บทที่ 1538 - พลังแห่งดาบดำ จนถึงตอนนี้ ทุกสิ่งที่เลย์ล่าพยายามทำล้วนไม่เพียงพอที่จะรับมือกับคู่ต่อสู้ของเธอ เธอตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้าน และในตอนนี้ เมื่อแขนของดัลกี้ทั้งหกข้างกำลังพุ่งตรงมาที่เธอ ฮันนยาอย่างเธอเริ่มคิดว่านี่อาจจะเป็นจุดจบของทุกอย่างแล้ว 'ถ้าฉันตายที่นี่ตอนนี้... หลังจากที่ทำให้ทุกคนอ่อนแอลง พวกเขาก็จะไม่มีโอกาสยึดสถานที่นี้ได้เลย... ฉันไม่เพียงแต่จะทำให้ทุกคนผิดหวัง แต่ยังทำให้สถานการณ์ของคนอื่นแย่ลงไปอีก...' เมื่อมองไปที่แซม และสัมผัสได้ถึงความกังวลของกลุ่มคนข้างหลังเธอ เลย์ล่าพยายามมองหาทางออกจากสถานการณ์เลวร้ายนี้อย่างสิ้นหวัง แต่อนิจจา ไม่มีพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน หรืออารมณ์ที่พลุ่งพล่านที่จะช่วยให้เธอก้าวข้ามวิกฤตนี้ไปได้ อย่างไรก็ตาม เสียงเรียกแห่งการจากลาดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปถึงใครบางคน หรืออาจจะถูกต้องกว่าถ้าบอกว่ามันสั่นสะเทือนไปถึง "บางสิ่ง" "ให้ข้าจัดการเอง!" เสียงหนึ่งตะโกนก้อง และดาบสีดำในมือของเธอก็สั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น เลย์ล่ารู้แล้วว่าเสียงในหัวของเธอนั้นมาจากไหน คำถามคือเธอควรจะเชื่อใจมัน หรือยอมจำนนต่อพลังประหลาดที่เธอเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกนี้ดี ทว่าในท้ายที่สุด เธอมีทางเลือกอื่นด้วยอย่างนั้นหรือ? เลย์ล่าสัมผัสได้ถึงพลังงานประหลาดที่ออกมาจากตัวดาบ เธอไม่แน่ใจว่ามันหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่า 'ให้ข้าจัดการเอง' แต่บอกได้ว่าอาวุธนั้นต้องการให้เธอหยุดขัดขืน เธอปล่อยให้ปราณที่ล้อมรอบร่างกายสลายไป และในขณะเดียวกัน เฮเลนก็รู้สึกว่าพลังงานที่คอยดูดกลืนได้หายไป แทนที่ด้วยพลังงานประหลาดที่เริ่มไหลพล่านขึ้นมาตามแขนของเลย์ล่าและหมุนเวียนไปทั่วร่างกายของเธอ ในขณะที่ทั้งหมดนี้เกิดขึ้น เสียงประหลาดเริ่มดังสะท้อนอยู่ในหัวของฮันนยา เลย์ล่าได้ยินเสียงกรีดร้องที่ทำให้เสียวสันหลัง เสียงร้องไห้ที่บอกเล่าถึงความเจ็บปวดอย่างที่สุด เธอใช้เวลาไม่นานก็เริ่มเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเอง แต่อย่างน้อยดาบเล่มนั้นก็ไม่ได้โกหกเธอ ในสภาวะนี้ ร่างกายของฮันนยากำลังเคลื่อนไหวไปเอง เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอพบว่าตัวเองอยู่ห่างจากดัลกี้ร่างมนุษย์เพียงไม่กี่ฟุต และบนพื้นมีระยางค์คล้ายเถาวัลย์สี่เส้นถูกตัดขาด เลือดสีเขียวไหลทะลักออกมา ดูเหมือนว่าเถาวัลย์เหล่านั้นจะเชื่อมโยงกับร่างกายดัลกี้ของเฮเลนในทางใดทางหนึ่ง เพราะเลือดสีเขียวได้พุ่งออกมาจากร่างนั้นด้วยเช่นกัน "มีบางอย่างผิดปกติ" เฮเลนสังเกตเห็น ขณะที่เลือดไหลหยดจากเถาวัลย์และในที่สุดก็ร่วงลงสู่พื้นราวกับว่าพวกมันไม่มีชีวิตอีกต่อไป "ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงสามารถตัดเกล็ดที่แข็งแกร่งของข้าได้?! ทำไมพวกมันถึงไม่ยอมงอกใหม่? ดาบต้องสาปนั่นคืออะไรกัน?!" คนอื่นๆ ที่กำลังเฝ้าดูอยู่ โดยเฉพาะวินเซนต์ ต่างเตรียมพร้อมที่จะกระโดดเข้าไปร่วมต่อสู้ วินเซนต์ไม่สนใจว่าเขาจะต้องจ่ายราคาเท่าไหร่ เขาใช้ชีวิตมาอย่างยาวนานและร่างกายปัจจุบันก็เป็นเพียงร่างโคลน เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าควินน์จะรู้สึกอย่างไร หากพวกเขาต้องบอกเขาว่าปล่อยให้เลย์ล่าตาย... ด้วยน้ำมือของเฮเลนในเวอร์ชันดัลกี้ โดยที่พวกเขาทุกคนเอาแต่ยืนดูอยู่ข้างๆ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเริ่มเคลื่อนไหว เขาก็เห็นดาบขยับเป็นวงกลมที่สมบูรณ์แบบ และเมื่อมันฟันโดนเถาวัลย์ดัลกี้ประหลาดเหล่านั้น มันก็ฉีกกระชากพวกมันขาดสะบั้นไปทีละเส้น "ดาบนั่นคืออะไร? มันเป็นอาวุธระดับอสูรอีกชิ้นหรือเปล่า?" เดนนิสถาม ซึ่งเป็นคำถามที่อยู่ในใจของทุกคนที่กำลังดูการต่อสู้เดียวกันนี้ แม้ว่าเลย์ล่าจะไม่ได้สังเกตเห็น แต่ก็มีรายละเอียดอีกอย่างของดาบที่เกิดขึ้นระหว่างการโจมตี ชั่วขณะหนึ่ง สัญลักษณ์รูปค้างคาวมีปีกที่แปลกประหลาดได้สว่างขึ้น คนอื่นๆ ทำได้เพียงคาดเดาว่ามันเป็นทักษะติดตัวบางอย่างที่ดาบใช้ ทำให้เลย์ล่าสามารถทำสิ่งดังกล่าวได้ แม้กระทั่งตอนนี้ สัญลักษณ์ประหลาดบนด้ามดาบก็ยังคงส่องแสงวูบวาบอยู่ "ไม่ ไม่น่าจะเป็นอย่างนั้น ดาบดำนั่นเป็นของขวัญจากลองเบลด แต่หมอนั่นบอกว่าเขาเองก็ไม่รู้จริงๆ ว่ามันมาจากไหน" โลแกนตอบคำถาม เขาเพียงแต่รู้ว่ามันสามารถดูดซับพลังงานได้ แต่ตอนนี้เมื่อเห็นมันแสดงพลังออกมามากมายขนาดนี้ โลแกนก็อยากจะตรวจสอบอาวุธนั้นอย่างละเอียดใจจะขาด แม้ว่าหลายคนในกลุ่มจะดีใจที่เลย์ล่าสามารถทำบางอย่างได้ในที่สุด แต่คนใกล้ชิดของเธอกลับกังวลเพราะเธอยังคงแสดงสีหน้าเจ็บปวด โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า ในหัวของเธอกำลังจะระเบิดด้วยเสียงร้องและเสียงกรีดร้องของสิ่งที่เธออธิบายได้เพียงว่าเป็น 'ผู้ที่ถูกสาปแช่ง' พวกมันไม่ยอมหยุดนิ่งในหัวของเลย์ล่า 'เป็นข้อเสียเล็กน้อยสำหรับการใช้ข้า แต่ถ้าเจ้าอยากชนะการต่อสู้นี้ เจ้าก็ต้องทนให้ได้เท่านี้แหละ' เสียงนั้นสะท้อนอยู่ภายในตัวเธอ ขาของเธอยังคงเคลื่อนไหวต่อไป แต่เลย์ล่าไม่ใช่คนสั่ง พลังงานประหลาดที่สิงสถิตอยู่ในร่างกายของเธอกำลังควบคุมมันอยู่ในตอนนี้ เธอรู้สึกเหมือนได้ควบคุมแต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่ ราวกับมีใครบางคนคอยออกคำสั่งว่าต้องทำอะไร ทำให้เธอไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปฏิบัติตาม ในขณะนั้น เมื่อเห็นดังนี้ ดัลกี้เฮเลนก็กระทืบเท้าลงบนพื้น พื้นที่ทั้งหมดเริ่มสั่นสะเทือนก่อนที่มือเถาวัลย์ดัลกี้ประหลาดประมาณสามสิบข้างจะระเบิดออกมาและเคลื่อนไหวไปมาในอากาศ "ฉันคิดไว้แล้วเชียว" วินเซนต์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นสิ่งนี้ "เธอออมมือมาโดยตลอด ฉันสงสัยว่าถ้าเรายังคงเดินทัพต่อไปยังป้อมปราการ พวกเราทุกคนอาจจะตายไปแล้วในตอนนี้" "คุณอาจจะพูดถูกในการประเมินนั้น แต่นั่นไม่นำไปสู่คำถามอื่นหรอกหรือ?" โลแกนตอบกลับ "ทำไมดัลกี้ถึงทำเช่นนั้น?เธอบอกว่าเธอต้องการลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด... แต่แล้วทำไมเธอถึงอยากจะสนุกไปกับการต่อสู้นี้? เธอไม่ควรจะเข้าไปจัดการเลย์ล่าให้จบๆ ไปเลยหรือ?" แขนเถาวัลย์เริ่มโจมตี ทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่เลย์ล่า แต่ด้วยการถือดาบดำในมืออย่างระมัดระวัง ฮันนยาก็ดูเหมือนว่าเธอจะเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง เถาวัลย์เส้นแรกถูกฟันที่ส่วนปลาย และจากการหมุนดาบ เธอก็ฉีกกระชากอีกเส้นหนึ่งจนขาด เมื่อกระโดดถอยหลังในเวลาที่เหมาะสม เลย์ล่าก็หลบการโจมตีอีกครั้ง และกระโดดหมุนตัวไปข้างหลังพร้อมกับใช้ดาบฟันเถาวัลย์อีกสามเส้นที่พุ่งเข้ามาพร้อมกัน ทันทีที่เธอลงแตะพื้น เธอก็เริ่มวิ่งไปข้างหน้าและฟันเถาวัลย์เส้นหนึ่งแยกออกตรงกลางแล้วมุ่งหน้าต่อไป เธออ้าปากและพ่นเปลวเพลิงไปทั่ว ปกคลุมพื้นที่นั้น คนอื่นๆ เห็นเพียงเงาที่ยังคงต่อสู้ต่อไป และตามมาด้วยกลุ่มควัน ทำให้ยากจะมองเห็นว่าคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน 'นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้รับอนุญาตให้ออกมา และเจ้าก็มีร่างกายที่ยอดเยี่ยมมาก มันมีความสามารถหลากหลายทั้งในด้านทักษะและความแข็งแกร่ง!' ดาบเอ่ยชมเธอ ก่อนจะบ่นในวินาทีต่อมา 'ด้วยคุณสมบัติทั้งหมดนี้... ทำไมเจ้าถึงอ่อนแอนัก? ทำไมเจ้าถึงลังเลที่จะฟันเธอลง? ทำไมเจ้าถึงไม่ใช้พลังของเจ้าให้เต็มที่?' การกระโดดผ่านเปลวเพลิง เป็นครั้งแรกที่มีบอลสีดำพุ่งออกมาจากปากของเธอ มันพุ่งออกมาเร็วกว่าครั้งไหนๆ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกห้าลูกถูกยิงออกมาตามลำดับ ทุกครั้งที่มันกระแทกดัลกี้เฮเลน มันจะปลดปล่อยโซ่แห่งเงาเข้ายึดเหนี่ยวเธอไว้กับพื้น ตรึงเธอไว้ไม่ให้ขยับไปไหน ถึงกระนั้น เฮเลนก็ยังสามารถเคลื่อนไหวผ่านมันไปได้ ทว่าบอลเงาก็ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง และในขณะที่เธอกำลังทำลายมันได้ เลย์ล่าก็พ่นมันออกมาจากปากมากขึ้นเรื่อยๆ พันธนาการดัลกี้ร่างมนุษย์ไว้แน่นหนายิ่งขึ้น 'เจ้าไม่ควรประเมินข้าต่ำไป ข้าคือดาบที่สามารถตัดผ่านทุกสิ่งและข้าคือดาบที่ไม่มีวันหัก เจ้าควรจะชนะได้ด้วยข้าเพียงเล่มเดียว ตราบใดที่เจ้าทำให้เป้าหมายอยู่นิ่งได้ สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ฟันเธอ แล้วเจ้าจะเป็นฝ่ายชนะเสมอ' ดาบกระซิบกับเลย์ล่า เธอสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ดาบกำลังทำ โดยการใช้พลังของอาชีพย่อยเพื่อกัดกินอารมณ์ด้านลบจากภายในและรอบตัว เพื่อสร้าง โซ่วิญญาณ (Spiritual Chains) ออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อล็อกคู่ต่อสู้ไว้ เลย์ล่าเคยคิดว่าเนื่องจากดัลกี้เฮเลนสามารถทำลายพวกมันได้อยู่ดี กลยุทธ์นี้จึงไร้ผล ถึงแม้เธอจะโจมตีโดนเฮเลน ดาบก็คงไม่สามารถแทงทะลุผิวหนังของเธอได้ แต่ดาบเพิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าสมมติฐานของเธอนั้นผิดไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าดัลกี้เฮเลน ดาบก็แทงทะลุหน้าอกของดัลกี้ บิดมันคาไว้กับที่ ในเวลาเดียวกัน พลังงานนั้นก็ได้หยุดลง และเสียงกรีดร้องในหัวของเธอก็หายไป ตอนนี้สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงดัลกี้ร่างมนุษย์ที่กำลังมองมาที่เธอ สีดำในดวงตาของเธอเริ่มจางหายไป ทำให้เธอดูเหมือนมนุษย์มากขึ้นยิ่งกว่าเดิม "เอาล่ะ... เลย์ล่า... ดูเหมือนว่า... เจ้าจะชนะ... ในครั้งนี้ ฉันหวังว่า... ในที่สุดเจ้าจะได้สารภาพรัก... กับควินน์... และฉันหวังว่า... เขาจะสบายดี... แม้หลังจาก... สิ่งที่เกิดขึ้นกับ... ฉัน" เฮเลนพูดด้วยความยากลำบาก ในตอนนี้มันไม่รู้สึกเหมือนว่าเลย์ล่ากำลังฆ่าเฮเลนเวอร์ชันดัลกี้เลย การได้ยินเธอพูดแบบนั้น ทำให้รู้สึกราวกับว่าเธอคือตัวจริง "ขึ้นอยู่กับว่ากระบวนการโคลนทำขึ้นเมื่อไหร่และอย่างไรในการดึงข้อมูล ดัลกี้อาจจะมีความทรงจำทั้งหมดของร่างต้น" โลแกนอธิบาย "ฉันเห็นตัวอย่างเรื่องนี้เกิดขึ้นบ้างระหว่างการต่อสู้... แต่ฉันไม่แน่ใจ ฉันคิดว่า... ดัลกี้ตนนี้ต้องได้รับความทรงจำของเฮเลนมานานแล้ว บางสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเกรแฮม" "ในที่สุดเจ้าก็... เติบโตขึ้น... จนแข็งแกร่งจริงๆ... เหมือนกับที่... ฉันรู้ว่า... เจ้าจะทำได้" ดัลกี้เฮเลนพูดต่อ ขณะที่เลือดยังคงไหลออกจากปากของเธอ น้ำตาไหลอาบหน้าของเลย์ล่าขณะที่เธอส่ายหัว "ไม่... มันไม่ใช่ฉัน" เลย์ล่าสารภาพ น้ำตาไหลพราก "ฉะ-ฉัน... ทิ้งเธอไว้ที่นั่น... ฉันควรจะอยู่ช่วยเธอสู้... ฉะ-ฉันไม่ใช่คนอย่างที่เธอคิด" สิ่งที่ทำให้เลย์ล่ารู้สึกผิดยิ่งกว่าเดิมคือความจริงที่ว่า ไม่ใช่พลังของเธอเองที่เอาชนะเฮเลนได้ เธอพ่ายแพ้อีกครั้ง แม้จะใช้温馨อาวุธวิญญาณของเธอก็ตาม "อย่า... โง่ไปหน่อยเลย" เฮเลนพูดพลางเช็ดน้ำตาจากใบหน้าของอีกฝ่าย ขณะที่เธอเดินถอยหลัง บังคับให้ดาบดำหลุดออกจากร่างกายของเธอ "ตามที่สัญญา... ฉันจะ... กำจัด... ดัลกี้ทั้งหมด... ที่นี่เอง" เมื่อหันหลังกลับ เฮเลนมองไปที่ฐานทัพ และกระทืบเท้าลงบนพื้นอีกครั้ง โครงสร้างคล้ายเถาวัลย์หลายเส้นโอบล้อมฐานทัพไว้ และในวินาทีต่อมา ดัลกี้ร่างมนุษย์ก็กระโจนขึ้นไปยังป้อมปราการ "ไม่นะ!" เลย์ล่ากรีดร้องอีกครั้ง แต่ก่อนที่เธอจะก้าวไปได้แม้แต่ก้าวเดียว เธอก็ทรุดตัวลงกับพื้น