## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ห่างจากเมืองแกรนด์โบลเดอร์ออกไปถึงห้าร้อยกิโลเมตร สุดขอบเขตของเทือกเขาน้ำแข็ง ปรากฏภูมิประเทศเขียวชอุ่มงดงามราวกับฤดูใบไม้ผลิอันเป็นนิรันดร์ ท่ามกลางผืนดินนั้น มีหุบเขาอันกว้างใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยหมู่ตึกอาคารมากมาย จากห้วงเวลาหนึ่งไปอีกห้วงเวลาหนึ่ง เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ทรงพลังได้โบยบินเข้าออกเป็นระยะ ที่แห่งนี้คือรากฐานของมหาอำนาจอันยิ่งใหญ่ ในขณะนั้นเอง ภายในห้องลับอันเงียบสงัด ชายชราผู้ซึ่งปกติแล้วจะนั่งบำเพ็ญเพียรเข้าฌานอยู่ทุกปีพลันลืมตาขึ้น ประกายแสงเจิดจรัสวูบไหวเหนือดวงเนตร แววตาแห่งความพิศวงฉายชัดขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาทอดสายตาไปยังทิศทางของเมืองแกรนด์โบลเดอร์และเพ่งมอง เมื่อครู่ที่ผ่านมา เขาพลันรู้สึกถึงความผันผวนของพลังงานอันคลุมเครือที่แผ่มาจากทิศทางนั้น ซึ่งมีความคุ้นเคยอยู่บ้าง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราได้ร่ายท่วงท่าอันลึกล้ำเป็นชุด ประมวลพลังงานรวมไว้ที่ปลายนิ้ว อีกอึดใจต่อมา ชายชราเหยียดมือออกไป สัมผัสอากาศเบื้องหน้า เกิดเป็นระลอกคลื่นต่อเนื่องราวกับห้วงมิติปริแยก และตรงกลางของความบิดเบือนนั้น ร่างเลือนรางก็ปรากฏกายขึ้น ชายชราจ้องมองร่างนั้นด้วยความสงสัย สีหน้าของเขาฉายแววฉงนงงวยมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาบันทึกคุณลักษณะโดยรวมของร่างนั้นไว้ในใจอย่างเงียบๆ เขากำลังจะใช้พละกำลังเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ทันใดนั้นห้วงมิติก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย และร่างที่เขากำลังสังเกตการณ์พลันหันศีรษะมาทางเขา พร้อมด้วยแววตาแห่งความระแวดระวังและความสงสัย "ช่างเป็นการระแวดระวังที่แข็งแกร่งยิ่งนัก!" ชายชราอุทานด้วยความประหลาดใจ ชายชราสามารถประเมินได้ว่าอายุและการบ่มเพาะของผู้มาใหม่นั้นไม่สูงนัก แต่ถึงกระนั้น แม้เขาจะใช้พลังศักดิ์สิทธิ์อันทรงอานุภาพสอดแนมจากระยะหลายร้อยกิโลเมตร เขากลับยังถูกตรวจจับได้ ในชั่วพริบตาต่อมา ระลอกคลื่นในอากาศก็สงบนิ่ง และร่างนั้นก็อันตรธานหายไป "น่าสนใจ" ชายชราแย้มยิ้ม พลางเอ่ยเรียกอย่างใจเย็น "ชางเหยียน" บานประตูห้องลับแห่งนี้พลันถูกผลักเปิดออก ชายผู้มีออร่าอันสงบนิ่งก้าวเข้ามา พลางเอ่ยถามด้วยความเคารพ "ท่านปู่มีคำบัญชาอันใดพะยะค่ะ?" "ไปที่เมืองแกรนด์โบลเดอร์และเชิญบุคคลผู้นั้นมาพบข้า!" ชายชราเหยียดนิ้วออกไป ส่งกระแสจิตอันละเอียดอ่อนเป็นสายเข้าไปในจิตใจของชางเหยียน แสดงภาพร่างอันเลือนรางให้เขาเห็น "ดี จงปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพ" ชายชราเตือนอย่างจงใจ สีหน้าของชางเหยียนแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดอีก เพียงหันหลังกลับไปเตรียมตัวสำหรับการเดินทางสู่เมืองแกรนด์โบลเดอร์ สมาคมนักปรุงยา ณ บัดนี้ มี่น่าซึ่งกำลังปรึกษาหยางไคเกี่ยวกับวิถีแห่งนักปรุงยากล่าวขึ้นทันใด "มีอะไรรึ?" คิ้วของหยางไคขมวดมุ่นขณะที่เขามองไปยังจุดหนึ่งกลางอากาศ เมื่อครู่ที่ผ่านมา เขาพลันรู้สึกรางๆ ว่ามีใครบางคนกำลังสอดแนมเขา และไม่อาจระงับอาการสั่นเล็กน้อยได้ ทว่าเมื่อพยายามสืบหา เขากลับไม่พบสิ่งใดเลย "ไม่มีอะไร" หยางไคส่ายหน้า แม้จะยังคงครุ่นคิดอยู่ในใจ ด้วยความแข็งแกร่งของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ในปัจจุบันของเขา แม้ว่าผู้ที่พยายามสอดแนมเขาจะเป็นเซียนระดับเซียน (Transcendent) เขาก็ยังคงสามารถติดตามร่องรอยได้ มีเพียงหากปรมาจารย์ระดับเซียน (Saint Realm) แอบสังเกตการณ์เขาอยู่เท่านั้นที่เขาจะหาไม่พบ แต่ไฉนเล่าปรมาจารย์เช่นนั้นจึงจะมาเพ่งมองเขา? นับตั้งแต่ย่างเท้าเข้ามาในพิภพทงซวน หยางไคก็มิได้มีเรื่องบาดหมางกับผู้ใด นอกเสียจากอสุรกายเสน่หาตนนั้น แต่นางก็ตายไปแล้ว "โอ้" มี่น่าเลิกถามเรื่องนั้นและกลับไปสนทนาเรื่องการปรุงยาต่อกับหยางไคแทน หยางไคเองก็มิได้พยายามปิดบังความสามารถของตนด้วยการนิ่งเงียบ แต่ตอบคำถามของนางอย่างสุดความสามารถ แน่นอนว่า เขาไม่ได้กล่าวถึงความลับอันลึกซึ้งของวิถีแห่งนักปรุงยาที่แท้จริงเลย วิถีแห่งนักปรุงยาที่แท้จริงนั้นมีแนวโน้มสูงที่จะเป็นมรดกตกทอดจากจอมมารเฒ่า การเปิดเผยมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้จะมีแต่ภัยแก่ตนเอง หลังจากพำนักในสมาคมนักปรุงยามานานกว่าครึ่งเดือน ไม่ว่าจะเป็นชราดู, เย่ซง หรือมี่น่า ทุกคนต่างปฏิบัติต่อเขาดุจดั่งคนในครอบครัว ซึ่งทำให้หัวใจอันเร่ร่อนของหยางไคอบอุ่นขึ้น ทว่า หยางไคกลับสังเกตเห็นว่า นอกจากมี่น่าแล้ว ทั้งชราดูและเย่ซงมักปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นกันเองเกินไป ราวกับไม่มีทัศนคติหรือกิริยาท่าทีที่ผู้ใหญ่ควรมีต่อสมาชิกในรุ่นเยาว์ ทำให้เขารู้สึกแปลกแยก ในช่วงหลายวันนี้ หยางไคได้หมกมุ่นอยู่กับการปรุงยาเช่นกัน และวัตถุดิบที่เขาซื้อมาก็กำลังถูกใช้อย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้ ที่ปราสาทอสูรเทพ (Demon God Citadel) หลี่หรง (Li Rong) เป็นผู้จัดหาบรรดาสมุนไพรทั้งหมดที่เขาใช้ ดังนั้นหยางไคจึงไม่รู้สึกสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เมื่อตอนนี้เขากำลังเตรียมวัตถุดิบของตนเองสำหรับการปรุงยา เขาก็พลันตระหนักถึงปริมาณการบริโภคอันน่าตกใจนี้ แม้ว่าจะมีศิลาผลึกจำนวนมากอยู่ในมือ แต่ด้วยอัตราที่เขาใช้จ่ายไป มันคงไม่นานก่อนที่เขาจะหมดตัว อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะพัฒนาฝีมือการปรุงยาอย่างต่อเนื่อง เขาจำเป็นต้องฝึกฝนอยู่เสมอ "มี่น่า ท่านมีวิธีอย่างไรในการจัดหาวัตถุดิบให้เพียงพอสำหรับการฝึกฝนการปรุงยา?" "ใครใช้ให้ท่านเป็นพวกประหลาดเช่นนี้เล่า?" มี่น่ากรอกตา "อัตราการปรุงยาของท่านมันเร็วเกินไปเสียจริง เมื่ออาจารย์ของข้าปรุงโอสถระดับวิญญาณ (Spirit Grade) ปกติแล้วท่านจะใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวัน ดังนั้นสูงสุดก็สามารถปรุงได้เพียงสองเม็ดต่อวัน" หยางไคถึงกับตะลึง "แต่ช่างเถอะ ยาที่เราปรุงสามารถนำไปขายเพื่อแลกเป็นศิลาผลึก ซึ่งเราก็นำมันไปซื้อวัตถุดิบเพื่อฝึกฝนการปรุงยาต่อไปได้" แสงสว่างพลันส่องประกายในสมองของหยางไค ตลอดเวลาที่เขาฝึกฝนการปรุงยา เขาไม่เคยขายยาของตนเองเลยแม้แต่ครั้งเดียว ดังนั้นเขาจึงลืมตัวเลือกนี้ไปโดยสิ้นเชิง เพราะจนถึงตอนนี้ หยางไคไม่เคยต้องกังวลกับการบริหารการเงินของตนเองเลย เขาไม่เคยคิดถึงวิธีการทำเงิน ยาส่วนใหญ่ที่เขามีอยู่ในตอนนี้เป็นระดับวิญญาณ (Spirit Grade) และไม่ว่าจะเป็นด้านคุณภาพหรือระดับ ยาทั้งหมดก็สอดคล้องกับความต้องการของผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าจะไม่มีปัญหาในการขายมัน ภายใต้การนำของมี่น่า หยางไคเดินทางไปยังร้านค้าที่ดำเนินการโดยสมาคมนักปรุงยา คนขายประจำร้านเก่าที่เขาเคยพบมาก่อนได้ให้ราคาที่น่าพอใจแก่หยางไค และศิลาผลึกที่เขาเคยใช้จ่ายไปก็ไม่เพียงแต่จะได้คืนมาทั้งหมด แต่ยังทำกำไรได้อย่างงดงามอีกด้วย หลังจากซื้อวัตถุดิบจนเพียงพอแล้ว หยางไคก็กลับไปยังสมาคมนักปรุงยาอีกครั้ง กาลเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งเดือน หลังจากยืนยันว่าผู้คนจากสมาคมนักปรุงยาไม่มีเจตนาร้ายต่อเขาอย่างแท้จริง หยางไคจึงตัดสินใจพูดคุยกับชราดู หยางไคไม่ได้วางแผนจะศึกษาการปรุงยาในสมาคมนักปรุงยาไปตลอดชีวิต เป้าหมายในการเข้าหาพวกเขาคือเพื่อครอบครองสถานะอันโดดเด่นของนักปรุงยา เพื่อช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายในการตามหาซูหยานและศิษย์พี่หญิงของเขา "สหายกำลังตามหาใครอยู่หรือ?" ชราดูอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค "อืม ครับ สองศิษย์พี่หญิงและท่านลุงของผม" หยางไคพยักหน้า ไม่กล้าเอ่ยถึงข่าวคราวเกี่ยวกับจอมมารเฒ่า เมิ่งอู๋หยาเป็นอาจารย์ของเซี่ยหนิงฉาง (Xia Ning Chang) ดังนั้นจึงถือว่าเป็นท่านลุงของเขาโดยธรรมชาติ ดวงตาของชราดูวูบไหว ขณะที่เขานึกขึ้นได้ว่า นอกจากหยางไคแล้ว ยังมีผู้สืบทอดอีกสามคนของยอดนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ผู้นั้น และเห็นได้ชัดว่าตัวตนของหญิงสาวทั้งสองนั้นไม่ธรรมดา เพราะยังมีเอ็ลเดอร์ (Elder) คอยติดตามไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น เอ็ลเดอร์ผู้นี้อาจจะมีฝีมือสูงส่งกว่าหยางไคเสียอีก "หากสหายต้องการตามหาใคร สมาคมสามารถให้ความช่วยเหลือแก่ท่านได้" ชราดูกล่าว "ข้าจะส่งจดหมายไปยังสาขาอื่นๆ ของสมาคม หากมีข่าวคราวใดๆ ข้าจะรีบแจ้งให้สหายทราบทันทีที่ได้รับ อย่างไรก็ตาม สมาคมมีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการ ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงรับประกันว่าสาขาอื่นจะคอยจับตาดูศิษย์พี่หญิงและท่านลุงของท่าน หากสหายต้องการตามหาพวกเขาจริงๆ คงจะดีที่สุดหากท่านจะหาวิธีของตนเอง" "ขอบคุณท่านอา เป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่มาก" หยางไคตอบด้วยความซาบซึ้ง ชราดูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พลางครุ่นคิดบางอย่างอยู่สักพัก ก่อนจะเสนอแนะในที่สุด "หากสหายต้องการดำเนินเรื่องอย่างจริงจัง ข้าขอแนะนำให้พึ่งพากำลังของหนึ่งในมหาอำนาจใกล้เคียง ในฐานะนักปรุงยาระดับวิญญาณชั้นต่ำ (Spirit Grade Low-Rank Alchemist) ข้าไม่เชื่อว่าจะมีสำนักใดปฏิเสธท่าน ไม่ว่าท่านจะไปที่ใดก็จะได้รับการต้อนรับอย่างดีดุจแขกผู้ทรงเกียรติ" "ข้าก็มีความคิดเช่นนั้นเช่นกัน แต่ข้าไม่คุ้นเคยกับมหาอำนาจใกล้เคียง และไม่รู้ว่าควรเลือกที่ใด ข้าหวังว่าท่านอาจะให้คำแนะนำแก่ข้าด้วย!" หยางไคไม่คุ้นเคยกับสำนักใกล้เคียงเลยจริงๆ ดังนั้นหากเขาเลือกไปสังกัดสำนักที่มีเจตนาร้าย มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะถอนตัวออกไปอย่างปลอดภัย หากสถานการณ์ไม่บีบบังคับ เขาคงไม่แม้แต่จะคิดถึงความคิดเช่นนี้ "ข้าเข้าใจ" ชราดูพยักหน้าเล็กน้อย "ในบรรดามหาอำนาจใกล้เคียง ศาสนจักรสายฟ้าสว่าง (Bright Thunder Spirit Religion), สำนักฟ้าทะยาน (Soaring Heaven Sect), ถ้ำจันทราโบราณ (Ancient Moon Cave) และสำนักหลัวเซิง (Luo Sheng Sect) คือผู้ที่มีอิทธิพลและอำนาจมากที่สุด หากท่านต้องการสังกัดกับสำนักใด ควรเลือกจากสี่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม ข้าไม่แนะนำให้มองหาสำนักหลัวเซิง คนพวกนั้นหาเรื่องด้วยได้ยาก ส่วนอีกสามแห่ง... อืม ชราผู้นี้มีความเป็นมิตรอยู่บ้างกับแต่ละสำนัก หากท่านจะเลือกจากทั้งสามแห่งนี้ ช่างเป็นเรื่องยากสำหรับข้าที่จะแนะนำตัวใดตัวหนึ่ง" "ข้าสามารถเลือกสำนักใดก็ได้จากสามแห่งนี้ใช่หรือไม่?" หยางไคถามอย่างกระตือรือร้น "ชื่อเสียงของทั้งสามสำนักนี้ล้วนดีงาม โปรดให้เวลาข้าสักสองสามวันเพื่อพิจารณา แล้วข้าจะให้คำตอบแก่ท่าน" "เช่นนั้น ข้าคงต้องรบกวนท่านชราดูแล้ว" "สหายเอ่ยเช่นนั้นมิได้" หลายวันต่อมาได้ผ่านพ้นไปอย่างราบเรียบ หยางไคยังคงฝึกฝนการปรุงยาเช่นทุกวัน และมี่น่าก็มักจะมาขอคำปรึกษาจากเขา วันหนึ่ง ชราดูเรียกเขาไปพบอย่างกะทันหัน หยางไคจึงวางสิ่งที่กำลังทำอยู่และไปยังห้องของท่าน ชายชรา หยางไคคิดว่าชราดูกำลังจะตัดสินใจแล้วว่าจะให้เขาไปสังกัดสำนักท้องถิ่นใด แต่เมื่อเขาเปิดประตูออกไป หยางไคกลับพบว่ามีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยปรากฏอยู่ด้วย ชายผู้นี้มีออร่าที่ถูกระงับไว้ และแสงสว่างอันเจิดจ้าก็ฉายชัดอยู่ในส่วนลึกของดวงตา เมื่อหยางไคก้าวเข้ามา ชายผู้นั้นพลันจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาแห่งความสนใจอย่างยิ่งยวด "ปรมาจารย์ระดับเซียน (Transcendent Realm)!" หยางไครู้สึกได้ทันที และจากการประเมินแรงกดดันอันจางๆ ที่เขารับรู้ได้ ชายผู้นี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นเซียนอันดับสอง (Second Order Transcendent) "ชราดู" หยางไคทักทาย "สหายหยาง เชิญนั่ง" ชราดูยิ้ม "นี่คือสมาชิกใหม่ของสมาคมนักปรุงยาหรือ?" ชายผู้นั้นกวาดสายตาสำรวจหยางไคด้วยความอยากรู้อยากเห็นแล้วเอ่ยถาม "อืม เขาคือนักปรุงยาระดับวิญญาณ (Spirit Grade Alchemist) ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม" ชราดูตอบอย่างจริงจัง "ระดับวิญญาณ?" สีหน้าของชายผู้นั้นพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน บัดนี้เขากำลังจ้องมองหยางไคด้วยความไม่เชื่อระคน "อาจารย์ผู้นี้จะไม่โกหก" "แน่นอน ข้าย่อมเชื่อใจท่านชราดู" ชายผู้นั้นตอบอย่างรวดเร็ว "สหาย ให้ข้าแนะนำ นี่คืออาจารย์ต้วนไห่ (Elder Duan Hai) แห่งศาสนจักรสายฟ้าสว่าง (Bright Thunder Spirit Religion)" หยางไคน้อมศีรษะอย่างสุภาพและกล่าวทักทาย "อาจารย์ผู้นี้มีความเป็นมิตรกับอาจารย์ต้วนไห่ และข้าไม่ทราบว่าอาจารย์ต้วนไห่ได้ยินข่าวจากที่ใด แต่เขาเพิ่งทราบเรื่องที่ท่านพักอยู่ที่สมาคมไม่นาน จึงรีบมาที่นี่ในวันนี้เพื่อเชิญท่านไปเป็นแขกผู้ทรงเกียรติ (Honoured Guest) ณ ศาสนจักรสายฟ้าสว่าง" ต้วนไห่แย้มยิ้มและกล่าว "ข้าไม่ได้คอยสอดส่องสมาคมนักปรุงยาของท่านหรือสิ่งใดเลย มันเป็นเพียงว่าเมื่ออนุชา (Junior Brother) ของข้ามายังเมืองแกรนด์โบลเดอร์เมื่อวันก่อน เขาได้พบมี่น่าและสหายผู้นี้เข้าสมาคมด้วยกัน อนุชาของข้าทราบดีว่าชราดูและข้ามีความเป็นมิตรต่อกัน จึงรีบเร่งให้ข้าดำเนินการ มิเช่นนั้นเราอาจจะช้าเกินไปและถูกผู้อื่นคว้าตัวไปเสียก่อน" ชราดูหัวเราะเบาๆ นับตั้งแต่หยางไคก้าวเข้าสู่สมาคมนักปรุงยา เขาออกไปข้างนอกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเลยว่าการออกไปเพียงครั้งเดียวนี้ทำให้เขาตกเป็นเป้าหมายของผู้ที่สนใจจะชักชวนเขาได้ นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นเพียงความบังเอิญเท่านั้น "สหายผู้นี้จะยินยอมมายังศาสนจักรของเราหรือไม่?" ต้วนไห่แสดงแววตาคาดหวังต่อหยางไคและเอ่ยถาม นักปรุงยาระดับวิญญาณ (Spirit Grade Alchemist) นั้นถือเป็นสมบัติล้ำค่าอยู่แล้ว แต่สิ่งที่น่าสังเกตเป็นพิเศษคือบุคคลผู้นี้ยังเยาว์วัยนัก ดังนั้นเห็นได้ชัดว่าพรสวรรค์ของเขานั้นไม่ธรรมดา หากต้วนไคสามารถชักชวนเขาเข้าสู่ศาสนจักรสายฟ้าสว่างได้อย่างแท้จริง ในอนาคต อาจเป็นไปได้ที่จะบ่มเพาะเขาให้กลายเป็นนักปรุงยาระดับเซียนสูงสุด (Saint Grade Alchemist) นักปรุงยาในระดับนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อนเลยในศาสนจักรสายฟ้าสว่าง นี่เป็นการลงทุนระยะยาว แต่ต้วนไคกลับมีวิสัยทัศน์และความกล้าหาญเช่นนี้!