บทที่ 2242 การอยู่นานเกินไป สตาร์คเฝ้าสังเกตการณ์อยู่แถวกำแพงนานเกินไปแล้ว เขาค่อยๆ เคลื่อนที่ไปพร้อมกับพวกที่เหลือเพื่อดูว่าจะมีอะไรที่เขาสามารถได้ยินหรือสืบรู้ได้อีกหรือไม่ เนื่องจากข้อมูลที่เขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ก็นับว่าไม่เลวนัก ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่อยากอยู่ห่างจากซิลนานเกินไปเช่นกัน 'ลองนึกดูสิ ถ้าตอนที่ฉันตัดสินใจออกไปข้างนอกพอดี หมอนั่นดันตื่นขึ้นมา ฉันมั่นใจเลยว่าถ้าเขาตื่นขึ้นมาจริงๆ เขาต้องสับสนมากแน่ๆ' สตาร์คคิด เขาหันหลังกลับและมองไปยังเส้นทางของตน เขาแค่ต้องวิ่งผ่านตรอกซอกซอยแล้วเลี้ยวขวาด้วยความเร็วรวดเดียวเขาก็จะปลอดภัย ทว่าทันใดนั้นเงาจากด้านบนก็ทาบทับลงมาบนตัวเขา "นี่มันอะไรกัน ข้าว่าข้าได้กลิ่นอะไรสดๆ ใหม่ๆ นะ" ดัลกี้เอ่ยขึ้น "ดูเหมือนว่าหนึ่งในพวกมันจะยังรอดชีวิตอยู่บนดาวดวงนี้จริงๆ ด้วย แบบนี้งานของเราก็ง่ายขึ้นเยอะเลย" สตาร์คไม่พูดอะไร เขาไม่ได้คิดจะหาคำตอบโต้ที่เฉียบคมหรืออะไรทำนองนั้น เขาตัดสินใจวิ่งทันที เขาพุ่งผ่านตรอกซอกซอยและเลี้ยวซ้ายจนมาถึงถนนอีกสายหนึ่ง 'แบบนี้ก็น่าจะโอเคแล้วใช่ไหม? หลังจากที่พวกมันเห็นความเร็วของฉัน และเห็นว่าฉันวิ่งหนีพวกมันพ้น พวกมันคงไม่เสียเวลาไล่ตามมาหรอก' สตาร์คคิด ครู่ต่อมา ดัลกี้ตัวนั้นก็พุ่งทะลุกำแพงบ้านหลังหนึ่งออกมา ดวงตาของมันจับจ้องเขม็ง ลิ้นห้อยออกมาจากปาก มันใช้เท้าไถลไปกับพื้นโดยที่ดวงตายังคงล็อคเป้าหมายไว้ไม่วางตา 'ดัลกี้ตัวนี้เป็นพวกสามหนาม ฉันน่าจะรับมือมันไหวด้วยตัวคนเดียว ยังไงซะชุดเกราะที่ฉันใส่อยู่ก็ช่วยเพิ่มพละกำลังให้ แต่ปัญหาก็คือมีดัลกี้ถึงสี่ตัว แถมยังมีนักสู้ที่เป็นมนุษย์อีกสามคนด้วย ฉันไม่แน่ใจว่าจะจัดการตัวหนึ่งได้เร็วพอไหมก่อนที่คนอื่นๆ จะมาถึง และฉันก็ไม่รู้ความสามารถของพวกมันด้วย' ด้วยความคิดทั้งหมดที่แล่นอยู่ในหัว เมื่อเห็นดัลกี้กระโจนเข้าหา สตาร์คจึงตัดสินใจวิ่ง เขาวิ่งไปเรื่อยๆ ผ่านตัวเมืองไปอย่างต่อเนื่อง ทุกสิ่งรอบตัวผ่านตาเขาไปอย่างรวดเร็วจนเป็นภาพเบลอ และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็มาถึงขอบเมืองที่ตั้งของกำแพงแล้ว "เอาล่ะ แค่นี้น่าจะพอ พวกมันไม่น่าจะรู้แล้วว่าตอนนี้ฉันอยู่ที่ไหน" สตาร์คพูดออกมาดังๆ และรออยู่ชั่วครู่ เขากังวลว่าในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง ดัลกี้อาจจะโผล่ออกมาจากบ้านที่อยู่ใกล้เคียง แต่เรื่องนั้นก็ไม่เกิดขึ้น 'บางทีฉันควรจะตรวจสอบอะไรบางอย่างดูหน่อย' สตาร์คเลือกบ้านที่พังทลายหลังหนึ่ง มีบ้านเหลืออยู่ไม่มากนักที่อยู่ในสภาพดี เขาจึงเลือกหลังที่ทำให้เขามองเห็นวิวได้ดีที่สุด การกระโดด ปีนป่าย และการใช้มือ ทั้งหมดนั้นง่ายขึ้นมากด้วยชุดเกราะที่ควินน์มอบให้เขา เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นของที่ช่วยเรื่องความเร็วเพียงอย่างเดียว แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันมีอะไรมากกว่านั้นมาก หลังจากขึ้นไปถึงยอดอาคารที่พังทลาย เขาก็เริ่มมองออกไปในระยะไกลที่ตัวเมือง "ฉันคงกังวลไปเองโดยไม่มีเหตุผล" ทันทีที่สตาร์คพูดจบ เสียงระเบิดของฝุ่นควันก็พุ่งกระจายขึ้นไปในอากาศ และอาคารหลังหนึ่งที่ยังตั้งตระหง่านอยู่ก็เริ่มพังทลายลงมา "คราวนี้ โอกาสที่ดัลกี้ที่ไล่ตามฉันจะเป็นคนทำแบบนั้น และยังคงตามล่าฉันอยู่มีมากแค่ไหนกันนะ?" จุดนั้นอยู่ห่างจากที่ที่สตาร์คอยู่ไปไม่กี่ไมล์ ดังนั้นคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าพวกมันจะหาเขาพบ และด้วยเสียงที่พวกมันทำขึ้น มันจึงง่ายสำหรับเขาที่จะย้ายไปยังส่วนอื่นของเมืองหากจำเป็น ทว่า การทำลายล้างแบบสุ่มทั่วเมืองยังคงดำเนินต่อไป ไม่ว่าจะมีอาคารเหลืออยู่เท่าไหร่ก็ล้มครืนลงสู่พื้น และดูเหมือนว่ามันจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย 'นั่นคือกลยุทธ์ของพวกมันงั้นเหรอ แค่ทำลายทุกอย่างที่ฉันอาจจะซ่อนตัวอยู่หรือซ่อนอยู่ข้างหลัง พวกหมอนี่ไม่มีสมองกันเลยหรือไง?' สตาร์คคิด แต่เขาก็มีความกังวลอย่างมากผุดขึ้นมาในใจ พวกมันตั้งใจแน่วแน่ที่จะหาเขาให้พบ และถ้าพวกมันยังทำแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ นั่นหมายความว่าในที่สุดพวกมันก็จะทำลายอาคารที่ซิลอยู่ด้วยเช่นกัน 'เรื่องนี้มันยุ่งยากกว่าที่ฉันคิดไว้ในตอนแรกเสียอีก' สตาร์คไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากวิ่งเข้าไปในใจกลางที่ที่การทำลายล้างกำลังเกิดขึ้น เช่นเดียวกับที่เขาใช้เวลาไม่นานในการวิ่งหนี เขาก็ใช้เวลาไม่นานเช่นกันในการเข้าถึงตัวพวกมัน ครั้งนี้สตาร์คไม่ได้เข้าไปใกล้เกินไป เขาซ่อนตัวอยู่หลังหินก้อนใหญ่บนถนน เขามองเห็นดัลกี้ทั้งสี่ตัวกำลังทุบทำลายอาคารหลังแล้วหลังเล่าด้วยมือเปล่า จากนั้นมนุษย์จะเข้าไปค้นหาในที่แห่งนั้น ส่วนเหล่านักวิจัยถูกทิ้งไว้ข้างหลัง 'นักวิจัยพวกนั้นดูไม่น่าจะเป็นปัญหา ตัวแปรที่ยากคือนักสู้มนุษย์ ดังนั้นมันอาจจะดีที่สุดถ้าจัดการพวกเขาก่อน' สตาร์ครอจังหวะที่เหมาะสม และมันก็ใช้เวลาไม่นานนัก มนุษย์พวกนั้นมั่นใจว่าด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขาจะสามารถรับมือเพนสวีได้หนึ่งตัว ดังนั้นพวกเขาจึงแยกกันไปค้นหาในบ้านที่พังทลายหลังหนึ่ง สตาร์คแค่ต้องเลือกเป้าหมาย และเมื่อเป้าหมายเข้าไปในห้องหนึ่งที่มิดชิดและห่างจากคนอื่นๆ เขาก็วิ่งเข้าไปด้วยความเร็วสูงสุด มือของเขาพุ่งตรงและแทงทะลุหัวของมนุษย์คนนั้นทันที ชายคนนั้นตายในชั่วพริบตา โดยที่ไม่สามารถใช้พลังของเขาได���เลยด้วยซ้ำ 'ในการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิตที่พวกแกจ้องจะเอาชีวิตฉัน นี่คือผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวเท่านั้น' สตาร์ควางมือปิดดวงตาของมนุษย์คนนั้นเพื่อให้ดูสงบขึ้น จากนั้นเขาก็ลากศพไปตามพื้นเพื่อซ่อนไว้ระหว่างอาคารสองหลังและเอาเศษซากปรักหักพังทับไว้จำนวนหนึ่ง "ฉันไม่เห็นอะไรข้างในนี้เลย" "ทางฉันก็เหมือนกัน" มนุษย์อีกคนตอบกลับ "นายไม่คิดว่าฟิลใช้เวลานานเกินไปหน่อยเหรอ?" "เออ บางทีเราควรจะเข้าไปดูหน่อยนะ" ทั้งสองคนเดินเข้าไปในอาคารที่ฟิลเพื่อนของพวกเขาอยู่ พวกเขาสำรวจไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง และนั่นคือตอนที่พวกเขาสังเกตเห็นเลือดบนพื้น "ดูเจ้านี่—" ชายคนหนึ่งชี้ไปที่พื้น ก่อนที่เขาจะพบจุดจบแบบเดียวกับฟิลเพื่อนของเขา สตาร์คเคลื่อนที่จากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งทันที และแทงเข้าที่ด้านหลังศีรษะ ปลิดชีพทั้งสองคนอย่างรวดเร็ว "มีเพนสวีจำนวนมากที่ตายในสงครามครั้งนี้ และฉันยังรู้สึกว่าฉันยังไม่ได้ทำหน้าที่ในส่วนของฉันเพื่อล้างแค้นให้พวกเขาเลย แต่อย่างน้อยนี่ก็ถือเป็นการเริ่มต้น" เมื่อจัดการกับตัวแปรที่ไม่แน่นอนออกไปได้แล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาของดัลกี้ทั้งสี่ตัว แต่เขาก็ยังไม่มั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะพวกมันทั้งหมดได้ สตาร์คแบกร่างของมนุษย์ที่ตายแล้วคนหนึ่งไว้บนหลังแล้วเดินออกไป "เฮ้!" เขากตะโกน ดัลกี้ที่กำลังเล็งอาคารหลังต่อไปที่จะทำลายหันกลับมาเมื่อเห็นเป้าหมายของพวกมัน แต่เขามีบางอย่างที่แปลกประหลาดอยู่บนหลัง สตาร์คโยนร่างนั้นลงบนพื้น "ฉันจัดการพวกแกไปสามคนแล้ว และสิ่งเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นกับพวกแกทุกคน" สตาร์คพูดยั่วโมโหพวกมัน และเมื่อเป็นเช่นนั้น ดัลกี้ทั้งสี่ก็ลงมือทำตามสัญชาตญาณมากกว่าจะใช้สมคิด พวกมันวิ่งตรงเข้าหาสตาร์คทันที เมื่อเห็นดังนั้น สตาร์คจึงวิ่งนำไปเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะ แต่เขาไม่ได้วิ่งด้วยความเร็วสูงสุด เขาต้องการให้ดัลกี้มองเห็นเขา เหมือนกับตอนที่วิ่งหนีจาก เอช ดัลกี้ยังคงไล่ตามมาโดยไม่สนใจสิ่งกีดขวางใดๆ พวกมันพุ่งชนหิน บ้าน และเศษซากปรักหักพังจนพินาศ 'แค่นี้น่าจะไกลพอแล้ว' สตาร์คคิด เขารู้ว่ากำแพงขอบเมืองกำลังจะปรากฏขึ้นในไม่ช้า ตอนนี้เขาจึงวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด ในไม่ช้าเขาก็หลุดพ้นจากสายตาของพวกมันทั้งหมด แต่แทนที่จะวิ่งตรงไปหรือถอยหลัง เขากลับวิ่งไปทางขวา วนไปรอบๆ จนกระทั่งกลับมายังจุดที่เขาต้องการ เขามาถึงที่ที่ซิลอยู่แล้ว "คงอีกสักพักกว่าพวกมันจะมาถึงที่นี่ นั่นน่าจะช่วยซื้อเวลาให้ฉันได้บ้าง" สตาร์คกล่าวพลางเดินเข้าไปในอาคารและเริ่มเดินขึ้นบันไดไป เขาคิดทบทวนว่าควรจะพยายามสู้กับพวกที่เหลือต่อดี หรือบางทีการย้ายซิลไปที่อื่นอาจจะเป็นความคิดที่ดีกว่า ทว่าเมื่อไปถึงยอดบันได ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลง เพราะเขาเห็นใครบางคนกำลังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง "นาย... ตื่นแล้วเหรอ"