**บทที่ 3858: ความขัดแย้งที่ไม่อาจประสาน** คำกล่าวที่ว่า ‘หนทางกว้างไกลแต่ใจไม่ถึง’ นั้นพูดง่าย ทว่าในความเป็นจริงทุกคนต่างก็มีข้อจำกัดและภาระที่ต้องแบกรับแตกต่างกันไป ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรระดับสูงสำหรับการเลื่อนระดับขอบเขตเปิดนภานั้นมิใช่สิ่งที่จะหามาได้โดยง่าย ผู้คนจำนวนมากจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องจำใจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปิดนภาระดับล่างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น เสียง ‘ปัง!’ ก็ดังสนั่นหวั่นไหว ประตูห้องถูกถีบกระแทกเข้ามาอย่างรุนแรง ตาเฒ่าฟางสะดุ้งสุดตัวราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เขาตบโต๊ะดังฉาดพลันลุกขึ้นยืนพร้อมแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว “ใครกัน!?” เขาสะบัดหน้าไปมอง ทว่ากลับไม่รู้จักผู้ที่บุกรุกเข้ามา แม้จะรู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้างก็ตาม ผิดกับหยางไค่ที่จำอีกฝ่ายได้ทันที เขาอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “ศิษย์พี่สือ?” ผู้มาเยือนคือหนึ่งในกลุ่มคนใหม่ที่เดินทางมาพร้อมกับเขา—สือเฮ่าชาง อสูรหนุ่มผู้นี้ปรากฏกายขึ้นพร้อมกับการกระทำที่หยาบคาย ไร้ซึ่งความเกรงใจโดยไม่บอกกล่าวเหตุผล เมื่อได้ยินหยางไค่เรียกขาน ตาเฒ่าฟางจึงพอจะนึกออกลางๆ ว่าเป็นคนจากเรือนคนงานในดินแดนธาตุอัคคีเช่นกัน เขาจึงกระซิบถาม “เจ้าบุรุษผู้นี้คือสหายของเจ้างั้นหรือ?” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ พลางนึกในใจว่ามิใช่แค่รู้จัก แต่เขายังได้ทำพันธมิตรกับคนกลุ่มนี้เพื่อคอยช่วยเหลือกันและกันอีกด้วย ในเมื่อเป็นคนที่หยางไค่รู้จัก ตาเฒ่าฟางจึงไม่อาจแสดงกิริยาที่ไร้มารยาทได้ต่อไป เขาคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยชวน “ในเมื่อเป็นสหายของน้องหยาง เช่นนั้นก็เชิญนั่งลงร่ำสุราด้วยกันสักจอกเถิด” สือเฮ่าชางปรายตามองหยางไค่ด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น ก่อนจะหันไปจ้องมองตาเฒ่าฟางแล้วส่ายหน้าช้าๆ “ข้ามิกล้า...” จากนั้นเขาจึงเบี่ยงตัวไปด้านข้างแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ผู้ดูแลโจวต้องการพบพวกเจ้าทั้งสอง” “ผู้ดูแล... ผู้ดูแลโจวหรือ?” ความเย็นเยียบแล่นพล่านขึ้นมาตามไขสันหลัง ส่งผลให้ตาเฒ่าฟางสร่างเมาไปกว่าครึ่ง “ผู้ดูแลโจว... ท่านไหนกัน?” สือเฮ่าชางแค่นยิ้มหยัน “ในดินแดนแห่งนี้ เจ้าจักรู้จักผู้ดูแลโจวสักกี่คนกันเชียว?” “แล้ว... ท่านผู้ดูแลโจวอยู่ที่ใด?” ตาเฒ่าฟางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สือเฮ่าชางเพียงจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบนิ่ง เหงื่อเย็นเยียบเริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของตาเฒ่าฟาง ความรู้สึกราวกับหายนะกำลังจะมาเยือนเข้าจู่โจมหัวใจของเขาอย่างกะทันหัน ในวินาทีนั้นเขาพลันตระหนักได้ว่า เมื่อครู่ด้วยฤทธิ์สุราเขาคงจะตื่นเต้นจนเกินไปจนพลั้งปากพูดจาเสียงดังสนั่น จนผู้ที่นั่งอยู่ห้องข้างๆ ได้ยินเข้าเสียแล้ว และผู้ที่นั่งอยู่ห้องข้างๆ นั้น... เกรงว่าจะเป็นผู้ดูแลโจวไม่ผิดแน่! เขาหันไปสบตาหยางไค่เพื่อขอความช่วยเหลือ ทว่าหยางไค่เองก็ทำได้เพียงยิ้มขื่น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่จึงลุกขึ้นยืน “ไปกันเถิด” อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด ในเมื่ออีกฝ่ายระบุว่าเชิญเขาทั้งสองคน หยางไค่เองย่อมถูกลากเข้าไปเกี่ยวพันด้วยอย่างเลี่ยงไม่ได้ สือเฮ่าชางเดินนำหน้า ตามด้วยหยางไค่และตาเฒ่าฟางที่เดินขาแข้งสั่นพั่บๆ แม้ในบทสนทนาก่อนหน้าเขาจะดูแคลนโจวจิ้งว่าเป็นเพียงขยะ แต่ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้คืออีกฝ่ายเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภา ยิ่งไปกว่านั้น โจวจิ้งยังมีตำแหน่งเป็นผู้ดูแลสวนวิญญาณ ตาเฒ่าฟางไม่มีอำนาจใดจะไปต่อกรได้เลย หากโจวจิ้งคิดจะสั่งสอนเขา เขาก็คงได้แต่ก้มหน้ารับกรรม เขานึกอยากจะตบปากตัวเองเสียให้เข็ด เหตุใดถึงได้ปากพล่อยพูดจาเลื่อนลอยเพียงเพราะฤทธิ์สุราเช่นนี้! ผู้ดูแลโจวอยู่ที่ห้องถัดไปจริงๆ และเขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เมื่อสือเฮ่าชางนำทางเข้าสู่ห้องข้างๆ หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองก็พบกับโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสขวนน้ำลายสอ โดยมีคนห้าคนนั่งล้อมรอบอยู่ ผู้ดูแลโจวนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน ทางซ้ายมือของเขาคือฟางไท่แห่งโลกทมิฬ ส่วนทางขวามือคือสตรีนามซูเนี่ยนอี๋ นอกจากนี้ยังมีเด็กหนุ่มเฉียนอวี่และอาซุ่นนั่งอยู่ด้วย กลุ่มคนใหม่ที่เพิ่งมาถึงดินแดนธาตุอัคคีต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ทั้งหมด หยางไค่แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาทันที เห็นได้ชัดว่าฟางไท่และคนกลุ่มนี้กำลังจัดงานเลี้ยงเพื่อประจบประแจงผู้ดูแลโจว แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจยิ่งกว่าคือเขาไม่รู้เรื่องนี้เลยสักนิด ไม่มีใครแจ้งข่าวเขา ทั้งที่หลังจากทำพันธมิตรกันคราวก่อน ทุกคนต่างแลกเปลี่ยนช่องทางการติดต่อกันไว้หมดแล้ว หากคิดจะตามตัวเขาก็มิใช่เรื่องยากลำบากอะไร ในเมื่อเขาไม่ได้รับข้อความแจ้งเตือน ย่อมหมายความว่าคนเหล่านี้ ‘จงใจ’ ที่จะไม่บอกเขา หยางไค่ประมวลผลข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็วจนเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด เขาแย้มยิ้มกว้างอย่างไม่สะทกสะท้านพลางเดินนำตาเฒ่าฟางเข้าไปประสานมือคารวะ “คำนับผู้ดูแลโจว” ใบหน้าของโจวจิ้งเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขานั่งนิ่งอยู่บนตำแหน่งประธานโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองทั้งสองคน เพียงแค่หยิบจอกสุราขึ้นมาจิบช้าๆ เมื่ออีกฝ่ายนิ่งเงียบ หยางไค่และตาเฒ่าฟางจึงจำต้องนิ่งเงียบตาม บรรยากาศภายในห้องหนักอึ้งกดดันจนถึงขีดสุด กลุ่มคนใหม่คนอื่นๆ ต่างไม่กล้าสบตาพวกเขาสองคน มีเพียงอาซุ่นที่พยายามส่งสัญญาณผ่านทางสายตาให้หยางไค่ ทว่าเขากลับไม่เข้าใจความหมายที่นางต้องการสื่อ เนิ่นนานผ่านไป ฟางไท่พลันหัวเราะเบาๆ พลางหยิบไหสุราขึ้นมารินใส่จอกให้โจวจิ้ง “ท่านผู้ดูแลโจว โปรดอย่าได้ขุ่นเคืองไปเลย เหตุใดท่านต้องไปใส่ใจกับถ้อยคำเพ้อเจ้อของพวกโง่เขลาเพียงไม่กี่คนด้วยเล่า?” “เหอะ... เหอะ...” ผู้ดูแลโจวแค่นเสียงเย็นในลำคอพลางหยิบจอกสุราเบื้องหน้าขึ้นมา ทันใดนั้นเขาก็สะบัดมือสาดสุราเข้าใส่หน้าของตาเฒ่าฟางอย่างแรง! แม้จะเป็นเพียงหยาดสุรา ทว่าพลังแห่งขอบเขตเปิดนภาที่กลั่นตัวอยู่ในของเหลวนั้นกลับรุนแรงดุจการฟาดฟันด้วยกระบองไม้ เมื่อถูกสาดเข้าใส่ ศีรษะของตาเฒ่าฟางก็สะบัดไปด้านหลัง ร่างกายเซถลาถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อตั้งหลัก เมื่อเขายืนหยัดขึ้นมาได้อีกครั้ง ใบหน้าก็เต็มไปด้วยเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากจมูกและปาก โจวจิ้งลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาตาเฒ่าฟางพลางจ้องเขม็งแล้วถามด้วยน้ำเสียงยะเยือก “ขอบเขตเปิดนภาของผู้ดูแลผู้นี้... มันคู่ควรกับสายตาของเจ้าหรือไม่?” ตาเฒ่าฟางไม่แม้แต่จะกล้าเช็ดเลือดออกจากใบหน้า เขาเพียงก้มศีรษะลงจนชิดอก ราวกับนกกระทาที่ไร้รังในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว ร่างสั่นสะท้านพร้อมพึมพำคำขอขมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า โจวจิ้งแค่นเสียงขึ้นจมูก สะบัดชายแขนเสื้อฟาดเข้าที่ใบหน้าของตาเฒ่าฟางอีกหนึ่งฉาดใหญ่ ก่อนจะหมุนกายเดินจากไปอย่างไม่ใยดี ฟางไท่ร้อนรนจนแทบคลั่ง เขารีบวิ่งไล่ตามโจวจิ้งไปพลางตะโกนเรียกขาน ทิ้งให้คนที่เหลือในห้องได้แต่จ้องมองหน้ากันไปมาอย่างทำอะไรไม่ถูก “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไค่มองตาเฒ่าฟางด้วยความกังวลใจ พูดกันตามตรงเขารู้สึกว่าตนเองมีส่วนต้องรับผิดชอบ หากเขาไม่มาดื่มสุราและเริ่มบทสนทนาที่ล่อแหลมกับตาเฒ่าฟาง เรื่องราวก็คงไม่บานปลายเช่นนี้ ทว่าใครจะไปคาดคิดว่าคนที่ตาเฒ่าฟางกำลังนินทากลับนั่งอยู่ห้องข้างๆ พอดี และถ้อยคำเหล่านั้นก็ลอยเข้าหูอีกฝ่ายไปอย่างน่าสลดใจ [การเก็บเสียงของห้องพวกนี้มันห่วยแตกสิ้นดี...] หยางไค่สบถด่าในใจ ทว่าเขารู้ดีว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะความประมาทของพวกตนที่ดื่มหนักจนไม่ทันสังเกตว่ามีคนนั่งอยู่ถัดไป ตาเฒ่าฟางในยามนี้สร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง เมื่อได้ยินหยางไค่ถามเขาก็เงยหน้าที่เต็มไปด้วยความขมขื่นแล้วร้องครวญ “น้องชาย... ช่วยข้าด้วย!” หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ปลอบประโลมไปว่า “อย่าเพิ่งตระหนกไป มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตขนาดนั้น” เขาเบือนหน้าหนี แม้จะดูเป็นการเสียมารยาท แต่ใบหน้าอันปูดบวมและเปื้อนเลือดของตาเฒ่าฟางในยามนี้กลับดูตลกพิลึกจนเขาต้องพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ “พวกเจ้าทั้งสอง... ข้าไม่มีคำจะพูดจริงๆ” ซูเนี่ยนอี๋มองมาที่พวกเขาด้วยหัวคิ้วขมวดมุ่น “พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าหน้าต่างมีหูประตูมีช่อง? วันนี้ต่อให้พวกข้าไม่ได้นั่งอยู่ที่นี่ ก็ย่อมต้องมีผู้อื่นนั่งอยู่ และพวกเขาก็คงคาบข่าวไปรายงานผู้ดูแลโจวอยู่ดี พวกเจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ?” หยางไค่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มขื่น “พูดไปตอนนี้ก็สายเกินการณ์แล้ว” เขาหันไปมองคนอื่นๆ “แล้วเหตุใดพวกเจ้าทุกคนถึงมาอยู่ที่นี่กันหมด?” ก่อนที่ซูเนี่ยนอี๋จะได้ตอบ ฟางไท่ก็เดินกลับเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าทะมึนทึน “ก็เพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับผู้ดูแลโจวน่ะสิ เจ้ายังต้องถามอีกหรือ?” อาซุ่นช่วยอธิบายเพิ่ม “หยางไค่ เจ้ายังไม่รู้ ศิษย์พี่ฟางเพิ่งสร้างความดีความชอบได้อีกครั้ง วันนี้เขาจึงตั้งใจจัดงานเลี้ยงเพื่อขอบคุณผู้ดูแลโจว” “ความดีความชอบอีกแล้วงั้นหรือ?” หยางไค่หันไปมองฟางไท่ด้วยความสงสัย [เจ้าหมอนี่มันจะดวงดีเกินไปหน่อยไหม? เดือนก่อนก็เพิ่งได้รางวัลเป็นยาเม็ดเปิดนภา 30 เม็ด มาเดือนนี้ยังสร้างผลงานได้อีก? การสร้างผลงานมันกลายเป็นเรื่องปกติของเขาไปแล้วหรืออย่างไร? และการที่เขากล้าเป็นเจ้ามือเลี้ยงแขกในสถานที่แห่งนี้ แสดงว่ารางวัลที่ได้คงจะไม่น้อยเลยทีเดียว] หยางไค่เริ่มสงสัยว่าผลงานของฟางไท่นั้นเป็นของจริงหรือเป็นเพียงผลลัพธ์จากการประจบประแจงโจวจิ้งกันแน่ เพราะเขาไม่เห็นวี่แววว่าฟางไท่จะไปทำอะไรที่โดดเด่นเลย ฟางไท่เมินเฉยต่อเขาด้วยความหงุดหงิด ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะวันนี้เขาตั้งใจเชิญโจวจิ้งมาเพื่อกระชับมิตร ทว่าอาหารและสุราบนโต๊ะยังไม่ทันได้ลิ้มรส โจวจิ้งก็วอล์คเอ้าท์ออกไปเสียก่อน ในฐานะคนจ่ายเงิน เขาจะมีความสุขได้อย่างไร? เมื่อทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง ฟางไท่ที่ใบหน้าดำคล้ำดุจก้นหม้อก็เริ่มลงมือทานอาหารและดื่มสุราโดยไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว ตาเฒ่าฟางคว้าแขนหยางไค่ไว้แน่นด้วยสายตาอ้อนวอน ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย หยางไค่เองก็ไม่รู้จะช่วยอย่างไร แต่เมื่อเห็นว่าตาเฒ่าฟางไม่ยอมสงบลง เขาจึงดึงอีกฝ่ายให้นั่งลงด้วยกัน แม้วันนี้โจวจิ้งจะระบายโทสะลงที่ตาเฒ่าฟางเพียงคนเดียว แต่หยางไค่เดาได้ว่าตนเองก็คงถูกหมายหัวไว้แล้วเช่นกัน ช่างเป็นโชคชะตาที่เลวร้าย ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าจะส่งของขวัญให้โจวจิ้งเพื่อสร้างสัมพันธ์ที่ดีในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เผื่อว่ามันจะส่งผลดีต่อตัวเขาในอนาคต ทว่าตอนนี้ทุกอย่างพังทลายลงสิ้น เพราะเขาได้ล่วงเกินโจวจิ้งไปเสียก่อนจะเริ่มแผนการ หากรวมกับเรื่องราวก่อนหน้านี้ หยางไค่เกรงว่าเขาคงทำให้โจวจิ้งโกรธแค้นจนถึงที่สุดแล้ว “พวกเจ้าทั้งสองยังมีอารมณ์มานั่งตรงนี้อยู่อีกหรือ!?” ฟางไท่ตวาดใส่หยางไค่ด้วยสายตาเกรี้ยวกราด หยางไค่ย้อนถาม “แล้วข้าควรทำอย่างไรเล่า?” เมื่อเห็นว่าหยางไค่ยังไม่สำนึกในสถานะของตน ฟางไท่จึงแค่นเสียงอย่างรำคาญใจ “ข้าจะบอกเจ้าให้ ผู้คนข้างนอกมีตั้งมากมาย เหตุใดเจ้าถึงต้องไปคบค้าสมาคมกับตาเฒ่าผู้นี้ด้วย? ดูเถิด เขาหาเรื่องเดือดร้อนมาให้เจ้าแล้ว! มาดูกันว่าเจ้าจะยืนหยัดอยู่ในดินแดนธาตุอัคคีต่อไปได้อย่างไร!” หยางไค่รู้สึกตะลึงงันกับท่าทีของฟางไท่ที่ทำตัวราวกับผู้อาวุโสกำลังสั่งสอนผู้น้อย “และอีกเรื่อง...” ฟางไท่จ้องมองหยางไค่ด้วยใบหน้าเย็นชา “เรื่องของเจ้ากับแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณมันคืออะไรกันแน่?” “อะไรนะ?” “เจ้าไปล่วงเกินท่านแม่ทัพได้อย่างไร? มีข่าวลือหนาหูว่าเจ้าทำให้แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณขุ่นเคือง จนตอนนี้ท่านถึงขั้นใช้หัวของเจ้าเป็นรังไก่ไปแล้วมิใช่หรือ? อย่าได้ปฏิเสธเลย ข้าคนนี้เห็นมากับตาตัวเองแล้ว ข้าไม่มีทางตาฝาดแน่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณคือใคร? ท่านคือสัตว์เลี้ยงแสนรักของท่านผู้คุ้มกฎแห่งดินแดนธาตุอัคคีเชียวนะ! พูดตามตรง หากเจ้าแค่ล่วงเกินผู้ดูแลโจว เจ้าอาจจะยังมีที่ซุกหัวนอนในดินแดนแห่งนี้ แต่ถ้าเจ้าล่วงเกินแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณ เจ้าจะมีอนาคตที่ดีได้อย่างไร? ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากวันหนึ่งจะพบศพของเจ้าเน่าตายอยู่ข้างทาง!” หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออก ผู้คนจำนวนมากเห็นเจ้าไก่โง่นั่นใช้หัวของเขาเป็นรังไก่จริงๆ จึงไม่แปลกที่จะเกิดข่าวลือเช่นนั้น ทว่าหยางไค่ขี้เกียจจะไปอธิบายความจริงให้เสียเวลา อีกอย่างเขาก็คิดว่าให้คนอื่นเข้าใจผิดไปเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน ความลับของเขาจะได้ไม่ถูกเปิดเผยเร็วนัก อย่างไรก็ตาม... หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจพลางเอ่ยขัดขึ้น “ศิษย์พี่ฟาง... ท่านไม่คิดว่าท่านก้าวก่ายเรื่องของข้ามากเกินไปหน่อยหรือ?” ฟางไท่แค่นยิ้มเย็น “เจ้าคิดว่าข้าอยากจะมาห่วงใยเจ้าอย่างนั้นหรือ? ข้าเพียงไม่ต้องการให้เจ้าลากความซวยมาสู่พวกเรา! พวกเราต่างเป็นกลุ่มคนใหม่ที่มาพร้อมกับท่านผู้คุ้มกฎ การกระทำของเจ้าไม่มากก็น้อยย่อมส่งผลกระทบถึงชื่อเสียงของพวกเราด้วย!” “ศิษย์พี่ฟางไม่คิดมากไปหน่อยหรือ?” “ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ถ้าเจ้ายังดึงดันจะทำตัวเช่นนี้ต่อไป ข้าก็ไม่เห็นความจำเป็นที่พวกเราจะต้องสมาคมกันอีก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป... เราต่างคนต่างไป ทางใครทางมันเถิด!”