**บทที่ 3837 – ดินแดนวิญญาณอัคคี** ตลอดการเดินทางอันยาวไกล พวกเขาได้ล่วงผ่านสิ่งที่เรียกว่า "ประตูอาณาเขต" มาแล้วหลายต่อหลายแห่ง... ลักษณะของประตูอาณาเขตเหล่านี้แทบไม่ต่างจากประตูมิติที่หยางไค่เคยใช้สัญจรข้ามผ่านมาก่อนหน้า มันคือจุดเชื่อมต่อที่ทำหน้าที่เคลื่อนย้ายผู้คนระหว่างห้วงมิติจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งในพริบตา เนื่องด้วยห้วงจักรวาลภายนอกนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเกินกว่าจะพรรณนา หากปราศจากประตูอาณาเขตที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกสารทิศเหล่านี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือผู้ทรงอิทธิฤทธิ์เพียงใด การจะเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งก็ยังเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญ และระยะเวลาที่ต้องเสียไปนั้นก็ยาวนานจนยากที่ใครจะแบกรับไหว ทว่าด้วยการดำรงอยู่ของประตูอาณาเขต แม้การเดินทางจะยังคงต้องใช้เวลาอยู่บ้าง แต่มันก็ได้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการสัญจรข้ามจักรวาลได้อย่างมหาศาล หยางไค่ผู้ซึ่งตระหนักดีถึงความสะดวกสบายของค่ายกลมิติ ถึงกับต้องทอดถอนใจด้วยความอัศจรรย์ใจในความลี้ลับของจักรวาลแห่งนี้ เหตุที่ถูกเรียกว่าประตูอาณาเขต ก็เนื่องมาจากจักรวาลภายนอกนั้นถูกแบ่งออกเป็นอาณาเขตนับไม่ถ้วน ทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กปะปนกันไป ในแต่ละอาณาเขตต่างก็มีขุมอำนาจอันยิ่งใหญ่มากมายดำรงอยู่ร่วมกัน แม้จะเป็นการเดินทางที่โดดเดี่ยวอ้างว้าง แต่ทุกคนบนเรือ—ยกเว้นเพียงชายชราผู้ลึกลับ—ต่างก็เริ่มสนทนาทำความรู้จักกัน จนบรรยากาศเริ่มผ่อนคลายและกลมเกลียว โดยเฉพาะ "อาซุน" หญิงสาวผู้ร่าเริงและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาที่สุดในกลุ่ม เพียงไม่กี่วันนางก็สนิทสนมกับหญิงสาวผู้มีท่าทางสง่างามในกลุ่มได้อย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนผันผ่านไป... ขณะที่อาซุนกำลังชะเง้อมองออกไปจากหัวเรือ จู่ๆ นางก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งและร้องตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ ดูตรงนั้นสิเจ้าคะ! มีบางอย่างอยู่ตรงนั้น!" พวกเขาเดินทางผ่านความว่างเปล่าอันเวิ้งว้างมาเนิ่นนาน แม้ทัศนียภาพรอบกายจะงดงามเพียงใด แต่เมื่อจ้องมองนานวันเข้าความตื่นตาตื่นใจก็มลายหายไป ดังนั้นเมื่อมีสิ่งผิดปกติปรากฏขึ้น มันจึงดึงดูดความสนใจของอาซุนได้ในทันที หยางไค่และคนอื่นๆ ที่ยืนพิงกราบเรืออยู่ ต่างรีบกรูไปที่ด้านหน้าเรือตามเสียงร้องของนาง เมื่อเพ่งมองออกไปก็เห็นมวลเมฆขนาดมหึมาลอยเด่นอยู่กลางความว่างเปล่าจากระยะไกล ภายในมวลเมฆนั้นพร่าเลือนราวกับมีม่านพลังบางอย่างสกัดกั้นเอาไว้ ทำให้แม้แต่ผู้มีตบะแก่กล้าอย่างพวกเขาก็ไม่อาจมองทะลุเข้าไปได้ ชายชราคลี่ยิ้มบางพลางกล่าวขึ้น "พวกเรามาถึงแล้ว" อาซุนถามด้วยความตื่นเต้น "นั่นคือ 'ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์' ใช่ไหมเจ้าคะ?" ชายชราพยักหน้า "ถูกต้องแล้ว" แววตาแห่งความคาดหวังประกายชัดบนใบหน้าของทุกคน ไม่เว้นแม้แต่หยางไค่ แม้เขาจะสัมผัสได้ลางๆ ว่าชายชราและดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์แห่งนี้อาจไม่ใช่ขุมอำนาจฝ่ายธรรมะที่ใสสะอาดนัก แต่ที่นี่ก็คือขุมอำนาจอันยิ่งใหญ่แห่งแรกในจักรวาลภายนอกที่เขาได้สัมผัส นับตั้งแต่กระโจนพ้นออกมาจากดินแดนดารา จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็น และที่สำคัญที่สุด ตามคำบอกเล่าของชายชรา "เทพราชาฉีเฉียว" เจ้าแห่งดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์นั้นเป็นถึงปรมาจารย์ด้านโอสถ บางทีเขาอาจจะได้สูตรการปรุง "โอสถเปิดสวรรค์" มาจากที่นี่ก็เป็นได้ สิ้นคำของชายชรา สิงโตหินสองตัวที่ลากเรือก็พลันเปลี่ยนทิศทาง ทะยานมุ่งหน้าเข้าสู่มวลเมฆหนาทึบนั้นทันที เพียงไม่กี่ชั่วยาม พวกเขาก็มาถึงขอบมวลเมฆ ชายชรายืนตระหง่านบนหัวเรือพลางวาดนิ้วชี้ออกไป ปลายนิ้วประกายแสงสีทองเจิดจรัส พริบตานั้น เมฆาที่เคยหนาทึบก็แหวกออกเป็นสองทางประหนึ่งถูกหัตถ์พระเจ้าแยกส่วน เปิดเป็นเส้นทางทอดยาวไปสู่เบื้องหน้า สิงโตหินยังคงควบทะยานด้วยฝีเท้าที่ไม่ลดละ ลากเรือมุ่งเข้าสู่เส้นทางมลางมวลเมฆที่ค่อยๆ ปิดตัวลงไล่หลังพวกเขามาราวกับไม่เคยถูกรบกวน หลังจากฝ่าทะลวงผ่านโลกสีขาวอันกว้างใหญ่ วิสัยทัศน์ของทุกคนก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง และพบว่าพวกเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าโลกใบใหม่ เบื้องบนคือท้องนภาสีครามกระจ่างใส เบื้องล่างคือสายน้ำใสสะอาดและขุนเขาเขียวขจี ทัศนียภาพรอบกายนั้นงดงามราวกับภาพวาดในแดนเซียน เหนือสิ่งอื่นใด พลังวัตรฟ้าดิน ณ ที่แห่งนี้หนาแน่นอย่างยิ่งยวด เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะภายใน "โลกใบเล็ก" ของชายชราที่พวกเขาเคยสัมผัสก่อนหน้านี้ ที่นี่กลับยอดเยี่ยมกว่าหลายเท่าตัว อย่างไรเสีย โลกใบเล็กก่อนหน้านั้นก็เป็นเพียงมิติที่ชายชราสร้างขึ้น ซึ่งกึ่งจริงกึ่งมายา แต่ที่แห่งนี้คือโลกที่สมบูรณ์แบบ จึงไม่แปลกที่จะมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล หยางไค่หลับตาลงสัมผัสบรรยากาศอย่างเงียบเชียบ กฎเกณฑ์แห่งโลกของที่นี่สมบูรณ์และมั่นคงกว่าดินแดนดารามากนัก หากผู้ใดมีพรสวรรค์เพียงพอและบ่มเพาะในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การจะบรรลุถึงขอบเขตระดับจักรพรรดิย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นเลย "ท่านอาจารย์ ทางด้านโน้นคืออะไรหรือเจ้าคะ?" อาซุนผู้ช่างซักถามชี้ไปอีกทิศทางหนึ่ง ชายชราตอบสั้นๆ "ในอนาคตเจ้าก็จะรู้เอง" "อ้อ..." อาซุนไม่กล้าซักไซ้ต่อ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมานางเรียนรู้ว่าชายชราจะตอบในสิ่งที่เขาอยากตอบเท่านั้น หากสิ่งใดที่เขาไม่ประสงค์จะเปิดเผย ก็ไม่มีใครหน้าไหนบังคับให้เขาเอ่ยปากได้ หยางไค่ปรายตามองไปตามทิศทางที่นางชี้ และพบว่ามันคือดินแดนที่ปกคลุมด้วยขุนเขาและทุ่งหญ้าสีแดงเพลิง ราวกับเป็นสวนผลไม้ขนาดมหึมา มีต้นไม้ปราณถูกปลูกไว้มากมายจนสุดลูกหูลูกตา และมีผู้คนจำนวนมากกำลังวุ่นวายอยู่กับการดูแลพวกมัน สวนแห่งนี้ใหญ่โตเสียจนเขามองไม่เห็นจุดสิ้นสุด หยางไค่คาดคะเนว่าสวนผลไม้นี้อาจกินพื้นที่ถึงหนึ่งในสามของโลกใบนี้เลยทีเดียว ความฉงนสนเท่ห์ผุดขึ้นในใจ เขาประหลาดใจว่าผลไม้ปราณชนิดใดกันที่ถูกปลูกไว้ที่นี่? และด้วยจำนวนมหาศาลขนาดนี้ สารอาหารที่ใช้หล่อเลี้ยงพวกมันย่อมต้องมหาศาลเพียงใด แล้วสารอาหารเหล่านั้นมาจากที่ไหนกันแน่? นอกจากสวนอันกว้างใหญ่แล้ว ยังมีอาคารสิ่งปลูกสร้างกระจัดกระจายอยู่ตามพื้นเบื้องล่าง โดยรวมแล้ว สถานที่แห่งนี้งดงามราวกับภาพฝัน เรือค่อยๆ ร่อนลงจอดเบื้องหน้าวังวนอันยิ่งใหญ่โอฬาร ณ ที่นั้นมีกลุ่มคนยืนรอต้อนรับอยู่ก่อนแล้ว ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มในชุดสีคราม ดวงตาแฝงด้วยพลังอำนาจ คิ้วกระบี่คมกริบ กลิ่นอายรอบกายโดดเด่นไม่ธรรมดา เมื่อเรือแตะพื้น ชายหนุ่มผู้นั้นก็ก้องร้องตะโกนทันที "ยินดีต้อนรับท่านผู้พิทักษ์กลับสู่สำนัก!" กลุ่มคนเบื้องหลังพากันประสานเสียงรับด้วยความฮึกเหิม แสงเจิดจรัสวาบผ่าน เรือยักษ์พลันกลับคืนสู่สภาพเดิมและเลือนหายไป ทุกคนลงมายืนบนพื้นดิน ในขณะที่สิงโตหินสองตัวที่ลากเรือมาก็ทะยานร่างขึ้นฟ้า ก่อนจะร่อนลงสงบนิ่งอยู่ทางซ้ายและขวาของวัง กลายเป็นภูเขาหินรูปสิงโตที่ไร้ความเคลื่อนไหว หยางไค่และคนอื่นๆ ยืนอยู่เบื้องหลังชายชรา พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความรู้อยากเห็น ผู้นำหนุ่มก้าวเท้าออกมาข้างหน้า ปรายตามองหยางไค่และพวกพ้องพลางคลี่ยิ้มบาง "ท่านผู้พิทักษ์คราวนี้ดูเหมือนจะได้ 'เลือดใหม่' กลับมาไม่น้อยเลยนะขอรับ" ชายชราตอบกลับด้วยรอยยิ้มเช่นกัน "โชคยังเข้าข้างเรา เจ้าช่วยจัดการที่พักให้พวกเขาด้วย" ชายหนุ่มรับคำอย่างนอบน้อม ชายชราถามต่อ "เทพราชาอยู่ที่นี่หรือไม่?" ชายหนุ่มตอบ "ท่านเทพราชาเดินทางออกจากสำนักไปหลังจากได้รับข่าวสารเมื่อครึ่งปีก่อน และยังไม่ได้กลับมาเลยขอรับ" ชายชราพยักหน้า "จำไว้ว่าเมื่อท่านเทพราชากลับมา ให้แจ้งข้าทันที" "ขอรับ!" หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น ชายชราก็หันมาหาหยางไค่และคนอื่นๆ "ตามเขาไป เขาจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้พวกเจ้า" จากนั้นเขาก็เดินหายเข้าไปในวัง ชายหนุ่มเดินนำหน้าไป โดยมีกลุ่มผู้ติดตามคอยส่งชายชราด้วยความเคารพ "ตกลงว่าท่านอาจารย์ของข้าเป็นใครกันแน่หรือเจ้าคะ?" อาซุนถามขึ้นด้วยความสงสัย "อาจารย์อย่างนั้นรึ?" ชายหนุ่มหันกลับมามองอาซุน เมื่ออาซุนชี้ไปทางที่ชายชราเดินลับตาไป ใบหน้าของชายหนุ่มก็พลันมืดครึ้มลงทันที "นังหนูนี่มาจากที่ไหนกัน! หากเจ้าบังอาจพล่ามเหลวไหลอีก ข้าจะตัดลิ้นเจ้าเสีย!" กลิ่นอายกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านออกมาทุกทิศทางพร้อมเสียงตวาดลั่น ใบหน้าจิ้มลิ้มของอาซุนซีดเผือด นางก้าวถอยหลังโซเซด้วยความหวาดกลัว โชคดีที่หยางไค่ยื่นมือออกไปประคองนางไว้ไม่ให้ล้มลงกระแทกพื้น แต่ถึงกระนั้นสีหน้าของนางก็น่าเกลียดอย่างถึงที่สุด สีหน้าของหยางไค่และคนอื่นๆ ก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน ไม่ใช่เพราะความโกรธแค้น แต่เป็นเพราะกลิ่นอายของชายหนุ่มผู้นี้ทรงพลังจนพวกเขายังแทบจะทานทนไม่ไหว *(เขายังไม่ได้อยู่ในขอบเขตเปิดสวรรค์!)* หยางไค่ผู้เคยประมือกับเทพมารผู้ยิ่งใหญ่มาแล้ว ย่อมมองออกว่าชายหนุ่มผู้นี้ยังไม่ถึงระดับเปิดสวรรค์ แต่ก็นับว่าใกล้เคียงอย่างยิ่ง นี่คงจะเป็นขอบเขต "กึ่งเปิดสวรรค์" ที่จางรัวซีเคยกล่าวถึง ซึ่งเป็นตัวตนที่สามารถควบแน่นพลังหยินหยางและธาตุทั้งห้าไว้ในกายได้สำเร็จ ชายหนุ่มจ้องมองอาซุนด้วยสายตาเย็นเยียบ "ท่านผู้นั้นคือท่านผู้พิทักษ์แห่งดินแดนวิญญาณอัคคีของเรา! นังเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม เจ้ามาจากไหนกันถึงได้บังอาจวาจาสามหาวเช่นนี้!" ใบหน้าของอาซุนแดงก่ำด้วยความอับอายและหวาดกลัว ภายใต้แรงกดดันจากกลิ่นอายของชายผู้นี้ นางไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้ ทำได้เพียงปล่อยให้น้ำตาคลอเบ้าด้วยความอัดอั้น ชายหนุ่มพ่นลมหายใจเย็นชา "ข้าจะละเว้นให้เจ้าสักครั้ง เพราะเห็นว่าเพิ่งมาใหม่และยังไม่รู้กฎ หากเจ้าบังอาจพล่ามไร้สาระอีก เจ้าจะถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก เข้าใจหรือไม่!?" อาซุนพยักหน้าอย่างขมขื่น ชายหนุ่มกวาดสายตามองหยางไค่และคนอื่นๆ พลางไพร่หลังด้วยท่าทางยโส "พวกเจ้าทุกคนก็เช่นกัน! ไม่ว่าพวกเจ้าจะมาจากที่ไหน เคยมีฐานะหรือตำแหน่งใหญ่โตเพียงใดมาก่อน แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ดินแดนวิญญาณอัคคีแห่งนี้ พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามกฎที่นี่อย่างเคร่งครัด! หากทำตามกฎ เจ้าก็จะไร้กังวล แต่ถ้าไม่... จุดจบของเจ้าจะอเนจอนาถเกินกว่าจะจินตนาการ" บุรุษอสูรในกลุ่มประสานมือถามขึ้น "ท่านขอรับ มิทราบว่ากฎของดินแดนวิญญาณอัคคีแห่งนี้คืออะไรหรือ?" ชายหนุ่มประกาศอย่างโอหัง "คำพูดของข้าผู้นี้แหละคือกฎ!" บุรุษอสูรพยักหน้า "เข้าใจแล้วขอรับ" เมื่อเห็นว่าบุรุษอสูรผู้นี้หัวไว ชายหนุ่มก็มีท่าทีผ่อนคลายลง "ข้าไม่แน่ใจว่าท่านผู้พิทักษ์ได้บอกอะไรพวกเจ้าไว้ก่อนหน้านี้บ้างหรือไม่ แต่มันไม่สำคัญหรอก เพราะตอนนี้ข้าจะบอกพวกเจ้าเอง ที่นี่คือดินแดนวิญญาณอัคคี หนึ่งในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ของเรา ท่านผู้พิทักษ์คือฟ้าดินของที่นี่ คำสั่งของเขาถือเป็นที่สุด ห้ามผู้ใดขัดขืนโดยเด็ดขาด พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?" ทุกคนพยักหน้ารับคำโดยพร้อมเพรียง "ดีมาก" ชายหนุ่มกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ท่านผู้พิทักษ์นั้นมีภารกิจรัดตัว ดังนั้นในฐานะศิษย์แห่งดินแดนวิญญาณอัคคี ข้าจะเป็นผู้ดูแลพวกเจ้าในช่วงเวลาปกติ ข้ามีแซ่ว่า 'ดู๋' นามว่า 'หรูเฟิง' หากพวกเจ้ามีข้อสงสัยใดในภายหน้า สามารถสอบถามจากข้าได้ หากเป็นเรื่องที่พวกเจ้าควรรู้ ข้าจะบอกเอง แต่ถ้าไม่ใช่... ต่อให้ถามจนตายพวกเจ้าก็ไม่ได้คำตอบ" "เนื่องจากวันนี้เป็นวันแรกที่พวกเจ้ามาถึงดินแดนวิญญาณอัคคี ข้าจะไม่พูดอะไรมาก พวกเจ้าจะได้เรียนรู้ทุกอย่างที่นี่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเจ้ามีเวลาพักผ่อนสามวัน หลังจากนั้นจะมีคนมาแจ้งภารกิจหน้าที่ของแต่ละคน" กล่าวจบ ชายหนุ่มก็โบกมือ หญิงวัยกลางคนที่มีท่าทางเย็นชาผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากด้านหลังและกวักมือเรียก "ตามข้ามา" จากนั้นนางก็ทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า หยางไค่และคนอื่นๆ ต่างหันมาสบตากันอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะจำใจต้องเหินร่างตามนางไป ตลอดการสนทนาที่ผ่านมา ไม่มีใครกล้าปริปากถามสิ่งใดนอกจากบุรุษอสูร ส่วนคำพูดที่ชายชราเคยกล่าวไว้ตอนแรกว่าใครอยากอยู่ก็อยู่ ใครอยากไปก็ไปนั้น เห็นชัดว่าเป็นเพียงคำพูดลอยลมเท่านั้น เพราะหลังจากพาหยางไค่และคนอื่นๆ มาถึงที่นี่ เขาก็เดินเข้าวังไปและไม่ปรากฏตัวออกมาอีกเลย แม้แต่ดู๋หรูเฟิงก็ไม่เคยถามความสมัครใจของพวกเขาแม้แต่คำเดียว แต่กลับรวบรัดตัดสินใจทุกอย่างด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม แม้ดู๋หรูเฟิงจะไม่ได้เปิดเผยข้อมูลมากนัก แต่หยางไค่ก็จับใจความบางอย่างได้ ที่นี่คือ "ดินแดนวิญญาณอัคคี" แห่ง "ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์" นั่นหมายความว่านอกจากดินแดนธาตุไฟแห่งนี้แล้ว ก็น่าจะมีดินแดนธาตุอื่นๆ อีก และชื่อดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับพลังหยินหยางและธาตุทั้งห้า หยางไค่อดคิดไม่ได้ว่าดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์นี้ประกอบด้วยดินแดนศักดิ์สิทธิ์เจ็ดแห่งหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น สถานที่แห่งนี้นับว่าน่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว...