บทที่ 2224 แวมไพร์ผู้คลั่งไคล้ (ตอนที่ 1) แคปซูลพ็อดจำนวนมากยังคงร่วงหล่นลงมาจากยานมาร์โปครูซอย่างต่อเนื่องราวกับสายฝน และเมื่อพวกมันทั้งหมดกระแทกเข้ากับพื้นเมือง ความรู้สึกนั้นก็รุนแรงราวกับกำลังเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ชาวอัมราบนดวงดาวต่างเฝ้ามองภาพที่เกิดขึ้นนี้ ขาที่หนักแน่นและมั่นคงของพวกเขาแทบจะไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้จะมีการสั่นสะเทือน เนื่องจากพวกเขามีการทรงตัวและพละกำลังที่ดีเยี่ยม แทนที่จะมองสิ่งที่กำลังถาโถมเข้ามาด้วยความหวาดกลัว พวกเขากลับกำลังสร้างความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้อีกครั้ง พวกเขาทั้งได้รับบาดเจ็บ เจ็บปวด และมีจำนวนลดน้อยลง แต่ชาวอัมรานั้นแข็งแกร่ง และสำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกับการทดสอบในหอคอย "เราจะผ่านมันไปให้ได้!" จีโอตะโกนก้องบอกกับทุกคน "เราจะปกป้องบ้านของเราและผ่านเรื่องนี้ไปให้ได้ และเมื่อเราทำสำเร็จ เราจะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่าที่เคย โลกใหม่ ชีวิตใหม่ที่เราจินตนาการไม่ถึงกำลังรออยู่ที่ปลายทางของการต่อสู้นี้!" เมื่อได้ยินคำพูดของจีโอ ชาวอัมราที่เหลือทั่วทั้งเมืองต่างก็ส่งเสียงเชียร์กึกก้องจากตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ มันเริ่มขึ้นเหมือนกับระลื่นระลอกคลื่น โดยเริ่มจากจุดศูนย์กลางและแพร่กระจายไปยังทุกพื้นที่ "ช่วยบอกฉันที... มีอะไรที่เราต้องกังวลเป็นพิเศษไหม?" จีโอถาม โดยมีรอนคินและจีอุคอยู่ข้างกาย พวกเขาได้รับความช่วยเหลืออย่างมากในการจัดการกับสัตว์ร้ายเงาระดับปีศาจ และจีโอก็ยอมรับว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังระดับหัวกะทิ รวมถึงน็อคด้วย ด้วยทั้งสี่คนนี้ พวกเขาจำเป็นต้องเคลื่อนพลไปรอบสนามรบเพื่อสร้างโอกาสให้กับพวกตน "การโจมตีระดับนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน" จีอุคกล่าว "ดูจากพ็อดแล้ว ดูเหมือนว่าแวมไพร์และดัลกี้ทุกคนภายใต้ข้อเสนอของจิมได้เข้าร่วมการต่อสู้ในครั้งนี้แล้ว นี่คือระลอกสุดท้าย จะไม่มีมาเติมอีกหลังจากนี้" คำพูดเหล่านี้ให้ความหวังแก่จีโอในทางหนึ่ง หากมันเป็นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาต้องทุ่มเทสุดตัว เขาก็เชื่อว่าพวกเขาจะทำได้ "คนที่ควินน์กังวล คนที่เขากำลังสร้างเกราะให้อยู่ หมายความว่าเขาจะอยู่ในกลุ่มนี้ด้วยหรือเปล่า?" จีโอถาม "ฉันไม่แน่ใจนัก" จีอุคตอบ "ฉันเคยเข้าร่วมการต่อสู้ที่ดวงดาวดวงอื่นมาแล้ว แต่นอกจากดาวของพวกแนมริกแล้ว ฉันไม่เคยเห็นคนคนนี้เลย ฉันรู้เรื่องการมีอยู่ของเขาผ่านข่าวลือเท่านั้น" ในตอนนั้น เมื่อเรย์และควินน์ต่อสู้กัน การถ่ายทอดสดการต่อสู้ได้สิ้นสุดลงก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ทราบถึงระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเรย์ "ถ้าเขาไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน มันอาจจะมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาไม่มา ดังนั้นเขาอาจจะไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนพวกนี้ก็ได้" รอนคินเสริมเพื่อรักษาขวัญกำลังใจให้สูงเข้าไว้ แต่เขาสามารถมองเห็นจากสีหน้าของจีอุคได้ว่ามีบางอย่างกำลังรบกวนใจเขาอยู่ "อย่างไรก็ตาม มีอยู่สองคนที่ต้องมาที่นี่... สองคนที่พวกเราต้องกังวล" กำลังเสริมจากพ็อดสีดำอีกประมาณ 6,000 ลำพุ่งเข้าถล่มเมือง เพิ่มจำนวนกองกำลังที่สูงอยู่แล้วให้มากขึ้นไปอีก ในครั้งนี้มีดัลกี้จำนวนมาก ซึ่งเป็นดัลกี้ที่ฟังคำสั่งของจิมมากกว่าแจ็ค ท่ามกลางพ็อดทั้งหมดที่ร่อนลงจอด มียานแม่ทรงแหลมคมที่เน้นความเร็วลำหนึ่งอยู่ระหว่างพวกมันด้วย แทนที่จะพุ่งชนพื้นดิน มันกลับร่อนลงจอดอย่างสง่างามที่ด้านนอกทางลาดถูกลดลงสู่พื้น และมีคนทั้งหมดสามคนปรากฏตัวออกมา "ดูเหมือนคำกล่าวที่สืบทอดกันมานานจะเป็นความจริง" จิมกล่าวอ้างขณะกางแขนออกข้างลำตัวแล้วกำมือคว้าอากาศ "ถ้าอยากให้งานสำเร็จ นายก็ต้องลงมือทำด้วยตัวเอง" ข้างกายจิมคือผู้คุ้มกันสองคน คนสองคนที่ซื่อสัตย์ต่อเขาอย่างที่สุด เนื่องจากทุกสิ่งที่พวกเขาเคยผ่านมาร่วมกัน หลังจากเดินไปได้ไม่นาน ผู้นำรุ่นดั้งเดิมทั้งเก้าตระกูลต่างก็ทยอยกันออกมาทีละคน พวกเขาดูเหมือนไฟล์ข้อมูลที่ถูกจัดระเบียบขณะเข้าแถวอย่างรวดเร็วและก้มคำนับต่อหน้าจิม แม้จะเป็นเพียงการก้มคำนับเล็กน้อยก็ตาม อย่างไรเสีย ผู้นำรุ่นดั้งเดิมก็คือเหล่าแวมไพร์ผู้เริ่มต้นการก่อตั้งอาณานิคมมาตั้งแต่แรก ในทางกลับกัน จิมเป็นเพียงวีรบุรุษในหมู่แวมไพร์ที่ช่วยขจัดปัญหามากมายในช่วงที่พวกเขากำลังหลับใหล 'ดูเหมือนเรย์จะไม่ได้อยู่ข้างกายเขา' ไฮเคลสังเกตเห็น "สงครามจะจบลงในคืนนี้ ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นอีกครั้ง!" จิมตะโกน "หลังจากการต่อสู้นี้ ผลงานของพวกเจ้าแต่ละคนจะถูกประเมิน และเราอาจจำเป็นต้องมีการปรับทัศนคติกันอย่างจริงจัง" แม็กนัสมองลงไปที่พื้นและรู้สึกดูแคลนจิมอยู่ลึกๆ แต่ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า เขาไม่ชอบที่ถูกปฏิบัติเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคนที่ดูเหมือนจะไม่เคยลงมือทำอะไรด้วยตัวเอง นอกจากการลอบโจมตีเป็นครั้งคราว "สายตาที่เจ้าเพิ่งมองข้าเมื่อกี้หมายความว่ายังไง แม็กนัส?" จิมพูดขึ้น โดยไม่รู้ตัว เมื่อแม็กนัสเงยหน้าขึ้น ความไม่พอใจของเขายังคงแสดงออกมา "เจ้ามีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" ในเมื่อแม็กนัสถูกจับได้แล้ว เขาจึงรู้สึกว่าควรพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา "ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่และทำตัวเหมือนยิ่งใหญ่ ทั้งที่เวลาส่วนใหญ่เจ้าเอาแต่หลบอยู่ข้างหลังเพื่อนๆ ของเจ้า? เจ้าพูดถึงความก้าวหน้าของเผ่าพันธุ์แวมไพร์ แต่เจ้ากลับหลบอยู่หลังคนที่ไม่ใช่แม้แต่แวมไพร์—ทั้งซับคลาสและลูกครึ่งมนุษย์หมาป่า" จิมแสยะยิ้มและเดินแยกตัวออกมาจากผู้คุ้มกันทั้งสอง พร้อมส่งสัญญาณให้พวกเขาอยู่กับที่ เขาใส่ชุดเกราะเบาคลุมร่างกาย ซึ่งส่วนใหญ่เน้นความคล่องตัวในการใช้งาน แต่มันถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษจากสัตว์ร้าย ส่วนจะเป็นระดับใดหรือมีพลังแบบไหนนั้น พวกเขาไม่แน่ใจนัก โดยปกติแล้วเขาจะมีเสื้อคลุมสีเข้มคลุมเกราะเบาบนร่างกายไว้อีกชั้นหนึ่ง เขาถอดเสื้อคลุมตัวนี้ออกแล้วปล่อยให้มันตกลงสู่พื้น สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ภายใต้เสื้อคลุมเขามีเกราะที่ดูเกือบจะเหมือนเสื้อกันกระสุน เผยให้เห็นแขนของเขาต่อหน้าทุกคนในขณะนั้น เหล่าผู้นำรุ่นดั้งเดิมต่างมองดูด้วยความสับสนในสิ่งที่เห็น 'นั่นมันอะไรที่แขนของเขา? เป็นการดัดแปลงร่างกายงั้นเหรอ?' ไฮเคลคิด ที่แขนทั้งสองข้างของจิม ตั้งแต่ฝ่ามือขึ้นไปจนถึงหัวไหล่ มีคริสตัลขนาดเท่าก้อนหินเล็กๆ ฝังอยู่ ส่วนหนึ่งของเปลือกนอกของมันโผล่ออกมาให้เห็นผ่านผิวหนัง ยากที่จะคาดเดาจำนวนที่แน่นอนได้ แต่จากสายตาที่มอง คริสตัลเหล่านั้นน่าจะมีอย่างน้อยสิบห้าชิ้นในแต่ละข้าง และใครจะรู้ว่าภายใต้ส่วนที่เหลือของร่างกายเขายังมีอะไรซ่อนอยู่อีก "เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่? เจ้ายังเป็นแวมไพร์อยู่หรือเปล่า?" แม็กนัสถาม "ข้าคือแวมไพร์" จิมตอบพร้อมดวงตาที่เปล่งประกายสีแดง "แวมไพร์ที่แท้จริงเหนือสิ่งอื่นใดจะใส่ใจเพียงเรื่องเดียว นั่นคือพลัง ถูกต้องไหม? ตราบใดที่มีพลัง พวกเขาก็มีสิทธิ์ที่จะบงการสิ่งที่ผู้อื่นทำ นี่เป็นเช่นนี้เสมอมา ไม่ใช่แค่สำหรับแวมไพร์แต่รวมถึงมนุษย์ด้วย ผู้แข็งแกร่งคือผู้กำหนดความถูกและผิด ผู้แข็งแกร่งมีอิทธิพลต่อวิธีคิดและการกระทำของผู้คน!" คริสตัลบนร่างกายของจิมเริ่มเปล่งแสง และจิมก็หายวับไปต่อหน้าเหล่าผู้นำคนอื่นๆ ทันใดนั้น แม็กนัสก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนคว้าเข้าที่หลังคอของเขาแล้วกระชากเขาลงกับพื้น เท้าของจิมเหยียบลงบนหน้าอกของแม็กนัสอย่างรวดเร็วและตรึงไว้ตรงนั้น แม็กนัสพยายามจะผลักมันออกไป แต่เท้านั้นกลับไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย พลังระหว่างพวกเขาช่างแตกต่างกันอย่างมหาศาล 'ต้องใช้เวลาสักพักกว่าข้าจะรู้วิธีการทำงานของเนสท์คริสตัลเหล่านี้ แต่ในแต่ละวันที่ผ่านไป ข้าสามารถดึงพลังของมันออกมาได้มากขึ้นเรื่อยๆ' จิมคิดขณะมองดูภาพตรงหน้า 'ข้ายังไม่ได้ใช้เลือดดัลกี้ระดับสิบด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ข้าก็แข็งแกร่งพอที่จะสยบผู้นำรุ่นดั้งเดิมได้แล้ว' "งั้นข้าขอถามคำถามเจ้าหน่อย เจ้าคิดว่าข้าแข็งแกร่งพอไหม?" จิมถามพร้อมรอยยิ้ม คนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่แทบจะไม่สามารถตามความเร็วของจิมได้ทัน และพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขา มันไม่รู้สึกเหมือนพลังของแวมไพร์ แต่มันเป็นพลังที่แปลกประหลาดซึ่งดูเหมือนจะมาจากคริสตัลบนร่างกายของเขา คริสตัลเหล่านั้นเป็นสิ่งที่เหล่าผู้นำรุ่นดั้งเดิมไม่เคยเห็นมาก่อน อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาของพวกเขา 'คริสตัลพวกนั้นมันคืออะไรกันแน่?' ไฮเคลสงสัย