## บทที่ 677 - ต้นไม้ที่แสวงหาความสงบ ทว่าสายลมยังคงโหมกระหน่ำ เมื่อเพ่งพิจารณาอย่างละเอียด สีหน้าของหยางไคพลันอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย เพราะเขารับรู้ได้ถึงกลิ่นอายชีวิตอันคุ้นเคยของคนผู้นี้ เพียงครู่เดียวที่เขาใช้ครุ่นคิด เขาก็ตัดสินใจโดยพลัน เดินตรงไปยังกระท่อมและผลักบานประตูออก เสียงร้องอุทานเบาๆ ดังขึ้น หญิงสาวผู้กำลังนั่งสมาธิอยู่ภายในกระท่อมนั้นตกใจจนผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว พลางหันไปมองยังประตูด้วยแววตาตื่นระแวง แต่เมื่อเห็นใบหน้าของหยางไค ดวงตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความตะลึงงัน พร้อมเปล่งเสียงถามอย่างไม่รู้ตัวว่า “ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” “เราพบกันอีกแล้ว” หยางไคตอบกลับพลางส่งยิ้มให้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้ช่วยที่ต้วนไห่ส่งมาให้เขา แท้จริงแล้วคือสตรีที่เขาเคยพบในเทือกเขาหิมะ นามว่า จี๋เมิง อาภรณ์สีทองที่นางสวมใส่ไม่อาจปกปิดรูปร่างอันเย้ายวน หน้าอกอวบอิ่มสะคราญตา หรือเรียวขาเรียวยาวได้ เส้นผมสีดำนุ่มสลวยมัดเป็นหางม้า ทิ้งตัวลงแผ่สยายไปด้านหลัง ยาวจรดเอวบางและสะโพกผาย กลมกลืนไปกับรูปโฉมอันอ่อนเยาว์และเปล่งประกาย จี๋เมิงจ้องมองหยางไคด้วยสายตาอันประหลาดใจ ราวกับไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบชายผู้นี้อีกครั้ง ทันใดนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป ดวงตาเหลือกเหลือกวาดมองไปรอบกายอย่างลุกลน พลางเอ่ยถามอย่างรีบร้อน “ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ท่านจะโผล่มาได้อย่างตามใจชอบ!” “หืม?” หยางไคอึ้งไป จี๋เมิงเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ตรงเข้ามาคว้าแขนเสื้อของหยางไค “ท่านไม่ใช่ศิษย์ของนิกายวิญญาณของข้า และยอดเขานี้สงวนไว้สำหรับแขกผู้ทรงเกียรติของนิกายเราเท่านั้น ท่านต้องรีบไปเดี๋ยวนี้ ถ้าหากเขามาเห็นท่านที่นี่ ข้าเกรงว่าเรื่องจะไม่ดีแน่” “แขกผู้ทรงเกียรติ?” หยางไคร้ายยิ้มแปลกประหลาด “แขกผู้ทรงเกียรติประเภทไหนกัน?” เมื่อเห็นท่าทางของจี๋เมิง หยางไคก็ตระหนักได้ว่านางไม่รู้เรื่องตัวตนหรือการมาถึงของเขาเลย เพียงแต่ได้รับคำสั่งให้มารอ 'แขกผู้ทรงเกียรติ' คนใหม่เท่านั้น “เห็นว่าท่านเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณ และภูมิหลังก็น่าจะลึกล้ำมาก ท่านผู้อาวุโสต้วนสั่งให้ข้ามารับใช้ท่าน” ขณะที่กล่าว จี๋เมิงสังเกตเห็นว่าหยางไคยังคงยืนนิ่ง ไม่แสดงทีท่าว่าจะจากไป นางจึงอดกังวลไม่ได้และตะโกนออกมา “จะยังยืนบื้ออยู่ทำไม ท่านอยากตายรึไง?” “มันร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” หยางไคแย้มยิ้มอย่างสนใจใคร่รู้มากขึ้น “ร้ายแรงมาก! การบุกรุกที่พักของแขกผู้ทรงเกียรติแห่งนิกายของเรา ศิษย์นิกายวิญญาณคนใดก็ตามมีสิทธิ์ปลิดชีพท่านได้ทันที! แล้วพวกศิษย์ที่เฝ้าภูเขาทำอะไรอยู่? ปล่อยให้ท่านเข้ามาได้อย่างไรตั้งแต่แรก?” “แล้วเหตุใดท่านจึงไม่โจมตีข้าเล่า?” “ข้าจะโจมตีท่านทำไม? ท่านช่างแปลกประหลาดเสียจริง! ยังไงเสีย ท่านก็ต้องไป เดี๋ยวนี้! ก่อนที่เขาจะกลับมา หากเขาเห็นท่านอยู่ที่นี่ เกรงว่าเรื่องจะยุ่งยากเสียเปล่าๆ” ว่าพลาง นางก็เคลื่อนกายเข้าไปผลักหยางไคไปทางประตู ใบหน้าฉายแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด “ที่ท่านรีบร้อนขับไล่ข้าเช่นนี้ เป็นเพราะกลัวว่าแขกผู้ทรงเกียรติจะเกิดความเข้าใจผิดเมื่อเห็นพวกเราอยู่ด้วยกันรึ? ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าบุคคลผู้นั้นเป็นบุรุษ?” หยางไคเอ่ยถามหยอกเย้า ใบหน้าของจี๋เมิงพลันแดงก่ำ นางสวนกลับอย่างรวดเร็ว “มันเกี่ยวกับท่านตรงไหน? ท่านว่างงานจนต้องมายุ่งเรื่องของข้าแล้วรึไง?” “ข้าก็แค่ถามไปเรื่อย” หยางไคยักไหล่พร้อมหัวเราะ “ข้าได้ยินมาว่าสาวใช้ที่นิกายวิญญาณสายฟ้าอันเจิดจรัสของท่านที่ส่งไปรับใช้แขกผู้ทรงเกียรติต้องมีคุณสมบัติครบถ้วนตามที่แขกผู้นั้นต้องการ และมีความเป็นไปได้สูงที่จะพัฒนาความสัมพันธ์จนถึงขั้นแต่งงานในท้ายที่สุด ท่านไม่กลัวหรือว่าแขกผู้ทรงเกียรติผู้นี้จะเป็นเพียงชายแก่หัวล้านคนหนึ่ง?” ร่างอันอ่อนเยาว์ของจี๋เมิงอดสั่นเทาไม่ได้ ความตื่นตระหนกฉายวาบในดวงตา นางส่ายหน้า “ไม่! ท่านผู้อาวุโสต้วนบอกว่าบุคคลผู้นี้ไม่แก่ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ตกลงมารับหน้าที่นี้ตั้งแต่แรก แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเขาเป็นคนแบบไหน แต่ข้ารู้แน่ๆ ว่าเขาไม่ใช่คนแก่ ท่านช่างน่ารังเกียจจริงๆ ทำไมต้องใส่ร้ายผู้อื่นโดยไม่มีเหตุผลเช่นนี้?” หยางไคมองนางอย่างพิจารณา ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย “มองอะไร?” “โอ้, ไม่มีอะไร” “ก็ได้ๆ ช่างเถอะ ไปเสียที อย่าบังคับให้ข้าต้องลงมือกับท่าน!” จี๋เมิงพึมพำ หยางไคที่เซ้าซี้ไม่หยุดหย่อนเริ่มทำให้นางรำคาญ จนน้ำเสียงของนางเริ่มแข็งกระด้าง “เอาล่ะๆ ข้าจะหยุดแค่นี้ก่อน” หยางไคส่ายหน้าช้าๆ หมดความสนใจที่จะหยอกเย้าต่อไป เขาล้วงเข้าไปในเสื้อ ดึงเอาตราสัญลักษณ์ที่ต้วนไห่มอบให้ก่อนจากไปออกมา ยื่นให้จี๋เมิง “เจ้ารู้จักสิ่งนี้หรือไม่? ดูเหมือนต้วนไห่จะไม่ได้บอกอะไรเจ้ามากนัก” “ตราสัญลักษณ์ของแขกผู้ทรงเกียรติ?” จี๋เมิงอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปาก จ้องมองหยางไคด้วยความตกตะลึง “เป็นไปได้อย่างไรที่ท่าน…” ทันใดนั้น นัยน์ตางามของนางก็ฉายแววซับซ้อน พลางแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ และตะโกนถาม “ท่าน... ท่านไม่ใช่แขกผู้ทรงเกียรติคนใหม่ที่เพิ่งมาสินะ?” “อืม” หยางไคพยักหน้า พลางหยิบตราสัญลักษณ์คืนมาอย่างไม่ใส่ใจ จี๋เมิงตกตะลึงจนพูดไม่ออก นางรออยู่ที่นี่ถึงสองวันเต็มๆ เฝ้าครุ่นคิดว่าแขกผู้ทรงเกียรติคนใหม่จะเป็นคนเช่นไร จะแก่กว่านางสักเท่าใด แต่ไม่เคยคาดฝันเลยว่าจะมาเป็นหยางไค! ลืมเรื่องที่เขาอาจจะเป็นชายแก่ไปได้เลย เพราะหยางไคกลับดูอ่อนเยาว์กว่านางเสียอีก! “ถวายบังคม แขกผู้ทรงเกียรติ!” จี๋เมิงรีบปรับสีหน้า และต้อนรับเขาอย่างนอบน้อม “ไม่ต้องพิธีรีตองมากนักหรอก” หยางไคส่ายหน้า การที่จี๋เมิงเปลี่ยนท่าทีมานอบน้อมทันทีหลังจากรู้ตัวตนของเขา ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก “ข้าเสียใจจริงๆ ข้าไม่รู้เลยว่าท่านคือบุคคลที่ท่านผู้อาวุโสต้วนกล่าวถึง... ข้าไม่รู้เลยว่าท่านแอบลอบเข้ามา ข้าไม่รู้จริงๆ...” จี๋เมิงรีบอธิบาย “ไม่ต้องอธิบาย” หยางไคมองนางพลางยิ้ม ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปด้านใน กลับมาที่ห้องโถงด้านนอก จี๋เมิงยืนนิ่งอึ้ง อยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาให้ไหล เธอหวังจะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับแขกผู้ทรงเกียรติคนใหม่ แต่ใครจะคิดเล่าว่าไม่เพียงแต่เป็นไปไม่ได้ เธอกลับสร้างความสัมพันธ์อันเลวร้ายกับเขาไปเสียก่อนเสียแล้ว คิดถึงตอนที่เผลอเผยความตั้งใจที่แท้จริงของตนเองออกมา จี๋เมิงก็รู้สึกเสียใจเหลือคณา เกรงว่าเขาจะมองว่าตนเองเป็นหญิงสาวที่ไร้ค่า พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์ --- ณ สำนักงานใหญ่ของนิกายวิญญาณสายฟ้าอันเจิดจรัส ภายในห้องโถงด้านข้าง ต้วนไห่ที่เพิ่งนั่งลง ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงคนรีบร้อนเดินเข้ามา ต้วนไห่เงยหน้าขึ้นหัวเราะและเรียก “สหายร่วมรุ่นสวี!” “สหายร่วมรุ่นต้วน สหายร่วมรุ่นเรื่องที่ข้าเคยบอกท่านไปเป็นอย่างไรบ้าง?” สวีฉีรีบถาม ใบหน้าฉายแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด ต้วนไคหัวเราะอย่างยินดี “สหายร่วมรุ่นสวี ปกติไม่ค่อยใส่ใจเรื่องของนิกายเราสักเท่าไรนัก ตอนนี้เหตุใดจึงดูร้อนรนเช่นนี้? แต่ทว่าครั้งนี้ท่านนำข่าวดีมาให้ข้าจริงๆ โชคดีที่ข้าไม่ล้มเหลวในภารกิจและสามารถพาบุคคลผู้นั้นมาได้สำเร็จ” “จริงหรือ?” สวีฉีอุทานด้วยความปิติยินดี “แน่นอน เขามาถึงนิกายของเราเมื่อสามวันก่อนแล้ว ตอนนี้เขาน่าจะกำลังพักผ่อนอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งที่สงวนไว้สำหรับแขกผู้ทรงเกียรติ ข้าได้ส่งศิษย์หญิงรูปงามและมีความสามารถไปคอยรับใช้เขาแล้วด้วย ข้าเชื่อว่าไม่นานนัก เขาคงจะเกิดความผูกพันกับที่นี่” ต้วนไคกล่าวพลางลุกขึ้นเดินไปยังโต๊ะใกล้ๆ รินชาให้สวีฉี และกล่าวขอบคุณ “สหายร่วมรุ่นผู้น้อง ครั้งนี้ ขอบคุณท่าน นิกายของเราสามารถได้ยอดฝีมือที่ยอดเยี่ยมมา เขามีประโยชน์อย่างใหญ่หลวงอย่างแน่นอนในอนาคต ข้าจะรายงานคุณงามความดีนี้ต่อท่านเจ้าสำนักอย่างแน่นอน ท่านเจ้าสำนักคงจะตอบแทนท่านอย่างงาม” สีหน้าของสวีฉีพลันดูแปลกไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ไม่แสดงความยินดีออกมา ทำให้ต้วนไคสับสนเล็กน้อย “อะไร? มีอะไรรึ?” “สหายร่วมรุ่นต้วน ข้าจะบอกท่านตามตรง ข้าไม่ได้ขอให้ท่านเชิญเยาวชนผู้นั้นมาที่นี่เพราะตัวตนของเขาในฐานะนักปรุงยา” “จริงหรือ? แล้วเพราะเหตุใดเล่า?” สวีฉีปล่อยญาณทิพย์ออกไปอย่างเงียบเชียบ หลังจากกวาดสแกนพื้นที่โดยรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอื่นอยู่ เขาจึงกวักมือเรียกต้วนไคให้เข้ามาใกล้ เมื่อเห็นท่าทางระมัดระวังเช่นนั้น ต้วนไคพลันรู้สึกจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย ตระหนักได้ในทันทีว่าสถานการณ์นี้มีอะไรมากกว่าที่เห็น เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อฟัง “เพราะบุรุษแบกโลง!” ร่างของต้วนไคสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองสวีฉีด้วยสายตาว่างเปล่า หลังจากนั้นนาน เขาจึงลดเสียงลงและถาม “ท่านหมายความว่าอย่างไร? เขาเกี่ยวข้องอะไรกับบุรุษแบกโลง?” “ข้าไม่รู้ว่าสหายร่วมรุ่นจำได้หรือไม่ ครั้งสุดท้ายที่ข้าออกไปข้างนอก ข้าได้พบกับบุรุษแบกโลงโดยบังเอิญ?” “แน่นอนว่าข้าจำได้” “ข้าตามบุรุษแบกโลงไปพร้อมกับคนอื่นๆ อีกหลายคน จนกระทั่งมาถึงเมืองเพลิงพิโรธในเขตปกครองของสหภาพอิสระแห่งความกล้า ที่นั่นบุรุษแบกโลงก็หยุดลง สำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น สหายร่วมรุ่นน่าจะได้ยินมาแล้ว” “หากข้าจำไม่ผิด บุรุษแบกโลงได้จับศิษย์คนหนึ่งของสหภาพอิสระแห่งความกล้าไป แล้วก็หายตัวไป” “อันที่จริง เขาไม่ใช่ศิษย์ของสหภาพอิสระแห่งความกล้า หลังจากนั้นเราพบว่าต้นกำเนิดของบุคคลผู้นี้ไม่ชัดเจน และเขาก็เพียงแต่มีความสัมพันธ์เล็กๆ น้อยๆ กับศิษย์หญิงสองคนของสหภาพอิสระแห่งความกล้า แต่ประเด็นสำคัญคือ ผู้ที่ถูกบุรุษแบกโลงลักพาตัวไป คือแขกผู้ทรงเกียรติคนใหม่ที่สหายร่วมรุ่นต้วนเพิ่งพามา!” “อะไรนะ?!” สีหน้าของต้วนไคแปรเปลี่ยนไปอย่างมาก “เป็นเขาจริงๆ รึ? ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้จำผิด?” สวีฉีส่ายหน้า “บอกตามตรง ข้าเองก็คิดว่าข้าจำผิด เมื่อข้าเห็นเขาที่เมืองศิลาใหญ่ในวันนั้น ข้าแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง แต่หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง ข้าแน่ใจ 100% ว่าเขาคือผู้ที่ถูกบุรุษแบกโลงลักพาตัวไป” “เป็นไปได้อย่างไร?” ทุกคนคิดว่าผู้ที่ถูกบุรุษแบกโลงจับตัวไป จะมีจุดจบเดียว คือความตาย แต่กลับกลายเป็นว่าแทนที่จะตาย หยางไคกลับปรากฏตัวขึ้นในสภาพสมบูรณ์อย่างน่าอัศจรรย์ ย่อมดึงดูดความสนใจของสวีฉี “สหายร่วมรุ่น ท่านก็รู้ว่าบุรุษแบกโลงมีความหมายอย่างไร มีข่าวลือว่าบุรุษแบกโลงครอบครองสมบัติอันน่าตกตะลึงที่สามารถทำให้กองกำลังหนึ่งๆ มีความมั่งคั่งและสมบัติมากพอที่จะเติบโตเป็นมหานครที่แท้จริงได้ เมื่อบุคคลผู้นี้สามารถเอาชีวิตรอดหลังจากถูกบุรุษแบกโลงจับตัวไปได้ บางทีเขาอาจจะรู้เกี่ยวกับสมบัตินั้น หรืออย่างน้อยที่สุด เขาก็คงรู้ตำแหน่งที่ซ่อนของบุรุษแบกโลง หากนิกายของเราสามารถครอบครองสมบัตินั้นได้สำเร็จ เราจะสามารถกวาดล้างสำนักฟ้าทะยาน สำนักลั่วเซิง และถ้ำจันทราโบราณ และก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองโลกนี้ได้อย่างแน่นอน!” “นั่นเป็นเพียงตำนานเท่านั้น...” ต้วนไคส่ายหน้าช้าๆ “แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง” “เขาเป็นนักปรุงยาระดับวิญญาณชั้นต่ำนะ!” “อะไรนะ? จริงรึ?” คราวนี้เป็นสวีฉีที่ตกใจ “อืม และเฒ่าตู้แห่งเมืองศิลาใหญ่ก็ให้ความสนใจเขามาก ก่อนที่เขาจะจากไปกับข้า เฒ่าตู้ได้เตือนข้าเป็นการส่วนตัวว่าอย่าประมาทเขา โดยกล่าวว่าต้นกำเนิดของเขาอาจไม่ธรรมดา!” “แม้แต่เฒ่าตู้ก็ยังประเมินเขาถึงเพียงนี้?” สวีฉีตะลึง “แต่จากข้อมูลที่เราสืบมาเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน แม้ต้นกำเนิดจะไม่ชัดเจน แต่ก็ไม่น่าจะมีความสำคัญอันใด” “เพราะต้นกำเนิดไม่ชัดเจน จึงมีคุณค่าควรแก่การให้ความสนใจ!” ต้วนไคกล่าวอย่างเคร่งขรึม สวีฉีก็ดูเหมือนจะถูกน้ำเย็นสาดทันที ความกระตือรือร้นบนสีหน้าของเขาหดหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเขานึกย้อนกลับไปถึงข้อมูลที่เขาสามารถรวบรวมเกี่ยวกับหยางไคได้ก่อนหน้านี้ เขาก็พลันค้นพบจุดที่น่าสงสัยหลายประการ “ข้าจะให้สหายร่วมรุ่นตัดสินใจว่าเราจะทำอย่างไรต่อไป ไม่ว่าเราจะเพาะบ่มเขาอย่างจริงจังให้เป็นเสาหลักในอนาคตของนิกายของเรา หรือจะทุ่มสุดตัวกับการเสี่ยงโชค สหายร่วมรุ่นผู้น้องจะรับฟังท่าน” สวีฉีไม่โน้มน้าวอีกต่อไป แต่กลับมอบการตัดสินใจให้ต้วนไค นักปรุงยาระดับวิญญาณที่อ่อนเยาว์เช่นนี้ ช่างเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยาก และหลังจากที่เพิ่งเชิญเขามาได้ หากพวกเขากล้าทำร้ายเขา ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของนิกาย ต้วนไคพยักหน้าเล็กน้อย และโบกมือ สวีฉีพยักหน้า ลุกขึ้น และเดินออกไป หลังจากสวีฉีจากไป ต้วนไคหลับตาลง จมดิ่งสู่ห้วงความคิด คิ้วขมวดแน่น สีหน้าดูลังเล ตำนานเกี่ยวกับบุรุษแบกโลงได้แพร่สะพัดไปทั่วแดนทงซวนมานับไม่ถ้วนปี และมีข่าวลือเกี่ยวกับเขามากมาย อย่างไรก็ตาม ปรมาจารย์หลายคนเชื่อว่า อย่างน้อยที่สุด บุรุษแบกโลงได้ซ่อนความลับอันน่าตกตะลึงบางอย่างไว้ในโลงศพสีแดงฉานที่เขาแบก ซึ่งคุ้มค่าแก่การให้ความสนใจ หากเป็นเช่นนั้นจริง เหตุใดปรมาจารย์ระดับเซียนผู้ทรงพลังจำนวนมาก จึงต้องเสียเวลามหาศาลในการตามรอยบุรุษแบกโลง เพียงเพื่อหวังจะได้สอดแนมความลึกลับนี้?