**บทที่ 776 - โอเอซิส** “ไม่ ข้าเพิ่งจะฟื้นตัวได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น” ยา'งไคตอบพลางยิ้ม แม้ว่าเขาจะช่วยเหลือโกวเชอะและผู้บ่มเพาะเผ่าปีศาจอีกตนจากสุริยวงศ์ แต่เขาก็ไม่ได้มีความตั้งใจจะสร้างมิตรภาพอันแท้จริงกับโกวเชอะเลย การช่วยเหลือพวกเขาในครั้งนี้เป็นเพียงเครื่องมือเพื่อเป้าหมายอื่น ยา'งไคหวังจะใช้ประโยชน์จากสถานะของอีกฝ่ายเพื่อเดินทางได้อย่างอิสระในดินแดนปีศาจ! ด้วยเหตุนี้ ยา'งไคจึงไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดแก่โกวเชอะ เขายังคงระแวงชายเผ่าปีศาจตนนี้อยู่เล็กน้อย รู้สึกว่าโกวเชอะไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจนัก และคงไม่ใส่ใจมากนักหากการช่วยเหลือชีวิตเขาครั้งนี้จะไม่มีความหมายอะไรเลย “พี่โกวเชอะ ท่านแน่ใจหรือว่าทะเลทรายแห่งนี้อยู่ภายในดินแดนปีศาจ? ท่านคุ้นเคยกับภูมิภาคนี้หรือไม่?” ยา'งไคเอ่ยถาม โกวเชอะขมวดคิ้วและส่ายหน้า “ทะเลทรายแห่งนี้เป็นพื้นที่อันตรายยิ่งนัก แม้แต่พวกเราเผ่าปีศาจก็ยังพยายามหลีกเลี่ยงการเดินทางผ่านที่นี่ ในที่แห่งนี้ ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังมีสิ่งต่างๆ ที่เจ้าไม่สามารถเอาชนะได้ง่ายๆ ข้าเพียงแน่ใจว่าเราอยู่ในดินแดนปีศาจ แต่สำหรับทิศทางที่จะพาไปสู่เขตอารยธรรมนั้น ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน สิ่งที่เราทำได้คือเริ่มออกเดินและหวังว่าเราจะไปถูกทาง และหวังว่าจะไม่พบเจอกับอันตรายที่น่าปวดหัวซึ่งซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ ภาวนาอย่าให้เราหลงทาง เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น... ข้าเกรงว่าเราจะไม่มีวันได้ออกจากทะเลทรายแห่งนี้เลย” เมื่อได้ยินคำพูดของโกวเชอะ ทั้งยา'งไคและอันหลิงเอ๋อร์ต่างรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ต่างแอบคิดในใจว่าโชคชะตาเพิ่งจะเล่นตลกกับพวกเขาอย่างหนักหน่วง เมื่อครั้งก่อนถูกนักบุญหญิงนานไล่ล่าที่หมู่เกาะ จากนั้นก็ถูกบังคับให้หนีเข้าไปในทางเดินสุญญากาศที่ไม่เคยมีใครสำรวจ แล้วตกไปอยู่ในเงื้อมมือของสุริยวงศ์ และบัดนี้ แม้จะรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด ก็ยังมาลงเอยในทะเลทรายอันเวิ้งว้างที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดแห่งนี้กลางดินแดนปีศาจ ความผันผวนของชีวิตช่างทำให้รู้สึกสิ้นหวังอย่างแท้จริง ไม่นานหลังจากโกวเชอะอธิบายสถานการณ์ของพวกเขาเสร็จ คิ้วของยา'งไคก็ขมวดเข้าหากันขณะที่เขากำลังจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่ง พร้อมกระซิบแผ่วเบา “มีบางคนกำลังเข้ามา!” หลังจากตรวจสอบออร่าที่ปรากฏขึ้นใหม่นี้ชั่วครู่ ยา'งไคก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะหันไปหาโกวเชอะและกล่าว “เป็นพวกของท่าน!” “โอ้?” โกวเชอะตอบอย่างสบายๆ “หมอนั่นไม่ตายงั้นเหรอ? เขาไม่ได้กลับมาเมื่อคืน ฉันเลยคิดว่าคงจบชีวิตลงที่นี่แล้ว ดูเหมือนว่าโชคของเขาจะไม่เลวร้ายนัก” เมื่อโกวเชอะพูด น้ำเสียงของเขาก็เบาและไร้กังวล เห็นได้ชัดว่าไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ ต่อชีวิตของสหายร่วมเผ่าของเขา ราวกับว่าเขาไม่ใส่ใจเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ยา'งไคก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่นานหลังจากนั้น ผู้บ่มเพาะเผ่าปีศาจที่ยา'งไคช่วยมาจากโลกใบเล็กปริศนาก็กลับมาพร้อมสีหน้าที่เปี่ยมสุข “ข้าพบทางออกแล้ว!” เมื่อได้ยินดังนี้ ทุกคนก็เปี่ยมด้วยความยินดี โกวเชอะถามอย่างเร่งรีบ “จริงหรือ?” ชายผู้นั้นยิ้มและพยักหน้า “ข้าแน่ใจ ข้าเคยสำรวจทะเลทรายแห่งนี้มาก่อน ครั้งนั้น ข้าเคยเจอโอเอซิสและได้ทำเครื่องหมายที่โดดเด่นไว้บนต้นไม้ต้นหนึ่ง ข้ามาเจอโอเอซิสแห่งนั้นอีกครั้งเมื่อคืนนี้ ดูเหมือนว่าโชคของเราจะไม่เลวร้ายนัก ที่นี่อยู่บริเวณชายขอบของทะเลทราย เราเพียงแค่เดินทางอีกไม่กี่วันในทิศทางนั้นก็สามารถออกจากที่นี่ได้แล้ว” ขณะที่ชายเผ่าปีศาจตนนี้พูด สีหน้าของเขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น แทบจะกลั้นความสุขเอาไว้ไม่อยู่ ทั้งยา'งไคและอันหลิงเอ๋อร์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน รู้สึกราวกับว่าในที่สุดก็ได้เห็นแสงสว่างหลังจากติดอยู่ในขุมนรกอันยาวนาน การที่จะต้องใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเพื่อออกจากที่นี่ก็ดูเหมือนจะโชคดีพอแล้ว เมื่อพวกเขากลับไป ยา'งไคพิจารณาหาที่สักแห่งเพื่อเข้าสู่การเก็บตัวฝึกฝนสักพัก “แล้วจะรออะไรอยู่ล่ะ? รีบนำทางไปสิ ข้าจะขาดใจตายเพราะความกระหายน้ำอยู่แล้ว!” โกวเชอะโบกมือและเริ่มวิ่งออกไปในทิศทางที่ผู้บ่มเพาะเผ่าปีศาจอีกคนชี้ ชายหลังก็ไม่พูดจาไร้สาระ และรีบวิ่งตามโกวเชอะไปอย่างรวดเร็ว “ไปกันเถอะ” ยา'งไคกล่าวกับอันหลิงเอ๋อร์ อีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย ขณะที่เธอเดินตามยา'งไคไป เคียงบ่าเคียงไหล่เขา ขณะที่เธอสังเกตการณ์ผู้บ่มเพาะเผ่าปีศาจทั้งสองที่กำลังรีบเร่งไปข้างหน้าด้วยอารมณ์ดีใจ อันหลิงเอ๋อร์หันไปด้านข้างและกระซิบเบาๆ “ยา'งไค เจ้าต้องระวังโกวเชอะนั่นให้ดี ถ้าเจ้าไว้ใจเขามากเกินไป เจ้าจะต้องเดือดร้อนแน่!” “เจ้าต้องคอยเตือนข้าด้วยหรือ?” ยา'งไคหัวเราะคิกคัก “ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะไว้ใจหรือเป็นมิตรกับเขาเลย แต่ตอนนี้เราอยู่ในดินแดนปีศาจ ถ้าเราอยากจะออกจากที่นี่อย่างปลอดภัย ทางที่ดีที่สุดของเราคือการใช้ประโยชน์จากสถานะของเขา” อันหลิงเอ๋อร์พยักหน้าเบาๆ ขณะที่เธอพูด “โชคดีที่เขาไม่เห็นความสามารถที่แท้จริงของเจ้ามากนักเมื่อครั้งก่อนในโลกใบเล็กปริศนานั้น มิฉะนั้นสถานการณ์คงจะอันตรายยิ่งกว่านี้” “หากเขารู้ตัวตนที่แท้จริงของเจ้า ก็คงจะแย่เช่นกัน” สีหน้าของยา'งไคเคร่งขรึมขึ้น “อย่าเปิดเผยสถานะของเจ้าให้เขารู้เด็ดขาด และพยายามหลีกเลี่ยงการใช้ทักษะศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ของสถานศักดิ์สิทธิ์เก้าสวรรค์ของเจ้า” “ข้าไม่ใช่เด็กสาวไร้เดียงสาเสียหน่อย ข้าจะประมาทเช่นนั้นได้อย่างไร?” อันหลิงเอ๋อร์ยิ้มอย่างมั่นใจ “เร็วเข้า พี่หยาง เจ้าทำอะไรอยู่?” โกวเชอะหันกลับมาตะคอกใส่ยา'งไคทันที “พวกเรากำลังไป!” ยา'งไคตอบ ก่อนจะหันกลับไปหาอันหลิงเอ๋อร์ “เร่งฝีเท้าของเรากันเถอะ” สัญชาตญาณการนำทางของผู้บ่มเพาะเผ่าปีศาจอีกคนนั้นดีมาก แม้แต่การเดินฝ่าทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ โดยแทบไม่มีจุดอ้างอิงใดๆ เลย เขาก็สามารถนำทางได้อย่างแม่นยำ สิ่งนี้น่าประทับใจเป็นพิเศษเมื่อพิจารณาว่าปราณปีศาจและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขายังคงถูกผนึกอยู่ ซึ่งหมายความว่าตอนนี้เขาอาศัยเพียงทักษะและสัญชาตญาณของตนเองเท่านั้น หลังจากเดินไปประมาณสามชั่วโมง จุดสีเขียวจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า โอเอซิส! ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ มีเพียงไม่กี่แห่งที่วิเศษเช่นนี้ ที่ซึ่งสามารถพบน้ำและพืชพรรณได้ เกือบทุกทะเลทรายมีสถานที่เช่นนี้ แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันก่อตัวขึ้นมาได้อย่างไร หรือคงอยู่ได้อย่างไร โอเอซิสขนาดใหญ่สามารถคงอยู่ได้นานหลายร้อยหรือหลายพันปีโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ มอบสถานที่อันประเมินค่าไม่ได้สำหรับการแวะพักของนักเดินทาง โอเอซิสเป็นสถานที่ช่วยชีวิตเสมอในสายตาของนักเดินทางในทะเลทราย เมื่อเห็นโอเอซิสปรากฏขึ้นข้างหน้า ชายเผ่าปีศาจทั้งสองก็เริ่มวิ่งเร็วขึ้น พุ่งไปข้างหน้าราวกับว่าพวกเขาไม่อาจรอได้อีกต่อไป หลังจากเวลาที่ใช้ในการเผาธูปหนึ่งก้าน ยา'งไคและอันหลิงเอ๋อร์ก็มาถึงริมขอบโอเอซิสเช่นกัน ไม่เหมือนกับความร้อนระอุของทะเลทรายภายนอก ที่นี่กลับมีอุณหภูมิอบอุ่นเล็กน้อย กระบองเพชรขนาดใหญ่และต้นไม้ใบกว้างที่พัดไหวตามสายลม สร้างบรรยากาศที่สบาย ทะเลสาบขนาดใหญ่ที่ระยิบระยับตั้งอยู่กลางโอเอซิส น้ำในทะเลสาบนี้ใสราวคริสตัล ราวกับน้ำพุบนภูเขาที่ไม่มีวันหมด และมีพืชพรรณแปลกตาหายากมากมายเติบโตอยู่ริมฝั่ง เมื่อยา'งไคและอันหลิงเอ๋อร์มาถึงที่นี่ พวกเขาพบว่าโกวเชอะและชายเผ่าปีศาจอีกคนไม่ได้ลงไปในน้ำหรือแม้แต่เข้าใกล้ แต่กลับซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่ริมฝั่ง และกลั้นหายใจขณะที่พวกเขากำลังจ้องมองไปยังทะเลสาบ สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังและความทะลึ่ง เมื่อรับรู้ถึงการมาถึงของยา'งไค โกวเชอะรีบผายมือให้เขา บอกให้เขาเงียบ สีหน้าของเขามันแปลกประหลาด ยา'งไคขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น รีบพาอันหลิงเอ๋อร์ไปอีกข้างและแอบมองจากหลังก้อนหิน อย่างไรก็ตาม เขาไม่เห็นอะไรที่น่าสนใจในแวบแรก “พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?” ยา'งไคถามเบาๆ “มองตรงนั้นสิ!” โกวเชอะชี้เบาๆ ไปยังจุดหนึ่งบนฝั่งที่อยู่ใกล้เคียง ยา'งไคและอันหลิงเอ๋อร์ทั้งคู่หันสายตาไปในทิศทางที่เขาชี้ และพลันแข็งทื่อ บนฝั่ง มีเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยอยู่บางส่วน และจากรูปแบบของมัน เห็นได้ชัดว่ามันเป็นของผู้หญิง เสื้อผ้าเหล่านี้อยู่ที่นี่ แต่ตัวบุคคลกลับหายไป ดังนั้น ข้อสรุปที่ชัดเจนคือ พวกเธอกำลังว่ายน้ำอยู่ที่ก้นทะเลสาบ ยา'งไคพลันเข้าใจ โกวเชอะและชายเผ่าปีศาจอีกคนซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ทั้งหมดก็เพื่อที่จะได้แอบมองหญิงงามที่กำลังอาบน้ำ “หน้าไม่อาย!” แก้มของอันหลิงเอ๋อร์แดงก่ำทันที ขณะที่เธอขบฟัน และประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาอันงดงามของเธอ หันไปหา'ยา'งไคและกล่าวอย่างเฉียบขาด “เจ้าอย่าได้ไปร่วมกับพวกมันเด็ดขาด!” ยา'งไคเม้มปากและประกาศอย่างหนักแน่น “ข้าเป็นผู้ที่ยึดมั่นในคุณธรรมมาตลอด ข้าไม่มีวันเข้าร่วมในเรื่องสกปรกเช่นนี้” ถึงแม้ว่าขณะที่เขากล่าวคำพูดเหล่านี้ สายตาของเขาก็เหลือบกลับไปที่ทะเลสาบ เมื่อเห็นดังนั้น โกวเชอะก็ยิ้มให้ยา'งไค และหัวเราะคิกคักเบาๆ “ข้ารู้ว่าพี่หยางเป็นสุภาพบุรุษผู้มีวัฒนธรรมสูงส่ง” ณ ตอนนั้น โกวเชอะรู้สึกว่ายา'งไคดูน่าพอใจมากขึ้นทันที ยา'งไคกล่าวอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงจริงจัง “บางทีนี่อาจจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก หากพวกเจ้าถูกเธอจับได้...” “ใครสนเล่าว่าเธอจะค้นพบเรา? เธอจะกินข้าหรือไง?” โกวเชอะพ่นลมหายใจอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่สามารถใช้พละกำลังใดๆ ได้ ท้ายที่สุด เขาก็ยังมีตัวตนที่โดดเด่น ในฐานะบุตรชายของขุนพลปีศาจ มีน้อยคนนักที่จะกล้าโจมตีเขา ดังนั้น แม้เขาจะถูกจับได้ว่าแอบมอง เขาก็ไม่สนใจ “พี่โกวเชอะ ท่านคงไม่ขาดแคลนผู้หญิงหรอกกระมัง จะมาทำเรื่องแบบนี้ทำไม?” แม้ว่ายา'งไคจะเข้าใจความปรารถนาของผู้ชายในการเสาะแสวงหาความงาม แต่บางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะหน้านี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ดังนั้น เขาจึงพยายามโน้มน้าวให้โกวเชอะออกจากที่นี่อย่างรวดเร็ว โกวเชอะเยาะเย้ยตอบ “โดยธรรมชาติแล้ว ข้าไม่ขาดแคลนผู้หญิง แต่ความตื่นเต้นเช่นนี้ย่อมเป็นที่ยินดีเสมอ” ชายเผ่าปีศาจอีกคนข้างๆ เขาก็พยักหน้าเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเห็นด้วยกับมุมมองของโกวเชอะ ดวงตาของทั้งคู่ยังคงจ้องมองไปที่ผิวน้ำในทะเลสาบ ทั้งคู่ต่างตั้งตารอคอยช่วงเวลาที่หญิงสาวที่อยู่ก้นทะเลสาบจะปรากฏตัว เมื่อเห็นดังนี้ ยา'งไคก็รู้สึกสิ้นหวัง และไม่เสียเวลาพูดอีกต่อไป ณ ขณะนั้น คลื่นระลอกหนึ่งปรากฏขึ้นบนผิวน้ำในทะเลสาบอย่างกะทันหัน และลมหายใจของชายเผ่าปีศาจทั้งสองก็พลันหยุดชะงัก ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความคาดหวัง *ซิว ซิว ซิว...* เสียงดังปริศนาพลันดังขึ้น และลูกศรน้ำแหลมคมจำนวนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากผิวน้ำในทะเลสาบ สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างมาก ยา'งไคและอันหลิงเอ๋อร์ตอบสนองอย่างรวดเร็ว และสามารถหลบหลีกการโจมตีเหล่านี้ได้ แต่โกวเชอะและชายเผ่าปีศาจอีกคนกลับโชคไม่ดีนัก เพื่อที่จะได้เห็นชัดขึ้น พวกเขาได้ดันตัวเองเข้าไปชิดก้อนหินจนสุด ดังนั้น เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นการโจมตีที่กำลังเข้ามา ก็สายเกินไปที่จะหลบหลีก เสียงดังสนั่น ก้อนหินแตกกระจาย และทรายก็ปลิวขึ้นสู่อากาศ เศษหินพุ่งออกมา พร้อมด้วยแรงที่ไม่อ่อนแอ ทำให้โกวเชอะและชายเผ่าปีศาจอีกคนกระเด็นถอยหลัง ทั้งคู่ไม่สามารถลืมตาได้ ขณะที่พวกเขาคร่ำครวญอย่างน่าสงสาร ทั้งสองคนบาดเจ็บปวดร้าวไปทั่วร่างทันที ยา'งไคเหลือบเห็นร่างสีขาวบริสุทธิ์โผล่ขึ้นมาจากทะเลสาบ แผ่ซ่านไปด้วยออร่าที่สง่างามและงดงาม แต่ก่อนที่เขาจะได้มองดูร่างนั้นให้ชัดเจน เขาก็เสียการติดตามไป ความเย็นเยือกแล่นขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง ขณะที่ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ หลังจากทุกอย่างสงบลง โกวเชอะคำรามอย่างเกรี้ยวกราด “ไอ้สารเลว, ไอ้โสเภณี, กล้าดียังไงมาโจมตีข้านี่?” ทันทีที่เขาพูดคำพูดเหล่านั้น โกวเชอะก็ถูกแรงที่มองไม่เห็นโจมตี และถูกส่งกระเด็นไปในอากาศอีกครั้ง กระแทกพื้นอย่างแรงและกลิ้งไปหลายครั้ง เมื่อเขาลุกขึ้นอีกครั้ง แก้มของเขาบวมเป่ง และความโกรธที่ลุกโชนก็เต็มดวงตา หลังจากได้รับความอัปยศอดสูเช่นนี้ สิ่งเดียวที่อยู่ในใจของเขาตอนนี้คือการต่อสู้กับผู้โจมตีที่ไม่รู้จักคนนี้ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ค้นหาเป้าหมาย เขาไม่ต้องมองหานานนัก ยืนอยู่ไม่ไกลจากพวกเขา คือหญิงงามผู้เพิ่งออกจากทะเลสาบ ดวงตาของเธอกวาดมองยา'งไคและกลุ่มของเขาอย่างเย็นชา ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน ด้วยเรียวขาที่เรียวยาวได้รูป โผล่พ้นขอบเดรสสีฟ้าอ่อนของเธอ หน้าอกคู่ของเธอเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ และไหล่ของเธอเผยให้เห็นครึ่งหนึ่ง อาจเป็นเพราะเธอเพิ่งอาบน้ำ เสื้อผ้าของเธอแนบติดกับร่างกาย เน้นให้เห็นรูปร่างอันยอดเยี่ยมของเธอ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอก็เปล่งประกายความงามที่ยากจะเพิกเฉย