Chapter 58 ตำนานแวมไพร์ หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบด้วยสิ่งของต่างๆ เลล่าก็กระตือรือร้นที่จะลองของชิ้นอื่นที่เธอพกติดตัวมาด้วย “ฉันต้องกังวลเรื่องอะไรพวกนี้จริงๆ เหรอ?” ควินน์กล่าวขณะหยิบกลีบกระเทียมขึ้นมา “เอาจริงๆ ก็ไม่เชิงหรอก ฉันแค่แค่อยากลองทุกอย่างดูน่ะ เดิมทีกระเทียมมักจะถูกมองว่าเป็นของไล่ผี และจากท่าทางที่คุณถือมันอยู่แบบนั้น ก็บ่งบอกได้ว่ามันคงไม่ทำอันตรายอะไรคุณ” ในขณะที่ควินน์มองดูชิ้นกระเทียม เขาก็ตัดสินใจใช้ทักษะตรวจสอบ (Inspect) เพื่อความแน่ใจ หากสิ่งใดจะเป็นอันตรายต่อเขา เขามั่นใจว่าระบบจะสามารถบอกข้อมูลพื้นฐานเหล่านั้นแก่เขาได้ “ตรวจสอบ” < กลีบกระเทียม เนื่องจากประสาทสัมผัสที่ไวขึ้นของคุณ ชิ้นส่วนนี้อาจมีรสชาติที่แย่มาก ปลอดภัยสำหรับการบริโภค > ข่าวดีคือระบบแจ้งเขาว่ากระเทียมไม่มีพิษ ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถทดสอบกับของชิ้นอื่นได้เช่นกัน แต่ข่าวร้ายก็คือ เขายังคงต้องกินกระเทียมนั้นเข้าไปเพื่อให้เลล่าไม่สงสัย เขาหักกลีบกระเทียมเป็นชิ้นเล็กๆ ก่อนจะโยนเข้าปาก รสชาติมันเข้มข้นจนแทบจะเรียกได้ว่าเหมือนกินอึหมาเข้าไป ไม่ใช่ว่าเขาเคยกินมันจริงๆ หรอกนะ แต่นี่คือสิ่งที่เขาจินตนาการได้ในตอนนั้น ควินน์รีบบ้วนปากลงบนพื้นทันทีเพื่อกำจัดรสชาติแย่ๆ ออกไป “ก็นะ อย่างน้อยคุณก็ดูปกติธรรมดาดี” เลล่ากล่าว อันที่จริง ควินน์คาดไว้แล้วว่าจะเกิดผลลัพธ์นี้ตั้งแต่ก่อนจะใช้ทักษะตรวจสอบเสียอีก รสชาติของอาหารเปลี่ยนไปเล็กน้อยตั้งแต่เขาเริ่มวิวัฒนาการ อาหารหวานอย่างไอศกรีมและเค้กกลายเป็นรสจืดชืด เช่นเดียวกับผลไม้ สิ่งเดียวที่เขายังรู้สึกว่ารสชาติดีอยู่คือเนื้อสัตว์ แม้ว่าทุกอย่างดูจะมีรสเค็มกว่าเดิมนิดหน่อยรวมถึงสมุนไพรอื่นๆ ด้วย แต่มีสิ่งหนึ่งที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงสำหรับเขา นั่นคือเลือด มันมีรสชาติที่ยอดเยี่ยมกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยสัมผัสมา และหวานล้ำราวกับคาราเมล แค่เพียงคิดถึงมัน ควินน์ก็อยากลิ้มรสอีกครั้ง แต่เขายังสามารถควบคุมตัวเองได้ดี มันก็เหมือนกับเวลาที่มีคนนึกถึงช็อกโกแลต พวกเขาแค่อยากกินแต่ไม่ได้มีความจำเป็นต้องกินมัน ก่อนจะแตะต้องสิ่งของชิ้นอื่น ควินน์ตรวจสอบของแต่ละชิ้นด้วยทักษะตรวจสอบ สิ่งแรกคือไม้กางเขนโลหะ “สัญลักษณ์ทางศาสนาที่ไม่มีผลใดๆ” ระบบตอบ จากนั้นก็เป็นสร้อยคอ “สร้อยเงินที่ทำจากเงิน 92 เปอร์เซ็นต์ การสวมใส่สิ่งนี้ใช้เพื่อความสวยงามในแฟชั่นเท่านั้น” สำหรับทั้งสองชิ้นนี้ไม่มีคำเตือนใดๆ ควินน์จึงเริ่มหยิบมันขึ้นมาโดยไม่ต้องกังวล ช่วงหลังมานี้เขาเริ่มเชื่อมั่นในระบบมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะมันให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์และแม่นยำมาโดยตลอด “แล้วเรื่องราวเบื้องหลังของสองอย่างนี้คืออะไรเหรอ?” ควินน์ถาม “ฉันพอเข้าใจเรื่องไม้กางเขนนะ แต่เงินล่ะ? แล้วพวกมันมีไว้ใช้สำหรับมนุษย์หมาป่าเท่านั้นหรือเปล่า?” ทันใดนั้นดวงตาของเลล่าก็เริ่มเป็นประกาย “ดีใจที่คุณถามนะ ตำนานแวมไพร์มีมานานกว่าที่คุณคิด แม้แต่ในตำนานเทพเจ้ากรีกก็มีเรื่องราวของแวมไพร์ ว่ากันว่าแวมไพร์ตนแรกถูกสาปโดยเทพอะพอลโลให้ถูกแสงอาทิตย์แผดเผา ต่อมาเมื่อชายผู้นั้นพยายามจะแตะต้องคันธนูของอาร์เทมิส นางจึงสาปมนุษย์ผู้นั้นเพิ่มให้แพ้ทางเงิน” เลล่าอธิบาย “แน่นอนว่ามันมีเหตุผลอื่นๆ อีก แต่เรื่องนี้เป็นหนึ่งในตำนานที่เก่าแก่ที่สุด ส่วนเรื่องไม้กางเขน แวมไพร์มักถูกมองว่าเป็นสมุนของปีศาจ เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องดูดเลือดเพื่อประทังชีวิต และแน่นอนว่าในสายตาของคนจำนวนมาก พระเจ้าคือผู้ต่อสู้กับความชั่วร้าย และไม้กางเขนก็คือสัญลักษณ์ของพระเจ้านั่นเอง” จากนั้นเลล่าก็หยิบทั้งสองชิ้นกลับมาจากควินน์แล้วเก็บลงกระเป๋า “แต่เมื่อดูจากคุณแล้ว ฉันเห็นได้ชัดเลยว่าเรื่องพวกนั้นมันไร้สาระทั้งเพ” เลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อยกับประสบการณ์ในครั้งนี้ “จุดอ่อนของแวมไพร์ที่คุณมีดูเหมือนจะมีแค่แสงอาทิตย์เท่านั้น แม้ฉันต้องยอมรับว่านั่นเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่มากก็เถอะ คุณรู้สึกว่าตัวเองยังไม่แก่ขึ้นบ้างไหม?” “อะไรนะ?” ควินน์ถามอย่างงุนงง “ฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ มันเพิ่งผ่านมาแค่ไม่กี่วันเองนะ หมายถึง ฉันไม่รู้สึกว่าแก่ขึ้นหรอก แต่ฉันก็พูดแบบนั้นกับชีวิตช่วงที่ผ่านมาได้เหมือนกัน คือคุณก็แค่แก่ขึ้นไปโดยไม่ทันรู้ตัวเท่านั้นแหละ” จากนั้นความคิดที่น่าหวาดหวั่นก็แล่นเข้ามาในหัวของควินน์ หากเป็นความจริงที่ว่าเขาจะไม่แก่ลงอีกต่อไป นั่นหมายความว่ารูปลักษณ์ของเขาจะคงเดิมไปตลอดกาลอย่างนั้นหรือ? เขาจะต้องดูเหมือนเด็กวัยรุ่นไปตลอดชีวิตที่เหลือเลยหรือ? เมื่อการทดสอบจบลง ก็ได้เวลาที่ทั้งสองคนต้องกลับไปยังหอพัก ควินน์ตัดสินใจว่าจะกลับไปที่หอพักเพื่อดูว่าวอร์เดนกับปีเตอร์อยากจะออกไปทำกิจกรรมอะไรด้วยกันในช่วงเย็นนี้หรือไม่ แต่เมื่อเขาเข้ามาในห้อง อีกครั้งที่ทั้งวอร์เดนและปีเตอร์ไม่อยู่ที่นั่น ควินน์ไม่ได้กังวลเรื่องวอร์เดนมากนัก ดูเหมือนว่าหมอนั่นจะคอยหาเรื่องใส่ตัวกับรุ่นพี่ปีสองอยู่บ่อยๆ แต่ปัจจุบันพวกนั้นก็พากันหลบหลีกเขาไปไกลหลังจากเกิดเหตุการณ์นั้น แต่สำหรับปีเตอร์ ควินน์รู้สึกกังวลมากกว่า เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตะขิดตะขวงใจว่าเพื่อนกลุ่มใหม่ของปีเตอร์อาจไม่ใช่เพื่อนจริงๆ ของเขา และเขากำลังคิดว่าควรจะทำอย่างไรดี ด้วยเหตุนี้ ควินน์จึงตัดสินใจเข้านอนและรอให้ถึงวันถัดไป **** เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขารู้สึกดีใจที่เห็นว่าทั้งสองคนกลับมาที่ห้องกลางดึก ครั้งนี้ทั้งสามคนตัดสินใจลงไปที่โรงอาหารด้วยกัน และในรอบหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้นั่งทานอาหารและพูดคุยถึงสิ่งที่ได้ทำไปเมื่อวานอย่างสบายใจ เมื่อทั้งสามคนทานอาหารเสร็จ ก็ได้เวลาที่ต้องเข้าชั้นเรียนประจำห้อง วันจันทร์ตอนเช้าพวกเขามีเรียนกับอาจารย์เดล บทเรียนนี้จะเป็นการสอนเชิงทฤษฎี ไม่ว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์หรือประกาศเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ทั้งสามคนนั่งอยู่หลังห้องตามปกติ ในขณะที่เล่านั่งอยู่หน้าห้องกับเอรินเพื่อนของเธอ นักเรียนทุกคนรอคอยอย่างอดทนจนกระทั่งอาจารย์เดลมาถึง “เอาล่ะทุกคน ครูมีประกาศสำคัญจะแจ้งให้ทราบ การเตรียมการสำหรับภารกิจออกสำรวจประตูมิตินัดแรกของพวกเธอเสร็จสมบูรณ์แล้ว ได้เวลาที่พวกเด็กๆ อย่างพวกเธอจะได้ออกไปสำรวจจักรวาลกันให้มากขึ้นสักที”