Chapter 1578 - ของดูต่างหน้า เหตุผลหนึ่งที่ควินน์ตกลงรับคำขอแทนที่จะโต้เถียงกับเจสสิก้าตั้งแต่แรก ก็เพราะเขาเชื่อว่ามันเป็นงานที่ง่ายมาก การที่เธอนั่งรออยู่อย่างอดทนหมายความว่าเธอกำลังคาดหวังให้เขาทำให้สำเร็จ และจะมีที่ไหนเหมาะไปกว่าการหาคู่หูในศูนย์ทราเวลเลอร์ที่พวกเขากำลังอยู่นี้อีก 'ต้องมีใครสักคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเจสสิก้าบ้างสิ คนที่กำลังมองหาทีมที่นี่' ขณะที่ควินน์เงี่ยหูฟัง เขาได้ยินบทสนทนามากมายเกี่ยวกับการทำแบบทดสอบร่วมกันหรือการมองหาคู่หู พวกเขาถามไถ่กันเรื่องความสามารถ อาวุธที่ใช้ และอื่นๆ หลายคนในห้องดูเหมือนจะมาทดสอบเพื่อเป็นทราเวลเลอร์เป็นครั้งแรกและมีอาการประหม่าเล็กน้อย ซึ่งทำให้ควินน์เข้าใจว่าทำไมเจสสิก้าถึงค่อนข้างมั่นใจ เนื่องจากคนส่วนใหญ่ในห้องนี้ไม่เคยผ่านการทดสอบมาก่อน ในฐานะแวมไพร์ชนชั้นสูงที่เพิ่งมาทดสอบครั้งแรก ฝีมือของเธอควรจะเหนือกว่าคนส่วนใหญ่ในห้องนี้ "พวกเธอสองคนรออยู่ที่นี่นะ" ควินน์กล่าว เพราะเขาคิดว่าปีเตอร์อาจจะไม่ใช่คนที่เหมาะจะไปด้วยเท่าไหร่นัก เมื่อเขาเดินออกไป เจสสิก้าก็อดไม่ได้ที่จะแอบมองด้วยความสงสัยว่าควินน์จะทำอย่างไร "รู้ไหม ตอนที่เพื่อนของนายตอบรับง่ายๆ ฉันคิดว่าเขาอาจจะมีแผนการอะไรบางอย่างเสียอีก แต่สงสัยจะไม่มีแฮะ" เจสสิก้าออกความเห็น การพูดคุยกับผู้คนไม่ใช่เรื่องยากสำหรับควินน์ เขาจึงตัดสินใจเข้าไปหาคนอื่นๆ ที่ดูเหมือนจะกำลังมองหาสมาชิกทีมเช่นกัน "เฮ้ พวกนาย ได้ยินว่าพวกนายกำลังหาทีมอยู่ พวกเราขาดแค่อีกหนึ่งคน—" ก่อนที่ควินน์จะทันพูดจบ คนอื่นๆ ก็มองมาที่เขาแล้วเดินหนีไปทันที ปฏิกิริยาของคนเหล่านั้นทำให้เขาหงุดหงิดอยู่บ้าง มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้รับการปฏิบัติแบบนี้ เขาคิดว่าตัวเองอาจจะบังเอิญเจอคนกลุ่มที่หยาบคาย ควินน์จึงเข้าไปหากลุ่มอื่น แต่ก็เจอเหตุการณ์เดิมอีกครั้ง คนพวกนั้นหันหลังและเดินหนีไป ทว่าคราวนี้เขาได้ยินคนหนึ่งพึมพำออกมา "ออกไปจากดาวดวงนี้ซะ เจ้าแวมไพร์น่ารังเกียจ" ชายคนหนึ่งบ่นอุบในลำคอ นั่นเองที่ทำให้ควินน์เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง ทำไมผู้คนข้างนอกถึงไม่เต็มใจตอบคำถามของเขาก่อนหน้านี้ แม้ว่าจะเป็นคำถามที่ประหลาดก็ตาม และในขณะเดียวกัน ทำไมเจสสิก้าถึงประสบปัญหาขนาดนี้? มันไม่ใช่แค่เพราะเธอเป็นแวมไพร์ แต่เป็นเพราะพวกเขารู้อยู่แล้วว่าเธอเป็นแวมไพร์ 'ในอดีต สิ่งที่มนุษย์หวาดกลัวแวมไพร์มีอยู่สองอย่าง คือสกิลสะกดจิตและความจริงที่ว่าพวกมันสามารถแฝงตัวอยู่ท่ามกลางมนุษย์ได้ ผมเดาว่าพวกเขาน่าจะแก้ปัญหาเหล่านั้นได้แล้ว แต่สงสัยจังว่าทำยังไง' ควินน์คิด เมื่อมองไปรอบๆ เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าแต่ละคนสวมแหวนอยู่ มันหายากที่จะเห็นแหวนอสูรที่เพิ่มค่าสถานะ ดังนั้นนอกจากจะเป็นเครื่องประดับแฟชั่นแล้ว ในอดีตคงไม่มีใครสวมมันมากนัก ทว่าทุกคนในห้องนี้ดูเหมือนจะสวมมันไว้หนึ่งวง ควินน์รู้ว่าพวกแวมไพร์มีแหวนเป็นของตัวเอง ดังนั้นจึงเป็นไปได้ว่ามีคนสร้างบางอย่างที่สามารถตรวจจับแวมไพร์ขึ้นมาได้ 'ไม่รู้จะดีใจหรือเสียใจดี อย่างน้อยพวกแวมไพร์ก็ไม่โดนโจมตี แต่พวกเขากลับถูกเลือกปฏิบัติแทน' ควินน์คิดพลางมองกลับไปที่เจสสิก้า ซึ่งเธอก็แค่ยิ้มตอบกลับมาเพื่อบอกเขาว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิดไว้ในตอนแรก ถึงกระนั้น ควินน์ก็ไม่คิดจะยอมแพ้ เมื่อมองไปรอบๆ ในที่สุดเขาก็เห็นหญิงสาวอีกคน เธอสวมชุดคลุมสีขาวที่ปกปิดร่างกายและมีหอกสะพายอยู่บนหลัง ควินน์เห็นคนอื่นกำลังจะเข้าไปหาเธอ เขาจึงรีบพุ่งตัวออกไปและนั่งลงตรงข้ามก่อนที่คนเหล่านั้นจะไปถึง เมื่อเห็นควินน์นั่งอยู่ตรงนั้น คนอื่นๆ ก็ก้มมองแหวนในมืออยู่สองสามวินาทีก่อนจะจิ๊ปากและเดินจากไป "นายควรจะมีคำอธิบายดีๆ นะ ว่าทำไมถึงตัดสินใจขัดขวางคนพวกนั้นไม่ให้เข้ามาหาฉัน" หญิงสาวกล่าว เธอเป็นคนผมสีน้ำตาลที่มีไฮไลท์สีบลอนด์และมีดวงตาสีเขียว เธอมองจ้องไปที่ควินน์ด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณเป็นคนแรกเลยนะที่ไม่ได้ลุกหนีไปในทันที" ควินน์ตอบ "ผมเชื่อว่าคุณรู้ว่าทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่ ถ้าผมเข้าหาคุณก่อนคนพวกนั้น" หญิงสาวถอนหายใจพลางมองไปยังจุดที่เจสสิก้าอยู่ และมองไปรอบๆ คนอื่นๆ ก่อนจะกลับมาจ้องที่ตัวควินน์—และสังเกตว่าเขาแทบไม่มีอุปกรณ์อสูรอยู่บนร่างกายเลย "ฟังนะ ฉันไม่ได้มีอะไรบาดหมางกับเผ่าพันธุ์ของนาย" หญิงสาวตอบ "นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่ลุกหนีไป ผู้นำของเราสั่งให้พวกเราปฏิบัติต่อพวกคุณด้วยความยินดี และฉันจะทำตามความประสงค์ของเขา อย่างไรก็ตาม การรวมทีมกับพวกนายจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อผลการทดสอบ บางทีพวกเขาอาจจะปรับให้เราตกกันหมด ฉันต้องดูแลตัวเองก่อนจะไปดูแลคนอื่น" เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็ยิ้มออกมาเพราะเขามีแผนการอยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องการก็คือใครสักคนที่ยอมคุยกับเขา และเขามั่นใจว่าเขาจะทำสำเร็จ ส่วนสาเหตุที่เขาเข้าหาคนคนนี้ มีเหตุผลเฉพาะเจาะจงอยู่ "คุณมาจากตระกูลเกรย์แลชใช่ไหม? หรืออย่างน้อยก็มาจากกลุ่มของพวกเขา ตัดสินจากชุดคลุมที่คุณสวมอยู่" ควินน์กล่าว ทันทีที่ได้ยิน ดวงตาของหญิงสาวก็เป็นประกายขึ้นมา ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่ควินน์ไม่ได้คาดคิด "นาย... รู้ได้ยังไง? นายสนใจเรื่องราวในอดีตของตระกูลเกรย์แลชงั้นเหรอ?" "เปล่าครับ เสื้อผ้านี่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลเกรย์แลช อีกอย่าง ผมเป็นเพื่อนที่ดีกับคนในตระกูลเกรย์แลช ดังนั้นผมจึงดีใจที่ได้ยินว่าคุณไม่ได้ไม่ไว้วางใจพวกเขา เอาเป็นว่า ผมมั่นใจว่าคุณสามารถทำแบบทดสอบได้มากกว่าหนึ่งครั้งใช่ไหมล่ะ? "สิ่งที่ผมขอคือให้คุณทำแบบทดสอบร่วมกับพวกเราเพียงครั้งเดียว และเพื่อเป็นการตอบแทน คุณจะได้รับสิ่งนี้" เขาวางมีดสั้นระดับราชันลงบนโต๊ะ เมื่อพิจารณาจากผู้คนระดับต่ำในห้องนี้ เขาบอกได้เลยว่าอุปกรณ์ของพวกเขาอย่างมากที่สุดก็อยู่แค่ระดับสูงเท่านั้น รวมถึงคนที่เขาคุยด้วยอยู่ตอนนี้ด้วย สำหรับควินน์ เขามีไอเทมระดับสูงนับไม่ถ้วนอยู่ในพื้นที่มิติด้วยเหตุผลหลายประการ "ผมรู้ว่าอาวุธของคุณคือหอก แต่คุณสามารถเอาดาบนี่ไปขายแล้วซื้อหอกที่ดีกว่ามาใช้ได้ อย่างที่ผมบอก คุณแค่ต้องเข้าทดสอบกับพวกเรา ไม่ว่าเราจะผ่านหรือตก คุณก็เก็บอาวุธชิ้นนี้ไว้ได้เลย จะเอาไปทำอะไรก็ได้ตามใจคุณ" มันเป็นข้อเสนอที่ยั่วยวนเกินห้ามใจ และควินน์ก็เห็นคนอื่นๆ บางคนที่บังเอิญได้ยินต่างก็พร้อมจะรับข้อเสนอนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือหาใครสักคนที่ยอมฟังเขา ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะเกลียดแวมไพร์หรือไม่ แต่มันก็มีขีดจำกัดอยู่ ทุกคนย่อมมีราคาของตัวเอง อย่างไรก็ตาม สำหรับหญิงสาวคนนี้ มีอีกเหตุผลหนึ่งที่เธอสนใจคนตรงหน้า และเธอต้องการรู้มากกว่านี้ "ฉันตกลง" หญิงสาวกล่าว พลางหยิบมีดสั้นขึ้นมาเหน็บไว้ข้างกาย "ฉันชื่อลูเซีย ซอง และอย่างที่นายเดา ฉันเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเกรย์แลช ฉันสนใจอยากรู้เหมือนกันว่าความสัมพันธ์ของนายกับพวกเขาคืออะไรกันแน่ โดยเฉพาะเรื่องที่นายรู้จักเครื่องแต่งกายดั้งเดิมของเรา" ดูเหมือนว่าควินน์จะทำภารกิจสำเร็จอย่างง่ายดาย เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและตัดสินใจพาลูเซียไปหาคนอื่นๆ เพื่อแนะนำตัว ระหว่างที่เดินไป ควินน์คิดว่าจะถามเรื่องหนึ่งให้แน่ชัด "คุณช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมว่าตอนนี้เราอยู่ที่ดาวดวงไหน? นี่คือโลกหรือเปล่า?" ควินน์ถาม ลูเซียหัวเราะคิกคักเพราะคิดว่าเป็นเรื่องตลก "โลกเหรอ? สำหรับคนที่บอกว่าเป็นเพื่อนกับกลุ่มเกรย์แลชแต่ไม่รู้ว่าพวกเราอยู่บนดาวดวงหนึ่งของพวกเขานี่เป็นคำถามที่แปลกนะ อีกอย่าง ไม่มีใครอยากอยู่บนโลกหรอก ที่นั่นมีการสู้รบกันมากเกินไป" 'การสู้รบ?' ควินน์อยากจะถามคำถามต่อ แต่ทันทีที่เขากำลังจะอ้าปาก เขาก็เห็นเจสสิก้ายืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว "ฉันไม่ยากจะเชื่อเลย... นายทำได้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ? นายติดสินบนเธอ หรือสัญญาว่าจะไปออกเดทกับเธอหรือไง?" เจสสิก้าถาม "ช่างเถอะ ใครจะสนล่ะ? ในที่สุดเราก็ได้ทดสอบกันเสียที!" เจสสิก้ารีบวิ่งไปลงทะเบียนให้ทุกคน นอกจากควินน์แล้ว คนที่เหลือต่างใช้ชื่อจริง และพวกเขาได้รับแจ้งว่าไม่ต้องรอนานก่อนจะถึงคิวเข้าห้องทดสอบ เจสสิก้าและลูเซียกำลังพูดคุยกันเรื่องความสามารถและจุดแข็งของแต่ละคน สำหรับคนที่บอกว่าสามารถทดสอบได้ด้วยตัวคนเดียว ดูเหมือนเจสสิก้าจะกังวลมากเกินไปหน่อย ด้วยเหตุนี้ ควินน์จึงไม่มีโอกาสได้แทรกเพื่อถามข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่ลูเซียพูดก่อนหน้านี้เลย 'การสู้รบบนโลกเหรอ? มีสงครามเกิดขึ้นบนโลกแต่ไม่มีบนดาวดวงอื่นงั้นเหรอ?' ควินน์สงสัย "เอาละ ทุกคนที่เข้าร่วมการสอบจัดอันดับทราเวลเลอร์ โปรดเดินผ่านประตูนี้เข้าไป ที่นั่นเราจะแจ้งรายละเอียดการทดสอบ และมันจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า" ประตูเปิดออก และทุกคนต่างก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกับกลุ่มของตน พวกเขาเข้ามาในสิ่งที่ดูเหมือนห้องฝึกซ้อมขนาดใหญ่ แต่ที่หน้าทางเข้ากลับมีบางสิ่งที่ใหญ่โตมหึมาตั้งวางอยู่ ผู้สอนซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้คุมสอบยืนอยู่หน้าวัตถุนั้น ขณะที่คนอื่นๆ มารวมตัวกัน ทว่าทันทีที่ควินน์ก้าวเข้าไป เขากับปีเตอร์และมินนี่ก็ถูกดึงดูดสายตาไปยังวัตถุขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในห้อง ควินน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังพลางอ้าปากค้างด้วยความตกใจ "ไม่ยากจะเชื่อเลย..." ควินน์กล่าวพลางแหงนมองขึ้นไป "ไอ้พวกงี่เง่านั่นทำอะไรกันน่ะ?" เจสสิก้าขมวดคิ้ว "ฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่า!" ปีเตอร์หยุดหัวเราะไม่ได้เมื่อมองไปที่วัตถุนั้น เพราะมันไม่ใช่แค่วัตถุธรรมดา แต่มันคือรูปปั้นขนาดยักษ์ "ฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่า!" ปีเตอร์ยังคงหัวเราะต่อไป เขาหัวเราะดังมากจนคนอื่นๆ เริ่มหันมามองด้วยสายตาดูถูก เหตุผลที่เขาหัวเราะก็เพราะว่ารูปปั้นนั้นไม่ใช่แค่รูปปั้นทั่วไป แต่มันคือรูปปั้นขนาดยักษ์ของควินน์อย่างไม่ต้องสงสัย มันเป็นรูปปั้นในตอนที่เขายังผมสั้น สวมถุงมือทั้งสองข้าง และสวมชุดเกราะเขี้ยวสีน้ำเงิน รายละเอียดนั้นประณีตมาก แสดงให้เห็นชัดเจนว่าคนทำใส่ใจกับมันมากเพียงใด [วีรบุรุษในตำนานผู้พิชิตดัลกี้และยุติสงคราม] [ควินน์ ทาเลน] 'นี่มันรูปปั้นของผมจริงๆ ด้วย' "ทำไมถึงมีรูปปั้นปะป๊าอยู่ที่นี่ล่ะ?!" มินนี่ชี้ไปที่รูปปั้นแล้วพูดออกมาเสียงดังจนคนอื่นๆ ได้ยินกันทั่ว