ตอนที่ 1531 - แข็งแกร่งยิ่งกว่าราชา กลุ่มภาคีต้องสาปอีกสองกลุ่มตามหลังกลุ่มอื่นๆ มาติดๆ พวกเขาเดินทางเข้าสู่เขตแดนของพวกดัลกี้ในระบบสุริยะสัตว์อสูร โดยติดอาวุธด้วยข้อมูลที่กลุ่มก่อนหน้าได้รวบรวมไว้ให้แล้ว จากข้อมูลที่ได้รับจนถึงตอนนี้ แต่ละกลุ่มต่างเชื่อว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปสู่การต่อสู้ที่ยากลำบาก อย่างไรก็ตาม มีกลุ่มหนึ่งที่นำโดยปีเตอร์กลับไม่มีความรู้สึกประหม่าเลยแม้แต่น้อย ในขณะนี้ เขายืนหยัดอย่างมั่นคงบนเรือลำใหญ่ที่กำลังเคลื่อนเข้าใกล้ดาวเคราะห์ของพวกดัลกี้ ซึ่งพื้นผิวส่วนใหญ่ประกอบด้วยสิ่งที่ดูเหมือนน้ำแข็งแต่มีสีม่วงเจือปน "คุณคิดว่าไวท์เขามีปัญหาอะไรบางอย่างหรือเปล่า?" อัศวินแวมไพร์ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากตระกูลที่หกเอ่ยถาม ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่แผ่นหลังของปีเตอร์ หรือจะให้เจาะจงกว่านั้นคือเขากำลังจ้องมองสิ่งที่อยู่รายล้อมรอบตัวชายผู้นั้น "นายควรระวังคำพูดหน่อยนะ" เจคตอบกลับ "ชายคนนั้นคือเหตุผลที่ทำให้เราแทบไม่ต้องออกแรงทำอะไรเลย พูดตรงๆ เขาคือคนที่ไม่รู้จักความกลัว และความแข็งแกร่งของเขาก็ดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัด จริงอยู่ที่เขาอาจจะมีรสนิยมประหลาดไปบ้าง แต่นั่นก็เป็นเรื่องส่วนตัวของเขา" เหล่าแวมไพร์คนอื่นๆ ที่โต๊ะรวมถึงเจคต่างรู้จักปีเตอร์มาเป็นเวลานาน เนื่องจากเขาเป็นผู้นำของพวกเขามาได้สักพักแล้ว แวมไพร์ส่วนใหญ่มีระดับเป็นเอิร์ลที่ทำงานอยู่ภายในปราสาทตระกูลที่หก ทว่าตลอดเวลาที่พวกเขารับใช้ใครมา พวกเขาไม่เคยเห็นผู้นำคนไหน... ถูกครอบงำโดยบุคคลที่อยู่ตรงหน้าได้ขนาดนี้มาก่อน การเฝ้าดูปีเตอร์ต่อสู้ทำให้เจคตกอยู่ในภวังค์ จนผู้นำของพวกเขากลายเป็นแฟนคลับตัวยงไปเสียแล้ว ความจริงคือไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่เอิร์ลคนอื่นๆ ไวเคานต์ และแวมไพร์อีกหลายคนต่างก็กลายเป็นแฟนคลับของปีเตอร์เช่นกัน บุคลิกของปีเตอร์คือสิ่งที่พวกเขาจินตนาการว่าผู้นำแวมไพร์ควรจะเป็น ไร้ความลังเล มีความแข็งแกร่งที่ยอดเยี่ยม และสยบทุกสิ่งด้วยพลังอำนาจที่เหนือชั้น ส่วนสิ่งที่พวกเขาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับ... รสนิยมพิเศษของเขานั้น มันคือเรื่องของเหล่าไวท์ระดับต่ำที่เขาเลือกมาเป็นบริวาร มนุษย์ไร้หัวยืนอยู่ข้างกายปีเตอร์ตลอดเวลาเหมือนบอดี้การ์ด ซึ่งมันสามารถใช้อุปกรณ์อสูรระดับสูงและมีร่างกายที่แข็งแกร่งมาก ถัดมาคือสไลเซอร์ ผู้นำระดับห้าหนามที่มีหางรวดเร็วและคมกริบยิ่งกว่าดัลกี้ตัวไหนๆ แถมยังสามารถเอาชนะดัลกี้สี่หนามได้อย่างง่ายดาย และสุดท้ายคือสมาชิกใหม่สองตัวที่เพิ่มเข้ามาในกลุ่ม ปีเตอร์ได้เลือกดัลกี้ระดับสูงสุดเท่าที่เขาจะหาได้ ซึ่งเป็นระดับสี่หนามสองตัว ทว่าตัวหนึ่งเหลือแขนเพียงข้างเดียว เพราะปีเตอร์เป็นคนกระชากมันออกมาระหว่างการต่อสู้ และมีรูโหว่ที่หน้าอกซึ่งเป็นจุดที่ปีเตอร์ปลิดชีพมัน ส่วนดัลกี้อีกตัวที่ปีเตอร์ชุบชีวิตขึ้นมานั้นมีปีก ซึ่งทำให้มันดูโดดเด่นมาก ไม่ใช่ดัลกี้ทุกตัวจะมีปีก ยกเว้นพวกระดับห้าหนาม นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตัวนี้ถึงดูพิเศษเล็กน้อย แต่ปีเตอร์กลับทำให้มันดู "พิเศษ" ยิ่งกว่าเดิม หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือคู่หูของเขาที่ชื่อเล็กส์ เป็นคนตัดปีกของมันออกข้างหนึ่งระหว่างการต่อสู้ ทำให้ปีกที่เหลืออยู่แทบจะไร้ประโยชน์ ด้วยเหตุนี้ ไวท์ระดับต่ำแต่ละตัวที่รายล้อมปีเตอร์จึงดูเหมือนจะมีอวัยวะขาดหายไปคนละชิ้นสองชิ้นเสมอ คนอื่นๆ ไม่รู้ว่านั่นเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ ซึ่งนำไปสู่ข่าวลือแปลกๆ ที่แพร่สะพัดไปในหมู่แวมไพร์ 'ควินน์ ทุกครั้งที่นายแข็งแกร่งขึ้น ฉันสัมผัสได้ว่าพลังในตัวฉันก็เพิ่มพูนตามไปด้วย' ปีเตอร์คิดในใจ 'แต่... สิ่งที่ฉันไม่มีคือทักษะศิลปะการต่อสู้หรือพลังเลือดแบบนาย ฉันพยายามปรับปรุงวิธีการต่อสู้ พัฒนาพลังในฐานะไวท์มาตลอด... แต่ความรู้สึกที่ฉันมีอยู่ตอนนี้คืออะไรกันแน่?' 'เกิดอะไรขึ้นกับนาย? และ... เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่' ปีเตอร์ไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจน แต่มันมีสายสัมพันธ์ระหว่างเขากับควินน์อยู่เสมอ แม้จะมีคำกล่าวว่าไวท์จะแข็งแกร่งขึ้นตามผู้นำ แต่มันก็ถูกจำกัดด้วยขีดจำกัดของร่างกายตัวไวท์เอง อย่างไรก็ตาม ปีเตอร์ยังคงเติบโตในด้านความแข็งแกร่งไปพร้อมกับควินน์ และเขามีความรู้สึกว่ามันเป็นเพราะสายสัมพันธ์ที่เขาสัมผัสได้แม้ในตอนนี้ ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ปีเตอร์รู้สึกได้ถึงพลังงานที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าร่างกายของเขากำลังไหลทะลักออกมา 'เป็นฉันที่กำลังเปลี่ยนไป หรือว่า...' เนื่องจากพลังของเขากำลังเติบโตขึ้นเช่นกัน ปีเตอร์จึงคิดว่าบางทีนี่อาจจะเป็นหนทางที่ไวท์จะเติบโตได้ด้วยตัวเอง ไม่ใช่เพราะลักษณะพิเศษหรือสถานการณ์บังคับ ... เรือได้ทอดสมอห่างจากจุดที่ตรวจพบสัญญาณของศัตรู ตามข้อมูลล่าสุดมีความเป็นไปได้สูงที่พวกดัลกี้อาจจะไม่โจมตีพวกเขา แต่จะเน้นตั้งรับและไม่ยอมออกจากป้อมปราการ ด้วยวิธีการนำทัพของปีเตอร์จนถึงตอนนี้ เขายืนอยู่ด้านหน้าสุดของทุกคน พร้อมกับไวท์ระดับต่ำทั้งสี่ตัวที่อยู่ข้างหน้า ขณะที่พวกเขาทั้งหมดเดินทัพต่อไป เมื่อเห็นว่ามีความเป็นไปได้ที่พวกดัลกี้จะไม่เปิดฉากโจมตี พวกเขาจึงถือโอกาสนำเรือลงจอดใกล้กับป้อมปราการมากขึ้น ระหว่างการเดินทัพ พวกเขาเดินตามแนวแผ่นน้ำแข็งประหลาดที่เริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างพิศวง พวกเขาเข้าไปในพื้นที่ที่ให้ความรู้สึกเหมือนร่องเขาสูงชันที่แคบ มีหอคอยน้ำแข็งยักษ์ราวกับตึกระฟ้าตระหง่านอยู่เหนือหัว แต่เพราะพวกมันพิงเข้าหากัน จึงยังพอมีแสงสว่างส่องผ่านช่องว่างลงมาได้บ้าง อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาพยายามจะหลบหนีไปทางซ้ายหรือขวา มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเนื่องจากมีน้ำแข็งปิดล้อมอยู่ทุกทิศทาง เว้นแต่ว่าพวกเขาจะต้องการปีนขึ้นไปตามผนังน้ำแข็งจนกว่าจะทะลุช่องว่างด้านบนออกไป ในที่สุด เป้าหมายก็ปรากฏแก่สายตา ป้อมปราการตั้งอยู่ในช่องว่างขนาดใหญ่ของน้ำแข็ง เบื้องหน้าพวกเขาเห็นป้อมปราการเด่นชัด และด้วยสภาพน้ำแข็งที่ล้อมรอบอยู่ ทำให้พวกเขาสามารถโจมตีได้จากทิศทางเดียวเท่านั้น ในระยะไกล พวกดัลกี้ยืนอยู่บนกำแพง และท่ามกลางพวกมัน มีตัวหนึ่งกำลังส่งยิ้มกลับมายังกลุ่มของพวกเขา "นั่นน่ะเหรอดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์ที่ทุกคนพูดถึงกัน" ปีเตอร์ยิ้ม แม้ร่างกายของมันจะมีผิวหนังเหมือนมนุษย์ แต่แขนของมันกลับมีเกล็ดปกคลุม และมือของมันดูแตกต่างออกไปเล็กน้อยเพราะมันดูเข้มและกร้านกว่าปกติจนกลายเป็นสีแดงจางๆ มันทำให้ปีเตอร์นึกถึงเกล็ดของสไลเซอร์และประเภทที่พวกดัลกี้ห้าหนามตัวอื่นๆ จะมี นอกจากนั้น ดัลกี้รุ่นใหม่นี้ยังมีกรงเล็บที่ยาวมาก ยาวกว่าปกติทั่วไปมาก 'อืม ฉันเดาว่าคนอื่นคงจะกลัว แต่ฉันเคยเห็นคนที่น่ากลัวกว่านี้มาแล้ว' ปีเตอร์คิดพลางนึกถึงข้ารับใช้ของควินน์ "แผนคืออะไรครับ?" เจคเอ่ยถาม เมื่อสังเกตเห็นว่าปีเตอร์ไม่ได้พุ่งเข้าไปทื่อๆ เหมือนที่เขามักจะทำบ่อยครั้งก่อนหน้านี้ "ผมคิดว่าบางทีผมควรจะนำแวมไพร์คนอื่นๆ เข้าไปก่อน แต่เราจะไม่บุกโจมตี เราจะวางกับดักไว้ตามกำแพงและด้านนอกแทน ด้วยวิธีนี้จะช่วยเปิดทางให้คนอื่นๆ จัดการพวกมันได้ง่ายขึ้น" เจคคิดว่าเขาได้ยื่นข้อเสนอที่ดีและเป็นการสนับสนุนปีเตอร์ด้วยการเสนอแผนนี้ ความจริงเขาคิดถึงผลประโยชน์สูงสุดของคนทั้งกลุ่ม มากกว่าที่จะมองว่าอะไรคือสิ่งที่ง่ายสำหรับแวมไพร์หรือมนุษย์ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเจคจะเข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่ง "แผนเหรอ?" ปีเตอร์ยิ้มตอบ "แผนก็คือเจ้านั่นไง!" วินาทีต่อมา ปีเตอร์ก็พุ่งทะยานออกไปเพียงลำพังอีกครั้ง เขาสวมอุปกรณ์อสูรอยู่บนตัว แม้จะไม่ดีเท่าของควินน์แต่ก็ยังอยู่ในระดับสูง ทว่าสิ่งที่เขามีเหมือนกับควินน์คือความเร็วในการวิ่งข้ามน้ำแข็ง แม้แต่ไวท์ระดับต่ำของเขาก็ยังตามไม่ทัน "คิดว่าประตูป้อมปราการของแกจะขวางฉันได้งั้นเหรอ!" ปีเตอร์แสยะยิ้ม ดัลกี้สี่หนามสองตัวกระโดดลงมา พยายามจะขวางทางปีเตอร์ ทันใดนั้นเขาเอื้อมมือไปคว้าอาวุธสองชิ้น และกระโดดขึ้นไปในอากาศ พุ่งพวกมันออกไปข้างหน้าแทนที่จะเป็นการเหวี่ยง การโจมตีของเขารวดเร็วและทรงพลังเกินกว่าที่พวกมันจะรับมือได้ ทอนฟาพุ่งทะลุศีรษะของพวกมัน ปลิดชีพพวกมันลงในทันที เมื่อเห็นดังนั้น ดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์จึงตัดสินใจกระโดดลงมา แต่ไวท์ระดับต่ำของปีเตอร์ก็ตามมาถึงพอดี ดัลกี้ผีดิบสองตัวเป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อน ดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์ใช้กรงเล็บอันคมกริบฟาดฟันแขนของพวกมันจนขาดกระจุยในทันที ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังไม่ตาย และแม้จะไม่มีแขน พวกมันก็ยังสามารถกระแทกเข้าใส่ดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์ได้ "แกคงไม่เคยสู้กับผีดิบมาก่อนสินะ!" ปีเตอร์ยิ้มและพุ่งเข้าสู่ใจกลางวงล้อม เหวี่ยงทอนฟาที่เขาถืออยู่ กระแทกเข้าที่ท้องของดัลกี้ตัวนั้นอย่างแรงจนร่างของมันลอยขึ้นไปในอากาศ ทันทีที่มันร่วงกลับลงมา ดัลกี้ตัวนั้นเริ่มหมุนตัวราวกับสว่าน และกรงเล็บของมันก็ฉีกกระชากร่างของไวท์ระดับต่ำทั้งสองจนแหลกเหลวภายในไม่กี่วินาที จากนั้นดูเหมือนว่าปีเตอร์จะเป็นรายต่อไปที่จะโดนโจมตี ทว่าหางที่ว่องไวเส้นหนึ่งกลับฟาดเข้าที่มืออันแข็งแกร่งของมัน ส่งผลให้ดัลกี้ตัวนั้นเสียหลักกระเด็นไปด้านข้าง และหมัดหนักๆ จากชายไร้หัวก็ซ้ำเข้าที่ร่างของดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์จนทรุดลงกับพื้น ก่อนที่มันจะทันได้ตอบโต้อะไร ปีเตอร์ก็ไปยืนอยู่เหนือร่างของมันแล้ว "หัวใจของแกอยู่ตรงนี้ใช่ไหม?" ปีเตอร์กล่าว และโดยไม่ลังเล เขาปักอาวุธประเภททอนฟาลงไปกลางหน้าอกของมัน แม้มันจะไม่ใช่อาวุธที่มีความคม แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเมื่ออยู่ภายใต้พละกำลังของเขา และในไม่ช้าหัวใจของมันก็ถูกบดขยี้จมกองน้ำแข็ง ดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์ที่ทุกคนหวาดกลัวและพูดถึงกันนักหนา ถูกปีเตอร์จัดการลงโดยที่เขาไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน แต่นี่ยังไม่ใช่จุดจบ เพราะในไม่ช้าพวกดัลกี้ในป้อมปราการตัวอื่นๆ ก็เริ่มกระโดดลงมาและมุ่งหน้ามาทางพวกเขา "ขอบใจนะ... ที่ช่วยทำให้งานของฉันง่ายขึ้นนิดหน่อย" ปีเตอร์พูดพลางวางมือลงบนร่างของดัลกี้สายพันธุ์มนุษย์ "จงตื่นขึ้น!" เขาตะโกน และในเวลาไม่ถึงวินาที ดวงตาของดัลกี้ตัวนั้นก็ลืมโพลงขึ้น