บทที่ 1561 - ในคืนพระจันทร์เต็มดวง การก้าวไปสู่ระดับที่เหนือกว่าแวมไพร์ลอร์ด... นี่คือเควสที่ควินน์ได้รับมาสักพักแล้ว และเขามักจะสงสัยอยู่เสมอว่าเงื่อนไขในการทำเควสนี้ให้สำเร็จคืออะไร? มันคือการเพิ่มเลเวล การเพิ่มออร่าเลือด หรือการได้รับพลังปราณที่มากขึ้นกันแน่? ในแง่หนึ่ง เมื่อใดก็ตามที่เขาพัฒนาสิ่งเหล่านี้ มันดูเหมือนว่าจะช่วยผลักดันเขาให้ก้าวหน้าขึ้น แต่เขาก็ยังรู้สึกราวกับว่าตัวเองยังขาดอะไรบางอย่างไป ทว่าเมื่อไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร ควินน์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเก็บมันไว้ในส่วนลึกของความคิด ในระหว่างการต่อสู้กับเกรแฮม ควินน์สัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มสูงขึ้นเมื่อเนสต์คริสตัลซิงค์เข้ากับร่างกายของเขา นับตั้งแต่ที่เขาดูดซับบัลลังก์คริสตัลเลือดในปราสาทที่สิบสี่ ควินน์ก็มีออร่าเลือดมากกว่าพลังปราณของเขา มันเกิดความไม่สมดุลของพลังภายในตัวเขา การผสมผสานพลังทั้งสองและรักษาสมดุลคือวิธีที่ควินน์จะสามารถสร้างการโจมตีที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลังหนึ่งมีมากกว่าอีกพลังหนึ่ง มันจึงเกือบจะเหมือนกับว่าเขาต้องยับยั้งตัวเองไว้ เขามีทางเลือกสามทาง: ใช้การโจมตีด้วยพลังปราณเพียงอย่างเดียว หรือใช้การโจมตีด้วยออร่าเลือดเพียงอย่างเดียว หรือลดพลังทั้งสองลงเพื่อผสมผสานการโจมตีที่ไม่สามารถรีดศักยภาพออกมาได้เต็มที่ แต่จะได้ข้อดีของพลังอย่างใดอย่างหนึ่งมาแทน เมื่ออัตราการซิงค์เพิ่มขึ้น ควินน์รู้สึกได้ว่าพลังงานของเขา หรือพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย กำลังเพิ่มขึ้นจนมีปริมาณเท่ากับออร่าเลือด สิ่งที่ดียิ่งกว่านั้นคือเมื่อเขาดูดซับเนสต์คริสตัลและความเจ็บปวดทั้งหมดที่เขาผ่านมา มันได้เปลี่ยนแปลงร่างกายของเขาและเกือบจะอัปเกรดจนถึงจุดที่ตอนนี้เขาสามารถรองรับพลังปราณในร่างกายได้มากขึ้น นี่คือเหตุผลที่ตอนนี้เขาสามารถใช้ปลอกแขนระดับปีศาจเพื่อดูดซับพลังงานเข้าสู่ตัวเองได้มากขึ้น เห็นได้ชัดว่าถ้าเขาแข็งแกร่งขึ้นตามอัตราการซิงค์ที่เพิ่มขึ้น สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือรอให้อัตราการซิงค์เพิ่มสูงขึ้น เพื่อที่ควินน์จะได้มีโอกาสชนะการต่อสู้ครั้งนี้มากขึ้น สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือการวิวัฒนาการอย่างกะทันหันในระหว่างการต่อสู้ ในการวิวัฒนาการแต่ละครั้งที่ควินน์ผ่านมา ร่างกายของเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส และกระบวนการนี้ต้องใช้เวลาพอสมควร พูดง่ายๆ ก็คือ ในตอนนี้เขากำลังตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอ ร่างกายของเขากำลังเปลี่ยนแปลงไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ และควินน์ก็ทรุดลงไปคุกเข่าข้างหนึ่ง เขาอยู่ห่างจากเกรแฮมพอสมควรเนื่องจากควินน์ได้ใช้ชุดเขี้ยวสีน้ำเงิน (Blue fang set) เพื่อถอยห่างออกมาให้ไกลที่สุด 'บ้าจริง... ฉัน... ฉันสู้ในสภาพนี้ไม่ได้แน่' ควินน์คิดขณะที่เส้นเลือดที่คอเริ่มปูดโปน แม้แต่การคุกเข่าข้างเดียวก็ยังเจ็บปวด ช่วงหลังมานี้เขาผ่านการเปลี่ยนแปลงมามากมาย นับตั้งแต่เขาดูดซับเนสต์คริสตัล เขาคิดว่ามันจะเป็นจุดจบของวันคืนที่แสนเจ็บปวด และเขาน่าจะทนรับอะไรก็ได้แล้ว 'ฉันคิดผิดไปไกลเลย... ไอ้สิ่งนี้มันเจ็บยิ่งกว่าเดิมอีก!' ควินน์คิด เขาขยำหมัดแน่นและในที่สุดก็ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างสมบูรณ์ เกรแฮมที่เฝ้ามองอยู่ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น 'การโจมตีของฉันได้ผลจริงๆ และเขาเพิ่งจะมารู้สึกเอาตอนนี้เหรอ? หรือว่าจะเป็นกับดัก?' เกรแฮมคิด 'ไม่สิ นี่มันเป็นอย่างอื่น' ด้วยความที่ไม่อยากเสี่ยง เกรแฮมจึงพุ่งไปข้างหน้าต่อ ถึงเวลาที่เขาจะต้องจบการต่อสู้ครั้งนี้แล้ว 'บ้าเอ๊ย ขยับไม่ได้... หลังจากที่รอมานานขนาดนี้ หลังจากที่ทำให้ทุกคนต้องผิดหวัง ฉันจะต้องมาจบลงแบบนี้จริงๆ เหรอ?!' ควินน์คิด "ควินน์!" สายฟ้าฟาดลงมาตรงหน้าควินน์พอดี และในวินาทีต่อมา ชายในชุดคลุมสีขาวก็ปรากฏตัวขึ้น "นายช่วยชีวิตฉันไว้ ตอนนี้ถึงตาพวกเราที่จะช่วยนายบ้างแล้ว" 'พวกเรา?' ควินน์ขมวดคิ้วและมองไปรอบๆ เพียงเพื่อจะพบว่าไม่ได้มีแค่โอเวนที่มาถึง บรรดาผู้นำภาคีคำสาป (Cursed faction) คนอื่นๆ ก็อยู่ที่นี่ด้วย และยังมีโมนา ซาแมนธา รวมถึงบรรดาผู้นำแวมไพร์ที่เหลืออยู่ 'ไม่นะ พวกคุณทำอะไรกันน่ะ?' ควินน์พูดไม่ออก เขาจึงได้แต่พูดในใจ 'เขา... เขาจะฆ่าพวกคุณหมด เขาแข็งแกร่งเกินไป' "ควินน์... พวกเราไม่ได้อ่อนแออย่างที่นายคิดนะ" โอเวนกล่าวราวกับอ่านใจเขาได้ "เก็นบุ ฉันขออัญเชิญนาย" แสงสว่างวาบขึ้นจากมือของเขา เต่าที่คุ้นเคยปรากฏตัวขึ้นและหันหลังให้ทันที "แค่นั้นมันไม่พอหรอก!" ซิลประกาศขณะที่เขาวางมือลงบนพื้น แสงสลัวปรากฏขึ้นเพียงครู่เดียวก่อนจะล่องหนไปอย่างสมบูรณ์ ในไม่ช้าเกรแฮมก็รู้สึกว่าร่างกายของเขากระแทกเข้ากับบางอย่าง ปรากฏว่าซิลได้กางบาเรียขึ้นมา ถึงกระนั้น เกรแฮมก็แข็งแกร่งพอที่จะทะลวงผ่านบาเรียไปได้ แต่พลังของซิลก็ทำให้เขาช้าลงอย่างมาก ทว่าเมื่อเกรแฮมเข้าถึงตัวเก็นบุ เขาก็กำหมัดแน่นและชกออกไปที่กระดองของฝ่ายหลัง ประกายไฟสีม่วงเริ่มวูบวาบ แต่กระดองก็เริ่มแตกร้าว ในขณะที่เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เส้นด้ายเลือดสีแดงสามชุดก็เริ่มพันรอบตัวเกรแฮมจากด้านหลัง ผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือลี ผู้นำแวมไพร์ตระกูลที่สิบสาม พร้อมกับซิลเวอร์และเฟ็กซ์ ซึ่งกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดึงแขนของเกรแฮมและรั้งเขาไว้ แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ในไม่ช้ากระดองก็แตกร้าวและแตกละเอียดไปจนหมด ทำให้เก็นบุหายกลับไปยังโลกของสัตว์อัญเชิญ มันต้องใช้เวลาอีกสักพักก่อนที่เขาจะถูกเรียกออกมาช่วยได้อีกครั้ง เมื่อเก็นบุหายไป เกรแฮมก็ชกออกไปอีกครั้ง โดยหวังจะกระแทกโอเวน แต่เขากลับต้องประหลาดใจที่พบเนทพร้อมกับโล่ระดับปีศาจของเขา แรงเหวี่ยงของหมัดพุ่งไปข้างหน้าแล้ว เกรแฮมจึงไม่สามารถถอนหมัดกลับได้ และหมัดของเขาก็กระแทกเข้าที่กึ่งกลางโล่พอดี เนทรู้สึกเหมือนกับมีแรงกระแทกแล่นผ่านร่างกายของเขา แม้ว่าเขาจะมีโล่อยู่ก็ตาม นี่คือสิ่งที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน แต่โชคดีที่ความพยายามของทุกคนในการทำให้เกรแฮมช้าลงนั้นได้ผล และแน่นอนว่าเป็นซิลที่คิดแผนนี้ขึ้นมา โล่ระดับปีศาจส่องสว่างขึ้น และทุกคนต่างหลบออกไปข้างทางเพราะพวกเขารู้ว่าแรงระเบิดมหาศาลกำลังจะปะทุออกมาจากโล่ และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง เมื่อพลังงานสีน้ำเงินที่มีขนาดใหญ่กว่าครั้งไหนๆ พุ่งออกจากโล่ โดยมีคนยืนอยู่ข้างหลังเนทเพื่อช่วยพยุงให้เขาสามารถถือโล่ได้อย่างมั่นคง ซึ่งได้แก่สมาชิกตระกูลเบลด (Blade family) ลินดา และซาแมนธาในร่างแปลง แรงระเบิดที่ปล่อยออกมาจากโล่นั้นใหญ่ยิ่งกว่าภูเขาเสียอีก ไม่มีใครสามารถมองเห็นอีกฟากหนึ่งของเขตที่อยู่อาศัยได้เลยเพราะมันถูกปกคลุมไปด้วยพลังงานสีน้ำเงิน ดอกไม้ทั้งหมดบนพื้นถูกทำลาย ย่อยยับจนไม่เหลือซาก ในขณะที่แสงสีน้ำเงินสว่างจ้าไปทั่ว กลุ่มคนที่ถือโล่อยู่ถูกผลักถอยหลังไปอีก แต่แล้ว... เมื่อแสงหายไป พวกเขามองไปข้างหน้าและไม่เห็นอะไรเลย เกรแฮมไม่ได้อยู่ตรงหน้าพวกเขาอีกต่อไป คนอื่นๆ เริ่มระแวง เลย์ลาชักดาบออกมา เดนนิสและคนอื่นๆ ก็ชักอาวุธและเปิดใช้งานความสามารถเช่นกัน ปีเตอร์พร้อมกับผีดิบ (Lesser wights) ของเขา และบอร์เดนพร้อมกับกรงเล็บ เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่... พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อว่าการฆ่าเกรแฮมจะง่ายดายขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม โล่ระดับปีศาจนั้นมีไว้เพื่อสร้างพลังโจมตีสะท้อนกลับเป็นสองเท่าของคู่ต่อสู้ หากจะมีไอเทมชิ้นไหนที่สมบูรณ์แบบสำหรับศัตรูที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่ มันก็คือชิ้นนี้แหละ "จบแล้วเหรอ?" วอร์เดนถาม "ฉันมองไม่เห็นเลย" ซิลพูดพร้อมกับขยี้ตาด้วยท่าทางอ่อนแรง "ฉันใช้พลังไปมากเกินไปตอนที่สู้กับมังกร... เซลล์ MC ของฉันหมดแล้ว" "เขายังไม่ตาย... เขาไม่ตายแน่นอน" เรเทนกล่าว ครู่ต่อมา พวกเขาก็มองเห็นดัลกี้คนหนึ่งในระยะไกล ร่างกายของเขาไม่มีเสื้อผ้าเหลืออยู่เลยเพราะมันถูกเผาไหม้ไปจากการระเบิด เขาค่อยๆ เดินเข้ามาหาคนอื่นๆ และตอนนี้พวกเขาสามารถบอกได้เลยว่าเขาได้รับบาดเจ็บ ร่างกายของเขามีบาดแผล และเลือดสีเขียวก็ซึมออกมาจากบางส่วนของร่างกาย ซึ่งนั่นไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลยสำหรับดัลกี้ "ฉันไม่เคยคิดเลย... ว่าหลังจากกลายเป็นเจ็ดหนามแล้ว ฉันจะได้รับบาดเจ็บจากพวกมดปลวกอย่างพวกแก แต่โชคดีที่ฉันเตรียมการป้องกันไว้เสมอ" "มีเหตุผลที่ทำให้ฉันมาสายเล็กน้อย" เกรแฮมพูดพร้อมกับเงยหน้ามองท้องฟ้า "มีบางอย่างที่ฉันสามารถทำได้เพียงแค่เดือนละครั้ง และนี่คือช่วงเวลาที่เพอร์เฟกต์ที่สุด ฉันสามารถฆ่าพวกแกทุกคนอย่างช้าๆ ก็ได้ แต่จะเสียเวลาทำแบบนั้นไปทำไม" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เนทและซิลก็นึกขึ้นได้ ในตอนนั้นเองที่กล้ามเนื้อของเกรแฮมเริ่มปูดโปน และมีขนเริ่มปรากฏขึ้นตามร่างกายเหนือเกล็ดของเขา ใบหน้าของเขาเริ่มขยายยาวออกไปจนดูเหมือนจมูกของสัตว์ และรูจมูกของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นเช่นกัน "เกิดอะไรขึ้นกับเขาน่ะ?" เลย์ลาถาม "เกรแฮมกำลังแปลงร่าง" โลแกนตอบกลับเมื่อเขานึกถึงข้อมูลในไฟล์ได้