บทที่ 3931 – เกินไปแล้ว เมื่อรับแหวนวงนั้นมา หยางไค่ก็ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจภายในทันที ทันใดนั้นเขาก็ถึงกับยืนเซ่อตะลึงงัน ภาพที่เห็นคือโอสถเปิดสวรรค์กองพะเนินเทินทึกราวกับขุนเขา แสงรัศมีที่เรืองรองออกมาจากเม็ดยานับไม่ถ้วนนั้นเจิดจรัสเสียจนแสบตา แม้จะไม่อาจตรวจนับจำนวนทั้งหมดได้ในคราเดียว แต่จากสายตาที่ประเมินดูแล้ว มันมีจำนวนถึงสิบล้านเม็ดอย่างไม่ต้องสงสัย ในชั่วพริบตานั้น เขายังแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองว่าได้รับโอสถสิบล้านเม็ดมาครอบครองอย่างง่ายดายเช่นนี้ นี่คือขุมทรัพย์มหาศาลสำหรับผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ดินแดนจักรวาลภายนอก หากมีเส้นสายที่เพียงพอ เงินจำนวนนี้มากพอจะซื้อทรัพยากรระดับหกได้เลยด้วยซ้ำ พวกตาเฒ่าฟางและคนอื่นๆ คงไม่มีทางคาดคิดว่าจะมีวันที่หยางไค่ถือครองแหวนที่มีโอสถถึงสิบล้านเม็ดอยู่ในมือ แม้ในใจจะลิงโลดจนแทบสำลักความสุข แต่เขาก็ยังคงรักษาความสุขุมเอาไว้ได้ พลางคิดในใจว่าคนของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งช่างปฏิบัติต่อเขาดีเหลือเกิน หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์วุ่นวายมาขนาดนี้ พวกเขายังมอบค่าตอบแทนที่ใจกว้างถึงเพียงนี้ให้ ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกผิดอยู่ลึกๆ เพราะเขาลอบดูดซับเพลิงแท้กาอุษาไปไม่น้อย จนไม่แน่ใจว่าเพลิงแท้ที่เหลืออยู่นั้นจะเพียงพอให้ผู้อื่นใช้ควบแน่นธาตุไฟได้หรือไม่ หากมันไม่เพียงพอ ย่อมหมายถึงการทำลายเส้นทางการบ่มเพาะของคนผู้นั้นไปชั่วชีวิต อย่างไรก็ตาม ความลับนี้ไม่อาจแพร่งพรายออกไปได้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปิดปากเงียบไว้อย่างมิดชิด ขณะที่หยางไค่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เถ้าแก่เนี้ยก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง “ในเมื่อเจ้าได้รับค่าตอบแทนไปแล้ว ทีนี้ก็ถึงเวลาที่เราจะมาสะสางเรื่องความสูญเสียของข้ากันบ้าง” หยางไค่สะดุ้งโหยง เงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ “ความสูญเสียของท่าน? ท่านหมายความว่าอย่างไร?” สัญชาตญาณเตือนภัยในใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แม้แต่แหวนในมือก็ดูเหมือนจะกลายเป็นถ่านร้อนลวกมือขึ้นมาเสียดื้อๆ เถ้าแก่เนี้ยเหยียดเกิ้มยิ้มหยัน “อย่างที่ข้าเคยบอก โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเป็นที่สุด เรายึดมั่นในความเที่ยงธรรมในการทำธุรกิจเสมอมา ในเมื่อเจ้ามอบผลประโยชน์ให้เรา เราย่อมต้องมอบค่าตอบแทนที่เหมาะสมกลับคืนไป ทว่า ในเมื่อเจ้าทำให้เราต้องเผชิญกับความสูญเสีย เจ้าก็ต้องจ่ายค่าชดเชยที่คู่ควรให้เราเช่นกัน เห็นไหม... มันยุติธรรมที่สุดแล้วไม่ใช่หรือ?” จากนั้นนางก็กำหมัดแน่นแล้วประกาศก้อง “เอาล่ะ มาชำระบัญชีกันเสียตอนนี้เลย!” ทันใดนั้น นักบัญชีก็ก้าวออกมาจากกลุ่มคน พร้อมกับดีดลูกคิดทองคำในมือจนเกิดเสียงดังรัวสนั่น หยางไค่ยืนเซ่อจ้องมองนักบัญชีด้วยอาการโง่งม ครู่ต่อมานักบัญชีก็คำนวณเสร็จสิ้นและยื่นลูกคิดให้เถ้าแก่เนี้ยดู เขาปรายตามาทางหยางไค่ด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจพลางประกาศว่า “รวมค่าที่พักแล้ว เจ้าเป็นหนี้เราทั้งหมดสองสิบล้านสี่หมื่นหกพันเม็ด” เถ้าแก่เนี้ยพยักหน้าเบาๆ นิ้วเรียวงามกรีดกรายลงบนลูกคิดนั้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าจะปัดเศษทิ้งให้ก็แล้วกัน คิดเสียว่าถ้วนๆ ที่ยี่สิบล้านเม็ด” “ขอรับ” นักบัญชีรับคำ เถ้าแก่เนี้ยยื่นมือออกมา และก่อนที่หยางไค่จะทันได้ตั้งตัว แหวนที่บรรจุโอสถสิบล้านเม็ดก็ถูกนางชิงกลับไปเสียแล้ว นางชูแหวนวงนั้นให้หยางไค่ดูพลางเอ่ยแกมบังคับ “ในนี้มีสิบล้านเม็ด สรุปว่าตอนนี้เจ้ายังติดค้างข้าอยู่อีกสิบล้าน” หยางไค่ตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง เมื่อครู่เขายังรู้สึกเหมือนเศรษฐีใหม่ที่ตาพร่าพรายด้วยกองทองสิบล้านเม็ด แต่เพียงพริบตาเดียว เขากลับกลายเป็นลูกหนี้ของเถ้าแก่เนี้ยอีกสิบล้านเม็ดอย่างไร้เหตุผล ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขากัดฟันกรอด จ้องหน้านางเขม็ง “ล้อข้าเล่นแบบนี้มันสนุกนักหรือ?” เถ้าแก่เนี้ยปรายตามองเขาด้วยดวงตาเจ้าเสน่ห์ทว่าแฝงความไร้อารมณ์ “เจ้าคิดว่าข้าล้อเล่นงั้นรึ? ข้าไม่มีเวลาว่างมาไร้สาระกับเรื่องแบบนี้หรอกนะ” “แล้วนี่มันหมายความว่ายังไง!” หยางไค่รู้สึกถึงโทสะที่พลุ่งพล่านราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิดปะทุ เขาแอบสาบานในใจว่าหากนางให้คำอธิบายที่น่าพอใจไม่ได้ เขาจะเรียกหอกมังกรครามออกมาแทงใบหน้าสะสวยนั่นเสียเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าเขาจะเอาชนะนางได้หรือไม่ แต่เขาจะขอลงมือก่อนแล้วค่อยรับผิดชอบผลที่ตามมาทีหลัง อย่างน้อยเขาก็ยังมีขนหางทองคำของมิ่งเมิ่งที่ยังใช้การได้อยู่ “ข้าหมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ?” เถ้าแก่เนี้ยฉุนเฉียวจนถึงขั้นหัวเราะออกมา นางชี้มือไปยังทิศทางหนึ่ง “ดูเอาเองสิ!” หยางไค่หันมองตามไป แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติ ครู่ต่อมาเขาจึงหันมาถามนาง “อะไร? มีอะไรให้ดู ในเมื่อที่นั่นไม่มีอะไรเลยสักอย่าง?” เถ้าแก่เนี้ยเค้นเสียงรอดไรฟันออกมาทีละคำ “โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง... ถูกทำลายพินาศย่อยยับไปแล้ว!” “แล้วมันเกี่ยวกับ...” ก่อนที่หยางไค่จะพูดจบ เขาก็ต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป เขาขมวดคิ้วแน่นเมื่อเริ่มตระหนักถึงความจริง ก่อนจะทำหน้าสิ้นหวัง “ข้าไม่ใช่คนทำลายโรงเตี๊ยมของท่านเสียหน่อย แล้วจะมาคิดบัญชีกับข้าทำไมกัน?” เถ้าแก่เนี้ยแผดเสียง “ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า โรงเตี๊ยมคงไม่พังยับเยินแบบนี้! ข้าดูแลโรงเตี๊ยมแห่งนี้มาถึงหนึ่งพันสามร้อยปีโดยไม่เคยผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว แต่เพราะเจ้า โรงเตี๊ยมของข้าถึงได้หายไปในพริบตา! ถ้าไม่ให้ข้าสะสางบัญชีกับเจ้า แล้วจะให้ไปหาใครที่ไหน?” หยางไค่พึมพำเสียงเบา “ก็ไปหาพวกที่มันพังโรงเตี๊ยมของท่านจริงๆ สิ...” “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่มีทางปล่อยไอ้พวกชาติชั่วพวกนั้นไปแน่ แต่ในฐานะที่เจ้าเป็นต้นเหตุหลัก เจ้าต้องรับผิดชอบส่วนใหญ่ ข้าไม่เห็นว่าการเรียกเงินยี่สิบล้านจากเจ้ามันจะเกินไปตรงไหน” “ท่าน!” หยางไค่เดือดจัด “อย่าให้มันเกินไปนัก!” ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็วาบผ่านสายตา พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยมาปะทะจมูก ในพริบตาต่อมา นิ้วเรียวงามก็จิ้มลงบนหน้าอกของเขา สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่สั่นสะท้านอยู่ตรงปลายนิ้ว หลันฮูหยินหรี่ตาลงพลางข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “เก่งจริงก็ลองพูดคำนั้นอีกทีสิ” หยางไค่ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ มองดูนิ้วที่จ่ออยู่ตรงหน้าอก ก่อนจะละล่ำละลักเอ่ยว่า “เถ้าแก่เนี้ย... เรามาคุยกันดีๆ ได้ไหม? ข้าเองก็เสียใจที่โรงเตี๊ยมของท่านพินาศไป แต่ข้าไม่ได้ลงมือเลยสักนิด แม้แต่เครื่องเรือนชิ้นเดียวข้าก็ไม่ได้ทำพัง การที่ท่านมาขูดรีดเอาจากข้าแบบนี้ ข้าว่ามันไม่เที่ยงธรรมเอาเสียเลย” “เจ้าบอกว่าข้าไม่เที่ยงธรรมงั้นรึ?” เถ้าแก่เนี้ยหัวเราะเยาะด้วยความระอา “ถ้าเจ้าตกลงตามข้อเสนอของข้าตั้งแต่แรก เรื่องพวกนี้ย่อมไม่เกิดขึ้น! เจ้ายังมีหน้ามาบอกว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับเจ้าอีกหรือ!?” “ข้ามีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจว่าจะรับข้อเสนอหรือไม่ ในฐานะคนทำธุรกิจ ท่านจะมาบังคับขู่เข็ญให้ข้าตกลงไม่ได้หรอกนะจริงไหม?” เถ้าแก่เนี้ยกล่าวว่า “ไม่มีใครบังคับเจ้า และเจ้ามีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจจริงๆ นั่นแหละ แต่เจ้ากล้าสาบานด้วยชีวิตไหมว่าการที่โรงเตี๊ยมพินาศไปนั้น... มันไม่เกี่ยวข้องกับเจ้าเลยแม้แต่นิดเดียว?” หยางไค่ฝืนทำใจกล้า ตอบกลับไปว่า “ไม่ ข้ายังยืนยันว่ามันไม่เกี่ยวอะไรกับข้าเลย” เถ้าแก่เนี้ยจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา นางชักมือกลับแล้วสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง “ไม่ยอมรับก็ไม่เป็นไร แต่จำไว้ว่า... ไม่มีใครในจักรวาลนี้สามารถเบี้ยวหนี้ข้าได้” หยางไค่กำหมัดแน่น จ้องมองนางด้วยความโกรธแค้น เถ้าแก่เนี้ยจ้องตอบด้วยรอยยิ้มหยันและสายตาเย้ยหยัน ด้านหลังของนาง ไป๋ฉีพยายามส่งสายตาเป็นสัญญาณเตือนให้เขาสงบสติอารมณ์ลง หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หยางไค่ก็ระงับความอยากที่จะเรียกขนหางทองคำออกมาอาละวาดลงได้ เขาเบือนหน้าหนีแล้วเอ่ยสั้นๆ “ข้าไม่มีเงิน!” โอสถเปิดสวรรค์สิบล้านเม็ดคือตัวเลขมหาศาลเกินจินตนาการสำหรับเขา ไม่มีทางที่เขาจะหามาจ่ายให้นางได้ในตอนนี้ ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงคือ หลันฮูหยินกลับเอ่ยเรียบๆ ว่า “ข้าก็ไม่ได้หวังให้เจ้าจ่ายตอนนี้เสียหน่อย” “หืม?” หยางไค่หันขวับมาด้วยความแปลกใจ “ถ้าอย่างนั้น... ท่านต้องการใบแจ้งหนี้หรืออะไรทำนองนั้นใช่ไหม?” หากเป็นเช่นนั้นก็ดีไม่น้อย เขาจะได้หนีไปจากที่นี่เสียที จักรวาลภายนอกกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากเขาระวังตัวให้ดี คงไม่มีวันได้พบกับเถ้าแก่เนี้ยอีก แม้การที่นางจะสั่งให้ลูกน้องตามล่าเขามันจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากเขาเร้นกายหายสาบสูญไปเสีย การจะหนีให้พ้นเงื้อมมือนางก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “ข้าจะเอาใบแจ้งหนี้ไร้ค่าพวกนั้นไปทำไม?” เถ้าแก่เนี้ยแสยะยิ้มพลางกวาดสายตามองสำรวจร่างกายของเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นนางก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยที่ชวนให้ขนลุก “อย่างไรก็ตาม... เจ้าสามารถใช้ร่างกายของเจ้ามาชดใช้หนี้ได้” หยางไค่แทบจะกระอักเลือดออกมา เขาคิดว่าตัวเองหูฝาดไป “อะไรนะ?” เถ้าแก่เนี้ยไม่สนใจเสียงประท้วงของเขา แต่นางกลับหันไปสั่งลูกน้องทันที “คุมตัวเขาไป เราจะออกเดินทางกันแล้ว” สิ้นคำสั่ง ไป๋ฉีและนักบัญชีก็ก้าวเข้ามารวบตัวหยางไค่เอาไว้ทันที หยางไค่แผดคำรามด้วยความตกใจ “พวกเจ้าจะทำอะไร!?” ในขณะที่นักบัญชียังคงทำหน้านิ่งเป็นหินสลัก ไป๋ฉีกลับขยิบตาให้เขาไม่หยุด ทว่ามันยากเกินกว่าจะเข้าใจว่าเขากำลังส่งสัญญาณอะไรกันแน่ หลันฮูหยินยกมือขึ้นพลางเรียกสมบัติวิเศษที่มีรูปร่างคล้ายเรือออกมา มันขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเรือสำเภาขนาดใหญ่ยาวหลายสิบเมตร มีความสูงถึงสามชั้น จากนั้นนางก็ทะยานร่างเข้าไปในห้องพักชั้นบนสุด เหล่าคนงานของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งต่างทยอยกันขึ้นเรือไปทำหน้าที่ของตน หยางไค่ถูกไป๋ฉีและนักบัญชีลากตัวขึ้นเรือไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้เรือลำนี้จะดูธรรมดาเมื่อมองจากภายนอก แต่หยางไค่สัมผัสได้ว่าคุณภาพของมันเหนือชั้นกว่าเรือของดินแดนเดือนดับ (Great Moon Province) อย่างเทียบไม่ติด ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกในเมื่อมันเป็นสมบัติของเถ้าแก่เนี้ย ย่อมต้องคู่ควรกับฐานะของนาง เสียงฮึ่มเบาๆ ดังขึ้น เรือสั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่ม่านพลังที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจะปรากฏขึ้นโอบล้อมรอบลำเรือ ในชั่วพริบตาต่อมา หยางไค่ก็รู้สึกสั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อสัมผัสได้ว่าเรือกำลังทะยานฝ่าห้วงมิติไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ หยางไค่ที่กำลังสับสนหันไปถามไป๋ฉี “เราจะไปไหนกัน?” ไป๋ฉีส่ายหัว “ข้าเองก็ไม่รู้ เถ้าแก่เนี้ยไม่เคยบอกพวกเราเลย” “เจ้าก็ไม่รู้เหมือนกันงั้นรึ?” หยางไค่เบนความสนใจไปที่นักบัญชี ทว่าอีกฝ่ายกลับปล่อยตัวเขาอย่างเงียบๆ แล้วเดินหายเข้าไปในเคบิน ไป๋ฉีบิดขี้เกียจ เมื่อเห็นหยางไค่มีสีหน้าหม่นหมองสิ้นหวัง เขาก็ตบไหล่เบาๆ “ยังโกรธอยู่อีกรึ?” “ถ้าเจ้าเป็นข้า เจ้าจะไม่โกรธหรือไง?” ไป๋ฉีครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ข้าก็คงรู้สึกไม่ต่างกัน แต่ว่านะ... บางเรื่องมันก็ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นเสมอไปหรอก ลองมองโลกในแง่ดีดูบ้างสิ” หยางไค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ข้าไม่เห็นว่าข้าจะได้ประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้เลยสักนิด” “ถ้าอย่างนั้นก็ดูทางโน้นสิ” ไป๋ฉีชี้นิ้วออกไป หยางไค่มองตามไปทิศทางนั้น และเห็นเรือลำหนึ่งลอยลำอยู่อย่างเงียบงันในความอ้างว้างอันไกลโพ้นของห้วงจักรวาล “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เขาถามด้วยความฉงน ไป๋ฉีฉีกยิ้ม “ข้าไม่รู้หรอกว่าพวกเขามาจากขุมกำลังใหญ่สำนักไหน แต่ข้าแน่ใจว่าถ้าเมื่อครู่เจ้าจากมาเพียงลำพัง พวกเขาไม่มีทางปล่อยเจ้าไปแน่ๆ เจ้าคงจินตนาการออกใช่ไหมว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร” หยางไค่ขมวดคิ้ว “แต่ซากศพนั่นถูกผู้อาวุโสซือตูชิงไปแล้ว พวกเขาจะมาสนใจข้าไปเพื่ออะไร” “ก็จริง แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าได้สมบัติอื่นมาจากตำหนักเทพกาอุษาอีกหรือเปล่า? อย่างเช่น... เพลิงแท้สุริยัน หรือทองคำแท้สุริยันอะไรทำนองนั้น” หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันพูด “เหลวไหล!” แม้เขาจะไม่มีทองคำแท้สุริยัน แต่เขาก็ได้เพลิงแท้สุริยันมาไม่น้อย และในจำนวนนั้นมีถึงสามดวงที่เป็นระดับห้า ไป๋ฉีตบไหล่เขาอีกครั้ง “ในสายตาเจ้า เถ้าแก่เนี้ยอาจดูใจดำอำมหิต แต่ความจริงแล้วนางกำลังปกป้องเจ้าอยู่ ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ เราก็ได้ทำธุรกิจร่วมกันไปแล้ว เราไม่มีทางยืนดูเจ้าตกอยู่ในอันตรายโดยไม่ยื่นมือเข้าช่วยหรอก หากทำเช่นนั้น ชื่อเสียงของโรงเตี๊ยมเราคงป่นปี้หมด” “ถ้าอย่างนั้น ข้าต้องเดินไปขอบคุณนางด้วยเลยไหมล่ะ?” หยางไค่แค่นเสียงเหอะในลำคอ “นั่นก็แล้วแต่เจ้า” ไป๋ฉีไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ หยางไค่เอ่ยด้วยโทสะ “ถึงนางจะเจตนาดี แต่การมาทำให้ข้าต้องติดหนี้สิบล้านเม็ดนี่มันต้องการอะไรกันแน่? นางบอกตรงๆ ก็ได้ว่าอยากจะปกป้องข้า” “เอ่อ...” ไป๋ฉีเกาคาง “เรื่องนั้นข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน เจ้าคงต้องไปคุยกับเถ้าแก่เนี้ยเอาเอง แต่จะว่าไป... เจ้าก็ต้องรับผิดชอบเรื่องที่โรงเตี๊ยมพังจริงๆ นั่นแหละ”