัติโบราณอันลี้ลับ แม้ว่าข้าจะหลอมรวมมันสำเร็จ แต่ข้าก็ยังมิอาจเข้าใจความลับทั้งหมดของมันได้ ข้ายังไม่รู้เลยว่ามันสามารถบรรจุโลกใบเล็กและแดนลับไว้ได้มากมายเพียงนี้ได้อย่างไร มันต้องมีเหตุผลบางอย่างเบื้องหลัง ทว่ามันยังคงเป็นปริศนา... อย่างไรก็ตาม ในบรรดาหนึ่งหมื่นโลกนั้น ในตอนนี้กลับมีโลกหนึ่งสูญหายไป มันจึงเหลือเพียงเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าโลก แม้ว่าเก้าจะเป็นตัวเลขที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่มันก็หาได้สมบูรณ์ไม่เมื่อมีส่วนหนึ่งขาดหายไป ในเมื่อเจดีย์ไม่สมบูรณ์ มันย่อมส่งผลให้เกิดรอยร้าว และนั่นคือสาเหตุของสถานการณ์ในปัจจุบัน” หยางไค่ถามด้วยความสงสัย “โลกหนึ่งหายไปงั้นหรือ?” หมิงเยว่มิได้ตอบคำถาม แต่กลับหันมามองเขาเงียบๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่มีความนัย ใบหน้าของหยางไค่เริ่มแดงซ่าน เขาแสร้งกระแอมไอแก้เก้อ “แดนฝันพันมายา (Thousand Illusions Dreamworld) หรือขอรับ?” เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าเมื่อครั้งที่เขาเสร็จสิ้นการฝึกฝนในเจดีย์โลกก่อนหน้านี้ เขาได้แอบนำ ‘ผีเสื้อ’ ตัวหนึ่งออกไปด้วย และหลังจากที่เขานำมันไปไว้ที่นิกายข้ามสวรรค์ (High Heaven Palace) แดนฝันพันมายาก็เปิดออกอีกครั้ง ดังนั้น ส่วนที่ขาดหายไปก็คือผีเสื้อที่เขาหยิบฉวยออกมานั่นเอง เมื่อนึกย้อนกลับไป หยางไค่จึงตระหนักได้ว่าผีเสื้อตัวนั้นก็คือวิญญาณจำแลงของโลกใบเล็ก ในเมื่อเขาเอามันออกมาจากเจดีย์โลก มันจึงทำให้จำนวนหมื่นโลกขาดไปหนึ่งส่วน หยางไค่คาดไม่ถึงเลยว่าเขาเองคือสาเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนี้ เขาจึงรู้สึกอับอายยิ่งนัก เมื่อครั้งที่เขาจากไปพร้อมกับผีเสื้อตัวนั้น เขาคิดว่าไม่มีใครล่วงรู้ จึงลอบดีใจอยู่เป็นนาน ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะทรงทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว เพียงแต่ทรงปล่อยให้เขาทำตามใจ เขายังนึกขึ้นได้อีกว่า เมื่อครั้งที่เขาออกจากวังดาราจิตในอดีต หมิงเยว่ได้เข้ามาสกัดกั้นเขาไว้ เห็นได้ชัดว่าตั้งแต่ตอนนั้น จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ทรงทราบดีอยู่แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น หมิงเยว่ส่งยิ้มให้เขา “มันคือวาสนาของเจ้าที่สามารถนำแดนลับออกจากเจดีย์นี้ได้ ไม่มีใครตำหนิเจ้าหรอก” หยางไค่รู้ดีว่านั่นคือคำปลอบประโลม เขาจึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า “ผู้น้อยจะรีบกลับไปที่นิกายข้ามสวรรค์ และนำแดนฝันพันมายากลับมาเพื่อเติมเต็มเจดีย์ให้สมบูรณ์อีกครั้ง!” ทว่าหมิงเยว่กลับสั่นศีรษะ “เจ้าออกไปไม่ได้ พลังที่เหลืออยู่ของข้าเพียงพอที่จะเปิดทางเข้าออกเจดีย์ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากที่ข้าส่งเจ้าออกไปจากที่นี่ เจ้าจะไม่สามารถกลับเข้ามาได้อีก” หยางไค่ตกตะลึง “เช่นนั้นข้าควรทำประการใด?” หากเขามิอาจนำแดนฝันพันมายากลับมาได้ เขาก็มิอาจทำให้เจดีย์โลกสมบูรณ์และแก้ไขวิกฤตที่หลานสวินเผชิญอยู่ได้ ทว่าหากเขาออกไป เขาก็จะกลับเข้ามาไม่ได้อีก เขาตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก หมิงเยว่ตอบพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าต้องพึ่งพาตนเอง” “ผู้อาวุโสหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่ถามด้วยความฉงน “ในเมื่อเจ้าเป็นผู้เชี่ยวชาญมรรคาแห่งมิติ (Dao of Space) เจ้าก็ย่อมต้องสามารถสร้างโลกขึ้นมาด้วยตนเองได้” ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาถามย้ำว่า “ผู้อาวุโส ท่านหมายถึงจะให้ข้าสร้างโลกใบเล็กขึ้นมาใหม่หรือ?” หมิงเยว่พยักหน้า “แม้จะมีโลกใบเล็กและแดนลับถึงหนึ่งหมื่นโลก ทว่าส่วนใหญ่แล้วพวกมันช่างเล็กจ้อยและไร้ความสำคัญ มีไว้เพียงเพื่อให้ครบจำนวนเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องใช้โลกที่ทรงพลังนักเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไป เจ้าเพียงแค่สร้างโลกใบเล็กขึ้นมาสักแห่งอย่างเรียบง่ายก็เพียงพอแล้ว” ช่างเป็นเรื่องประจวบเหมาะยิ่งนัก แม้จะไม่มีการมาเยือนวังดาราจิตในครั้งนี้ หยางไค่ก็ตั้งใจว่าจะพยายามสร้างโลกด้วยตนเองอยู่แล้ว เขาไม่คิดเลยว่าหลังจากเข้ามาในเจดีย์โลก หมิงเยว่จะขอให้เขาทำเช่นนั้นพอดี ดูเหมือนว่ามันจะเป็นลิขิตสวรรค์ที่กำหนดให้เขาต้องทำสิ่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุที่เจดีย์โลกไม่สมบูรณ์และไร้เสถียรภาพก็เพราะเขาเป็นคนนำแดนฝันพันมายาออกไป ดังนั้นเขาจึงต้องเป็นผู้รับผิดชอบชดเชยมันกลับคืนมา นี่คือหลักแห่งเหตุและผลอย่างแท้จริง ความจริงแล้วเขามีโลกใบเล็กอยู่ใบหนึ่ง นั่นคือ ‘มุกสยบสวรรค์’ (Sealed World Bead) ทว่ามุกใบนั้นมีความสำคัญเกินไปและเชื่อมโยงกับสิ่งต่างๆ มากมาย อีกทั้งยังเป็นกุญแจสำคัญในสงครามระหว่างสองภพ หยางไค่จึงไม่อาจทิ้งมันไว้ในเจดีย์โลกได้ และต่อให้เขาเต็มใจ เจดีย์นี้ก็คงมิอาจยอมรับมันได้ หากเป็นมุกสยบสวรรค์ดั้งเดิม เจดีย์โลกอาจจะยอมรับได้ ทว่าตอนนี้มุกใบนั้นได้กลืนกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของดินแดนปีศาจเข้าไป จนส่วนหนึ่งของมันแปรเปลี่ยนเป็นดินแดนปีศาจไปแล้ว เจดีย์โลกจึงมิอาจหลอมรวมกับมันได้ “เจ้าทำได้หรือไม่?” หมิงเยว่มองเขาด้วยรอยยิ้ม “ได้แน่นอนขอรับ!” หยางไค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น ต่อให้เขาไม่คิดจะสร้างโลกในตอนนี้ เขาก็ต้องทำเพื่อเห็นแก่เจดีย์โลกและหลานสวินอยู่ดี นับประสาอะไรกับความตั้งใจดั้งเดิมของเขา ทันใดนั้น หยางไค่ก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยิบขุนเขาขนาดเท่าฝ่ามือออกมาวางไว้บนมือ “ผู้อาวุโส ท่านคิดว่าสิ่งนี้จะใช้ได้หรือไม่?” หมิงเยว่ปรายตามองและตอบพร้อมรอยยิ้ม “ดูเหมือนเจ้าจะเตรียมตัวมาดีทีเดียว” หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางตอบว่า “ผู้น้อยมิได้เป็นคนสร้างมันขึ้นมาเองหรอกขอรับ” ขุนเขาขนาดเท่าฝ่ามือลูกนี้คือภูเขาจริงๆ มิใช่ของจำลอง มันปกคลุมไปด้วยป่าไม้อันเขียวขจี มีสัตว์ป่าเดินเตร่ไปมา และบางครั้งยังแว่วเสียงเสือคำรามออกมาด้วย มันคือ ‘ขุนเขาล่องลอย’ (Floating Mountain) ที่ถูกหลอมรวมโดยหลี่อู่อี๋ เขาเคยมอบมันให้หยางไค่เมื่อไม่นานมานี้เพื่อใช้ศึกษาหลักการมิติที่เกี่ยวข้องในการสร้างมันขึ้นมา ทว่าหยางไค่ไม่คิดเลยว่ามันจะมามีประโยชน์ในเวลานี้ หยางไค่เคยสำรวจไปทั่วภูเขาลูกนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงเข้าใจกลไกเบื้องหลังของมันเป็นอย่างดี ดังนั้นภูเขาจะยังอยู่กับเขาหรือไม่จึงไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป มันคงจะวิเศษมากหากภูเขานี้สามารถใช้ที่นี่ได้ หากใช้ไม่ได้ เขาก็คงต้องสร้างโลกใหม่ขึ้นมาเอง ซึ่งอาจต้องใช้เวลานานหลายเดือนหรือหลายปี เมื่อสังเกตจากสีหน้าของหมิงเยว่ หยางไค่เชื่อว่าขุนเขาล่องลอยนี้น่าจะใช้ได้ผล แต่เขาก็ยังถามย้ำว่า “ใช้ได้หรือไม่ขอรับ?” “อืม...” หมิงเยว่พยักหน้าช้าๆ แม้ร่างของเขาจะดูเลือนรางโปร่งแสง แต่เขาก็ยังสามารถหยิบภูเขาลูกนั้นขึ้นมาได้ หลังจากตรวจสอบดูแล้วเขาก็ยิ้มออกมา “หลี่อู่อี๋เป็นคนหลอมมันขึ้นมาสินะ?” ไม่ใช่เรื่องยากที่จะได้ข้อสรุปนี้ เพราะในทั่วทั้งดินแดนดารา (Star Boundary) มีเพียงหยางไค่และหลี่อู่อี๋เท่านั้นที่นับว่าเป็นยอดฝีมือในมรรคาแห่งมิติ ในเมื่อหยางไค่บอกว่าเขาไม่ได้ทำเอง ผู้สร้างย่อมเป็นหลี่อู่อี๋อย่างไม่ต้องสงสัย “ขอรับ” หยางไค่ตอบ “ผู้น้อยได้รับมันมาเมื่อไม่นานมานี้” “ช่างประจวบเหมาะนัก” หมิงเยว่แย้มยิ้มพลางพยักหน้า “ในเมื่อมีสิ่งนี้ เราจะประหยัดเวลาไปได้มาก... เอาละ เจ้าไปได้แล้ว เจ้าช่วยอะไรที่นี่ไม่ได้มากกว่านี้แล้ว” “ผู้อาวุโส...” หยางไค่เอ่ยเรียก ทว่าหมิงเยว่ยกมือขึ้นห้ามและจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น “ในเมื่อเจ้าได้รับ ‘เจตจำนงแห่งโลก’ (World's Will) ของดินแดนดาราไปแล้ว เจ้าก็จงเริ่มพยายามให้หนัก เพื่อมิให้โลกใบนี้และทุกคนต้องผิดหวังในตัวเจ้า” หยางไค่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกุมหมัดคารวะ “ผู้น้อยจะจดจำคำสอนของท่านไว้ในใจจนวันตาย... ลาก่อนขอรับ ผู้อาวุโส!” เมื่อกล่าวจบ หยางไค่ก็หันหลังเดินออกจากหุบเขาไป นี่เป็นการเอ่ยคำอำลาต่อจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เป็นครั้งสุดท้ายอย่างแท้จริง เขารู้สึกได้ถึงกระแสลมที่พัดกระโชกอยู่เบื้องหลัง มวลบุปผาและใบไม้สั่นไหวอย่างรุนแรง ในเวลาเดียวกัน พลังแห่งโลก (World Force) ก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ หลังจากที่เขาเดินพ้นหุบเขา หยางไค่ก็พบว่าความผันผวนอันรุนแรงเหล่านั้นพลันสงบลง และทางเดินแคบๆ นั้นดูเหมือนจะกลายเป็นม่านพลังที่ไม่อาจผ่านได้ ซึ่งผนึกพายุคลั่งไว้ภายในหุบเขาเพียงอย่างเดียว เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาพบว่าในท้องฟ้าของเจดีย์โลกนี้ไม่มีดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาว มีเพียงความว่างเปล่าอันไร้สิ้นสุด ทันใดนั้นเอง เขาได้ยินเสียงแว่วมาจากที่ใกล้ๆ หยางไค่จึงหันหน้าไปมอง และพบเด็กสาวตัวน้อยผู้ขี้อายยืนอยู่ตรงนั้น เมื่อสายตาประสานกัน เด็กสาวก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว หยางไค่แย้มยิ้มออกมา เขารู้ดีว่านางคงเป็นตัวตนเฉกเช่นเดียวกับเถี่ยอ่า (Tiea) ต้องขอบคุณนางที่ทำให้เขาได้พบกับหลานสวิน เขาจึงค้อมกายลงเล็กน้อยเพื่อเป็นการคารวะขอบคุณ ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ร่างของเด็กสาวพลันเลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยพืชสีเขียวต้นหนึ่งบนพื้นดิน ใบของมันประกอบไปด้วยใบย่อยเล็กๆ ที่ดูคล้ายกระสวยทอผ้า ใบเหล่านั้นหุบเข้าหากันและลู่ต่ำลง ราวกับว่านางเขินอายเกินกว่าจะพบปะผู้ใด หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าในไม่ช้าเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเถี่ยอ่าเองก็สามารถแปลงร่างได้ทั้งในร่างมนุษย์และร่างผีเสื้อพันมายา ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เด็กสาวคนนี้จะมีสองร่างเช่นกัน อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะเป็นถึง ‘จักรพรรดิโอสถ’ (Emperor Alchemist) แต่เขาก็ยังจำไม่ได้ว่าพืชชนิดนี้คือสมบัติล้ำค่าประเภทใด หลังจากสังเกตอยู่นาน เขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา มันมิใช่สมบัติล้ำค่าที่หายากจากที่ใดเลย แต่เป็นเพียงพืชพันธุ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด... พืชต้นน้อยที่ขี้อาย (ไมยราบ) กลับโอบอุ้มโลกใบเล็กไว้ภายใน โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่และเปี่ยมไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ยิ่งนัก เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หยางไค่จึงเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดนางจึงได้ขี้อายนิ่งนัก... เพราะมันคือธรรมชาติของนางนั่นเอง