บทที่ 3842 – หนอนไหมอัคคีหยก ใบหน้าของชายชราเคร่งขรึมลงจนดูมืดมน "ในเมื่อเจ้าเองก็รู้ว่าชีวิตคนเรานั้นยากเข็ญ แล้วไฉนจึงต้องมาสร้างความลำบากให้แก่ตาเฒ่าผู้นี้ด้วยเล่า?" หยางไค่เบือนหน้ามองไปรอบกาย ก่อนจะวาดมือเป็นวงกว้าง "ท่านผู้เฒ่า แม้ที่นี่จะมิใช่ที่ดินแปดสิบหมู่ แต่ข้าเชื่อว่าอย่างน้อยก็น่าจะมีสักหกสิบหมู่กระมัง?" เมื่อไม่รู้เจตนาของหยางไค่ที่จู่ๆ ก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา ชายชราจึงมิกล้าตอบโต้ส่งเด็ดขาด ทำเพียงจ้องมองเขาด้วยแววตาหวาดระแวง "หากท่านสามารถดูแลที่ดินหกสิบหมู่ได้อย่างง่ายดาย เพิ่มมาอีกเพียงสามหมู่จะเป็นไรไป? สำหรับท่านผู้เฒ่าแล้ว มันย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ หากท่านปฏิเสธที่จะช่วยเหลือข้าในเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ในภายภาคหน้าหากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ก็อย่าได้มาโทษข้าก็แล้วกัน" ชายชราถลึงตาใส่เขา "เจ้าคิดจะให้ตาเฒ่าผู้นี้ช่วยดูแลที่ดินสามหมู่ของเจ้าด้วยอย่างนั้นรึ?" หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง "ย่อมมิใช่เช่นนั้น ขอเพียงท่านผู้เฒ่าสละเวลาสักเล็กน้อยเพื่อสั่งสอนข้า ข้าสัญญว่าในภายหน้าจะไม่มารบกวนท่านอีกเลย" เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะรุกคืบ "ไม่ต้องกังวลไป ข้าเป็นพวกหัวไว เพียงไม่กี่วันก็คงจะเชี่ยวชาญแล้ว" ชายชราทอดถอนใจอย่างจนปัญญา "ตาเฒ่าผู้นี้จะสอนเจ้าก็ได้ แต่จงจำคำสัญญาของเจ้าไว้ให้มั่น หากวันหน้าเจ้ายังกล้ามาก่อกวนอีก ก็อย่าหาว่าข้าไร้ซึ่งไมตรี!" "ข้ามิมิกล้าหรอก!" ชายชราสูดลมหายใจด้วยความกรุ่นโกรธอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดแขนอย่างแรง "ไปกันได้แล้ว" "มิต้องรีบร้อน มิต้องรีบร้อน..." หยางไค่รีบถลาเข้าไปประคอง ชายชราสะบัดแขนเสื้ออย่างเย็นชาพร้อมแค่นเสียงเหอะ "เลิกทำทีเป็นมีมารยาทจอมปลอมได้แล้ว! หากข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเด็กแสบที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเช่นนี้ ข้าคงมิยอมเตือนเจ้าด้วยความหวังดีตั้งแต่แรก!" หยางไค่หัวเราะร่า "ท่านผู้เฒ่า ท่านเป็นผู้กล่าวเองมิใช่หรือ คนจิตใจดีงามเช่นท่านจะปล่อยให้รุ่นเยาว์ผู้นี้ลำบากโดยไม่เอ่ยเตือนได้อย่างไร? อีกอย่าง คำแนะนำดีๆ ก็มิได้มีค่าใช้จ่ายอันใดอยู่แล้ว" หยางไค่เดินเคียงข้างไปกับชายชราพลางประจบประแจงด้วยรอยยิ้ม จนกระทั่งกลับมาถึงที่ดินสามหมู่ของตน แม้ชายชราจะถูกบีบบังคับให้ช่วยเหลือ แต่ในเมื่อลั่นวาจาไว้แล้วเขาก็ทำงานอย่างตั้งใจ แน่นอนว่าเหตุผลหลักเป็นเพราะเขาเกรงกลัวในนิสัยอันธพาลของหยางไค่ หากวันใดต้นไม้ในที่ดินผืนเล็กนี้ตายลง เจ้าเด็กนี่อาจจะไปทำลายที่ดินของเขาเป็นการแก้แค้นจริงๆ ก็ได้ เพื่อความปลอดภัยของตนเอง ชายชราจึงถ่ายทอดวิชาให้หยางไค่อย่างสุดความสามารถ เมื่อมายืนอยู่เบื้องหน้าต้นผลไม้วิญญาณอัคคี ชายชราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แม้พวกเราจะเป็นเพียงคนงานในดินแดนวิญญาณอัคคีแห่งนี้ แต่หน้าที่ของคนงานหาได้ง่ายดายไม่ มีเทคนิคและทักษะมากมายที่ต้องเรียนรู้ โดยเฉพาะการดูแลต้นไม้วิญญาณเหล่านี้ หากมิได้จมปลักอยู่กับงานสักสามถึงห้าปีหรือนานกว่านั้น ย่อมยากนักที่จะบรรลุถึงแก่นแท้ ข้าจะบอกเจ้าไว้ก่อน ข้าจะสอนเจ้าเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น ส่วนเจ้าจะซึมซับไปได้มากน้อยเพียงใดก็สุดแท้แต่ความสามารถของเจ้า หลังจากนั้นห้ามมาตอแยข้าอีก" "ตกลง!" หยางไค่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ชายชราแค่นยิ้มหยัน เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าหยางไค่ประเมินตนเองสูงเกินไป กระนั้นเขาก็ยินดีที่อีกฝ่ายรับคำแต่โดยดี เขาชี้ไปยังต้นไม้ตรงหน้าแล้วถามว่า "ดูด้วยตาตนเองเสียสิ ว่าต้นไม้ต้นนี้ต้องการสิ่งใด?" หยางไค่รวมสมาธิ ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่ยอดจรดโคน แต่หลังจากผ่านไปนานเขาก็ตอบกลับมาว่า "มิทราบเลย!" ชายชรายังคงอดทน "วางมือลงไป แล้วสัมผัสมันให้ดี" หยางไค่ทำตามคำสั่ง เขาวางมือลงบนลำต้น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอียงคอถามด้วยความฉงน "ต้นไม้นี้ต้องใส่ปุ๋ยใช่หรือไม่?" ชายชรากลอกตา "นี่คือต้นไม้ที่สมบูรณ์แข็งแรง เจ้ามิต้องทำสิ่งใดทั้งสิ้น" หยางไค่เริ่มฉุนเฉียว "ในเมื่อมันแข็งแรงดี แล้วท่านจะมาถามข้าทำไมว่ามันต้องการอะไร?" ชายชราลูบเคราด้วยท่าทางประหนึ่งผู้อาวุโสผู้ทรงภูมิ "ตาเฒ่าผู้นี้เพียงอยากให้เจ้าจดจำสภาพของต้นไม้ที่แข็งแรงไว้ให้มั่น เมื่อเจ้าจำได้แล้ว เจ้าจะรู้เองว่าต้องทำอย่างไรเมื่อเปรียบเทียบกับต้นไม้ที่มีปัญหาต้นอื่นๆ" หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและต้องยอมรับว่าคำพูดนั้นมีเหตุผล แม้จะรู้ดีว่าตาเฒ่าผู้นี้ตั้งใจจะกวนประสาทเขา แต่หยางไค่ก็ได้แต่ข่มใจอดทน ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนที่เขาเพิ่งจะข่มขู่ฝ่ายตรงข้ามไป "ข้าจะจำไว้" หยางไค่พยักหน้า "งั้นไปดูต้นต่อไป!" ชายชรากวักมือเรียก หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่ต้นไม้อีกต้นหนึ่ง หลังจากหยางไค่ตรวจสอบอยู่นาน เขาก็เอ่ยข้อสันนิษฐานที่มิใคร่จะมั่นใจนักออกมา "เมื่อเทียบกับต้นไม้ก่อนหน้า ต้นนี้ดูแห้งผากไปเล็กน้อย มันต้องการน้ำใช่หรือไม่?" ชายชราปรายตามองเขาแล้วพยักหน้า "อืม" หยางไค่ฉีกยิ้ม "ท่านผู้เฒ่าสอนได้ยอดเยี่ยมนัก เอาล่ะ เรื่องวิธีการรดน้ำ... ให้ข้าดูวิธีสั่งการก่อน" เขาหยิบป้ายคำสั่งออกมา ส่งจิตสัมผัสเข้าไปเชื่อมต่อกับมหาค่ายกลในสวนผลไม้ เพียงชั่วอึดใจ หมู่เมฆก็เริ่มรวมตัวกันเหนือยอดต้นผลไม้ "นั่นยังมิพอ ทำต่อไป!" ชายชราตะโกนก้อง "ที่นี่เต็มไปด้วยพลังธาตุอัคคีอันเข้มข้นและอากาศก็ร้อนระอุ หากเจ้ารวบรวมน้ำวิญญาณได้น้อยเกินไป มันจะระเหยไปทันทีโดยมิต่างจากหยาดน้ำที่ไร้ค่า" โดยมิรอให้สั่งซ้ำ หยางไค่เร่งเร้าพลังจนหมู่เมฆเหนือต้นไม้นั้นขยายใหญ่และหนาแน่นขึ้นกว่าเดิม "ดีขึ้นแล้ว" ชายชราพยักหน้า เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่จึงสะบัดนิ้วชี้ออกไปทันที หมู่เมฆพลันสลายตัวกลายเป็นหยาดฝนโอบล้อมต้นผลไม้จนมันดูชุ่มชื้นขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด หยางไค่ถามอย่างกระตือรือร้น "เป็นอย่างไรบ้าง?" "ก็งั้นๆ" แน่นอนว่าชายชราไม่มีทางเอ่ยปากชมเขา ก่อนจะก้าวเดินนำต่อไป การดูแลต้นผลไม้นั้นเป็นงานที่ต้องใช้ความละเอียดรอบคอบและยากเย็นแสนเข็ญ โดยเฉพาะสำหรับหน้าใหม่อย่างหยางไค่ ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจนำมาซึ่งหายนะ ในขณะที่ตรวจสอบต้นไม้ เขาก็รดน้ำ ใส่ปุ๋ย และสกัดพลังงานฟ้าดินตามความเหมาะสม ต้นกล้าทั้งสามต้นเป็นสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญสูงสุดและดูแลยากที่สุด อย่างไรก็ตาม ภายใต้การชี้แนะของชายชรา หยางไค่ก็ทำงานออกมาได้ค่อนข้างดี เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของชายชราก็ดูพึงพอใจและท่าทีที่แข็งกร้าวก็เริ่มอ่อนลงเล็กน้อย ในเวลาไม่นาน หยางไค่ก็จัดการงานในส่วนของตนเองทั้งสามสิบต้นเสร็จสิ้น แต่นั่นยังมิเพียงพอสำหรับเขา มิใช่ว่าเขาหลงใหลในงานเยี่ยงนี้ แต่เป็นเพราะเขาวางแผนถึงอนาคตที่เขาจะเริ่มกลั่นโอสถเปิดนภา ในฐานะนักปรุงโอสถ หากมิเข้าใจคุณลักษณะของวัตถุดิบ ย่อมมิอาจกลั่นโอสถที่ยอดเยี่ยมออกมาได้ การทุ่มเทแรงกายดูแลต้นผลไม้วิญญาณอัคคีในวันนี้ คือการวางรากฐานอันแข็งแกร่งสำหรับการปรุงโอสถในวันหน้า ดังนั้นหยางไค่จึงมีความกระตือรือร้นเป็นพิเศษ "มาเถอะ ไปที่ฝั่งของท่านบ้าง" หยางไค่กวักมือเรียก ชายชราเลิกคิ้วถาม "จะไปที่ฝั่งของตาเฒ่าผู้นี้ทำไมกัน?" หยางไค่ถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น "ข้าจะได้ช่วยท่านผู้เฒ่าดูแลต้นไม้ของท่านอย่างไรเล่า!" ชายชราตื่นตระหนก "มิต้องหรอก! ขอบใจในน้ำใจของเจ้ามากน้องชาย..." "เลิกไร้สาระได้แล้ว! ไปกันเถอะ!" หยางไค่มิรอให้อีกฝ่ายพูดจบ เขากระชากแขนชายชราตรงไปยังที่ดินของเขาโดยตรง ชายชราเดินตามหยางไค่ไปด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล หยางไค่พุ่งตัวผ่านที่ดินหลายสิบหมู่ของชายชรา ฝึกฝนทักษะของตนเองอย่างขะมักเขม้น ทุกครั้งที่เขาทำผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ชายชราจะสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธเกรี้ยว... "ท่านผู้เฒ่า ต้นนี้ถูกแมลงรบกวน มันคือหนอนไหมอัคคีหยกใช่หรือไม่?" หยางไค่แอบส่องเข้าไปในรูบนลำต้นทันใดนั้นเขาก็พลันนึกได้ว่า ตนเองได้สัญญากับแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณเอาไว้ว่าจะหาหนอนไหมอัคคีหยกมาให้ห้าตัว "มีหนอนงั้นรึ?" ชายชราพลันเกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขาผลักหยางไค่ออกไปก่อนจะรีบเอ่ยอย่างกระตือรือร้น "ไหนข้าดูหน่อย ดูหน่อย..." เขาตรวจสอบรูเล็กๆ นั้นก่อนจะยิ้มร่า "มีอยู่จริงๆ ด้วย!" หยางไค่เอียงคอมองเขาพลางขมวดคิ้ว "เหตุใดท่านจึงดูดีใจนัก?" "เจ้ามันไม่รู้อะไร" ชายชรายุ่งเกินกว่าจะอธิบาย เขาหยิบกล่องสีเขียวออกมา แล้วหยิบเศษธูปออกมาหนึ่งชิ้น เขาจุดธูปนั้นแล้วโบกเบามๆ ที่หน้าปากรูหนอน เมื่อดูจากท่าทางแล้ว เขาคงกำลังพยายามล่อให้หนอนออกมา ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเตรียมอุปกรณ์พิเศษไว้พร้อมสรรพ เห็นได้ชัดว่านี่มิใช่ครั้งแรกที่เขาทำเช่นนี้ กลิ่นหอมไหม้โชยออกมาหลังจากจุดธูป หยางไค่มิรู้ว่ามันทำมาจากสิ่งใด แต่มันช่างประหลาดล้ำยิ่งนัก หยางไค่มีคำถามมากมายในใจ แต่เขากลัวว่าจะรบกวนชายชรา จึงได้แต่สงบปากสงบคำและสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ ในเมื่อชายชราที่อยู่ที่นี่มานานปีให้ความสำคัญกับหนอนไหมอัคคีหยกตัวนี้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลสำคัญบางประการ ยิ่งไปกว่านั้น เตี๋ยโยวเคยเอ่ยไว้ว่าหากเขาจับหนอนไหมอัคคีหยกได้ในสวนผลไม้ เขาต้องเก็บมันเอาไว้ มันย่อมต้องมีมูลค่าบางอย่างแน่นอน มิต้องสงสัยเลยว่าชายชรามีความชำนาญในการจับหนอนเหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง เพียงจุดธูปทิ้งไว้ครู่เดียว หัวสีแดงก่ำขนาดเล็กก็โผล่ออกมาจากรูหนอน หยางไค่เห็นหนอนไหมอัคคีหยกแล้ว และเขาก็จำได้ทันทีว่ามันคือหนอนชนิดเดียวกับที่เตี๋ยโยวเคยใช้ป้อนแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณ ท้ายที่สุดแล้ว หนอนไหมอัคคีหยกก็เป็นเพียงหนอนตัวหนึ่ง มันถูกกลิ่นธูปล่อหลอกจนคลานออกมาจากรู และถูกชายชราตะปบใส่กล่องไปอย่างรวดเร็ว ชายชราดับธูปและมองดูหนอนในกล่องด้วยรอยยิ้มปลาบปลื้ม เมื่อนั้นหยางไค่จึงเอ่ยถาม "ท่านผู้เฒ่า เจ้าหนอนไหมอัคคีหยกนี่มีประโยชน์อันใดหรือ?" ชายชราเหลือบมองเขาพลางส่ายศีรษะ "บอกเจ้ามิได้..." "ท่านคิดว่าข้ามิกกล้าถอนรากถอนโคนต้นไม้ของท่านงั้นรึ!?" หยางไค่คว้าหมับเข้าที่ลำต้นของต้นผลไม้วิญญาณอัคคีตรงหน้า "เจ้า..." ความถือดีของชายชรามลายหายไปสิ้นเมื่อเห็นมือใหญ่ของหยางไค่กุมต้นไม้ไว้ "ปล่อยมือเดี๋ยวนี้นะ" "ข้าจะปล่อยก็ต่อเมื่อท่านอธิบายให้ข้าฟัง" "ก็ได้ ก็ได้!" เขารอจนกระทั่งหยางไค่ถอนมือกลับไปก่อนจะเริ่มอธิบาย "หนอนตัวนี้ไม่มีค่าอะไรสำหรับพวกเราหรอก แต่เจ้ารู้จักแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณหรือไม่? หนอนไหมอัคคีหยกคืออาหารโปรดของท่าน" "ข้าทราบแล้ว อย่างไรต่อ? แค่ไก่ตัวเดียวทำไมท่านต้องไปประจบประแจงถึงเพียงนั้น?" หยางไค่มองชายชราด้วยความเหยียดหยาม ชายชราส่ายศีรษะ "แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณมิใช่ไก่ธรรมดา ท่านเป็นสัตว์เลี้ยงของท่านเจ้าดินแดน ในดินแดนวิญญาณอัคคีแห่งนี้ ท่านมีฐานะสูงส่งที่สุดรองจากท่านเจ้าดินแดนเพียงผู้เดียว" "แล้วอย่างไร? มันจะพูดจาดีๆ ให้ท่านงั้นหรือ? มันจะช่วยให้ท่านหลุดพ้นจากสถานะคนงานได้หรืออย่างไร?" "ย่อมมิใช่เช่นนั้น..." ชายชราหัวเราะหึๆ "แต่มันย่อมเป็นเรื่องฉลาดเสมอที่มักจะมีสัมพันธไมตรีอันดีกับแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณ" "แค่หนี้น่ะหรือ?" หยางไค่มองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง "จะให้มีเรื่องอันใดอีกล่ะ?" หยางไค่จ้องมองเขาด้วยสีหน้าจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้าต้นผลไม้วิญญาณอัคคีไว้อีกครั้ง "ท่านคิดว่าข้าไม่กล้าถอนต้นไม้ต้นนี้จริงๆ หรือ!?" "หยุดนะ หยุด!" ชายชราตะโกนก้อง เคราของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม หยางไค่หาได้สะทกสะท้านไม่ เขากลับค่อยๆ เพิ่มแรงบีบมากขึ้นเรื่อยๆ "ได้ เจ้าชนะแล้ว!" ชายชราอยากจะตบหยางไค่ให้ตายคามือยิ่งนัก แต่เมื่อมีตัวประกันอยู่ในมือของอีกฝ่าย เขาจึงต้องสะกดอารมณ์ไว้แล้วอธิบายว่า "แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณมีโอสถเปิดนภาอยู่กับตัว หากท่านอยู่ในอารมณ์ที่ดี ท่านอาจจะประทานให้เจ้าสักเม็ด เจ้าคิดว่าเหตุใดพวกเราจึงต้องพยายามจับหนอนพวกนี้กันล่ะ?" "เจ้าไก่บ้านั่นมีโอสถเปิดนภางั้นรึ?" หยางไค่มิอยากจะเชื่อในสิ่งที่ตนเองได้ยิน "ช่วยลดเสียงลงหน่อยได้ไหม?" ชายชรามมองไปรอบๆ แล้วกล่าวต่อ "แม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณมิใช่ไก่ธรรมดา หากใครได้ยินเจ้าสบประมาทท่าน เจ้าจะพบจุดจบที่ไม่สวยงามแน่!" "เอาล่ะๆ ข้าจะเงียบ..." หยางไค่ยอมรับคำแนะนำของชายชรา เขาลดระดับเสียงลงทันทีพลางทำสีหน้าเจ้าเล่ห์ "แล้วที่ผ่านมาเคยมีใครได้รับโอสถเปิดนภาจากเจ้าไก่... จากแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณบ้างหรือไม่?" หยางไค่ถามเช่นนั้นเพราะคราวก่อนตอนที่เตี๋ยโยวป้อนอาหารไก่ตัวนั้น มันมิได้มอบโอสถเปิดนภาให้แก่นางเลยแม้แต่น้อย