บทที่ 1488 [คุณได้รับความเสียหายระดับหายนะ!] [คุณเสียชีวิต] [ตำนานมิอาจตายโดยง่าย] [ระยะเวลาของความเป็นอมตะสิ้นสุดลง] [เผ่าพันธุ์ของคุณได้เปลี่ยนเป็นอันเดด ทรัพยากรบางส่วนจะถูกเปลี่ยนเป็นพลังชีวิต] [คุณได้รับความเสียหายระดับหายนะ!] [คุณเสียชีวิต] [คุณอยู่ในสถานะหวนคืนอนันต์] [คุณจะฟื้นคืนชีพทันทีและคูลดาวน์ของสกิลทั้งหมดจะถูกรีเซ็ต] [บทลงโทษของสถานะหวนคืนอนันต์คือค่าประสบการณ์ที่สูญเสียจะเพิ่มเป็นสองเท่า] [เลเวลของคุณลดลง] [28 ชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่การเชื่อมต่อหมดเวลา] [นี่คือเวลาตามโลกแห่งความเป็นจริง] [เราเชื่อว่าชีวิตของผู้เล่นกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง] [ตามข้อกำหนดการให้บริการของซาทิสฟายที่ผู้เล่นได้ยอมรับ การดูแลความปลอดภัยและการช่วยเหลือผู้เล่น...] “เฮือก... เฮือก... เฮือก...!” แอ็กนัสไม่สนใจการแจ้งเตือนที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ไม่สิ จะให้ถูกคือเขาไม่รับรู้ถึงมันเลยต่างหาก เขาใช้เวลาในโลกนี้ไปกี่วันแล้ว? แอ็กนัสจำไม่ได้ เขาไม่มีแก่ใจจะนับมัน มาร์บัส—แอ็กนัสเพียงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเพื่อเข้าหาตัวตนผู้เป็นขุมกำลังยิ่งใหญ่แห่งขุมนรก ผู้ซึ่งเรียกกองทัพออกมาได้อย่างไม่สิ้นสุด สกิลจำกัดเควสที่เขาได้รับจากบาลเป็นการชั่วคราว ‘หวนคืนอนันต์’ ได้ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ [คุณเสียชีวิต] [คุณเสียชีวิต] [30 ชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่การเชื่อมต่อหมดเวลา] “เจ้าคือผู้ทำพันธสัญญาของบาลที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมา” บุรุษผมสีเขียวผู้หนึ่งทะลวงฝ่ากองทัพอสูรมาได้ในเวลาเพียงเจ็ดวันเจ็ดคืนและกำลังเข้าใกล้เขา มาร์บัสเผชิญหน้ากับดวงตาสีทองที่ส่องประกายดุจสัตว์ร้ายอย่างไม่แยแสพลางวางมือลงบนหมวกของตน เขายกไม้เท้าขึ้นเล็กน้อย บังเกิดแสงคมปลาบวาบฟาดฟันเข้าใส่แอ็กนัส คลื่นพลังดาบที่แผ่ขยายออกไปนั้นช่างอึกทึกครึกโครม เสื้อคลุมของแอ็กนัสสะบัดปลิวราวกับพายุพัดกระหน่ำ และเหล่าองครักษ์โครงกระดูกก็แหลกสลายเป็นผุยผงกระจัดกระจายไป นี่คือเหตุผลที่มาร์บัสต้องจับหมวกของตนไว้ล่วงหน้า “มันอาจจะต่างออกไปหากเป็นผู้ทำพันธสัญญาที่ตายไปแล้วอย่างแพ็กม่าและวิญญาณถูกจองจำไว้ แต่ข้าไม่เคยเห็นผู้ทำพันธสัญญาคนไหนที่เคลื่อนไหวตามเจตจำนงของบาลมาก่อนเลย ผู้ทำพันธสัญญาทุกคนล้วนทนทุกข์จากความบ้าคลั่ง แต่ดูเหมือนเจ้าจะบิดเบี้ยวเป็นพิเศษ” ‘เจ้านี่...’ ดวงตาของแอ็กนัสเบิกกว้าง ตลอดสัปดาห์แห่งความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เขาก็พอจะจับทางมาร์บัสได้ เขาคิดว่ามาร์บัสเป็นซัมมอนเนอร์ มิเช่นนั้น คงไม่มีทางอธิบายความสามารถในการอัญเชิญอสูรนับหมื่นนับแสนตนออกมาได้อย่างต่อเนื่อง ทว่า เพลงดาบของเขากลับมิได้อยู่ในระดับธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ความเร็วและพลานุภาพของดาบนั้นอยู่เหนือกว่าระดับของไฮแรงเกอร์ไปไกล เขาคือบุคคลที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่แอ็กนัสเคยรู้จัก ชวนให้นึกถึงเพลงดาบของเกริด บุคคลผู้จุดชนวนมหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจ “แลนเทียร์!” แอ็กนัสเอาชนะวิกฤตได้ด้วย ‘เย้ยหยันของเบ็นเทา’ ซึ่งมีผลกับเนม NPC เพียง 30% ของพลังทั้งหมด ก่อนจะตะโกนเรียกอย่างเร่งด่วน ปฏิกิริยาตอบสนองเกิดขึ้นในทันที อัศวินมรณะแลนเทียร์ซึ่งกำลังทำการสังหารหมู่ท่ามกลางเงาของกองทัพอสูร ในช่วงเวลาที่แอ็กนัสตายไปนับร้อยครั้ง เขาก็ได้รับเลเวลเพิ่มขึ้นหลายสิบเลเวล เขาปรากฏกายขึ้นในชั่วพริบตาระหว่างแอ็กนัสและมาร์บัส “ฮึบ...!” มาร์บัสพยายามจะสวนกลับด้วยดาบสั้นของตน แต่กลับต้องสูดหายใจลึกแล้วยกดาบขึ้นรับ แรงสะท้านสี่ระลอกดังสนั่นผ่านดาบและส่งไปยังปลายนิ้วของเขา มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าพลังและเพลงดาบของแลนเทียร์กำลังหวนคืนสู่จุดสูงสุด ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาที่เบิกกว้างเล็กน้อยของมาร์บัส ลิชซึ่งกำลังสังหารหมู่อสูรอยู่กลางสมรภูมิได้ยิงเวทมนตร์ซุ่มยิงมาที่เขา พลังของมันแข็งแกร่งกว่าที่เห็นในวันแรกหลายเท่าตัว ‘นี่เป็นความตั้งใจของบาลหรือ?’ ในสัปดาห์ที่ผ่านมา ผู้ทำพันธสัญญาของบาลอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว ขณะที่ลิชและอัศวินมรณะของเขากลับก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด พวกมันเติบโตโดยใช้ความตายของเจ้านายเป็นสารอาหาร กองทัพอสูรที่เคยปกป้องมาร์บัส บัดนี้กลับกำลังบีบคอของมาร์บัสเอง ‘เส้นทางถอยถูกปิดกั้น’ มาร์บัสขมวดคิ้วขณะสัมผัสได้ถึงม่านพลังของผู้ใต้บังคับบัญชาของบาล รวมถึงเชพาร์เดีย ที่แผ่ขยายอยู่เบื้องหลัง เขารู้ได้โดยสัญชาตญาณ ม่านพลังนี้คือเวทีแห่งการประกาศความตาย เป็นสถานที่ซึ่งเหล่าภูตผีจะฟื้นคืนชีพได้อย่างไม่สิ้นสุดไม่ว่าจะตายไปกี่ครั้งก็ตาม ‘น่ารังเกียจสิ้นดี’ ความขี้เล่นของบาลเกินขีดจำกัดไปแล้ว ที่ผ่านมามันเป็นเพียงเรื่องน่ารำคาญ แต่ตอนนี้เขากำลังพยายามจะพลิกสถานการณ์อย่างโจ่งแจ้ง ‘ข้าไม่คาดคิดว่าเขาจะตั้งเป้ามาที่ข้า เขาจะหันหลังให้กับความปรารถนาของพระเจ้าจริงๆ หรือ? เขาเป็นบุตร...’ มาร์บัสเดาะลิ้นและถอดหมวกออก พลันภาพลักษณ์ของสุภาพบุรุษสูงวัยผู้สง่างามก็หายไป ศีรษะที่ปกคลุมไปด้วยเขานั้นดูน่าสยดสยอง มาร์บัสใช้มือหักเขาข้างหนึ่งแล้วดึงออก เลือดสีดำเริ่มไหลรินและพลังงานปีศาจก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง -โครก? เชพาร์เดียได้พลังและอำนาจกลับคืนมาหลังจากกลับมายังนรก เขาเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเยือกเย็นและภาคภูมิใจ ทว่าบัดนี้เขากลับแสดงสีหน้าโง่งมเหมือนตอนที่อยู่บนพื้นโลก มันไม่เข้ากับขนาดตัวของเขาเลย เขาลืมไปว่าตนคือผู้ใต้บังคับบัญชาของมหาอสูรลำดับที่ 1 บาล และแสดงอาการลนลาน เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง ไม่เคยฝันเลยว่ามาร์บัสจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ -เราต้องเสริมความแข็งแกร่งของม่านพลัง...! “มันสายเกินไปแล้ว” มาร์บัสกล่าวราวกับว่าทุกอย่างไร้ผล เขารวบรวมพลังปีศาจสีดำไว้ที่ปลายดาบแล้วชูขึ้นเหนือศีรษะ เป้าหมายคือม่านพลัง ไม่ใช่แอ็กนัส เขาตั้งใจจะทำลายม่านพลังทิ้ง มันคือสิ่งที่บาลสร้างขึ้นเพื่อความบันเทิง มันถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันความเสียหายจากสิ่งมีชีวิตอื่นใดนอกเหนือจากมหาอสูรเลขตัวเดียว และม่านพลังนี้คือเวทีที่ใช้ในการสังหารนับไม่ถ้วนมาจนถึงปัจจุบัน แม้แต่มหาอสูรก็ยังถูกโยนเข้ามาที่นี่เหมือนสัตว์ร้ายและต้องตายต่อหน้าบาล บัดนี้ มาร์บัสมีพลังที่จะทำลายเวทีที่สร้างขึ้นจากความบ้าคลั่งและความมุ่งร้ายนี้ได้แล้ว มันเป็นพลังที่ได้มาจากการสละเขาข้างหนึ่ง และตอนนี้เขาก็เหลือเขาเพียงสามข้างเท่านั้น ‘อย่าใช้มันอย่างสิ้นเปลือง ก่อนอื่นต้องรอด...’ ความคิดของมาร์บัสหยุดชะงัก ร่างกายของเขาแข็งทื่อ เขาไม่สามารถลดดาบที่ชูสูงลงมาได้ “จะหนีรึ? เจ้ามองไปทางไหนกัน?” มันไม่ใช่ความรู้สึกหวาดกลัวหรือสยดสยอง หากแต่เป็นความขยะแขยง เขาสัมผัสได้ถึงมันก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวพอที่จะหลุดพ้นไปจากกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ โดยปกติแล้วมันเป็นสิ่งที่เขาไม่ควรจะได้ประสบพบเจอเลยในช่วงชีวิตนี้ “มาหาข้างั้นหรือ?” ดุจดังเกลียวคลื่นในมหาสมุทร ดวงตาที่หมุนวนนั้นเคลื่อนไหวแยกจากกัน พวกมันมองขึ้น มองลง และมองไปด้านข้าง พวกมันกวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ ราวกับกำลังมองหาของเล่นสนุกๆ แต่ก็ไม่เคยคลาดสายตาไปจากมาร์บัสเลย “......” มาร์บัสกลืนน้ำลายและค่อยๆ ลดดาบที่ชูขึ้นลงอย่างเงียบๆ เขาหันไปหาแอ็กนัสและชี้ไปยังอสูรกายที่อยู่นอกม่านพลัง “นั่น... มันคือความว่างเปล่า มันคือคำสาปที่จะนำพาเจ้าไปสู่ความพินาศอย่างแน่นอน” -เจ้า! เจ้ากล้าพูดจาเช่นนี้เกี่ยวกับองค์เหนือหัว! บาลซึ่งนานๆ ครั้งจะปรากฏตัว และเชพาร์เดียที่กำลังตะโกนโหวกเหวก ท่ามกลางความสับสนอลหม่านจนน่าเวียนหัว แอ็กนัสตั้งสติให้มั่น “ข้าพังทลายไปนานแล้ว” “ข้าจะบอกความจริงของนรกให้เจ้ารู้” “ข้าไม่สนใจเรื่องนั้น ข้าแค่ต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น” ความแข็งแกร่ง หากเขาสามารถสั่งสมพลังอันเป็นเอกลักษณ์และมองลงมายังทุกสรรพสิ่งได้ โลกก็คงจะน่าเบื่อ ความรู้สึกค้างคาที่คลุมเครือต่ออดีตที่ไม่อาจย้อนคืนจะหายไปโดยสิ้นเชิงหรือไม่? เมื่อนั้นแหละที่เขาจะเป็นอิสระ... เขาคิดเช่นนั้นและโหยหามัน แอ็กนัสเกาะติดมาร์บัสราวกับภูตผีผู้หิวโหย เขาล้มเลิกความคิดที่จะหนีและยอมถูกมาร์บัสสังหารซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตามคำยืนยันของมาร์บัส เขากำลังถูกทำลายลงแบบเรียลไทม์ [คุณเสียชีวิต] [เลเวลของคุณลดลง] [คุณเสียชีวิต] [คุณได้...] ...... ... [34 ชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่การเชื่อมต่อหมดเวลา] มันเป็นช่วงเวลาที่แสนเจ็บปวด สติของแอ็กนัสเลือนลางอีกครั้ง เขารู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นปราสาททราย เขารู้ตัวว่ากำลังพังทลายลง อย่างไรก็ตาม พลังของเขากลับแข็งแกร่งขึ้นและค่อยๆ ก่อตัวเป็นเอกภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม พลังที่แท้จริงของเขากำลังเพิ่มพูนขึ้นเมื่อเทียบกับเลเวลที่สามารถฟื้นฟูได้ตลอดเวลา ใช่ เลเวลสามารถฟื้นคืนได้ทุกเมื่อ มหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจจะเป็นแหล่งเก็บเลเวลที่ดีที่สุด เอฟเฟกต์คลาสและเอฟเฟกต์ฉายาต่างๆ ที่เติบโตจนถึงระดับตำนานได้เพิ่มค่าสเตตัสที่ได้รับเมื่อเลเวลอัปอย่างมหาศาล ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องดี... รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแอ็กนัสที่บิดเบี้ยวด้วยความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวด “บาลลล!” สีหน้าผ่อนคลายหายไปจากใบหน้าของมาร์บัสโดยสิ้นเชิง เขารู้สึกได้ถึงสายตาของบาลที่จับจ้องอยู่บนแผ่นหลังและดิ้นรนอย่างสุดชีวิต เขาชะลอความตายของตนด้วยการกำจัดลิชและอัศวินมรณะ ไม่ใช่แอ็กนัส มันเป็นเพียงการยื้อเวลา นับตั้งแต่ดาบของมาร์บัสไม่ได้เล็งไปที่แอ็กนัสอีกต่อไป แอ็กนัสก็ฆ่าตัวตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า การต่อสู้ถูกเร่งให้เร็วขึ้น ความตายของเขารีเซ็ตคูลดาวน์ของสกิลทั้งหมด และเขาได้อัญเชิญลิชและอัศวินมรณะออกมาอีกครั้ง เขาไล่ล่ากองทัพอสูรที่ไม่รู้จบสิ้นและใช้พวกมันเป็นอาหาร ในท้ายที่สุด เขาก็กำลังจะกลืนกินแม้กระทั่งมาร์บัส *** เหตุผลที่กองกำลังของจักรวรรดิขาดแคลนไม่ได้มาจากแค่มนุษย์ปีศาจเท่านั้น อเวจี—จุดสิ้นสุดของโลกและพรมแดน จักรวรรดิต้องเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดเนื่องจากสถานที่แห่งนี้ในเมืองหลวงไททัน มีแนวโน้มที่จะเป็นจุดเริ่มต้นของสงคราม กองกำลังจำนวนมากถูกรวบรวมไว้ที่อเวจีเพื่อเตรียมพร้อมรับมือการรุกรานของเหล่าปีศาจ การสนับสนุนจากพันธมิตรมีน้อยลง กองกำลังพันธมิตรส่วนใหญ่กำลังจับตาดูหมู่เกาะเบเฮ็นซึ่งคาดว่าจะเป็นจุดเริ่มต้นอีกแห่งหนึ่ง การตัดสินใจกระจายกำลังพลอาจเป็นการกระทำที่หยิ่งยโสเกินไป “ใครน่ะ...?!” ทหารยามรอบทางเข้าอเวจีตอบสนองเป็นเสียงเดียวกัน ราวกับจะพิสูจน์ผลของการฝึกฝนที่ได้รับ พวกเขาเตรียมยิงกระสุนสัญญาณทันทีหลังจากตะโกน ความเร็วในการตอบสนอง การตัดสินใจ และการลงมือนั้นรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ น่าเสียดายที่เสียงของพวกเขายังไม่ทันกลายเป็นเสียงร้องโหยหวน กระสุนสัญญาณหลายสิบนัดก็ร่วงหล่นสู่พื้นโดยไม่ทันได้ถูกยิง เป็นเพราะแสงดาบได้ตัดลำคอของพวกเขาไปเสียก่อน ความเงียบอันน่าสะพรึงเข้าครอบงำโลก แต่ความตายของทหารยามก็ไม่สูญเปล่า หอสังเกตการณ์ทุกแห่งตอบสนอง เหล่าทหารได้เห็นความตายของสหายจากที่สูงและเริ่มเป่าแตรจนเส้นเลือดที่คอปูดโปน “น่าสนุกกว่าที่คิด” การเคลื่อนไหวของมนุษย์เป็นระเบียบแบบแผนอย่างสมบูรณ์แบบ ระดับโดยรวมดูเหมือนจะสูง เซพาร์ยิ้มอย่างพึงพอใจและวาดดาบเป็นวงโค้ง มันคือเพลงดาบขั้นสุดยอดที่ทำลายขอบเขตของโลก มันบรรจุกฎเกณฑ์อันลึกซึ้งไว้ ลำแสงดาบยาวเหยียดพุ่งออกไปและทำลายหอสังเกตการณ์หลายสิบแห่ง ทหารม้าแนวหน้าที่กำลังเตรียมการอย่างเร่งรีบบางส่วนถูกฟันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน “XX... นั่นมันอะไรกัน?” ผู้เล่นจากจักรวรรดิที่ได้รับเควสปกป้องพรมแดนต่างตกตะลึง พวกเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง เกิดคลื่นกระแทกดังสนั่นที่ทางเข้าอเวจีจนทำให้พวกเขาลืมกาลเวลาไปชั่วขณะ มันคือลางบอกเหตุของโลกที่สูญเสียพรมแดนและกำลังหลอมรวมเข้าด้วยกัน