**บทที่ 1481: Chapter 1480** แกร๊ง. แกร๊ง. แกร๊ง... กลับมายังโรงตีเหล็ก เกริดกำลังข่มความเหนื่อยล้าทางจิตใจ มันแตกต่างจากแนวคิดของการฟื้นฟูโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่เรื่องน่าอัศจรรย์ใจอะไรนัก หลังจากมองทะลุกับดักซึ่งซ่อนอยู่ในมโนภาพเสริมพลัง และสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของ ‘นักล่าเทพนิยาย’ มันเป็นเพียงระดับของการ ‘ฝืนทน’ เพื่อรอให้ถึงเวลาบังคับออกจากระบบ นับว่ายังพอใจชื้นอยู่บ้าง ที่ความเครียดส่วนใหญ่ได้ถูกปลดปล่อยไประหว่างการทดสอบพลังของมิคาเอล “......” ขณะที่เกริดกำลังจมจ่อมอยู่กับงานตีเหล็ก เขาก็พลันสะดุ้งเฮือกด้วยบางสิ่งที่สัมผัสได้ผ่านประสาทสัมผัสอันเฉียบคม เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นขี้ผึ้งจางๆ เจือปนมากับกลิ่นไม้ฟอสฟอรัสขาวที่กำลังลุกไหม้ ‘ขี้ผึ้ง?’ กลิ่นแอมโมเนียฉุนกึกก็เสียดแทรกปลายจมูกตามมาติดๆ มันเป็นกลิ่นที่ไม่ควรจะอยู่ในโรงตีเหล็ก แม้จะบางเบา แต่มันก็ถูกจัดได้ว่าเป็นกลิ่นเหม็น เกริดหันขวับโดยไม่หยุดมือ ชายวัยกลางคนที่คุ้นเคยกำลังก้าวเข้ามาในโรงตีเหล็ก เขาคือชายผู้มีลักษณะน่าเกรงขาม ด้วยคิ้วหนาดกและดวงตาที่แข็งแกร่ง เมื่อมองดูมัดกล้ามเนื้อเรียบสวยบนแขน อาจทำให้ดูเหมือนคนหนุ่ม แต่ความจริงแล้ว เขาคือชายชราผู้อายุยืนยาวมาหลายร้อยปี “บีบัน!” หนึ่งในสมาชิกหอแห่งปัญญาผู้เคยช่วยเหลือเกริดไว้มากมาย ประมุขลำดับที่ 1 ฮายาเต้ ยอมรับการมีอยู่ของเหล็กมังกรคลั่งและเนเฟลิน่า พร้อมทั้งมอบพลังดาบไร้ขีดจำกัดและเกล็ดมังกรเป็นของขวัญ ประมุขลำดับที่ 3 รัดวูล์ฟ มอบวิธีการผลิตจักรกลเวทมนตร์และเหล็กราตรีจันทรา ทั้งยังให้คำแนะนำมากมาย แต่บีบันนั้นช่วยเหลือเป็นพิเศษในเรื่องเพลงดาบราชันย์อมตะ เขาสอนวิชาใจไร้เทียมทานให้เกริดอย่างไม่หวงแหน (?) และยังอนุญาตให้นำไปมอบเป็นของขวัญแก่เมอร์เซเดสและปิอาโร่ได้อีกด้วย “ยินดีต้อนรับครับ ไม่ได้เจอกันนานเลย ดีใจจริงๆ” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า เกริดวางค้อนลงและทักทายบีบันด้วยสีหน้าเบิกบาน “ฮะฮ่า เจ้าสบายดีรึ?” บีบันก็ยิ้มกว้างตอบกลับมาเช่นกัน หากใครก็ตามที่รู้จักเขามาเห็นภาพนี้เข้า คงต้องตกตะลึงเป็นแน่ บีบัน ผู้ก่อตั้งวิชาไร้เทียมทาน มีชื่อเสียงในด้านนิสัยที่รุนแรงดุจเดียวกับเพลงดาบของเขา และการที่จะจับตัวเขานั้นก็ยากเย็นประดุจสายน้ำไหล บีบันแทบไม่เคยแสดงความรู้สึกเสน่หาต่อผู้อื่นเลย เขามอบความเคารพและคำสรรเสริญแก่มุลเลอร์ ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์เหนือกว่าตน แต่เขาก็ไม่เคยแสดงท่าทีที่เหมาะสมและระมัดระวังเช่นนี้มาก่อน “คุณภาพงานของเจ้าดียิ่งขึ้นไปอีก ข้าเห็นได้ว่าเจ้าทุ่มเทอย่างไม่หยุดหย่อน” บีบันมองดูสิ่งของที่จัดแสดงในโรงตีเหล็กและเอ่ยชม ‘ช่างตีเหล็กเกริด’ จากใจจริง “ท่านบีบันก็เช่นกัน...” เมื่อพิจารณาจากกลิ่นขี้ผึ้งและแอมโมเนีย ดูเหมือนว่าท่านยังคงพยายามทำความสะอาดหอคอยอยู่เสมอ เกริดนับถือในความรับผิดชอบของเขา เกริดพยายามจะเอ่ยปากชื่นชมเพื่อแสดงความรู้สึกดีๆ แต่แล้วก็ต้องหุบปากฉับด้วยความประหลาดใจ เขารีบหาคำพูดอื่นมาเสริมอย่างรวดเร็ว แต่ก็ช้าไปเสียแล้ว “อืม...?” เกริดหยุดพูดและแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วน ทำให้บีบันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาเอียงคอสงสัยขณะที่เกริดพูดต่อ “...ผมว่าท่าน...เติบโตขึ้นนะครับ บีบัน ครั้งสุดท้ายที่ผมเจอท่าน ผมคิดว่าท่านเป็นแค่ยอดฝีมือคนหนึ่ง แต่พอได้กลับมาเจอท่านอีกครั้งหลังจากผ่านไปนาน ผมกลับรู้สึกเคารพยำเกรงท่านขึ้นมาจับใจ ผมเพิ่งจะตระหนักได้อย่างถ่องแท้ว่าความรู้สึกที่เรียกว่า ‘เคารพและยำเกรง’ มันเป็นอย่างไร” “......” ขณะที่เกริดพูดต่อไป สีหน้าของบีบันก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป เขายังคงยิ้มอยู่ก็จริง แต่ดวงตาของเขากลับแข็งกระด้างและเย็นชา ‘เราพลั้งปากอะไรไปรึเปล่า?’ เกริดเงียบกริบด้วยความกังวล บีบันทนไม่ไหวอีกต่อไปและพูดขึ้น “ข้าพยายามจะเข้าใจเพราะรู้ว่าเจ้าเป็นคนรุ่นใหม่ แต่ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ดูอย่างมุลเลอร์สิ ทันทีที่เขาพบร่องรอยของข้า เขาก็ถึงกับสะดุ้งและรีบก้มหัวคำนับไม่หยุด เขานับถือบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเขาอย่างสุดซึ้ง สมัยข้ายังหนุ่มมันเลวร้ายกว่านี้อีก ข้าต้องก้มหัวทุกครั้งที่เห็นแม้แต่เงาของคนรุ่นก่อนที่ทิ้งชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ แล้วเจ้าเล่า? แทบไม่มีความเคารพต่อข้าเลยรึ? เหอะเหอะ นี่ไม่ใช่เรื่องของสายตาที่เฉียบคมของเจ้าแล้ว แต่มันเป็นเรื่องของมารยาทพื้นฐานต่างหาก” “......” “ข้าควรจะตอบสนองอย่างไร เมื่อเจ้ามาบอกว่า ‘ในที่สุด’ ก็เคารพข้า? เฮ้ ข้าควรจะขอบคุณรึที่ตอนนี้เจ้าให้ความเคารพข้าแล้ว? ข้าแก่แล้ว และควรระวังแม้กระทั่งใบไม้ร่วง แล้วถ้าเจ้าพยายามซ่อนความรู้สึกไม่พอใจข้างใน แต่กลับควบคุมมันไม่อยู่เล่า? เจ้าจะรับผิดชอบไหมถ้าข้าโกรธจนหัวใจวายตาย?” “......” ตาเฒ่านี่มาที่นี่ทำไมกัน? ความปิติยินดีของเกริดจางหายไปราวกับเรื่องโกหก และความทุกข์ทรมานก็เริ่มคืบคลานเข้ามาแทนที่ เขาได้แต่หวังว่าบีบันจะเข้าเรื่องเสียที ความคิดในหัวของบีบันนั้นเกินกว่าที่เขาจะหยั่งถึงได้ “เจ้าอึดอัดใจเพียงเพราะข้าพูดไปไม่กี่คำรึ? ข้าให้คำแนะนำที่กลั่นมาจากเลือดเนื้อและหยาดเหงื่อของข้า เพราะข้าอยากให้รุ่นน้องทำได้ดีขึ้น ข้าจะพูดอะไรได้ถ้าเจ้ามีท่าทีหวาดกลัวเช่นนี้? เจ้าจะเอาแต่เงียบเป็นใบ้แบบนี้รึ?” “...ผมขอโทษครับ” เกริดนึกขึ้นได้ว่าแต่ไหนแต่ไรบีบันก็เป็นคนแบบนี้ เขาจึงโค้งคำนับโดยไม่พูดอะไรมาก เขาเรียนรู้จากอดีตแล้วว่าการขอโทษอย่างนุ่มนวลนั้นดีที่สุด หากเขาเถียงแม้แต่คำเดียวว่ามันไม่ยุติธรรมหรือไม่ถูกต้อง เขาอาจจะต้องฟังอีกร้อยประโยค เกริดขอโทษจากใจจริงแม้ว่ามันจะต่ำกว่าความคาดหวังของบีบันก็ตาม *คนรุ่นใหม่สมัยนี้...* บีบันเดาะลิ้นในลำคอ “ก็แค่นี้แหละ ข้าทั้งโกรธทั้งเศร้า แต่ในฐานะผู้ใหญ่ ข้าควรจะเข้าใจและมีเมตตา เจ้าดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ข้าพอจะเข้าใจได้ว่าเจ้าพลั้งปากไปเพราะตื่นเต้นกับผลสำเร็จเล็กน้อย” บีบันค่อนข้างขาดการรับรู้ เขาอาจมองตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่กลับมองผู้อื่นได้ไม่ดีนัก ไม่ใช่เพราะเขาเป็นสมาชิกหอคอย ปัญหาคืออารมณ์ของเขานั้นรุนแรงโดยเนื้อแท้ อาจเป็นอาการของอัจฉริยะที่แปลกแยก เขามักประเมินเป้าหมายจากระดับเพียงอย่างเดียว เขาตัดสินจากสิ่งที่เห็นผิวเผิน มันไม่ใช่วิธีที่เลวร้าย เพราะเป็นความจริงที่ว่าระดับคือทักษะ ปัญหาคืออีกฝ่ายคือเกริด เกริดไม่ควรถูกประเมินจากระดับ แต่ควรพิจารณาจากสถานะของเขา ทว่าบีบันกลับมองข้ามความจริงข้อนี้ไป เขายังคงทำผิดพลาดซ้ำเดิมแม้จะเคยยอมรับความผิดของตนในอดีตแล้วก็ตาม เขาไม่เคยเปลี่ยน นี่คือเหตุผลที่เขามักจะต้องทำความสะอาดหอคอยทุกครั้ง หอแห่งปัญญาจึงสะอาดสะอ้านมาตลอดหลายร้อยปี ต้องขอบคุณความผิดพลาดอย่างต่อเนื่องของบีบันและการที่เขาต้องทำความสะอาดหอคอยเพื่อแก้ไขมัน “ผลสำเร็จเล็กน้อยรึ?” เกริดตอบสนองอย่างมีอารมณ์ นอกเหนือจากความชอบพอที่เขามีต่อบีบัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ผู้เล่นคนแรกที่ได้เป็นคลาสระดับเทพนิยาย เช่นเดียวกับสมาชิกหอคอย เขาก้าวขึ้นสู่ขอบเขตของทักษะที่เหนือสามัญสำนึก ดังนั้นเขาจึงสนใจว่าทำไมบีบันถึงมองว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่โต เขาอยากรู้ถึงเหตุผลที่ประเมินค่าเขาต่ำเช่นนี้ จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเขาลุกโชนขึ้น และความเหนื่อยล้าทางจิตใจก็ถูกปัดเป่าหายไปจนหมดสิ้น เกริดตระหนักได้อีกครั้ง ความจริงที่ว่าแรงผลักดันเบื้องหลังการพัฒนาของเขา ‘เจตจำนงที่ไม่แตกสลาย’ นั้นมาจากสิ่งเร้าภายนอก ไม่ใช่ภายใน ใช่แล้ว ช่วงนี้เขาสบายเกินไป เป็นเรื่องธรรมดาที่จะหยิ่งผยองเล็กน้อยเมื่อได้รับการยอมรับจากผู้คน เขารู้สึกผ่อนคลายเมื่อประสบความสำเร็จในการจู่โจมมิคาเอล แม้ว่าหนทางข้างหน้าจะยังอีกยาวไกล เขากลับไม่ตระหนักถึงสิ่งนี้และเอาแต่นับเวลาถอยหลังเพื่อออกจากระบบ “ผมสงสัยว่าท่านใช้อะไรเป็นเกณฑ์ในการประเมินผลสำเร็จของผมว่าต่ำต้อยเช่นนี้” “โฮ่?” บีบันซึ่งกำลังทำหน้าบึ้งเพราะไม่ได้รับความเคารพจากเกริดมาตลอด กลับมายิ้มได้อีกครั้ง เขาเคยให้ความช่วยเหลือครั้งใหญ่หลวงมาแล้ว ทั้งการแก้ไขเพลงดาบราชันย์อมตะและให้คำแนะนำในชีวิต ตอนนี้รุ่นน้องที่ลืมบุญคุณของเขากลับมาดูน่ารักอีกครั้ง เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่เห็นใครส่งจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันมาให้เขา แม้แต่มุลเลอร์ยังเคารพเขาในฐานะจอมดาบผู้สร้างสรรค์วิชาไร้เทียมทาน นั่นเป็นเพราะมีน้อยคนนักที่จะได้พบกับสมาชิกหอคอย แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ “ข้าเคยคิดว่าเด็กรุ่นนี้สูญเสียจิตวิญญาณที่ทะเยอทะยานไปเสียแล้ว” ดวงตาที่เย็นชากลับมาเปี่ยมประกายสีทองอีกครั้ง มันเป็นแสงที่คมกริบดุจใบมีด เป็นผลจาก ‘การตรวจสอบจิตใจ’ ที่แทรกซึมเข้าสู่เป้าหมายด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว และมันก็เจาะลึกเข้าไปในตัวของเกริด “เจ้าคือเทพที่เป็นมนุษย์ เจ้าไม่เหมือนเด็กทั่วไป ใช่แล้ว ดังนั้นเจ้าจึงไม่ยอมรับการประเมินของข้างั้นรึ? เช่นนั้น... จะใช้ร่างกายของเจ้าพิสูจน์ดูโดยตรงเลยดีหรือไม่?” มันเกิดขึ้นในชั่วพริบตาที่บีบันเอ่ยถาม... [ค่าความสัมพันธ์สูงสุดกับประมุขลำดับที่ 9 แห่งหอแห่งปัญญา ‘บีบัน’ ได้ถูกบรรลุแล้ว] [เควสลับ ★ประลองกับอดีตจอมดาบ★ ได้ปรากฏขึ้น!] หน้าต่างเควสปรากฏขึ้นในสายตาของเกริด [ประลองกับอดีตจอมดาบ] [ระดับความยาก: SSS+ จอมดาบบีบัน ผู้ก่อตั้งเพลงดาบไร้เทียมทานและสมาชิกแห่งหอแห่งปัญญา ต้องการจะสั่งสอนเจ้า นี่เป็นการช่วยเหลือ ดังนั้นเขาจะไม่ฆ่าเจ้า เงื่อนไขสำเร็จเควส: ชนะหรือแพ้ในการประลอง รางวัลเมื่อพ่ายแพ้: ขึ้นอยู่กับเนื้อหาของการต่อสู้ รางวัลเมื่อชนะ: เขี้ยวศิลามังกร] มันเป็นเควสที่ไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ เควสจะมอบรางวัลให้เขาไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร แถมยังเป็นระดับความยากสูงสุดอีกด้วย มันคือเควสลับที่ทุกคนใฝ่ฝันถึง “ผมจะพิสูจน์ให้ดู” เกริดตอบ บีบันพอใจกับท่าทีนี้เป็นอย่างมาก ลูกผู้ชายนักดาบย่อมต้องเป็นเช่นนี้ เรื่องเดิมๆ หายไปจากใจของเขาทันที เขาลืมไปแล้วว่ามาที่นี่ทำไม มันใกล้เคียงกับอาการความจำเสื่อมระยะสั้น และมันแสดงให้เห็นเศษเสี้ยวของชีวิตที่มุ่งมั่นอยู่กับเพลงดาบเพียงเส้นทางเดียวของเขาว่าเป็นไปได้อย่างไร ถูกต้อง จอมดาบบีบันคืออสูรกายที่ไล่ตามและฝึกฝนเพลงดาบของเขามาเป็นเวลายาวนานนับไม่ถ้วน นั่นเป็นเพราะเขายังมีชีวิตอยู่ เขารอดชีวิตและก้าวไปข้างหน้า แซงหน้าช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของมุลเลอร์ ผู้ซึ่งมีพรสวรรค์เหนือกว่าตน ในความเป็นจริง ควรกล่าวว่าจอมดาบที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมาคือบีบัน ไม่ใช่มุลเลอร์ แต่บีบันกลับถูกโลกลืมเลือน ประวัติศาสตร์จึงไม่เปลี่ยนแปลง ตราบใดที่ครอเกลยังไม่ก้าวข้ามมุลเลอร์ไปได้ ฉายาจอมดาบที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาลจะยังคงเป็นของมุลเลอร์ตลอดไป บีบันไม่ได้รู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้ ถ้ามุลเลอร์ยังมีชีวิตอยู่ มุลเลอร์ก็คงจะยังแข็งแกร่งที่สุด เป็นเพียงเพราะบีบันรอดชีวิตมาได้... บีบันคิดเช่นนั้น ไม่ว่าทักษะที่แท้จริงจะเป็นอย่างไร บีบันยังคงนับถือมุลเลอร์ในฐานะนักดาบที่เก่งที่สุด “ไปไล่คนทำความสะอาดนั่นซะ” บีบันเคลื่อนตัวไปยังที่โล่งและชี้ไปที่ฮาสเทอร์ซึ่งยืนอยู่ตรงนั้น “คนทำความสะอาด? อ้อ ครับ” ทำไมจู่ๆ บีบันถึงแนะนำตัวเองแบบนั้น...? เกริดที่กำลังสับสนมองเห็นฮาสเทอร์และพยักหน้า เขาขอให้ฮาสเทอร์ออกไปสักครู่ ‘เขาเป็นใครกัน?’ ฮาสเทอร์สงสัยในตัวตนของชายวัยกลางคนที่ปรากฏตัวขึ้น แต่เขาก็ยอมถอยออกไปจากที่ของตนแต่โดยดี เขารักษาระยะห่างที่เหมาะสมเพื่อไม่ให้สามารถแอบฟังการสนทนาของคนทั้งสองด้วยโสตประสาทที่พัฒนาแล้วของเขาได้ มันเป็นเรื่องปกติเพราะเป็นมารยาท “ข้าจะให้เจ้าลงมือก่อน เชิญ” ท่าทีของบีบันที่เชิดคางใส่เกริดนั้นแตกต่างจากก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง เขาดูเหมือนเป็นคนละคนเมื่อเทียบกับตอนที่ฝึกสอนเกริดในอดีต ‘นี่คือจอมดาบตัวจริง...’ เกริดกลืนน้ำลายก่อนจะเปิดใช้งานทักษะบัฟทั้งหมดและปลดปล่อยพลังแห่งอักขระ เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะใช้ประโยชน์จากกระบวนท่าแรกที่บีบันมอบให้ “......?!” ดวงตาของบีบันเต็มไปด้วยชีวิตชีวา นั่นเป็นเพราะเขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าแสงสีส้มที่เริ่มย้อมความมืดมิดยามค่ำคืนนั้นไม่ใช่แสงจากโรงตีเหล็ก มือซ้ายของเขาซึ่งวางอยู่บนฝักดาบเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและปัดป้องเพลงดาบของเกริดได้อย่างฉิวเฉียด มันคือวิถีแห่ง ‘ความอ่อนโยนสยบความแข็งกร้าว’ และนั่นหมายความว่าบีบัน สมาชิกแห่งหอแห่งปัญญาและผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับมังกร ถึงกับถูกผลักถอยหลังแม้จะใช้พละกำลังทั้งหมดแล้วก็ตาม