**บทที่ 3634: หนึ่งบุปผา หนึ่งโลกหล้า** นี่คือเหตุผลที่หยางไค่ลอบระแวดระวังอยู่ภายใน ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เขาได้พบพานกับนิมิตแห่งโลกใบเล็ก (Small World Manifestations) มามากกว่าสิบแห่ง ทว่าพวกมันกลับไร้ซึ่งจิตสำนึก มีเพียงสัญชาตญาณอันดิบเถื่อนที่ขับเคลื่อนไปตามธรรมชาติเท่านั้น การที่เด็กสาวตัวน้อยผู้นี้สามารถติดตามเขามาได้ ย่อมบ่งบอกว่านางมีความพิเศษที่แตกต่างและเหนือล้ำไปกว่านิมิตอื่นใดที่เขาเคยประสบ ทว่า ถึงจะพิเศษเพียงใด นางกลับดูตื่นตระหนกราวกับหนูที่กำลังขวัญผวา เมื่อวานนี้ตอนที่หยางไค่พบเห็นนางเป็นครั้งแรก นางก็รีบเตลิดหนีไปในทันที แม้ในครั้งนี้นางจะไม่ได้เผ่นหนีไปเสียเดี๋ยวนั้น แต่ก็ยังทำเพียงหลบซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินเล็กๆ คอยชะเง้อหน้าออกมาลอบมองหยางไค่ด้วยดวงตากลมโตที่กะพริบถี่ๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นพลางครุ่นคิดอย่างไม่เข้าใจว่านางต้องการสิ่งใด ในเมื่อแอบสะกดรอยตามเขามา เหตุใดจึงต้องหวาดกลัวถึงเพียงนี้? หรือว่าเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็กกันแน่? เมื่อไม่อาจหาคำตอบได้ หยางไค่จึงตัดสินใจหันหลังกลับและก้าวเดินจากไป เมื่อเห็นเช่นนั้น เด็กสาวพลันเริ่มมีอาการลนลาน ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ หมัดน้อยๆ ทั้งสองข้างกำแน่น นางพยายามเผยอริมฝีปากคล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว จนท่าทางของนางดูสับสนวุ่นวายใจอย่างเห็นได้ชัด หลังจากก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่สิบเมตร หยางไค่ก็หยุดชะงักฝีเท้ากะทันหันก่อนจะหมุนตัวกลับ เขาพุ่งทะยานร่างตรงดิ่งไปหาเด็กสาวผู้นั้นอย่างรวดเร็ว เด็กสาวที่กำลังว้าวุ่นใจ เมื่อเห็นเขามุ่งหน้ากลับมา นางก็เผยแววตาปีติยินดีขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าเมื่อหยางไค่เข้ามาใกล้เข้าเรื่อยๆ นางกลับเริ่มก้าวถอยหลังหนีด้วยความหวาดหวั่น ฝีเท้าของนางเชื่องช้าและสั้นกุด ชายกระโปรงพลิ้วไหวไปตามจังหวะการเคลื่อนที่ ทว่าหยางไค่กลับต้องตกตะลึงเมื่อตระหนักได้ว่า ไม่ว่าเขาจะเร่งความเร็วเพียงใด เขากลับไม่สามารถขยับเข้าไปใกล้นางได้มากกว่าที่เป็นอยู่เลยแม้แต่น้อย! ในที่สุดความอดทนของเขาก็สิ้นสุดลง หยางไค่โคจรพลังกฎเกณฑ์แห่งมิติ (Space Principles) พริบตาเดียวร่างของเขาก็มาโผล่ตรงหน้าเด็กสาวราวกับปาฏิหาริย์ และก่อนที่นางจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าบ่าของนางไว้มั่น วินาทีต่อมา สีหน้าของทั้งสองคนพลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! เด็กสาวตัวน้อยขวัญเสียถึงขีดสุด เดิมทีนางก็ขี้ขลาดจนไม่กล้าเข้าใกล้หยางไค่อยู่แล้ว เมื่อถูกจู่โจมคว้าไหล่กะทันหันเช่นนี้ ความวิตกกังวลมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ดวงใจ ดวงตาของนางเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาดูน่าเวทนายิ่งนัก ในทางกลับกัน หยางไค่ต้องชะงักงันด้วยความตกใจจากแรงกระแทกที่ได้รับ ทันทีที่มือของเขาสัมผัสถูกไหล่ของนาง พลังอันยิ่งใหญ่ไพศาลขุมหนึ่งพลันถาโถมเข้าสู่ร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง ประหนึ่งพายุคลั่งที่โหมซัดจนวิญญาณสั่นสะท้าน เขาเกิดอาการหน้ามืดตาลาย เห็นดวงดาวพรายพร่าไปทั่วทัศนวิสัย จนเกือบจะหมดสติลงไปในทันที **พลังแห่งโลก! (World Force)** เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด เด็กสาวผู้นี้คือร่างจำลองนิมิตแห่งโลกใบเล็กจริงๆ! เมื่อทั้งสองสัมผัสกัน พลังแห่งโลกที่ค้ำจุนการคงอยู่ของนางก็พลุ่งพล่านออกมาและซัดเข้าใส่เขาอย่างหนักหน่วง หยางไค่ถึงกับเตรียมพร้อมที่จะเรียกบรรดากึ่งเซียน (Half-Saints) ของเขาออกมาช่วยรับมือหลังจากสัมผัสได้ถึงแรงปะทะนั้น โชคยังดีที่แม้เด็กสาวจะหวาดกลัวอย่างหนัก แต่นางกลับไม่มีเจตนาร้ายแอบแฝง นางเพียงพยายามดึงแขนอันบอบบางกลับคืนมาพลางส่งสายตาวิงวอนขอความเมตตาให้แก่เขา ขณะที่พลังจากบัวอุ่นวิญญาณ (Soul Warming Lotus) ภายในร่างเริ่มแผ่ซ่านออกมา หยางไค่จึงสามารถสงบจิตใจลงได้บ้าง เขาจ้องมองไปยังเด็กสาวตรงหน้าแล้วพยายามเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและเป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ข้ากำลังตามหาใครบางคนที่เหมือนกับข้า แต่เป็นสตรี... เจ้าเคยเห็นนางบ้างหรือไม่?” เฉกเช่นเดียวกับที่เซียวเฉินเคยถามเขาด้วยความสิ้นหวัง หยางไค่ในยามนี้ก็ลองเอ่ยถามเด็กสาวแปลกหน้าผู้นี้ดูเผื่อว่านางจะมีเบาะแสอะไรบางอย่าง แม้ที่ผ่านมานิมิตแห่งโลกใบเล็กที่เขาเจอจะไร้ซึ่งปัญญา แต่เด็กสาวคนนี้ดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นางมีความคิดเป็นของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกที่จะถามนาง เขาไม่ได้ฝากความหวังไว้สูงนัก เพียงแค่ถามออกไปเพราะไม่มีสิ่งใดจะเสีย อีกด้านหนึ่ง เด็กสาวกลับดูสับสนงุนงงยิ่งนัก เมื่อนางไม่อาจชักแขนกลับคืนมาได้ พลังแห่งโลกอันมหาศาลของนางก็ระเบิดออกมาอีกครั้ง แม้หยางไค่จะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แต่เขาก็ยังถูกแรงกระแทกซัดจนร่างลอยละลิ่วถอยหลังไป โชคยังดีที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง มีเพียงเลือดลมในกายที่พลุ่งพล่านไม่หยุด หลังจากร่อนลงสู่พื้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ซ้ำไปซ้ำมาเพื่อสงบอารมณ์ และเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่าเด็กสาวคนนั้นกำลังบินมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว หยางไค่ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังพลางหันหลังเตรียมจากไป ทว่าครู่ต่อมา เด็กสาวคนเดิมกลับบินย้อนกลับมาขวางทางเขาไว้ เห็นได้ชัดว่านางกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความกลัวภายในใจ แม้ร่างกายจะสั่นเทาอย่างรุนแรง แต่นางก็ยังคงยืนหยัดอยู่ที่นั่นอย่างเด็ดเดี่ยว หยางไค่เอียงคอจ้องมองนางพลางขมวดคิ้วมุ่น วินาทีต่อมา เด็กสาวก็บินไปในทิศทางเดิมอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้นางกลับคอยเหลียวหลังมามองหยางไค่เป็นระยะๆ ก่อนจะมองกลับไปข้างหน้าสลับกันไปมา ดวงตาของหยางไค่พลันสว่างวาบขึ้นด้วยความยินดี เขาตระหนักได้ทันทีว่านางกำลังพยายามนำทางให้เขา การมีคนนำทางในพื้นที่แห่งนี้ ย่อมดีกว่าการงมหาเองอย่างมืดบอดเป็นไหนๆ ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว เขาจึงขยับกายพุ่งทะยานตามนางไปทันที เมื่อเห็นว่าหยางไค่เริ่มติดตามมา เด็กสาวก็เลิกเหลียวหลังและเร่งความเร็วขึ้น ถึงตอนนี้ หยางไค่ยืนยันได้แน่นอนแล้วว่านางกำลังนำเขาไปยังสถานที่แห่งหนึ่งจริงๆ ตลอดเส้นทางไม่มีอุปสรรคใดๆ มาขัดขวาง พวกเขาไม่พบนิมิตแห่งโลกใบเล็กอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย ผ่านไปเนิ่นนาน เด็กสาวก็หยุดลงตรงหน้าหุบเขาแห่งหนึ่งก่อนจะหันมามองหยางไค่ มีเส้นทางสายเล็กๆ แคบๆ ทอดตัวลึกเข้าไปในหุบเขา ซึ่งดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทว่าเมื่อหยางไค่แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) ออกไปสำรวจ เขากลับพบว่าตนไม่สามารถรับรู้อะไรได้เลย ราวกับว่าจิตสัมผัสของเขาถูกกลืนหายไปในม่านหมอกที่มืดมิด “นางอยู่ที่นี่หรือ?” หยางไค่ถาม เด็กสาวกำหมัดแน่นพลางพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม นี่เป็นครั้งแรกที่นางตอบรับคำถามของเขาโดยตรง ทำให้หยางไค่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยไมตรีจิตแล้วเอ่ยว่า “ขอบใจเจ้ามาก” ไม่แน่ชัดว่าเด็กสาวเข้าใจความหมายของเขาหรือไม่ แต่นางกลับก้มหน้าลงต่ำด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความขวยเขิน หยางไค่ก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขา ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เขาต้องเข้าไปดูให้เห็นกับตาว่าหลานซุนอยู่ที่นั่นจริงหรือไม่ อีกทั้งเขายังสัมผัสได้ว่าสถานที่แห่งนี้มีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล เส้นทางแคบๆ นั้นยาวเพียงไม่กี่สิบเมตร และหลังจากผ่านพ้นมันไป เขาก็มาถึงใจกลางหุบเขา เมื่อยืนอยู่ที่ปากทางเข้า เขาไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้ตะลึงพรึงเพริดกับภาพเบื้องหน้าได้ จนตกอยู่ในภวังค์แห่งความอัศจรรย์ใจ มันคือทุ่งบุปผาอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา หมู่มวลไม้ดอกหลากสีสัน ทั้งแดง น้ำเงิน ขาว ทอง และอีกมากมาย ต่างเบ่งบานชูช่อสล้างอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ ทุกดอกล้วนงดงามหยาดเยิ้มปานจะหยด แสงเรืองรองจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วหุบเขา ขับเน้นให้สถานที่แห่งนี้ดูงดงามราวกับแดนสุขาวดีบนสรวงสวรรค์ หยางไค่ไม่เคยไปเยือนหุบเขาหมื่นบุปผา (Myriad Flowers Valley) แต่เขาเคยได้ยินมาว่าที่นั่นเต็มไปด้วยมวลไม้ดอกที่งดงามที่สุด ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าจำนวนบุปผาในหุบเขาแห่งนี้จะทัดเทียมกับหุบเขาหมื่นบุปผาได้เลยทีเดียว หากเขาสามารถปลีกวิเวกมาใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นี่ได้ คงจะเป็นชีวิตที่รื่นรมย์ไม่ใช่น้อย อย่างไรก็ตาม มนตราแห่งมวลบุปผาไม่อาจทำให้หยางไค่ลุ่มหลงได้ตลอดกาล ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งที่นอนอยู่ท่ามกลางทุ่งกว้าง ร่างระหงที่เต็มไปด้วยส่วนเว้าส่วนโค้งนั้นทอดกายอยู่บนหมู่บุปผา ซึ่งรองรับน้ำหนักของนางไว้อย่างน่าอัศจรรย์ทั้งที่ดูบอบบางเหลือเกิน นางดูเหมือนจะหลับใหลอย่างลุ่มลึก ร่างกายไหวโยนไปตามสายลมอย่างแผ่วเบา นั่นคือหลานซุน! นางอยู่ที่นี่จริงๆ เด็กสาวคนนั้นนำทางเขามาถูกทางแล้ว ไม่ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หยางไค่เห็นว่าหลานซุนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เพียงแค่หมดสติไปเท่านั้น เมื่อเห็นดังนั้นเขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อพบตัวนางแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือหาทางพานนางออกไปจากที่นี่ให้ได้ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง แม้บุปผาเหล่านี้จะงดงามเพียงใด แต่เขารู้ดีว่าสิ่งที่สวยงามมักมาพร้อมกับอันตรายเสมอ เหตุผลที่หลานซุนหลับใหลไปเช่นนี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับทุ่งบุปผาอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้แน่นอน เขาลอบระวังตัวมากขึ้นเพราะสังเกตเห็นว่าเด็กสาวคนนั้นเลือกที่จะไม่ตามเขาเข้ามาในหุบเขาด้วย เขาจึงแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบมวลบุปผาเพื่อค้นหาความจริงว่าพวกมันคือสิ่งใดกันแน่ วินาทีต่อมา สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นความสยดสยอง! มวลบุปผาที่มองด้วยตาเปล่าดูงดงามปานล่มเมือง ทว่าเมื่อตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขากลับพบว่าพวกมันไม่ใช่ดอกไม้จริงๆ บุปผาที่สวยงามเหล่านี้ แท้จริงแล้วล้วนคือนิมิตแห่งโลกใบเล็ก (Small World Manifestations) ทั้งสิ้น! ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ประหลาดใจจนเกินไปนัก เพราะนิมิตแห่งโลกใบเล็กสามารถปรากฏออกมาได้หลากรูปแบบ แม้แต่ก้อนหินพวกมันยังเป็นได้ นับประสาอะไรกับดอกไม้ ทว่า ปัญหาก็คือพวกมันมีจำนวนมหาศาลเกินไป! อาจกล่าวได้ว่าบุปผาแต่ละดอก ยอดหญ้าแต่ละเส้น กลับกลายเป็นโลกใบหนึ่งในตัวเอง! หยางไค่รู้ดีว่าเจดีย์โลก (World Pagoda) บรรจุโลกใบเล็กและโลกที่ถูกปิดผนึก (Sealed Worlds) ไว้มากมาย แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจำนวนของมันจะน่าทึ่งถึงเพียงนี้ เจดีย์องค์นี้ช่างลึกลับซับซ้อนและยิ่งใหญ่อลังการจนยากจะพรรณนาจริงๆ มิน่าเล่า หลานซุนถึงได้หมดสติไป นางนอนทอดกายอยู่บนมวลบุปผาขณะที่พลังแห่งโลกใบเล็กและโลกที่ถูกปิดผนึกถาโถมเข้าใส่นางอยู่ตลอดเวลา นางจะทนได้อย่างไร? เหตุผลที่นางไม่ได้รับบาดเจ็บ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับสายเลือดและกายาที่แสนพิเศษของนางแน่ เพราะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่าง (Bright Moon Great Emperor) เป็นผู้ขัดเกลาเจดีย์องค์นี้ และในฐานะผู้สืบสันดาน หลานซุนย่อมต้องได้รับกลิ่นอายของเขามา ซึ่งเจดีย์องค์นี้สามารถจดจำได้ ทว่าสถานการณ์กลับกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบาก หลานซุนนอนอยู่กลางทุ่งบุปผา หากหยางไค่ต้องการพานางออกมา เขาต้องฝ่าทุ่งแห่งนี้ไป แม้พลังของโลกเหล่านี้จะไม่ทำร้ายหลานซุน แต่กับหยางไค่นั้นต่างออกไป นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทันใดนั้น เสียงทอดถอนใจสายหนึ่งพลันดังขึ้นข้างใบหู และตามมาด้วยแสงสว่างวาบที่พุ่งออกมาจากร่างของเขา ร่วงหล่นลงสู่พื้นก่อนจะปรากฏเป็นร่างหนึ่งขึ้นมา หยางไค่ต้องตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เพราะเขาไม่เคยรู้เลยว่ามีสิ่งแปลกปลอมซ่อนอยู่ในร่างกายของตนเอง ซึ่งมันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป! เขาคือจอมปีศาจระดับสูง (High-Rank Demon King) และระดับพลังวิญญาณของเขาก็แข็งแกร่งกว่ากึ่งเซียนหรือผู้กึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ (Pseudo-Great Emperors) เสียอีก ดังนั้น มันจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีสิ่งใดถูกปลูกฝังลงในร่างของเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว ทว่า ความจริงก็คือจนกระทั่งได้ยินเสียงถอนหายใจและเห็นแสงสว่างนั้น หยางไค่ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ ซึ่งมันทำให้เขาถึงกับเหงื่อกาฬไหลชโลมกายด้วยความหวาดเสียว หากผู้ที่ใช้วิชานี้กับเขาต้องการจะสังหารเขา เขาคงตายไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองเห็นร่างนั้นชัดเจน หยางไค่พลันรู้สึกตื่นเต้นจนดวงตาเบิกกว้าง ในขณะเดียวกันเขาสัมผัสได้ว่าริมฝีปากของตนสั่นเครือ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและสั่นสะท้าน “อาวุโส...” แม้ร่างนั้นจะยืนหันหลังให้เขา แต่เขาไม่มีวันลืมเลือนบุรุษผู้นั้นได้เลย จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ถูกสังหารด้วยมือของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถ และไม่บังอาจที่จะลืมเลือนได้ หยางไค่ได้รับมรดกและเจตจำนงแห่งดาราจักร (Star Boundary’s Will) มาจากบุรุษที่อยู่เบื้องหน้านี้เอง เขาคิดว่าวิญญาณของจันทรากระจ่าง (Bright Moon) ได้มลายสิ้นไปแล้ว ดังนั้นดวงตาของเขาจึงเริ่มเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตาเมื่อได้พบเขาอีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ (Remnant Soul) ก็ตาม จันทรากระจ่างถูกสังหารโดยหยางไค่ที่ทวีปนภาสถิต (Eternal Sky Continent) และร่างของเขาก็ยังคงตั้งอยู่ ณ ห้องโถงพิธีการในวังจิตดารา (Star Soul Palace) ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะฟื้นคืนชีพ ยิ่งกว่านั้นร่างที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ดูโปร่งแสงเกินกว่าจะเป็นกายหยาบ คำอธิบายเพียงอย่างเดียวคือมันเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น หยางไค่ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเศษเสี้ยววิญญาณของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่างถูกปลูกฝังอยู่ในร่างของเขา จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คงจะใช้เคล็ดลับบางอย่างก่อนสิ้นใจ และเพิ่งจะถูกกระตุ้นให้ทำงานในวันนี้เอง ร่างนั้นหันกลับมาและเผยให้เห็นใบหน้าที่ดูเยาว์วัยอย่างประหลาด ราวกับชายหนุ่มอายุยี่สิบแปดปีที่ยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังและชีวิตชีวา ถึงกระนั้น ก็ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าชายหนุ่มผู้นี้คือจันทรากระจ่าง ในยามนี้สีหน้าของเขาดูเปี่ยมไปด้วยเมตตา และรอยยิ้มบนใบหน้าก็สว่างไสวเจิดจ้ายิ่งนัก “อาวุโส!” หยางไค่ก้มหน้าลงต่ำพลางประสานมือคารวะด้วยความเคารพสูงสุด “ไม่ต้องมากพิธีกับข้าหรอก ยืนขึ้นเถิด”