**บทที่ 3834 – มหาโลกขนาดเล็ก** ยามที่หยางไค่สาวเท้าเข้าไปใกล้ เขาหยุดสายตาลงที่ราชสีห์ศิลาคู่หนึ่งซึ่งหมอบเฝ้าอยู่สองฟากฝั่งของบานประตู ในใจพลันบังเกิดลางสังหรณ์บางอย่างว่ารูปสลักราชสีห์ศิลาที่ดูแสนธรรมดานี้อาจมิได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น เพราะหากพวกมันเป็นเพียงของประดับไร้ค่า เหตุใดจึงมาปรากฏอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันไพศาลเช่นนี้ได้? ทันใดนั้นเอง กระแสเสียงหนึ่งก็ดังลอดออกมาจากเบื้องหลังบานประตู “สหายตัวน้อยท่านนี้มาจากที่ใดกัน? ข้าผู้เฒ่าต้องขออภัยที่มิได้ออกไปต้อนรับจากที่ไกล เชิญเข้ามาด้านในก่อนเถิด” น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลและเปี่ยมด้วยความเมตตา ส่งผลให้ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างของหยางไค่ แม้จะเป็นสุ้มเสียงที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่มันกลับมิได้ทำให้เขาตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด ทว่าในใจของหยางไค่ยังคงลอบตระหนก เพราะสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ามีเพียงบานประตูคู่หนึ่งเท่านั้น แม้จะมีราชสีห์ศิลาหมอบอยู่สองข้าง แต่เบื้องหลังประตูนั้นกลับว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งปลูกสร้างใดๆ แล้วผู้พูดสถิตอยู่ที่ใดกัน? หยางไค่ลองชะโงกหน้ามองไปที่ด้านหลังประตู แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า หากพิจารณาจากน้ำเสียง ผู้พูดน่าจะเป็นผู้อาวุโสที่มีอายุขัยไม่น้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับความจริง เขาประสานหมัดคารวะพลางเอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโสอยู่ที่ใดหรือ? ผู้น้อยจะเข้าไปหาท่านได้อย่างไร?” เสียงชราภาพนั้นหัวเราะเบาๆ “เพียงแค่ผลักประตูเข้ามาเถิด” หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ยังพยักหน้ารับ เขาวางฝ่ามือลงบนแผ่นประตูแล้วออกแรงผลักเบาๆ บานประตูเปิดออก ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตามิใช่ทัศนียภาพของความว่างเปล่าอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ ในชั่วพริบตาที่ประตูแง้มออก แสงสีรุ้งหลากพรรณพลันสาดประกายเจิดจ้า ตามมาด้วยแรงดึงดูดอันมหาศาลที่ฉุดกระชากร่างของหยางไค่เข้าไปด้านในก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เมื่อสติสัมปชัญญะกลับคืนมา เขากลับพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนแนวปะการังอันกว้างใหญ่ เสียงคลื่นซัดสาดดังแว่วเข้าสู่โสตประสาท และเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับท้องนภาสีครามสดใสที่มีมวลเมฆล่องลอยอย่างอิสระ หยางไค่กะพริบตาถี่ๆ ก่อนจะหลุดปากตะโกนออกมาด้วยความตกตะลึง “มหาโลกขนาดเล็ก!” การจะบรรลุถึงขอบเขตเปิดนภามหาจักรวาล (Open Heaven Realm) จำต้องสลักเสลาห้วงสวรรค์และปฐพีขึ้นภายในร่างกาย เพื่อสร้างโลกที่เป็นเอกเทศของตนเองขึ้นมา ซึ่งโลกอิสระใบนี้ถูกขนานนามว่า ‘มหาโลกขนาดเล็ก’ (Small Universe) มีเพียงยอดฝีมือในขอบเขตเบิกฟ้าเท่านั้นที่สามารถครอบครองอานุภาพเช่นนี้ได้ เสียงหัวเราะดังขึ้นจากด้านข้าง “สหายตัวน้อยสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก นี่คือมหาโลกขนาดเล็กของข้าผู้เฒ่าเอง!” หยางไค่หันมองตามเสียง และพบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีผมและหนวดเคราขาวโพลนยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตา ชายชราผู้นี้มีรูปร่างค่อนข้างท้วม ริ้วรอยลึกบนใบหน้าบ่งบอกถึงกรำกริ่งผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน เขาอยู่ในชุดคลุมสีดำสนิทไร้ซึ่งรอยเปื้อน ดูมีสง่าราศีของยอดคนผู้สันโดษ ในมือข้างหนึ่งถือชามกลมใบหนึ่งไว้ พลางใช้นิ้วเคาะลงบนขอบชามเป็นจังหวะอย่างสม่ำเสมอ น่าประหลาดนักที่การเคาะนั้นกลับไร้ซึ้งเสียงใดๆ ทว่าหยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เร้นลับผ่านการเคลื่อนไหวนั้น เมื่อนึกถึงกระแสเรียกที่นำพาเขามาจนถึงที่นี่ หยางไค่พลันตระหนักได้ “ผู้อาวุโสคือท่านที่ส่งเสียงเรียกข้ามาใช่หรือไม่?” ชายชรายิ้มอย่างอ่อนโยน “ถูกต้องแล้ว มิทราบว่าสหายตัวน้อยเดินทางมาจากที่ใดกัน?” หยางไค่ตอบกลับไปว่า “บ้านเกิดของผู้น้อยเป็นเพียงสถานที่เล็กๆ มิคู่ควรแก่การเอ่ยถึง อันที่จริง ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าควรจะเรียกขานมันว่าอย่างไร” แม้ชายชราตรงหน้าจะดูไร้พิษสง แตเขาคือยอดฝีมือขอบเขตเบิกฟ้าตัวจริง หากอีกฝ่ายคิดจะลงมือกับหยางไค่ หยางไค่ย่อมไร้กำลังจะต่อต้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ภายใต้กฎเกณฑ์ในมหาโลกขนาดเล็กของอีกฝ่าย หยางไค่มิได้คาดคิดเลยว่า บุคคลแรกที่เขาจะได้พบในจักรวาลภายนอก (Outer Universe) จะเป็นถึงขอบเขตเบิกฟ้า เขาจึงต้องระแวดระวังตัวเป็นพิเศษ และตัดสินใจที่จะไม่เปิดเผยชื่อของแดนดารา (Star Boundary) ออกไป ชายชรามิได้ถือสาในคำตอบนั้น เขาเพียงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “อย่างนั้นรึ” เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่หยางไค่ไม่น้อย “เหตุใดผู้อาวุโสจึงเรียกหาผู้น้อย?” หยางไค่ถามด้วยความสงสัย หากมิใช่เพราะกระแสเรียกนั้น เขาคงไม่ดั้นด้นมาถึงที่นี่ ชายชราตอบด้วยรอยยิ้ม “ข้าไม่ได้เรียกเพียงแค่เจ้าหรอก ข้าเพียงแค่กำลัง ‘เก็บรับ’ เหล่าคนรุ่นหลังที่สามารถสลัดหลุดจากพันธนาการของโลกจักรวาล (Universe World) ต่างๆ ได้” ระหว่างที่พูด เขาได้ผายมือไปทางด้านข้าง หยางไค่มองตามไป และพบว่าในมหาโลกขนาดเล็กแห่งนี้มิได้มีเพียงเขากับชายชราเท่านั้น บนแนวปะการังที่รายล้อมอยู่ยังมีบุคคลอื่นสถิตอยู่อีก ความเย็นเยียบแล่นพล่านเข้าสู่หัวใจของหยางไค่ เพราะเมื่อครู่ที่เขาเข้ามา เขาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดเลย และเขามั่นใจว่าตนเองตรวจสอบรอบกายอย่างละเอียดแล้วว่าไร้ผู้คน นั่นหมายความว่าหากมิได้รับอนุญาตจากชายชราผู้นี้ เขาคงมิอาจมองเห็นสิ่งใดในสถานที่แห่งนี้ได้เลย มีบุคคลอื่นอีกสี่คน ปรากฏกายเป็นชายสามและหญิงหนึ่ง ชายร่างกำยำผู้หนึ่ง สตรีผู้ดูสง่างามและทรงอำนาจ เด็กหนุ่มท่าทางซื่อบริสุทธิ์ และคนสุดท้ายที่ดูเหมือนจะมาจากเผ่าอสูร เนื่องจากมีเขาคู่หนึ่งงอกอยู่ที่หน้าผาก แต่ไม่อาจระบุได้ว่าเขาสืบเชื้อสายมาจากเผ่าพันธุ์ใด แต่ละคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนแนวปะการังใกล้ๆ พลางจับจ้องมาที่หยางไค่ หยางไค่กวาดสายตามองไปที่พวกเขา นอกจากเด็กหนุ่มท่าทางซื่อๆ ที่ยิ้มตอบกลับมาแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ แม้หยางไค่จะไม่อาจหยั่งรู้ตบะของทั้งสี่ได้ แต่ในเมื่อพวกเขาสามารถปรากฏตัวที่นี่ได้ ย่อมหมายความว่าแต่ละคนเป็นยอดฝีมือในระดับเทียบเท่ามหาจักรพรรดิ (Great Emperor) และได้หล่อหลอมตราประทับเต๋า (Dao Seal) ของตนเองขึ้นมาแล้ว มิเช่นนั้นย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเร่ร่อนในจักรวาลภายนอกแห่งนี้ เมื่อเห็นดังนั้น ประกอบกับคำบอกเล่าของชายชรา หยางไค่จึงเอ่ยถามด้วยความอัศจรรย์ใจ “คนเหล่านี้ก็ถูกท่านเรียกมาเช่นกันหรือ?” ชายชราพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ในจักรวาลภายนอกนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย มันไม่ใช่สถานที่ที่เป็นมิตรสำหรับคนหน้าใหม่อย่างพวกเจ้า หากเจ้าบุ่มบ่ามรอนแรมไปทั่ว ย่อมมีโอกาสสูงที่จะเผชิญกับอันตรายที่คาดไม่ถึง ข้าผู้เฒ่าจึงได้มาตั้งหลักอยู่ที่นี่และใช้เคล็ดวิชาลับเพื่อส่งกระแสเรียกออกไปในวงกว้าง ผู้ที่สัมผัสได้ถึงกระแสเรียกนี้จะเดินทางมาพบข้า เช่นเดียวกับเจ้าและคนอื่นๆ” “เหตุใดผู้อาวุโสจึงต้องทำเช่นนี้?” หยางไค่ยังคงงุนงง “หากข้าบอกเจ้าว่า ข้าทำไปเพื่อปกป้องคนรุ่นหลังเช่นพวกเจ้า เจ้าจะเชื่อหรือไม่?” หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ หลังจากตรากตรำบำเพ็ญเพียรมาหลายปี แม้เขาจะไม่กล้าบอกว่าตนเองเข้าใจซึ้งถึงธาตุแท้ของมนุษย์ทั้งหมด แต่เขาก็ไม่เชื่อว่าจะมีใครยอมลงแรงทำเรื่องยุ่งยากเช่นนี้โดยไร้ซึ่งผลประโยชน์แอบแฝง ชายชราหัวเราะลั่น “มันไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ แต่นี่คือเหตุผลหนึ่งของข้าจริงๆ” “นั่นหมายความว่ายังมีเหตุผลประการอื่นอีกใช่หรือไม่?” หยางไค่ถามจี้ “เหตุผลอีกประการหนึ่งก็คือ ขุมกำลังที่ข้าสังกัดอยู่นั้นต้องการเลือดใหม่มาเสริมสร้างรากฐาน ในจักรวาลภายนอกมีขุมกำลังใหญ่น้อยนับไม่ถ้วน และหลายแห่งก็ทำเรื่องคล้ายๆ กันนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะพยายามรับสมัครคนใหม่ๆ ที่เพิ่งก้าวพ้นจากโลกจักรวาลภายในมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับขุมกำลังของตน ข้าไม่ใช่คนเดียวที่ทำเช่นนี้ สหายตัวน้อยเอ๋ย ดูเหมือนเราจะมีวาสนาต่อกัน เจ้าจึงได้ยินเสียงเรียกของข้าและมาถึงที่นี่ได้” หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “มิทราบว่าผู้อาวุโสสังกัดขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่แห่งใดหรือ?” ชายชราตอบกลับว่า “ในอนาคตเจ้าจะได้รู้เอง ตอนนี้พูดไปก็ไร้ประโยชน์” “แล้วถ้าหากผู้น้อยไม่ต้องการเข้าร่วมกับขุมกำลังของท่านเล่า?” หยางไค่หยั่งเชิง ทันทีที่หยางไค่เอ่ยประโยคนี้ออกมา เขาพลันรู้สึกได้ถึงสายตาของอีกสี่คนที่นั่งอยู่บนแนวปะการังรอบๆ ที่ตวัดมาจดจ้องเขาเป็นจุดเดียว ชายชราตอบว่า “นั่นคือการตัดสินใจของเจ้า ข้ามีหน้าที่เพียงแค่รับสมัครและนำทางเท่านั้น เมื่อเรากลับไปถึง จะมีคนอธิบายทุกอย่างให้เจ้าฟังเอง การจะเข้าร่วมหรือไม่ย่อมขึ้นอยู่กับตัวเจ้า หากเจ้าเต็มใจจะอยู่ก็อยู่ หากไม่... ก็ไม่มีใครบังคับเจ้าได้” หยางไค่พยักหน้ารับ เขาเคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อนยามที่ก้าวเข้าสู่แดนบรรพชน (Ancestral Domain) ขุมกำลังใหญ่ๆ ในที่แห่งนั้นมักจะส่งยอดฝีมือออกมาปักหลักเพื่อแย่งชิงและชักชวนเลือดใหม่ไปเสริมอำนาจ ทว่าเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว วิธีการของชายชราผู้นี้เหนือชั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด แทนที่จะนั่งรอให้ใครสักคนเดินผ่านมา เขากลับใช้เคล็ดวิชาลับเพื่อเรียกหาผู้อื่นจากระยะไกลอย่างเป็นฝ่ายรุก หยางไค่ไม่มีสิ่งใดจะเสียในจักรวาลภายนอก และในยามที่เขาต้องพลัดพรากจากจางรั่วซีเช่นนี้ เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะมุ่งหน้าไปทางใดต่อ เขาเพียงต้องการไปยังสถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านเพื่อสืบหาข้อมูล ในเมื่อชายชรากล่าวมาถึงเพียงนี้ หยางไค่ย่อมมิอาจปฏิเสธ แน่นอนว่าหยางไค่มิได้ปักใจเชื่อคำพูดของชายชราทั้งหมด แต่อย่างน้อยในเวลานี้ เขาน่าจะยังปลอดภัย “ผู้อาวุโส ผู้น้อยยังมีอีกหนึ่งคำถามจะรบกวนท่าน” หยางไค่ประสานหมัด “ว่ามาเถิด” “ผู้น้อยเดินทางออกจากโลกจักรวาลพร้อมกับสหายอีกคนหนึ่งเพื่อมุ่งสู่จักรวาลอันกว้างใหญ่ แต่ในระหว่างทางพวกเรากลับพบกับสัตว์ประหลาดที่เรียกว่าแมลงหมื่นหน้า (Myriad Facets Insect) หลังจากถูกมันกลืนกินเข้าไป ผู้น้อยก็ถูกพามายังอีกสถานที่หนึ่งด้วยเหตุผลบางประการ...” เมื่อถึงจุดนี้ ชายชรากลับยิ้มบางๆ “ไม่ต้องกังวลไป สหายของเจ้าน่าจะไม่มีอันตรายอันใด” “โปรดชี้แนะผู้น้อยด้วย ผู้อาวุโส” “แมลงหมื่นหน้าเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษในจักรวาลภายนอก การเคลื่อนที่ของมันคาดเดาได้ยาก แต่มันกลับไร้ซึ่งพิษสงใดๆ ตอนที่เจ้ามองเห็นมันจากระยะไกล เจ้าเห็นรูพรุนมากมายบนร่างกายของมันใช่หรือไม่?” “ถูกต้องแล้ว!” “รูเหล่านั้นเชื่อมต่อกับมุมมืดที่สุ่มกระจายอยู่ทั่วจักรวาลภายนอกอันกว้างใหญ่ เมื่อเจ้าถูกแมลงหมื่นหน้ากลืนเข้าไป เจ้าจะถูกส่งออกมาจากรูใดรูหนึ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และจะไปปรากฏตัวในสถานที่ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง สหายของเจ้าก็คงประสบชะตากรรมเดียวกับเจ้า เพียงแต่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่านางถูกส่งไปยังที่ใดในตอนนี้” “เป็นเช่นนั้นเองหรือ?” หยางไค่ตะลึงงัน อย่างไรก็ตาม ลึกๆ แล้วเขารู้สึกได้ว่าคำพูดของชายชราตรงหน้าน่าจะไม่ผิดเพี้ยน เมื่อเขาย้อนนึกดู ตั้งแต่ถูกกลืนกินจนถึงตอนหนีออกมา ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่ตอนที่หลุดออกมา หยางไค่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของกฎเกณฑ์มิติที่ชัดเจน ราวกับเขาเพิ่งผ่านการเคลื่อนย้ายข้ามมิติระยะไกลมหาศาล ซึ่งสอดคล้องกับคำอธิบายของชายชรา เมื่อเป็นเช่นนี้ หยางไค่จึงเบาใจขึ้นเมื่อยืนยันได้ว่าจางรั่วซีมิได้ตกอยู่ในอันตราย เพียงแต่เขาไม่รู้เลยว่านางถูกส่งไปอยู่ที่ใด “ขอบพระคุณผู้อาวุโส ผู้น้อยยังอยากจะถามอีกว่า...” “เจ้าเดินทางมาไกล ย่อมต้องเหนื่อยล้าเป็นธรรมดา สหายตัวน้อยควรพักผ่อนเสียก่อนจะดีกว่า” ชายชรามองหยางไค่ด้วยรอยยิ้มกว้าง และในขณะที่พูด นิ้วของเขาก็เคาะลงบนขอบชามกลมเบาๆ อีกครั้ง ความเคลือบแคลงสงสัยในใจของหยางไค่พลันมลายหายไปสิ้น ราวกับว่าคำถามที่เขามีนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ควรเอ่ยถามออกไป ทันใดนั้นเขาพลันรู้สึกละอายใจและก้มศีรษะลง “ผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องแล้ว เช่นนั้นผู้น้อยจะไม่รบกวนท่านอีก” จากนั้น หยางไค่จึงถอยออกมาอย่างนอบน้อม ชายชราพยักหน้า หลับตาลง และเริ่มร่ายเคล็ดวิชาลับของเขาต่อไป หยางไค่มองไปรอบๆ ก่อนจะกระโดดขึ้นไปยังแนวปะการังที่ว่างเปล่า เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มหมุนเวียนเคล็ดวิชาลับอย่างเงียบเชียบ ในพริบตาต่อมา พลังงานสวรรค์และปฐพีอันบริสุทธิ์และเข้มข้นพลันหลั่งไหลเข้าสู่ทุกรูขุมขนทั่วร่างกาย ช่วยชโลมจิตวิญญาณของเขาให้สดชื่นขึ้นอย่างมาก แม้ที่นี่จะเป็นมหาโลกขนาดเล็กของชายชรา แต่มันก็เป็นโลกที่สมบูรณ์พร้อมด้วยธาตุหยินหยางและเบญจธาตุ พลังงานสวรรค์และปฐพีก็เป็นของจริงที่สามารถดูดซับเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้ ยิ่งไปกว่านั้น พลังงานในมหาโลกแห่งนี้ยังบริสุทธิ์และหนาแน่นกว่าสถานที่ตามธรรมชาติใดๆ ในแดนดารา หยางไค่ลอบลืมตาขึ้นมองและพบว่าคนอื่นๆ อีกสี่คนกำลังดูดกลืนพลังงานรอบกายอย่างหิวโหย เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่จึงละทิ้งความกังวลทั้งหมด ไม่นำพาต่อสิ่งใดอีก และเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างตะกรุมตะกราม ทว่าหยางไค่ยังคงแบ่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ส่วนหนึ่งเพื่อสำรวจตนเอง ตอนที่ชายชราเอ่ยประโยคสุดท้ายออกมา เขาจำได้ชัดเจนว่าตนเองไม่สามารถต้านทานคำพูดนั้นได้เลย กล่าวคือในยามนั้นเขาต้องเชื่อฟังชายชราอย่างสมบูรณ์ และนั่นคือเหตุผลที่เขาเกิดความรู้สึกละอายใจ โชคดีที่เมื่อบัวอุ่นวิญญาณ (Soul Warming Lotus) สำแดงฤทธิ์ สภาวะจิตใจของเขาจึงฟื้นคืนกลับมาเป็นปกติได้ในที่สุด