**บทที่ 3845 – ย่านการค้าแรงงาน** อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเตี๋ยโยวเป็นผู้เอ่ยปากด้วยตนเอง หากเขายังดื้อแพ่งไม่คืนของก็คงจะดูไร้เหตุผลเกินไป หยางไค่จึงจำต้องส่งคืนกล่องไม้และธูปที่เหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่งให้ไปด้วยความเสียดาย เหลาฟางรับของไปพลางแย้มยิ้มอย่างเบิกบานใจก่อนจะขอตัวจากไป เตี๋ยโยวเหลือบมองหยางไค่ครู่หนึ่งก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา “เอาเถอะ เลิกทำหน้าบูดบึ้งได้แล้ว แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าไปตกลงอะไรไว้กับเหลาฟาง แต่ในเมื่อมันคือพันธสัญญา เจ้าก็ต้องรักษามันให้มั่น ที่เจ้าค้างคาใจว่าตนเองเสียเปรียบ นั่นก็เพราะเจ้ายังเยาว์ประสบการณ์ในที่แห่งนี้เกินไป ทุกบทเรียนจะช่วยขัดเกลาปัญญาให้เฉียบแหลมขึ้น วันหน้าก็จงระวังตัวให้มากขึ้นเสีย” หยางไค่พยักหน้าพลางรับคำ อันที่จริงเขาก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไรนัก แม้เหลาฟางจะปิดบังข้อมูลบางอย่างจากเขาไปบ้าง แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ชายชราผู้นั้นก็ได้พร่ำสอนวิชาความรู้ให้เขาไม่น้อย “ขอบคุณศิษย์พี่เตี๋ยโยวที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในวันนี้” หยางไค่ประสานหมัดคำนับด้วยความซาบซึ้ง หากวันนี้เตี๋ยโยวไม่ได้นำไหมเพลิงหยกทั้งสามตัวมาให้ เขาก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าเจ้าไก่โต้งสีทองตัวนั้นจะก่อเรื่องวุ่นวายปานใด เตี๋ยโยวจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม “อ้าว คราวนี้ไม่เรียกพี่สาวแล้วหรือ?” หยางไค่ชะงักไปเล็กน้อย “ข้าเคยเรียกท่านแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” เตี๋ยโยวเม้มริมฝีปาก “ไม่ใช่ว่าวันนั้นเจ้าเอาแต่เรียกพี่สาวอย่างนั้น พี่สาวอย่างนี้หรอกหรือ...” หยางไค่กลอกตาไปมาพลางรีบเปลี่ยนประเด็นทันที “ว่าแต่ ศิษย์พี่ตั้งใจมาที่นี่เพราะรู้ว่าข้าคงไม่อาจหาไหมเพลิงหยกได้ครบห้าตัวใช่หรือไม่?” เตี๋ยโยวพยักหน้า “เจ้าเพิ่งมาใหม่ เครื่องไม้เครื่องมือสำหรับจับหนอนก็ยังไม่มี จะไปเก็บให้ครบห้าตัวได้อย่างไรกัน? ตอนเกิดเรื่องข้าก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย ในเมื่อเป็นสิ่งที่ข้ารู้อยู่เต็มอก จะนิ่งดูดายได้อย่างไร ข้ายยังกังวลเสียด้วยซ้ำว่าเตรียมมาไม่พอ แต่ก็นับว่าโชคดีที่เจ้าสามารถจับมันได้เองถึงสองตัว จึงทำให้ภารกิจลุล่วงไปได้” “ไม่ว่าจะอย่างไร หยางผู้นี้จะจดจำความเมตตาของศิษย์พี่ในวันนี้ไว้ และวันหน้าข้าจะหาทางตอบแทนท่านอย่างแน่นอน” “เจ้าควรเอาเวลาไปใส่ใจกับอุปสรรคที่อยู่ตรงหน้าจะดีกว่า” เตี๋ยโยวขมวดคิ้วมุ่น “อุปสรรคอันใดหรือ?” “สวนที่เจ้าดูแลอยู่น่ะมีบางอย่างผิดปกติ” เตี๋ยโยวจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “เหลาฟางไม่ได้บอกเจ้าหรือ?” “อืม... เขาบอกว่าในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ต้นไม้ในสวนนี้ตายไปแล้วสามต้น และคนดูแลก็ถูก ‘เปลี่ยนตัว’ ไปสามคนแล้ว ข้าคือรายที่สี่!” หยางไค่ลูบคางพลางกล่าวต่อ “แต่ข้าก็ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ทั้งพื้นดินและตัวต้นไม้ในตอนนี้ ข้ายังไม่พบสิ่งใดที่ผิดแผกไปเลย” “การที่มองไม่เห็น ไม่ได้แปลว่าไม่มีปัญหา คนก่อนหน้าเจ้าต่างก็ตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนแล้วเช่นกัน ทว่านับจากวันที่พบความผิดปกติจนถึงวันที่ต้นไม้ล้มตาย มันใช้เวลาเพียงแค่เดือนเดียวเท่านั้น หากเจ้าพบสิ่งใดแปลกปลอม เจ้าต้องระวังตัวให้จงหนัก” “ข้าเข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ดีแล้ว... นานๆ ทีจะมีโอกาสได้พักผ่อน เจ้าอยากไปเดินดูที่ย่านการค้าดูบ้างไหมล่ะ?” เตี๋ยโยวเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มสดใส “ไปสิ!” หยางไค่พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที “ข้าตั้งใจจะไปหาซื้ออุปกรณ์จับหนอนมาไว้สักชุดพอดี” “ถ้าเช่นนั้นก็ตามข้ามา” เตี๋ยโยวกวักมือเรียกพลางนำทางออกไป หยางไค่ปิดประตูเรือนแล้วก้าวตามไปติดๆ ทั้งสองทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที หยางไค่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ย่านการค้าไม่ได้อยู่ในดินแดนธาตุไฟหรอกหรือ?” เตี๋ยโยวส่ายหน้าพลางอธิบาย “ย่านการค้าในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์นั้นเป็นศูนย์กลางของทุกดินแดนธาตุ ที่นั่นจึงไม่ได้มีเพียงผู้คนจากดินแดนธาตุไฟเท่านั้น แต่ยังมีผู้คนจากดินแดนธาตุอื่นๆ มารวมตัวกันด้วย” หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน “หากเราจากไปเช่นนี้จะไม่มีปัญหาหรือ? จะมีใครมาสกัดกั้นพวกเราหรือไม่?” “แม้เราจะออกจากดินแดนธาตุไฟได้ แต่ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ทั้งหมดถูกคลุมไว้ด้วยมหาค่ายกล หากไม่มีคำสั่งหรือป้ายผ่านทาง ก็ไม่มีผู้ใดหลบหนีออกไปได้หรอก เจ้าอย่าได้คิดริเริ่มทำเรื่องเช่นนั้นเชียว” นางกระซิบเสียงแผ่ว “เอาจริงๆ นะ อย่าแม้แต่จะเอ่ยถึงมันเชียวล่ะ หากถูกจับได้ว่าพยายามหลบหนี เจ้าจะไม่มีวันจบสวยแน่” หยางไค่มองนางด้วยสายตาครุ่นคิดก่อนจะตอบกลับเบาๆ “ข้าเข้าใจแล้ว” เป็นอย่างที่เตี๋ยโยวกล่าวไว้ ไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ ยามที่พวกเขาออกจากเขตดินแดนธาตุไฟ เตี๋ยโยวพานเขาบินมุ่งหน้าไปยังดินแดนที่ปกคลุมด้วยมวลเมฆา ใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูป ทั้งสองก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าม่านเมฆอันหนาทึบ เตี๋ยโยวส่งกระแสจิตบอกเขา “ตามข้ามาให้กระชั้นชิด อย่าได้หลงทางเชียวล่ะ!” สิ้นคำ นางก็ดิ่งวูบลงสู่มวลเมฆ หยางไค่เร่งเร้าพลังตามไปโดยไม่รอช้า ท่ามกลางเมฆหมอกที่พัดผ่านร่าง หยางไค่รู้สึกราวกับโลกภายนอกถูกตัดขาดไปสิ้น เหลือเพียงร่างอันสง่างามเบื้องหน้าที่คอยนำทาง หลังจากเวลาผ่านไปชั่วอึดใจ เมฆหมอกรอบกายก็มลายหายไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของหยางไค่คือโลกที่ดูประหนึ่งซากปรักหักพังอันเงียบงัน ทว่ากลับคลาคล่ำไปด้วยเสียงจ้อกแจ้กจอแจของผู้คน ที่ว่ามันดูเงียบงันราวกับซากศพ เพราะที่แห่งนี้ไร้ซึ่งพลังต้นกำเนิดแห่งสากลภพ (World Energy) แม้แต่ความเขียวขจีของแมกไม้ก็ไม่มีให้เห็นสักนิดเดียว ทว่าความคึกคักนั้นเกิดจากฝูงชนมหาศาลเบื้องล่างที่สัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย เมื่อมองจากที่สูง จะเห็นอาคารบ้านเรือนหลากหลายรูปแบบที่สร้างขึ้นอย่างสะเปะสะปะไร้ซึ่งความสวยงาม พื้นที่ของย่านการค้าแห่งนี้ไม่ได้กว้างใหญ่ขวางนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณร้อยลี้เท่านั้น เพียงกวาดสายตาปราดเดียวก็มองเห็นสุดขอบเขต ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยมวลเมฆที่ม้วนตัวไปมาประหนึ่งเกลียวคลื่นที่มีชีวิต เตี๋ยโยวอธิบายอยู่ข้างกาย “ว่ากันว่าย่านการค้าแห่งนี้คือเศษเสี้ยวโลกจักรวาล (Universe World Fragment) ที่ท่านเจ้าดินแดน (Heavenly Monarch) นำกลับมาจากการเดินทางภายนอก และจัดวางไว้ที่นี่เพื่อให้เหล่าแรงงานอย่างพวกเราได้ใช้แลกเปลี่ยนและซื้อขายสินค้ากัน” หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจ “มิน่าเล่ามันถึงได้ดูรกร้างเช่นนี้” ในเมื่อเป็นเพียงเศษเสี้ยวของโลกที่ล่มสลาย สภาพอันเสื่อมโทรมเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ หากดินแดนดาราจักร (Star Boundary) ไม่อาจหยุดยั้งแผนการของจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ได้ ก็คงจะมีสภาพไม่ต่างจากเศษเสี้ยวที่แตกกระจายเช่นนี้ และคงถูกอาต้าเขมือบกินจนไม่เหลือซาก ด้วยความอยากรู้ หยางไค่จึงเอ่ยถามขึ้น “แล้วเหล่าศิษย์ของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ล่ะ พวกเขาทำการค้ากันที่ใด?” “พวกเขามีที่ทางของตนเอง สิ่งของที่พวกแรงงานอย่างเรามี โดยทั่วไปแล้วไม่สามารถดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้หรอก แต่ที่นี่ยังคงต้องมีศิษย์บางส่วนคอยดูแลความเรียบร้อย เจ้าควรระวังตัวให้ดีหากเห็นใครสวมชุดคลุมเจ็ดสี แน่นอนว่ายังมีร้านค้าบางแห่งที่เป็นของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์มาเปิดทำการค้ากับพวกเราที่นี่ด้วยเช่นกัน” “ข้าเข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้า “ย่านการค้าแห่งนี้จะเปิดเพียงสามวันต่อเดือนเท่านั้น ซึ่งก็คือช่วงสามวันที่พวกเราได้พักผ่อน หลังจากนั้นจะถูกปิดตัวลง ดังนั้นหากเจ้าต้องการซื้อสิ่งใด เจ้าต้องมาภายในสามวันนี้ เอาเถอะ ลงไปข้างล่างกันก่อน ข้าจะพาเจ้าไปซื้ออุปกรณ์จับหนอน” เตี๋ยโยวกวักมือเรียกแล้วร่อนกายลงไปเป็นคนแรก หยางไค่บินตามหลังนางไปพลางกวาดสายตามองรอบข้างด้วยความสนใจ ไม่ได้มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มุ่งหน้ามาที่นี่ แรงงานจำนวนมากจากทุกสารทิศต่างร่อนลงสู่พื้นดิน เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างใช้ช่วงเวลาอันมีค่านี้ในการทำมาค้าขาย เมื่อทั้งสองก้าวลงสู่ใจกลางฝูงชน เสียงอื้ออึงพลาพลันพุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัสจากทุกทิศทาง หยางไค่ตกอยู่ในอาการงุนงงชั่วครู่ เขารู้สึกราวกับได้ย้อนเวลากลับไปยังอดีต ความถวิลหาอาวรณ์แล่นพล่านขึ้นมาในอกอย่างฉับพลัน บรรยากาศของย่านการค้าช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ทว่าผู้คนที่อยู่รอบกายเขานั้นแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างลิบลับ เพราะทุกคนที่นี่ล้วนแต่ควบแน่น ‘ตราประทับแห่งเต๋า’ (Dao Seal) ของตนเองขึ้นมาแล้ว หากอยู่ในดินแดนดาราจักร ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นถึงระดับมหาจักรพรรดิผู้เกรียงไกร! ภายในย่านการค้า แผงลอยส่วนใหญ่ตั้งวางอย่างไม่เป็นระเบียบ แต่ละร้านจัดแสดงสินค้านานาชนิดที่ดูแปลกตา เจ้าของร้านบางคนนั่งพักผ่อนอยู่อย่างสงบ ขณะที่บางคนกำลังต่อรองราคาอย่างดุเดือดกับผู้ซื้อที่สนใจ บางคนถึงขั้นส่งเสียงตะโกนเรียกแขกอย่างกระตือรือร้น นอกจากนี้ยังมีร้านค้าถาวรอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ ไร้ซึ่งความงดงาม มีขนาดใหญ่กว่าแผงลอยทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จะมีก็เพียงไม่กี่ร้านที่สร้างขึ้นอย่างสง่างามโอ่อ่า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นร้านค้าของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ตามที่เตี๋ยโยวบอกไว้ หยางไค่รู้สึกตื่นตาตื่นใจขณะแทรกตัวผ่านฝูงชน ผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนมาจากโลกจักรวาลที่แตกต่างกัน และสิ่งของที่พวกเขานำติดตัวมาล้วนเป็นเอกลักษณ์ของถิ่นฐานบ้านเกิด ดังนั้นสิ่งของส่วนใหญ่ที่วางอยู่บนแผงจึงเป็นสิ่งที่หยางไค่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยในชีวิต ทว่าหลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็พบว่าแม้จะดูคึกคักเพียงใด แต่กลับมีการซื้อขายที่ประสบผลสำเร็จเพียงไม่กี่รายเท่านั้น และหากมีการตกลงกันได้ ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นการแลกเปลี่ยนสินค้าต่อสินค้าเสียมากกว่า เขาใคร่ครวญถึงเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ ในฐานะแรงงาน การจะหา ‘โอสถเปิดนภา’ (Open Heaven Pills) ได้เพียงสามเม็ดต่อปีนั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ ดังนั้นแต่ละเม็ดจึงมีค่ามหาศาล พวกเขาจึงย่อมไม่นำโอสถเปิดนภามาใช้เป็นเงินตราในการซื้อขายพร่ำเพรื่ออย่างแน่นอน ทันใดนั้น หยางไค่พลันตระหนักถึงปัญหาสำคัญบางอย่าง เขาจึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า “เสี่ยวโยว (Xiao Dié) ข้าต้องใช้อะไรซื้ออุปกรณ์จับหนอนนั่นหรือ? ต้องใช้โอสถเปิดนภาใช่หรือไม่?” “เมื่อครู่เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?” เตี๋ยโยวหันกลับมาจ้องมองเขา หยางไค่แสยะยิ้ม “เตี๋ยโยว?” เตี๋ยโยวค้อนขวับใส่เขาหนึ่งที พยักหน้าแล้วตอบว่า “อุปกรณ์นั้นถูกผลิตโดยดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ และมันสามารถซื้อได้ด้วยโอสถเปิดนภาเท่านั้น” “แต่ข้าไม่มีโอสถเปิดนภาเลยแม้แต่เม็ดเดียว!” หยางไค่แบมือที่ว่างเปล่าออก “ข้าจะให้เจ้าหยิบยืมก่อน!” เตี๋ยโยวคลี่ยิ้ม ในเมื่อนางพาสหยางไค่มาที่นี่ มีหรือที่นางจะไม่คิดเผื่อเรื่องนี้ไว้ “แหม ไม่ต้องใจกว้างขนาดนั้นก็ได้...” หยางไค่ถูมือไปมาพลางยิ้มประจบ “แต่เจ้าต้องคืนข้าพร้อมดอกเบี้ยนะ!” เตี๋ยโยวแกล้งยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ หยางไค่พยักหน้าตอบรับอย่างยินดี “ตกลง! ข้าต้องขอบคุณเจ้าล่วงหน้าจริงๆ” จากนั้นเขาเขมวดคิ้วสงสัย “ถ้าเป็นเช่นนั้น แรงงานใหม่จะซื้ออุปกรณ์จับหนอนได้อย่างไร? แล้วถ้าหากต้นไม้มีหนอนขึ้นล่ะจะทำอย่างไร?” เตี๋ยโยวเดินนำทางพลางอธิบาย “พวกเขาก็จะไปขอความช่วยเหลือจากคนอื่น เหมือนที่เจ้าไปหาเหลาฟางนั่นแหละ ไม่มีใครปฏิเสธเรื่องดีๆ เช่นนี้หรอก” หยางไค่พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง หากมีใครมาช่วยจับหนอน ไหมเพลิงหยกที่จับได้ก็จะตกเป็นของคนผู้นั้น และพวกเขาสามารถนำมันไปมอบให้แก่ ‘ท่านแม่ทัพอรุณรุ่ง’ (Ruler of the Dawn Great General) ซึ่งอาจจะได้รับรางวัลเป็นโอสถเปิดนภา แน่นอนว่าย่อมไม่มีใครปฏิเสธข้อเสนอนี้ หรือแม้แต่จะทำสัญญากับน้องใหม่แบบที่เหลาฟางทำ คือให้น้องใหม่เป็นคนให้อาหารท่านแม่ทัพเองเพื่อรับรางวัลการันตีเม็ดหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่คนมาใหม่จะหยั่งรากฝังตัวในที่แห่งนี้ได้ ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน พวกเขาก็ได้มาหยุดอยู่เบื้องหน้าประตูร้านค้าแห่งหนึ่ง แม้ร้านนี้จะไม่ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงนัก แต่ก็ดูน่าเกรงขามกว่าร้านค้าทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่ต้องเดา ร้านนี้ย่อมเป็นกิจการของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ พนักงานภายในร้านล้วนเป็นศิษย์ของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ ซึ่งทุกคนล้วนสวมชุดคลุมเจ็ดสี ช่างดูแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับเหล่าแรงงาน เมื่อทั้งสองก้าวเข้าไปในร้าน กลับไม่ได้รับการต้อนรับที่อบอุ่นใดๆ ชายหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งก้มหน้าอยู่หลังเคาน์เตอร์เอ่ยถามขึ้นอย่างลอยๆ ว่า “เจ้าต้องการซื้อสิ่งใด?” เตี๋ยโยวเดินก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มอ่อนหวาน “ศิษย์พี่ ข้าต้องการซื้อกล่องไม้ไผ่เขียว (Cyan Wood Box) หนึ่งใบ และธูปสกัด (Refined Incense) สองกล่อง” เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันไพเราะปานระฆังแก้ว ชายหนุ่มผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม “สามสิบเม็ดโอสถเปิดนภา” สายตาของเขาจ้องเขม็งมองสำรวจร่างอ้อนแอ้นของนาง ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ทรวงอกอันอวบอิ่ม เตี๋ยโยวขมวดคิ้วมุ่นพลางถามขึ้น “ศิษย์พี่ ท่านเข้าใจสิ่งใดผิดไปหรือไม่? คราวก่อนมันราคาเพียงยี่สิบห้าเม็ดเท่านั้นมิใช่หรือ?” ชายหนุ่มพิงหลังไปกับเก้าอี้พลางแสยะยิ้ม “ราคามันขึ้นแล้ว” “มันขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เมื่อสามเดือนก่อนตอนข้ามาที่นี่ยังไม่เห็นขึ้นเลย” ชายหนุ่มตอบกลับมาว่า “เพิ่งขึ้นเดือนนี้เอง หรือว่าน้องสาวมีโอสถเปิดนภาไม่พอ? ไม่เป็นไรนะ หากเจ้าต้องการ ศิษย์พี่ผู้นี้จะมอบให้เจ้าสักหน่อยดีไหม? ไม่เพียงแค่นั้น ข้าสามารถมอบโอสถเปิดนภาให้เจ้าได้ทุกเดือนเลยล่ะ!” “ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ แต่ไม่จำเป็นหรอก” เตี๋ยโยวส่ายหน้าช้าๆ พลางโบกมือเหนือเคาน์เตอร์ ทันใดนั้นโอสถเปิดนภาสามสิบเม็ดก็ถูกวางเรียงรายลงอย่างเป็นระเบียบ