บทที่ 1546 - แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม? หลังจากขว้างหินออกไป ซิลก็พุ่งเข้าไปลงมือในกระบวนท่าถัดไปทันที เขาวิ่งข้ามสนาม และเมื่อเข้าใกล้ เขาก็สลับจากพลังความเร็วเป็นพลังเสริมกำลัง เนื่องจากเขาเอื้อมไม่ถึงหัวของดัลกี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือซัดหมัดเข้าใส่หน้าท้องที่อยู่ตรงหน้ามันเต็มแรง เสียงระเบิดดังสนั่นก้องไปทั่วบริเวณ แรงปะทะรุนแรงถึงขั้นเป่าเส้นผมของคนอื่นๆ จนปลิวไสว อย่างไรก็ตาม ดัลกี้ตัวนั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียวจากจุดที่มันยืนอยู่ มันทำเพียงก้มลงมาจ้องมองซิล "ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าทำไมพวกนั้นถึงได้กลัวแกนัก" ดัลกี้ห้าหนามเอ่ยขึ้นพร้อมกับยกมือชกใส่ซิล แต่ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย ซิลก็สามารถหลบหลีกมันได้อย่างง่ายดาย และตอนนี้เมื่อหัวของดัลกี้ลดต่ำลงเล็กน้อย ซิลจึงขยับตัวอีกครั้งและหวดเข้าที่หัวของมันอย่างจัง คราวนี้หัวของมันสะบัดไปด้านข้างเล็กน้อย แต่เมื่อหันกลับมา ดัลกี้กลับแค่ยิ้มออกมา และเมื่อคาดการณ์ถึงสิ่งที่มันจะทำต่อไป ซิลจึงถอยหลังออกมาสองสามก้าว 'ฉันรู้อยู่แล้วว่าเกล็ดของดัลกี้ห้าหนามน่ะแข็งแกร่งกว่าพวกสี่หนาม แต่ขนาดนี้เลยเหรอ?' วอร์เดนขมวดคิ้วขณะดูการต่อสู้ เขาและคนอื่นๆ ไม่ได้รู้สึกประหม่าเลยแม้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับระดับห้าหนามก็ตาม ในตอนแรก งานหลักของพวกเขาคือการดึงความสนใจ และเนื่องจากโลแกนยังไม่ได้ขอความช่วยเหลือ พวกเขาจึงแน่ใจว่าตอนนี้เขาไม่เป็นไร ดังนั้น โดยไม่มีใครพูดอะไรออกมา พวกเขาแทบจะสลับกันลงสนามเพื่อดูว่าใครจะสามารถล้มดัลกี้ห้าหนามตัวนี้ได้ 'ตอนนี้ฉันคิดว่าซิลน่าจะใช้พลังหยั่งรู้อนาคตอยู่' วอร์เดนคิด 'โดยปกติแล้วมันช่วยให้ผู้ใช้มองเห็นเหตุการณ์ล่วงหน้าได้ถึงสองวินาทีเต็มว่าศัตรูกำลังจะทำอะไร แต่ด้วยพลังของเขา... ฉันสงสัยว่าเขามองเห็นอนาคตล่วงหน้าคนอื่นได้นานแค่ไหน? ความเร็ว, พลังกายมหาศาล และหยั่งรู้อนาคต นั่นคือสามในหกพลังที่มีอยู่ในตอนนี้ ฉันสงสัยว่าเขาฝึกฝนพลังชุดนี้มามากแค่ไหน พลังหยั่งรู้อนาคตมันใช้งานยากและสู้ไปพร้อมกันได้ลำบากจริงๆ' 'นี่คือปัญหาของซิลด้วย ขึ้นอยู่กับคนรอบข้าง เขาอาจจะแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่งหรืออาจจะด้อยลงจนถึงขั้นทำอะไรรวมถึงทำร้ายดัลกี้ห้าหนามไม่ได้เลย' คนอื่นๆ ต่างรู้ดีว่าซิลยังมีไม้ตายอยู่อีกมาก แต่เนื่องจากดูเหมือนว่าการพยายามครั้งแรกๆ ของเขาจะไม่ประสบความสำเร็จ เนทจึงตัดสินใจก้าวออกไปข้างหน้า "โอ้... นี่คือสิ่งที่พวกนายกำลังทำกันอยู่เหรอ?" เฟ็กซ์เอ่ยขึ้นเมื่อมองแผนการออก "เอาล่ะ งั้นทำไมทุกคนไม่สลับกันสู้คนละหนึ่งนาทีดูล่ะ? ฉันจะเป็นคนจับเวลาเอง พวกเราทุกคนมีโอกาสคนละสองรอบ ยกเว้นฉันแน่นอน และหลังจากผ่านไปคนละสองรอบกับเจ้าก้อนยักษ์นั่นแล้ว พวกเราค่อยเข้าไปรุมปิดฉากมันพร้อมกัน" "แล้วถ้าเกิดมีใครสักคนฆ่าเจ้าห้าหนามนี่ได้ก่อนที่เราจะได้สู้พร้อมกันล่ะ?" ราเทนถาม "นั่นก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของเกมไง นายจะเข้าไปเร็วกว่าและล้มมันเพื่อชนะการแข่งขันก็ได้ หรือถ้าเข้าไปทีหลัง บางทีดัลกี้อาจจะบาดเจ็บแล้ว และนายอาจจะหาวิธีเอาชนะมันได้จากความรู้ที่เห็นคนอื่นสู้ก่อนหน้านี้ ในเมื่อนายบอกว่าเกมคราวที่แล้วไม่ยุติธรรม แบบนี้ก็น่าจะแฟร์กว่า โดยเฉพาะในเมื่อซิลใช้รอบของเขาไปแล้ว" เฟ็กซ์พูดพลางมองไปตามแถวและยิ้มให้คนที่เหลือเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนเห็นด้วยกับคำพูดของเขา "ก็ได้... แต่ฉันจะไปเป็นคนถัดไป" ราเทนพูดพร้อมกับกอดอก เนทสามารถดักฟังสิ่งที่คนอื่นๆ พูดได้ด้วยหูของแวมไพร์ และมันก็จุดไฟในตัวเขาขึ้นมา ช่วงนี้เนทรู้สึกหดหู่เล็กน้อยเมื่อต้องอยู่ท่ามกลางคนเก่งๆ รอบตัว แต่เขาคือคนที่หลงใหลในการเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้ที่ดีที่สุดและค้นหาคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเพื่อเผชิญหน้า ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้พบว่ามีคนที่มีศักยภาพเหนือกว่าเขามากและสามารถเติบโตจนแข็งแกร่งกว่าเขาได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยโล่, พลังเงา และร่างกายแวมไพร์ สิ่งที่เขาได้รับมาจากกลุ่มเคิร์ส เขาจะมัวโทษตัวเองได้อย่างไรที่ไม่ได้เป็นเหมือนพวกสัตว์ประหลาดคนอื่นๆ? หากจะมีอะไรล่ะก็ เขามีโอกาสเติบโตได้พอๆ กับคนอื่นๆ เมื่อเห็นดัลกี้พยายามจะชกเขาถึงสองครั้ง เนทก็รีบหลบการโจมตีนั้นได้อย่างรวดเร็ว 'ฉันเห็นการเคลื่อนไหวของมันตอนสู้กับซิลแล้ว มันค่อนข้างช้า เมื่อใช้อาวุธสัตว์อสูรและโล่ ฉันน่าจะพอทำอะไรได้บ้าง' หลังจากหลบหมัดสองครั้งแรกได้ เนทก็พุ่งตัวไปข้างหน้า วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้และเหวี่ยงหมัดออกไป หมัดทั้งสองปะทะกันตรงๆ แต่หมัดของดัลกี้มีขนาดใหญ่กว่าหมัดของเนทถึงสี่เท่า แต่ในตอนนั้นเอง โล่ที่ติดอยู่ที่แขนอีกข้างของเนทก็หายไป ในเวลาเดียวกัน เงาก็เข้าห่อหุ้มหมัดของเขาไว้ และในวินาทีต่อมา โล่ก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา หมัดของดัลกี้กระแทกเข้ากับโล่ แรงปะทะทั้งหมดถูกดูดซับเข้าไปด้านใน และโล่ก็เริ่มเปล่งแสงออกมาในวินาทีถัดมา "ฉันนึกภาพออกเลยว่าไอ้เจ้าเกรแฮมนั่นคงแจ้งเรื่องโล่นี่ให้ทุกคนรู้แล้ว แต่ก็ยังมีวิธีที่จะหลอกพวกแกอยู่นะ" เนทยิ้ม โล่ระเบิดพลังออกมา พลังของหมัดควรจะรุนแรงเป็นสองเท่าของแรงปะทะ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เนทใช้มาโดยตลอด แต่เมื่อแสงสว่างจางลง ดัลกี้ห้าหนามกลับดูปกติดีโดยไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียวบนเกล็ดของมัน "อืม... มันชวนให้สงสัยนะว่า... แรงสะท้อนจากโล่มันเบาไป หรือว่าการป้องกันของดัลกี้ตัวนี้มันแข็งแกร่งเกินไปกันแน่?" วอร์เดนคิด เมื่อเห็นระดับการระเบิดขนาดนี้ ดูเหมือนว่าคำตอบที่ถูกต้องคือทั้งสองอย่างประกอบกัน เนทบอกได้เลยว่าการโจมตีของมันเองนั้นเบา ซึ่งหมายความว่าเขาไม่มีทางใช้พลังของมันกลับไปทำร้ายตัวมันเองได้เลย หากนั่นยังเจาะเปลือกแข็งๆ ของมันไม่ได้ เขาจะทำอะไรได้อีก? เนทพยายามจะชกมันด้วยมือเปล่าอยู่สองสามครั้ง เขาสามารถซัดโดนเป้าหมายได้อย่างจัง และถึงขั้นใช้ท่าที่คล้ายกับหมัดค้อนกระแทกเพื่อสร้างความเสียหายภายใน แต่ดัลกี้ตัวนั้นก็ยังดูไม่เป็นไร หลังจากนั้น เวลาของเนทก็หมดลง และเขาก็กลับมารวมกลุ่มกับคนอื่นๆ คนต่อมาที่ก้าวเข้าสู่สนามคือราเทน "บ้าเอ๊ย" เนทสบถออกมาเสียงดัง "อาวุธระดับเทพอสูรแท้ๆ แต่ฉันกลับทำอะไรไม่ได้เลยเพราะการโจมตีของมันเบาและช้ามาก เกือบจะเหมือนกับว่าดัลกี้ตัวนี้ถูกสร้างมาเพื่อถ่วงเวลาเราชัดๆ ฉันว่านายพูดถูกนะที่เรียกมันว่าไอ้ก้อนยักษ์" ขณะสังเกตราเทน วอร์เดนสงสัยว่าเขาจะมองเห็นช่องโหว่ หรือรอยร้าวบนชุดเกราะของมันได้บ้างไหม แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่พบอะไรเลย นอกเสียจากว่าต้องคอยวิ่งหนีเจ้าก้อนยักษ์นั่นเพราะขนาดตัวที่มหึมาของมัน "วันฮอร์นก็ตัวใหญ่เหมือนกันใช่ไหม?" วอร์เดนถาม "ใช่ จริงๆ แล้วเขาตัวใหญ่กว่ามาก แถมยังเร็วและแข็งแกร่งกว่าด้วย แต่ผิวของไอ้หมอนี่ดูเหมือนจะแข็งกว่าของเขาอีกนะ" เฟ็กซ์อธิบาย เมื่อได้ยินดังนั้น วอร์เดนรู้สึกขอบคุณที่คนอย่างวันฮอร์นไม่ได้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง มิฉะนั้นพวกเขาคงจะมีปัญหามากกว่านี้จริงๆ หรืออาจจะไม่ก็ได้ เพราะซิลก็น่าจะแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับเขาได้ ในขณะที่ดูราเทนต่อสู้ คนอื่นๆ สังเกตเห็นว่าเขาก็กำลังประสบปัญหาแบบเดียวกัน ใบมีดมือที่ทำจากโคลนของเขาแตกกระจายเมื่อปะทะกับเกล็ดอันแข็งแกร่งของดัลกี้ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่เขาทำได้ แต่ในวินาทีต่อมา ราเทนก็ปีนขึ้นไปบนหัวของดัลกี้และเปลี่ยนมือของเขาให้เล็กและแหลมคมเหมือนเข็ม เขาใช้มันแทงเข้าที่ดวงตาของดัลกี้ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ดัลกี้ก็คว้าตัวราเทนและทุ่มเขาลงกับพื้นอย่างแรง ร่างกายโคลนของราเทนแตกออกส่วนหนึ่งแต่ก็กลับมารวมตัวกันได้ใหม่เมื่อเขาลงสู่พื้น "ไอ้เวรเอ๊ย ฮ่าฮ่าฮ่า... ฉันจะจิ้มตาทั้งสองข้างของแกให้บอดจนกว่าแกจะตายและเลือดหมดตัวไปเลย!" ราเทนหัวเราะ "หมดเวลา!" เฟ็กซ์กล่าว แจ้งให้ราเทนรู้ว่าถึงเวลาที่เขาต้องถอยออกมาแล้ว "เอาล่ะ วอร์เดน, ปีเตอร์ ต้องมีใครสักคนในพวกนายแล้วล่ะ?" เฟ็กซ์ถาม และในไม่ช้าเขาก็เห็นปีเตอร์เดินออกไปข้างหน้าพลางต่อยหมัดเข้ากับฝ่ามืออีกข้าง โดยมีบริวารของเขาเดินตามมา "ถึงเวลาแสดงให้พวกนายเห็นแล้วว่าซิลไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้" ปีเตอร์ยิ้ม