บทที่ 1540 - เหล่าผู้นำเคิร์สกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง แม้จะผ่านไปสักพักแล้วตั้งแต่เนทได้ค้นพบฐานทัพหลักของพวกดัลกี้ แต่เขาก็ไม่ได้รับคำสั่งให้ลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงนั้นด้วยตัวคนเดียว ทว่าเขากลับถูกเรียกตัวไปยังดาวเคราะห์อีกดวงเพื่อเปลี่ยนประเภทของยานอวกาศที่จะใช้ในการต่อสู้ครั้งนี้แทน แทนที่จะใช้ยานรบขนาดเล็ก พวกเขาจะใช้หนึ่งในยานขนาดกลางที่ถูกส่งออกมาจากยานแม่ของกลุ่มเคิร์สในพื้นที่นี้ ปัจจุบันเขากำลังรออย่างอดทน โดยถอยห่างออกมาจากยานหลักของพวกดัลกี้ ประการหนึ่งคือเขากังวลว่าหากรอนานเกินไป ศัตรูอาจจะส่งกำลังพลออกมาโจมตีเขา การต่อสู้ในอวกาศไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัดนัก และยานของพวกดัลกี้ก็ยอดเยี่ยมพอๆ กับ หรืออาจจะดีกว่ายานของโลกด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่มนุษย์นิยมการต่อสู้บนดาวเคราะห์มากกว่าในอวกาศ ในขณะเดียวกัน ยานโดรนไร้คนขับขนาดใหญ่กำลังเฝ้าสังเกตการณ์ดาวเคราะห์ดวงนั้นอยู่ มันยังถูกใช้เพื่อตรวจวัดพลังงานจากดาวเคราะห์ด้วย ด้วยเหตุนี้ จึงไม่สำคัญว่าเนทจะปล่อยให้มันคลาดสายตาไปหรือไม่ ขณะที่รออยู่ ณ พิกัดที่กำหนด ยานลำใหม่ก็ปรากฏสู่สายตา และเขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองมันด้วยดวงตาที่เป็นประกาย "ว้าว... นั่นคือสิ่งที่เรากำลังจะใช้เหรอ... มันดูเท่สุดๆ ไปเลย" มันเป็นยานขนาดกลางที่รองรับลูกเรือได้ไม่เกินยี่สิบห้าคน อย่างไรก็ตาม มันไม่เหมือนกับการออกแบบทางการทหารที่เขาเคยเห็นมาก่อนเลย ส่วนหัวของยานค่อนข้างแหลมคม ขณะที่ด้านบนมีพื้นที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่พร้อมช่องเปิดโค้งสองจุดที่ดูเหมือนปีก มันดูมีแรงขับเคลื่อนเหมือนยานรบ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าขนาดไม่ใช่ และเนทก็เดาถูก ยานลำนี้เป็นลำที่โลแกนสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เขามักจะพยายามคิดค้นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ อยู่เสมอ และเขารู้ว่าสักวันหนึ่งจะต้องมีความต้องการยานที่รวดเร็ว คล่องตัว และสามารถบรรทุกเหล่าผู้นำกลุ่มเคิร์สไปได้ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาพอดี "เนท ขอบคุณที่รอ รบกวนนำยานเข้ามาเทียบได้เลย" เสียงที่คุ้นเคยกล่าวขึ้น เนทปฏิบัติตามคำแนะนำและเคลื่อนตัวเข้าไปหาในทันที —— เนทสังเกตว่าภายในนั้นน่าทึ่งพอๆ กับภายนอกเมื่อขึ้นไปบนยาน มันทำให้เขานึกถึงความรู้สึกตอนที่เข้าไปในบิ๊กเบอร์ธาครั้งแรก ซึ่งตอนนี้กลายเป็นยานของกลุ่มเคิร์สที่ถูกสร้างขึ้นโดยกองทัพไปแล้ว เพียงแต่การออกแบบที่นี่ดูทันสมัยกว่ามาก มันดูเรียบเนียน แทบไม่มีขอบหรือสายไฟให้เห็นเลย มันเกือบจะไม่รู้สึกเหมือนอยู่ในยานอวกาศด้วยซ้ำ เมื่อมุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือ ไม่นานเขาก็ได้พบกับโลแกนและไลลา เขาได้รับแจ้งข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับแผนการและข่าวดีมาบ้างแล้ว แต่ไม่ใช่รายละเอียดเชิงลึกทั้งหมด ซึ่งจะมีการอธิบายหลังจากที่ทุกคนมาถึง "ดีใจที่เห็นว่าพวกคุณทั้งคู่ปลอดภัย... ทางฝั่งเราเจอเรื่องหนักหนามาเหมือนกัน" เนทพูด แต่ทันทีที่เขากล่าวจบ เขาก็เห็นว่าไลลาไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก แขนของเธอถูกต่อกลับเข้าไปใหม่อย่างง่ายดาย แต่เธอสัมผัสมันทันทีที่เนทพูดคำนั้น และมันก็นำพาคลื่นแห่งความทรงจำที่เจ็บปวดกลับมา "ผมแน่ใจว่าเราทุกคนคงอยากแชร์ประสบการณ์กัน แต่รอให้พวกเราที่เหลือมาถึงก่อนเถอะ เราจะหารือเกี่ยวกับแผนการเมื่อทุกคนมาครบ และเล่าเรื่องการต่อสู้ของแต่ละคนให้ฟังกัน" ตอนนี้มันคือเกมแห่งการรอคอยสำหรับกลุ่มนี้ แต่ก็ใช้เวลาไม่นานนักที่กลุ่มอื่นๆ จะมาถึง เนื่องจากพวกเขาเตรียมพร้อมรอคำสั่งต่อไปอยู่แล้ว คนแรกที่มาถึงคือปีเตอร์ และมาพร้อมกับเขาคือผู้นำแวมไพร์ลำดับที่หก เจค มัสกัต นอกจากเขาแล้ว ปีเตอร์ยังมีเหล่าไวท์ของเขาด้วย แม้ว่าครั้งนี้เขาจะนำมาเพียงสามตัวเท่านั้น ได้แก่ เลกส์, ฮิลสตันไร้หัว และดัลกี้กึ่งมนุษย์ที่มีกรงเล็บยาวคล้ายมือ เมื่อดูจากสีหน้าของทุกคน พวกเขาค่อนข้างประหลาดใจที่ปีเตอร์สามารถควบคุมหนึ่งในดัลกี้กึ่งมนุษย์ได้ ตามที่โลแกนเสนอ พวกเขาเก็บคำถามไว้ในใจก่อนในตอนนี้ เพื่อรอให้คนอื่นๆ มาถึงด้วยเช่นกัน กลุ่มถัดมาที่ถึงคือลินดาและเฟ็กซ์ และสุดท้าย ครอบครัวเบลดทั้งหมดก็มาถึง วอร์เด็น, ราเท็น, ซิล และบอร์เด็น เดินทางมาด้วยกัน ทุกคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะกลม ซึ่งตามปกติแล้ว โลแกนจะแสดงภาพโฮโลแกรมพูดถึงแผนการก่อนที่กลุ่มจะเริ่มปฏิบัติการ "จากการตรวจวัดล่าสุดระบุได้สองประการ อย่างแรกคือกำลังพลปัจจุบันบนดาวฐานทัพหลักของดัลกี้มีจำนวนไม่มากกว่ากองกำลังอื่นๆ ที่เราเคยต่อสู้ด้วย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะเป็นแบบนั้นร้อยเปอร์เซ็นต์ เพราะอาจมีสถานที่ที่อุปกรณ์ตรวจพลาดไป หรือบางทีศัตรูอาจมีวิธีสร้างดัลกี้เพิ่มขึ้นเหมือนกับที่พวกเราเคยเผชิญมา—พวกดัลกี้รุ่นใหม่" "อย่างไรก็ตาม ผมเดาว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ จากการหารือกับแซม... พวกเขาคงไม่คิดว่าเราจะมาได้ไกลขนาดนี้ แต่ด้วยพลังที่เพิ่มขึ้นของพวกเราบวกกับพวกแวมไพร์ การต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เราน่าจะแพ้กลับมีผลลัพธ์ที่ตรงกันข้าม นอกจากนี้ เมื่อใช้อุปกรณ์ระดับอสูรเทวะ เราสามารถยืนยันได้ว่าสัตว์ระดับอสูรเทวะยังคงอยู่ที่นั่นเช่นกัน" "ยานของเรามีความสามารถในการพรางตัว ทำให้แทบจะมองไม่เห็นและไร้เสียง มันจะใช้เวลาสักพักในการลงจอดเนื่องจากแรงขับเคลื่อนลดลงอย่างมาก แต่หลังจากนั้น คริสตัลจะยังคงให้พลังงานแก่ระบบพรางตัวของยานต่อไป ในขณะที่พวกเราจะมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่ตรวจพบสัตว์ระดับอสูรเทวะ" "งั้นเรื่องนี้ก็น่าจะง่ายสำหรับเราแล้ว" ปีเตอร์พูดพร้อมกับกอดอก "เราจัดการศัตรูได้อย่างง่ายดาย และตอนนี้ดูเหมือนว่ากลุ่มเคิร์สจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ต่อให้เครื่องอ่านค่าเล็กๆ ของนายจะผิดไปครึ่งหนึ่ง ผมก็คิดว่าเรายังจัดการกับอะไรก็ตามที่ขวางหน้าได้" คนอื่นๆ ดูเหมือนจะเห็นด้วย อย่างน้อยก็คือคนที่เอาชนะศัตรูมาได้ง่ายๆ "เรายังไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้มากนัก แต่บนดาวของเรา มีดัลกี้กึ่งมนุษย์แบบห้าหนามอยู่ด้วย" ไลลาเอ่ยขึ้น "ฉันได้ยินว่าพวกคุณที่เหลือเผชิญหน้ากับพวกสี่หนาม... พลังของพวกมันมีความแตกต่างกันมาก และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เกรแฮมเลือกที่จะทิ้งสถานที่แห่งนี้ไปอย่างอิสระแทนที่จะปกป้องสัตว์ระดับอสูรเทวะ" "ห้าหนามงั้นเหรอ!?" เฟ็กซ์ตอบด้วยความตกใจ พวกเขาได้รับรายงานความสำเร็จแต่ยังไม่มีรายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้น "พวกเราลำบากมากตอนสู้กับเจ้าเขาเดียว... ฉันนึกภาพไม่ออกเลย" "ก็นะ ครั้งนี้นายมีพวกเบลดและพวกเราอยู่ด้วย" ปีเตอร์ตอบ "ผมรู้ว่าพวกคุณลำบาก และพวกเราก็เคยลำบากมาก่อนเหมือนกัน แตมันจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป และนอกจากนี้ ไลลาและคนอื่นๆ ก็ยังเอาชนะมันมาได้ ซึ่งนั่นหมายความว่าเราก็ทำได้เหมือนกัน ใช่ไหมไลลา?" เมื่อถูกถามคำถามนี้ ไลลาเงียบไปเล็กน้อย เธอไม่อยากยอมรับว่าทั้งกลุ่มของพวกเขาจริงๆ แล้วไม่มีโอกาสสู้กับเฮเลน ดัลกี้ได้เลย อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เธอจินตนาการว่าคนอื่นๆ จะรับมืออย่างไร "เอาเถอะ เผื่อไว้ก่อน ผมมีเลือดของเจ้าเขาเดียวติดตัวมาด้วย และมันจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เจคและผมก่อนการต่อสู้" เฟ็กซ์อธิบาย "คนอื่นๆ ล่ะ พวกเขาทั้งหมดกำลังกลับไปยังฐานทัพและที่พักพิงแวมไพร์ใช่ไหม?" "ใช่" โลแกนตอบ "แซม, พวกแวมไพร์, ผู้นำแวมไพร์ และคนอื่นๆ ที่ช่วยเหลือมาจนถึงตอนนี้จะกลับไปยังที่พักพิง ข่าวเรื่องซันนี่, นิคู และผู้นำคนอื่นๆ ที่เสียสละตัวเองในสงครามครั้งนี้ยังไม่ได้ถูกเปิดเผย" "สำหรับโอเว่นและซาแมนธา แม้ว่าพวกเขาจะได้รับชัยชนะ แต่กองกำลังของพวกเขาจะไม่ช่วยอะไรได้อีกแล้ว พวกเขาจะเป็นเพียงตัวถ่วงหรือถูกใช้เป็นโล่มนุษย์หากเข้าร่วมการต่อสู้ในตอนนี้ ปัจจุบันพวกเขากำลังมุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูความแข็งแกร่งและปกป้องดาวของตนเอง พูดง่ายๆ คือพวกเขาออกจากสงครามนี้แล้ว และไม่สามารถสู้ต่อได้อีก" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนรู้ว่าตอนนี้มันขึ้นอยู่กับผู้นำแวมไพร์และกลุ่มเคิร์สที่จะจบสงครามนี้ ฝ่ายหนึ่งจะป้องกันการโจมตีครั้งสุดท้ายจากพวกดัลกี้ ในขณะที่อีกฝ่ายจะโจมตีครั้งสุดท้ายใส่พวกดัลกี้ที่ฐานทัพหลัก เนื่องจากจุดหมายปลายทางถูกกำหนดไว้แล้ว และถึงเวลาที่พวกเขาต้องมุ่งหน้าไปยังฐานทัพหลักของดัลกี้ ทุกคนเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับการต่อสู้ที่พวกเขาเผชิญ และแชร์ข้อมูลเชิงลึก ความคิด และประสบการณ์ พวกเขาพูดคุยถึงการเสียสละของผู้คนที่สูญเสียไปจนถึงตอนนี้ แต่มีสองประเด็นหลักที่คนอื่นๆ กำลังให้ความสนใจ หนึ่งในนั้นคือความจริงที่ว่าเอรินเป็นคนฆ่านิคู เนทรู้สึกว่าทุกคนควรได้รับรู้เรื่องนี้ โดยเฉพาะในเขตปกครองแวมไพร์ และมันเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถเก็บงำไว้ได้อีกต่อไป แน่นอนว่าคนอื่นๆ เชื่อในสิ่งที่เนทพูด และตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าหากต้องพบเจอกับเธอ พวกเขาจะต้องระมัดระวัง อีกด้านหนึ่ง ไลลายังไม่ได้พูดถึงประสบการณ์ของเธอเอง แต่กลับปล่อยให้โลแกนเล่ารายละเอียดของเหตุการณ์แทน ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องเหลือเชื่อมากมายเกิดขึ้นในสงคราม แต่蜕อย่างน้อยพวกเขาก็เข้าใจสถานะของตนเอง "แล้วควินน์ล่ะ?" ในที่สุดวอร์เด็นก็ถามขึ้น "ผมรู้สึกว่า... ไม่ว่าเกรแฮมจะสู้กับเราที่นี่หรืออยู่ที่เขตปกครองแวมไพร์ มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะรับมือมันได้ ตอนนี้เขากำลังทำอะไรอยู่?" ——— [75 เปอร์เซ็นต์ของเนสท์คริสตัลถูกดูดซับแล้ว]