บทที่ 1497 เผ่าพันธุ์มนุษย์เคยตกอยู่ในอันตรายถึงขั้นล่มสลายจากน้ำมือของมหาปีศาจลำดับที่ 30 และ 20 มาแล้ว ด้วยสามัญสำนึก พวกเขาย่อมตระหนักดีว่ามหาปีศาจลำดับเลขตัวเดียวนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ทว่า หลายคนยังคงเข้าใจผิดคิดไปว่าช่องว่างระหว่างลำดับที่ 9 และ 10 นั้นห่างกันเพียงเล็กน้อย มีเพียงคนหยิบมือเดียวที่รู้ว่าช่องว่างระหว่างอันดับเหล่านี้แท้จริงแล้วห่างไกลดุจฟ้ากับเหว มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ ยังมีผู้เล่นเพียงไม่กี่หยิบมือเท่านั้นที่เข้าใจโลกทัศน์ของเกมอย่างลึกซึ้ง ในหมู่พวกเขา มีเพียงคนเดียวที่เคยผ่านบททดสอบแห่งนรกอย่างแท้จริง แม้แต่ยูร่ายังไม่เข้าใจนรกทั้งหมด เธอยังไปไม่ถึงส่วนลึกที่สุดของขุมนรก กระแสธารของโลกนั้นไหลเชี่ยวเร็วจนเกินกว่าการเติบโตของผู้เล่นจะไล่ตามทัน นั่นหมายความว่าไม่มีผู้ใดทราบถึงระดับพลังของมหาปีศาจลำดับที่ 4 อย่างแม่นยำ มหาปีศาจที่เก่งกาจที่สุดนอกเหนือจาก ‘3 มหาปีศาจแห่งปฐมกาล’ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ไม่อาจแทนที่ได้... หากคำขยายความนี้ปรากฏขึ้นในข้อความของระบบโดยตรง คนทั่วไปคงไม่รู้สึกอะไร พวกเขาไม่รู้จักแนวคิดของ 3 มหาปีศาจแห่งปฐมกาล ซึ่งหมายถึง บาเอล, อโมแรค และเบเรียเช มันเป็นเรื่องปกติที่จะไม่รู้—แม้แต่เกริดเองก็เพิ่งจะค้นพบเรื่องนี้จากการเห็นภาพวาดบนฝาผนังเมื่อไม่นานมานี้ - บ้าไปแล้ว บราฮัมอยู่ที่นี่ - สถานการณ์จบแล้ว ᄏᄏ มหาจอมเวทในตำนาน บราฮัม เอชวาลด์—เขามีชื่อเสียงโด่งดังมาตั้งแต่ก่อนการฟื้นคืนชีพเสียอีก เขาเคยสร้างผลงานอันน่าทึ่งไว้มากมาย ทั้งการโค่นสาวกยาธานลงด้วยปลายนิ้วเดียว และการเข้าสิงร่างของเกริดเพื่อเอาชนะครอเกลในการแข่งขันระดับชาติ แน่นอนว่าในตอนนั้นตัวตนของเขายังไม่เป็นที่รู้จัก และเพิ่งจะถูกเปิดเผยในอีกเป็นเวลานานให้หลัง... อย่างไรก็ตาม ผู้คนต่างคิดว่าบราฮัมนั้นไร้เทียมทาน เขายังเป็นที่นิยมอย่างมากเพราะเป็นชายหนุ่มรูปงาม หากไคล์เป็นขาประจำใน 10 อันดับแรกของโพลความนิยมสำหรับผู้เล่นหญิงแล้ว บราฮัมกลับเป็นที่นิยมทั้งในหมู่ชายและหญิง เขาคืออันดับหนึ่งที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ในโพลความนิยม มีจินตนาการทุกรูปแบบว่าบราฮัมคือหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้รับการยอมรับว่าสมบูรณ์แบบในบางช่วงเวลา ไม่มีใครสามารถจินตนาการถึงความพ่ายแพ้ของเขาได้ “อ๊ากกกกก!” แม้ว่าบางส่วนของเมืองจะถูกทำลายล้างด้วยอุกกาบาต และแม้ว่าบางคนจะใกล้ตายหรือกำลังจะสิ้นใจ ผู้คนที่เคยกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง บัดนี้กลับส่งเสียงโห่ร้องยินดีเมื่อบราฮัมปรากฏตัวและสังหารเซพาร์ผู้กวาดล้างกองทัพจักรวรรดิ ทั้งยังซัดอุกกาบาตเข้าใส่ใบหน้าของมหาปีศาจลำดับที่ 4 แน่นอนว่าหลายคนก็แอบกังวลอยู่ภายในใจ ไททันคือเมืองที่ใหญ่ที่สุดในทวีป บัดนี้บราฮัมได้ทำลายล้างมันไปแล้วราวหนึ่งในห้าส่วน คงไม่แปลกหากจะมีผู้คนนับหมื่นเสียชีวิตในการระเบิด แน่นอนว่าหากปล่อยให้มหาปีศาจบ้าคลั่งต่อไป ยอดผู้เสียชีวิตย่อมสูงกว่านี้มาก แต่... นี่มันก็เกินไปหน่อย ผู้ชมที่วิตกกังวลต่างจับจ้องไปยังภาพของบราฮัมบนหน้าจอ ‘นี่มันอะไรกัน?’ เหงื่อเย็นเยียบไหลอาบแผ่นหลังของบราฮัม แน่นอนว่าท่าทีภายนอกของเขายังคงไม่แยแส คางที่เชิดสูงขึ้นฟ้ายังคงเหมือนเดิม ทว่าบราฮัมนั้น... ไม่สิ เขาค่อนข้างจะสับสนอย่างมาก เขาเพิ่งจะร่ายเมเทโอไปทั้งหมดสามลูก หนึ่งคือเวทมนตร์เมเทโอที่ใช้แบบเรียลไทม์ และอีกสองคือเวทมนตร์เมเทโอที่เตรียมไว้ล่วงหน้าด้วยอาลาร์ม ทันทีที่ห้วงอเวจีเปิดออก เขาได้จับเส้นทางการเคลื่อนที่ของเซพาร์และคาดการณ์คร่าวๆ ว่าศัตรูที่แข็งแกร่งจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อใดและที่จุดไหน หนึ่งในสามของเมเทโอเท่านั้นที่โดนกามิกิน ส่วนอีกสองลูกก็อยู่ในรัศมีของกามิกินเช่นกัน นี่เป็นผลมาจากการคาดการณ์สถานการณ์สงครามที่แม่นยำของเขา อาจกล่าวได้ว่าเป็นความหยั่งรู้และความสามารถในการคำนวณอันยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม— อีกครั้งหนึ่ง บราฮัมได้ดึงอุกกาบาตสามลูกมาจากอวกาศ แต่ที่ปรากฏออกมากลับเป็นอุกกาบาตขนาดมหึมาถึง 27 ลูก อุกกาบาตทั้ง 27 ลูกไม่ได้มีพลังเท่ากันทั้งหมด สมมติว่าเมเทโอทั้งสามลูกที่บราฮัมอัญเชิญมามีพลัง 100% เมเทโอที่เหลืออีก 24 ลูกกลับมีพลังทำลายล้างเพียง 3-10% ปัญหาคือเพียงแค่นี้ก็ถือเป็นพลังที่มหาศาลแล้ว หนึ่งในห้าของเมืองถูกทำลายจนพินาศ ‘สาเหตุมาจากคทานี่เอง’ สายตาอันเย็นชาของบราฮัมจับจ้องไปยังคทาในมือ คทาแห่งเบเรียลได้รับการเสริมความแข็งแกร่งโดยกริดด้วยตนเอง โดยใช้วัตถุดิบพลอยได้จากการสำรวจนรกครั้งล่าสุด บราฮัมซึ่งเป็นเพียงจอมเวท (?) ย่อมไม่รู้ แต่กระบวนการเสริมความแข็งแกร่งไอเท็มของกริดนั้นไม่เคยธรรมดา การออกแบบใหม่ช่วยเสริมจุดด้อยและเพิ่มวัสดุที่ดีกว่าเข้าไป แทนที่จะเป็นการเสริมพลัง มันคือการอัดฉีดพลังของเทพเจ้าเข้าไป พลังของพระเจ้าโอเวอร์เกียร์—มันคือ ‘นวัตกรรม’ อาวุธของบราฮัมทรงพลังกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก ‘เป็นไปได้หรือไม่ว่าเวทมนตร์ได้ทิ้งภาพติดตาไว้ และภาพติดตานั้นได้จำลองเวทมนตร์ขึ้นมาอีกครั้ง?’ บราฮัมมองทะลุถึงคุณสมบัติใหม่ของคทาได้ในทันที เขาวิเคราะห์และทำความเข้าใจว่าเหตุใดจึงมีเมเทโอ 27 ลูกแทนที่จะเป็นสามลูกโดยใช้ความรู้ของเขา ‘มันไม่ใช่แค่แนวคิดของการเพิ่มพลัง แต่มันคือการทวีคูณจำนวนคาถาที่ร่ายออกไป นำไปสู่ผลกระทบที่ซ้อนทับกันหลายมิติ’ มันคือดินแดนแห่งปาฏิหาริย์ กริดได้สร้างสัตว์ประหลาดที่ไร้เหตุผลขึ้นมา ‘ข้าต้องทำความคุ้นเคยกับการใช้มัน’ บราฮัมสัมผัสได้—คทานี้ไม่ใช่อาวุธสำหรับจอมเวท แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่จะกลืนกินผู้ใช้ เป็นที่แน่ชัดว่าจอมเวทธรรมดาจะต้องสูญเสียการควบคุมและทำลายตัวเองหากใช้คทานี้ แต่เขาแตกต่างออกไป เขาเข้าใจและควบคุมมันได้อย่างรวดเร็ว เขายังไม่ได้รับพลังสายเลือดโดยตรงกลับคืนมา แต่ความสามารถในฐานะ ‘จอมเวท’ ของเขานั้นได้รับการฟื้นฟูแล้ว มันคือการฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ของบราฮัม เอชวาลด์ในยุคที่รุ่งโรจน์ที่สุด การปราบไฮดรา การสำรวจนรก และการจู่โจมเฮลกาโอล้วนเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวง ในตอนแรก ปริมาณค่าประสบการณ์ที่เขาได้รับนั้นหาที่เปรียบมิได้ ทันใดนั้น เสียงตะโกนที่สร้างความมั่นใจก็ดังมาถึงเขา “ท่านบราฮัม! ประชาชนถูกอพยพออกไปหมดแล้ว ท่านไม่ต้องกังวล!” นั่นคือดยุคเกรนฮัล ในคำพูดของเขาไม่มีคำโกหกปะปนอยู่แม้แต่น้อย พวกเขาจะไม่รีบอพยพผู้คนหลังจากคาดการณ์ว่าปีศาจมีแนวโน้มจะบุกมาจากห้วงอเวจีได้อย่างไร? ผู้คนส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ในเมืองหลวงคือบุคลากรทางการรบ ผู้เล่น และสมาชิกกิลด์ พวกเขาคือคนที่จะต่อสู้ได้ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ทั้งหมด แต่ประชาชนที่เหลือได้รับการอพยพอย่างสมบูรณ์โดยดยุคเกรนฮัลก่อนหน้านี้เพียงเล็กน้อย มันเป็นไปได้ด้วยความช่วยเหลือของอัศวินแดงและดยุคมอร์ส บราฮัมเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่แสดงความรู้สึกใดๆ “น่าเบื่อสิ้นดี พวกเจ้าคิดว่าข้ากังวลเรื่องผู้คนหรือ?” เขาพูดจากใจจริง แต่มันก็เป็นความจริงที่เขารู้สึกสบายใจขึ้น เหงื่อที่ชุ่มแผ่นหลังของเขาแห้งเหือดไป เขากำจัดมันด้วยเวทมนตร์ชำระล้างและรู้สึกสดชื่น “ข้าขออภัยที่พยายามคาดเดาใจของท่าน” ดยุคเกรนฮัลกล่าวขอโทษอย่างสุภาพ เขาจดจ่ออยู่กับคำพูดของบราฮัมที่กำลังเข้ามาใกล้และรู้สึกประหม่า นี่คือท่าทีของเขาแม้ว่าในฐานะดยุคแห่งจักรวรรดิ เขาจะอยู่ใต้คนเพียงคนเดียวและอยู่เหนือคนนับหมื่นก็ตาม มหาจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดตลอดกาล—นามของบราฮัมมีน้ำหนักมากถึงเพียงนี้ “อาฮะ... อาฮะฮ่า! น่าทึ่ง น่าทึ่งจริงๆ...” มีเสียงเหมือนเหล็กขูดกันดังขึ้น น้ำเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากเส้นเสียงที่ถูกเผาไหม้และถูกบังคับให้ขยับนั้นช่างประหลาดพิกล “......” สายตาของผู้คนจับจ้องไปยังใจกลางหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ พวกเขาเห็นเซนทอร์ตนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ร่างกายส่วนล่างยังคงสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ในขณะที่ทรวงอกกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง รูปลักษณ์ที่ปรากฏอยู่เบื้องหลังเปลวเพลิงนั้นน่าขนลุก เนื้อและกระดูกที่ฉีกขาด แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และหลอมละลาย ถูกบดขยี้และพันกันยุ่งเหยิงเหมือนดินเหนียวที่ถูกมือเด็กขยำ ร่างกายท่อนบนของกามิกินซึ่งเคยมีรูปโฉมงดงามดุจสตรี บัดนี้กลับบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง เพียงเพราะไม่อาจรับมือกับแรงปะทะจากเมเทโอของบราฮัมได้ “อะไรกัน? สายเลือดของเบเรียเช... มันยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้เชียว...” ร่างกายของกามิกินกำลังฟื้นฟูตัวเองแม้ว่าเปลวไฟจะยังไม่มอดดับ กระดูกคอที่งอและกระดูกสันหลังที่บิดเบี้ยวราวกับหนามกลับมาตั้งตรงอีกครั้ง หัวใจที่กลายเป็นก้อนเนื้อกลับคืนสู่รูปร่างเดิมและเริ่มเต้น กะโหลกศีรษะที่แหลกละเอียดกลับมากลมอีกครั้ง และผิวหนังที่ไหม้เกรียมก็ถูกปกคลุมในขณะที่เธอแสดงสีหน้าปลาบปลื้มยินดี “ข้าต้องการเจ้า... ใช่! ข้าจะต้องได้ตัวเจ้ามา!” แขนที่ขาดตกลงไปกลับมาเชื่อมต่อกัน เส้นเสียงได้รับการเยียวยา และเสียงของเธอก็กลับคืนมา ดวงตาของกามิกินซึ่งไม่มีรูม่านตาและมีเพียงตาขาวจับจ้องไปยังบราฮัมอย่างแม่นยำ วงเวทหลายสิบวงลอยอยู่รอบตัวบราฮัม มันคือมหาเวทที่เตรียมไว้ในระหว่างที่กามิกินกำลังฟื้นตัว บราฮัมพึมพำ “เจ้ามันสกปรกและหยาบคาย” คาถาหลายสิบชนิดที่มีพลังและผลกระทบแตกต่างกันเข้าครอบคลุมทั่วฟ้าดิน มันคือคลื่นแห่งการโจมตีที่ไม่อาจตอบโต้ได้ ทำไมเวทมนตร์ของบราฮัมถึงแข็งแกร่งกว่าเวทมนตร์ทั่วไป? มันไม่ใช่แค่คุณภาพและปริมาณของมานาและความแตกต่างของเทคนิคเท่านั้น โดยพื้นฐานแล้ว บราฮัมคาดการณ์และชักนำการตอบสนองของอีกฝ่าย เขาวิเคราะห์ปัจจัยทั้งหมด เช่น บุคลิกภาพ นิสัย จุดประสงค์ สถานการณ์ของสนามรบ สภาพแวดล้อม และแม้กระทั่งทิศทางลมของเป้าหมาย เพื่อทำให้เวทมนตร์ของเขาเข้าถึงเป้าหมายได้เร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และมีประสิทธิภาพมากขึ้น “......!” รอยยิ้มค่อยๆ จางหายไปจากใบหน้าของกามิกินขณะที่เธอควบฝีเท้าอย่างน่าเวียนหัวเป็นเส้นโค้งและเส้นทแยงมุมเพื่อหลบการโจมตีด้วยเวทมนตร์ มันไม่ใช่เพราะเธอได้รับบาดแผลฉกรรจ์ แต่เป็นเพราะเธอเคลื่อนตัวออกจากบราฮัมโดยธรรมชาติในขณะที่ระแวงเวทมนตร์ที่คุกคามเป็นพิเศษ กามิกินตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเป็นการยากมากที่จะเข้าใกล้เขา ‘เบเรียเชให้กำเนิดสัตว์ประหลาด ไม่... หรือควรจะบอกว่านางให้กำเนิดสิ่งที่น่าสมเพชซึ่งกลายมาเป็นสัตว์ประหลาดกันแน่?’ เบเรียเชไม่ได้ใช้เวทมนตร์ พูดให้ถูกคือ เธอไม่จำเป็นต้องศึกษาเวทมนตร์ เป็นไปได้ที่จะใช้พลังที่เกือบจะไร้เทียมทานด้วยเลือดเพียงหยดเดียว คงไม่มีเหตุผลที่บราฮัมจะต้องมาเป็นจอมเวทหากเขาได้รับสืบทอดพลังของเบเรียเชมาแม้เพียงครึ่งเดียว ‘เด็กน่าสงสาร ที่เจ้าต้องมีสภาพเช่นนี้ก็เพราะไม่เป็นที่รักของมารดาใช่หรือไม่’ ดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ สายเลือดของหนึ่งในสามมหาปีศาจหายไปไหนเสีย? เจ้าเป็นเพียงจอมเวทมนุษย์ผู้ต่ำต้อย ที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝึกฝนเวทมนตร์ไปตลอดชีวิต เพราะความไร้ค่าและอ่อนแอของตนเอง กามิกินรู้สึกสงสารและหัวใจของเธอก็หวั่นไหว ในฐานะผู้ปกครองคนตายที่ดูแลวิญญาณเร่ร่อน เธอรู้สึกถึงความรักของมารดา เธอต้องการช่วยเหลือบราฮัม ไม่เหมือนกับพฤติกรรมที่ไร้สาระ เธอต้องการครอบครองจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและสูงส่งนั้นและเก็บไว้กับเธอไปชั่วชีวิต “อ๊า! บราฮัม!” หลังจากหลุดจากภวังค์ความคิด กามิกินก็ตระหนักว่าเธอได้ตกลงไปในกับดักขนาดใหญ่ พื้นดินที่เธอยืนอยู่ตามธรรมชาติหลังจากหลบเวทมนตร์ของบราฮัม—เธอสัมผัสได้ถึงมานาจำนวนมหาศาลที่เดือดพล่านอยู่ใต้ดิน “ยอดเยี่ยมมาก! น่าชื่นชมยิ่งนัก! เจ้าไม่มีพลังหลังจากถูกมารดาทอดทิ้งและต้องดิ้นรนเหมือนแมลงที่ไม่สามารถหนีจากใยแมงมุมได้! ข้าจะให้เจ้ามาเป็นบุตรของข้า!” เสียงร้องของกามิกินขาดห้วงและยืดยาวขณะที่เธอถูกกวาดเข้าไปในกับดักเวทมนตร์ที่ระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟ ผู้คนต่างตกตะลึง คำพูดของกามิกินเห็นได้ชัดว่าไร้สาระ บราฮัมไม่มีพลัง? จู่ๆ เธอก็อยากให้เขามาเป็นลูกชายของเธอ? พวกเขาต้องสงสัยว่าเธอสติฟั่นเฟือนไปแล้ว อารมณ์ของกามิกินนั้นแปลกประหลาดและผิดปกติ เธอปกครองในฐานะผู้ปกครองสูงสุดในนรกมาตลอดชีวิต ซึ่งแตกต่างจากโลกมนุษย์โดยสิ้นเชิง ที่นั่นไม่มีสามัญสำนึก ทุกครั้งที่มีความคิดผุดขึ้นมาในใจ เธอไม่แยกแยะมันออกจากความเป็นจริง เธอยอมรับความคิดที่ถูกใจเธอเป็นความจริงทันที เธอยังบังคับให้ผู้อื่นยอมรับมันด้วย กามิกินมีความสามารถเต็มเปี่ยมที่จะทำเช่นนั้น แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนแปลงโลกตามความประสงค์ของเธอ เธอก็ไม่กลัวปัญหาใดๆ ในอนาคต “อืม...” บราฮัมครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ครั้งนี้อีกเช่นกัน ร่างกายส่วนล่างได้รับการฟื้นฟูโดยไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย เขามองดูกายาของกามิกินและทำการคำนวณนับร้อยครั้งในเวลาเดียวกัน เขากำลังมองด้วยความสนใจไปที่ร่างกายส่วนล่างของกามิกินที่ไม่ได้รับความเสียหายจากพลังทางกายภาพของเมเทโอ พลังระเบิดของเวทมนตร์ไฟ เวทมนตร์น้ำแข็ง เวทมนตร์แรงโน้มถ่วง หรือการแทรกแซงของเวทมนตร์ทุติยภูมิ แรงบันดาลใจที่ไม่เคยมีมาก่อนกำลังหลั่งไหลเข้ามาในใจของเขา แน่นอนว่าเขาไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องไร้สาระของกามิกิน สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับบราฮัมคือสิ่งที่เขาคิด ไม่ใช่สิ่งที่คนอื่นพูด ในตอนแรก การตีความของกามิกินนั้นผิด ไม่ใช่ว่าบราฮัมไม่ได้รับพลังจากเบเรียเช บุคลิกที่แปลกประหลาดของเขาต่างหากที่ทำให้พลังของเขาถูกริบคืนไป “บราฮัมมมมม!” หลังจากเล่นสนุกพอแล้ว กามิกินก็พุ่งตรงเข้าใส่บราฮัมที่อยู่ห่างออกไป จากการคำนวณเพียงไม่กี่ครั้ง เธอสังเกตเห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องหลบเวทมนตร์อีกต่อไป