บทที่ 1521 ฮายาเตะใช้ชีวิตเพื่อผู้อื่นมาโดยตลอด มันคือการอุทิศตนอันแสนโดดเดี่ยวโดยไม่มีใครล่วงรู้ มีเพียงถ้อยคำดูแคลนและเกลียดชังจากเหล่ามังกรเท่านั้นที่ยังคงจดจำและพันธนาการเขาไว้ ผู้คนได้หลงลืมเขาไปนานแสนนานแล้ว ช่างเป็นตัวตนที่อ้างว้างเหลือทน เกริดรู้สึกโกรธแค้นแทนอีกฝ่ายจับขั้วหัวใจ ฮายาเตะและสมาชิกหอคอยยอมตัดขาดตนเองจากโลกภายนอก ทั้งหมดก็เพื่อเป้าหมายในการสังหารเหล่ามังกร—เผ่าพันธุ์ที่จับกุมมวลมนุษย์ไว้เป็นตัวประกัน นี่คือเรื่องราวที่ไม่เคยถูกเปิดเผยให้โลกได้รับรู้ ทั้งหมดคือการกระทำโดยเจตนาของฮายาเตะ ก่อนหน้านี้ ชายคนนี้เคยเป็นกังวลว่าเกริดจะไปยั่วยุโทสะของมังกร จนเป็นเหตุให้มหากาพย์ของตนต้องกลายเป็นเรื่องราวปิดลับ ทว่าบัดนี้— “……!” เกริดกลับเป็นฝ่ายดึงเรื่องราวปิดลับออกมาเสียเอง มันคือผลพวงจากการตัดสินใจต่อสู้กับมังกรในระหว่างที่สื่อสารกับ ‘ตัวตน’ ของกูเจล นับเป็นปรากฏการณ์ตามธรรมชาติ เกริดเพียงต้องการสร้างสัมพันธ์ที่แท้จริงกับกูเจล เขาจึงแสดงความรู้สึกและความตั้งใจอันซื่อตรงออกไป โดยไม่คาดคิดว่ามันจะถูกจารึกเป็นมหากาพย์ สิ่งที่เกริดมองข้ามไปคือความพิเศษจำเพาะของตัวตนอย่างมังกร พวกมันไม่ได้มีส่วนร่วมในการให้กำเนิดหรือดูแลโลกใบนี้ ดังนั้นมังกรจึงไม่ใช่เป้าหมายแห่งศรัทธา ถึงกระนั้น พวกมันกลับมีคุณสมบัติที่จะนำพาโลกไปสู่การล่มสลาย เพียงเพราะพวกมันแข็งแกร่ง... ไม่ใช่แค่พลังอำนาจสูงสุดที่สถิตอยู่ในสายเลือดเท่านั้น แต่มังกรยังเป็นผู้สร้างศาสตร์แห่งเวทมนตร์ขึ้นมาอีกด้วย พวกมันคือเผ่าพันธุ์เหนือระดับที่อยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์แห่งพลังศักดิ์สิทธิ์ และสามารถทำให้โลกทั้งใบสยบแทบเท้าได้ทุกเมื่อ การตัดสินใจของเขาที่จะเผชิญหน้าโดยไม่หลีกหนีเมื่อถึงเวลา จึงได้รับการยอมรับในฐานะเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ “ฮายาเตะ!” การกระทำนำหน้าความคิด เกริดบีบอัดมิติและห้วงเวลาพลางทะยานร่างออกไป เอื้อมมือสุดแขนอย่างสิ้นหวังไปยังฮายาเตะ เขาต้องหยุดอีกฝ่ายให้ได้! ฮายาเตะกำลังเดิมพันในเกมที่ไม่มีวันชนะ มันคือการสละชีพโดยแท้จริง—ทั้งหมดก็เพื่อปกป้องเกริด ดังนั้น เกริดจึงมีทั้งสิทธิ์และหน้าที่ในการยับยั้งชายคนนี้ “หยุดนะ!” เกริดแผดคำราม ทว่าช้าไปหนึ่งก้าว ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ตัวตนของฮายาเตะก็ได้แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทั้งโลกหล้า ณ วินาทีนี้ เรื่องราวของเกริดได้ถูกลดความสำคัญลงในสายตาของเหล่ามังกร มิใช่ว่าพวกมันมองว่าเขาไร้ค่า... เกริดมีคุณสมบัติที่จะเป็นศัตรูกับมังกรอย่างเต็มเปี่ยม หากปราศจากคุณสมบัติ มหากาพย์ก็คงไม่ถือกำเนิดขึ้นตั้งแต่แรก โลกใบนี้ยอมรับในตัวเกริดแล้ว เพียงแต่... สำหรับมังกร ฮายาเตะคือตัวตนที่พิเศษกว่านั้น ผู้พิฆาตมังกรเพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์—นับจากจุดหนึ่งเป็นต้นมา เขาก็ได้กลายเป็นทั้งเป้าหมายและจุดประสงค์ของเผ่าพันธุ์มังกร ในสายตาของพวกมัน การปรากฏตัวของฮายาเตะยิ่งใหญ่และหนักแน่นกว่าปณิธานของเกริดหลายเท่านัก มังกรส่วนใหญ่ที่ดำรงอยู่บนโลกเวลานี้ต่างสัมผัสได้ถึงฮายาเตะ พวกมันมองว่าทุกสรรพสิ่งล้วนไร้ความหมายเมื่อเทียบกับชายผู้นี้ อารมณ์ความรู้สึกมากมายพลันปะทุขึ้นในใจ เหล่าทวยเทพบนสวรรค์เองก็สังเกตเห็นเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้เช่นกัน “ในที่สุด เจ้ามนุษย์น่าชังนั่นก็เดินไปหาความตายด้วยตัวเองเสียที” เซราทุลระเบิดเสียงหัวเราะลั่นขณะกำลังฟื้นฟูสภาพร่างกายที่บอบช้ำ เซราทุลประหลาดใจอย่างเปี่ยมสุข... ความปิติยินดีนี้เทียบเท่าได้กับตอนที่เขานึกฝันถึงการสังหารชิยูเลยทีเดียว ‘ข้าใส่ใจฮายาเตะถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ ไม่ ไม่ใช่แน่ เขาแค่คิดว่าฮายาเตะเป็นเพียงเศษสวะน่ารังเกียจ เป็นตัวตนที่ทำให้สถานะของเซราทุลต้องมัวหมอง... ขณะที่เซราทุลกำลังขมวดคิ้วด้วยความขุ่นมัว น้ำเสียงไม่น่าฟังพลันดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท “ท่านช่างน่าสมเพช” “……” เซราทุลหันไปมองเจ้าของเสียงที่บังอาจวิจารณ์เทพซึ่งหน้า ร่างเล็กและใบหน้าอ่อนเยาว์—รอยเลือดฝาดบนพวงแก้มที่ยังไม่สิ้นไขมันของทารกเผยให้เห็นความบริสุทธิ์อันน่าชิงชัง อัครเทวทูตอันดับหนึ่ง ราฟาเอล พวกเขาบริสุทธิ์ผุดผ่อง เพราะไม่เหมือนเทวดาทั่วไปที่ถือกำเนิดจากมารดา ราฟาเอลคือหนึ่งในไม่กี่ต้นกำเนิดของเผ่าพันธุ์เทวดา “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเทพมีนามจะหวาดกลัวมนุษย์คนหนึ่ง” “ข้าไม่ได้กลัว” เซราทุลทนไม่ไหวและตอบโต้กลับไป ทว่าก็ต้องนึกเสียใจในทันที “ท่านเห็นวาระสุดท้ายของฮายาเตะและปิติยินดี หากไม่หวาดกลัวแล้วจะมีเหตุผลใดให้ต้องดีใจเล่า? ข้าสงสัยยิ่งนัก โปรดอธิบายให้ข้าฟังที” “……” ความสงสัยของเจ้ามันไม่ใช่เรื่องของข้า... ขณะที่เซราทุลกำลังพยายามข่มความรู้สึกเช่นนั้นลงไป... “ก๊อก ก๊อก~ เวนิสมาแล้วจ้า! อ๊ะ? ราฟาเอلผู้น่ารักของเรากำลังอุทิศตนให้เซราทุลอีกแล้วสินะวันนี้” “มันเป็นหนึ่งในหน้าที่ของข้า เวนิส หากวันใดท่านประสบชะตากรรมเดียวกัน ข้าก็จะดูแลท่านเช่นกัน” “โธ่ ทำไมพูดจาน่ากลัวแบบนั้นล่ะ?” ผู้ช่วยชีวิตของเขาปรากฏตัวแล้ว เวนิส เทพีแห่งเงินตรา—ทวยเทพส่วนใหญ่บนสวรรค์มักจะปฏิบัติกับนางอย่างเย็นชา เพราะพวกเขาชิงชังนิสัยดื้อรั้นของนางที่พยายามเปลี่ยนทุกสิ่งให้กลายเป็นสินค้า อย่างไรก็ตาม เซราทุลกลับค่อนข้างชื่นชอบนาง นั่นเพราะเขาสามารถอวดโฉมวิชาลับ—ศิลปะการต่อสู้ของเทพยุทธ์—ผ่านร้านค้าที่นางบริหารได้ *** การระดมโจมตีเป็นไปอย่างไม่เลือกหน้า เวทมนตร์จากเหล่ามังกรถูกยิงออกมาโดยไม่สนระยะทาง ‘นี่ไม่ใช่เรื่องที่ข้าต้องโทษตัวเอง’ เกริดตัดสินใจอย่างเยือกเย็นขณะยืนเคียงข้างฮายาเตะ ซึ่งกำลังสูดลมหายใจลึกหลังฟื้นฟูพลังดาบของตน การสื่อสารกับตัวตนของกูเจล การถือกำเนิดของมหากาพย์ และการดึงดูดความเกลียดชังจากมังกรทั่วทุกสารทิศ—เกริดคิดว่ามันเป็นกระบวนการที่ต้องยอมรับตามธรรมชาติ ศาสตรามังกรคืออาวุธขั้นสุดยอด—ไม่เกินเลยที่จะกล่าวว่ามันคือหนึ่งในคอนเทนต์ปลายทางและเป็นสิ่งที่ต้องจัดการอย่างระมัดระวัง ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเพิกเฉยต่อตัวตนของกูเจล การลากความเกลียดชังของมังกรเข้ามาในกระบวนการนี้คือปัญหาที่เขาต้องแบกรับ ดังนั้น— “ท่านวู่วามเกินไป” เกริดตำหนิฮายาเตะ เป็นครั้งแรกที่เขาวิจารณ์และกล่าวโทษบุคคลที่ตนเคารพมาโดยตลอด เกริดในปัจจุบันมีเหตุผลเหนืออารมณ์เกินกว่าจะรู้สึกผิดเพราะความรู้สึกส่วนตัว “ข้าขอโทษ” ฮายาเตะกล่าวขออภัย เขายอมรับว่าเกริดมีสิทธิ์ที่จะวิจารณ์ตน ทว่าบนใบหน้ากลับไม่ปรากฏความเสียใจแม้แต่น้อย เขาทั้งเข้าใจในจุดยืนของเกริดและเชื่อมั่นว่าการตัดสินใจของตนนั้นถูกต้อง “โปรดเข้าใจด้วย ข้าคิดว่ามันมีอะไรให้ต้องสูญเสียมากเกินไปหากข้ายืนดูอยู่เฉยๆ” เกริดคือเทพ เขาเป็นอมตะ ถึงกระนั้น การเป็นอมตะก็ไม่ได้หมายความว่าจะรอดพ้นจากมโนทัศน์แห่งความตาย ดั่งที่เซราทุลได้พิสูจน์ให้เห็น ความตายสำหรับเทพไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่เป็นโอกาสที่จะสูญเสียสถานะของตนไป ไม่รู้ว่าเกริดตระหนักถึงเรื่องนี้หรือไม่ แต่เขาได้มาถึงจุดที่ต้องหวาดกลัวความตายมากกว่าสมัยยังเป็นมนุษย์แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีผู้คนนับสิบล้านหรือร้อยล้านชีวิตอยู่ใต้การปกครอง การเป็นศัตรูกับมังกรต้องแลกมาด้วยการเสียสละที่มากเกินไป ด้วยเหตุนี้ ฮายาเตะจึงไม่รู้สึกเสียใจกับทางเลือกของตน แววตาอันแน่วแน่ของเขาทำให้เกริดต้องถอนหายใจ “ตำแหน่งของหอคอยถูกเปิดโปงแล้วไม่ใช่หรือ? ฮายาเตะ ข้าคิดว่าท่านสูญเสียไปหลายอย่างเลยนะ” หอคอยแห่งปัญญาคือสรวงสวรรค์สำหรับสมาชิกหอคอย หากปราศจากการคุ้มครองจากหอคอย พวกเขาก็จะไม่พ้นจากสายตาของมังกร จะต้องตื่นตัวอยู่ตลอดทุกค่ำคืน นอกจากนี้ หอคอยยังเป็นคลังสมบัติล้ำค่า ทั้งเครื่องจักรเวทมนตร์และเหล็กราตรีจันทราต่างก็ถูกเก็บไว้ที่นี่ การสูญเสียมันไปจะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้แก่สมาชิกหอคอย มันเหมือนกับการสูญเสียแทบทุกสิ่งทุกอย่าง ฮายาเตะกล่าวปลอบ “หอคอยไม่ได้มีเพียงแห่งเดียว เราต่อสู้กับมังกรมานับพันปี เราเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว” “แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะย้าย” อันดับสอง ฟรอนซาลซ์ปรากฏตัว ใบหน้าของเขาดุร้าย แต่นั่นเป็นเพราะลักษณะพิเศษของเผ่าพันธุ์ยักษ์ แท้จริงแล้วเขาไม่ได้โกรธอะไรมากมาย และไม่ได้แสดงความไม่พอใจต่อฮายาเตะและเกริด เขาตัดสินว่าทั้งสองคนไม่ได้ทำอะไรผิดพลาดหรือทำสิ่งใดไม่ถูกต้อง นับเป็นปฏิกิริยาของยักษ์ผู้ชาญฉลาด “ไม่ได้พบกันนาน เทพโอเวอร์เกียร์” ฟรอนซาลซ์ให้ความสำคัญกับระเบียบวินัยและกฎเกณฑ์ เขาจึงสุภาพกับเกริดตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน ‘ผู้บุกเบิก’ คือตัวแทนของมวลมนุษย์และสมควรได้รับความเคารพโดยไม่คำนึงถึงอายุหรือเผ่าพันธุ์ อย่างไรก็ตาม ท่าทีในปัจจุบันกลับดูจะมากเกินไปเล็กน้อย เขาก้มศีรษะลงต่ำมากราวกับกำลังปฏิบัติต่อเจ้านาย “ได้โปรดทำตัวตามสบายเถิด” เกริดชื่นชมสมาชิกหอคอยเสมอมา ฟรอนซาลซ์คือยักษ์ที่ดำรงชีวิตมาตั้งแต่ยุคโบราณ ท่าทีของพวกเขาในตอนนี้ทำให้เกริดรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก ฟรอนซาลซ์ส่ายหน้า "ท่านคู่ควรแก่การเคารพ ต่อให้ท่านจะอึดอัด แต่ก็ควรจะชินกับมันได้แล้ว” ท่าทีของฟรอนซาลซ์เป็นเรื่องธรรมชาติ เกริดไม่ได้เป็นเพียงตัวแทนของมนุษยชาติอีกต่อไป แต่เป็นเทพที่ถูกยกสถานะขึ้นจากความปรารถนาของมวลมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสร้างศาสตรามังกรขึ้นมา และน่าจะได้รับคุณสมบัติของผู้พิฆาตมังกรแล้ว ‘เขายังไม่ตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของตัวเองอย่างเต็มที่สินะ’ ฟรอนซาลซ์คิดขณะมองเกริดที่กำลังทำตัวไม่ถูกด้วยสายตาคล้ายจะกังขา จากนั้นเขาก็เร่งฮายาเตะ “รีบเก็บของเถอะ มีโอกาสสูงที่พวกมังกรจะไล่ตามท่านมา เราต้องรีบ” “อืม ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เกริด ท่านควรกลับไปได้แล้ว” “ข้าจะอยู่กับพวกท่าน” ฮายาเตะพยักหน้าให้ฟรอนซาลซ์ ก่อนจะหันไปพูดกับเกริดที่ยื่นข้อเรียกร้องอันไร้เหตุผล “เช่นนั้น ข้าจะดึงความสนใจของมังกรต่อไปเอง” “……” “จำไว้อย่างหนึ่ง เหตุผลที่มังกรหมกมุ่นกับข้า ไม่ใช่ท่าน เป็นเพราะท่านยังด้อยกว่าข้า” “…ครับ” เป็นไปไม่ได้อีกแล้วที่จะดึงดันกับฮายาเตะผู้โน้มน้าวใจได้อย่างชาญฉลาด เกริดแสดงสีหน้าเสียดายขณะยื่นดาบของกูเจลให้ฮายาเตะ “ถ้าอย่างนั้น ฝากรบกวนท่านนำดาบเล่มนี้ไปให้บีบันแทนข้าด้วย มันเป็นของขวัญที่ข้าสัญญากับเขาไว้” “……!” ดวงตาของฟรอนซาลซ์เบิกกว้าง ศาสตรามังกรที่แม้แต่สมาชิกหอคอยก็ยังสร้างไม่ได้ พลังงานของ ‘ผู้พิฆาตมังกร’ แผ่ออกมาจากมันอย่างชัดเจน แน่นอนว่ามันเป็นเพียงส่วนหนึ่ง แต่นั่นก็ทรงพลังมากพอแล้ว ‘คาดไว้อยู่แล้ว แต่... ก็ยังน่าตกใจอยู่ดี’ พลังที่ฮายาเตะได้รับจากการ ‘ตัดคอของมังกร’ ถูกเกริดรังสรรค์ขึ้นมาด้วยทักษะเพียงอย่างเดียว มันคือศักยภาพที่เขาไม่อยากจะเชื่อแม้ว่าจะได้อ่านรายงานมาแล้วก็ตาม [ค่าความสัมพันธ์กับอันดับสองแห่งหอคอยแห่งปัญญา ฟรอนซาลซ์ เพิ่มขึ้น 10] “……” “ท่านบีบันคงจะมีความสุขมาก เขาคงจะยกให้ท่านเป็นผู้มีพระคุณไปตลอดชีวิต” “หนึ่งในผู้มีพระคุณตลอดชีวิตของข้าก็คือบีบัน เช่นเดียวกับฮายาเตะ” [ค่าความสัมพันธ์กับอันดับสองแห่งหอคอยแห่งปัญญา ฟรอนซาลซ์ เพิ่มขึ้น 10] “……?” “อีกไม่นานข้าจะส่งคนไปแจ้งตำแหน่งหอคอยแห่งใหม่ให้ท่านทราบ ได้โปรดมาเยือนอีกครั้ง” ฮายาเตะยิ้มบางเบาและกลับไปยังหอคอยในทันที ฟรอนซาลซ์ตามหลังไปพลางโค้งคำนับให้เกริด ‘ข้ากังวลว่าหอคอยจะเป็นอะไรไปเสียอีก โล่งอกไปที’ ฐานของหอคอยส่งเสียงดังครึกโครมจนได้ยินออกมาถึงข้างนอก เมื่อพิจารณาจากแรงสั่นสะเทือนของอาคารทั้งหลัง ดูเหมือนพวกเขากำลังเคลื่อนย้ายเครื่องจักรเวทมนตร์ ‘เราควรกลับไปได้แล้วสินะ?’ เกริดกำลังจะจากไป แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจ ร่างกายแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน นั่นเพราะเรือเหาะขนาดมหึมาลำหนึ่งได้ปรากฏขึ้นที่ยอดหอคอยซึ่งแยกออกเป็นสองซีก มันมีความยาวกว่า 300 เมตร และสูงราวครึ่งหนึ่งของความยาว หากเขาไม่ได้เคยสัมผัสกับความกว้างใหญ่ภายในหอคอยมาก่อน เขาคงแทบไม่เชื่อว่าของใหญ่ขนาดนี้จะถูกเก็บไว้ในหอคอยได้ ‘เท่สุดๆ ไปเลย หรือว่าจะเป็นมรดกของเผ่าพันธุ์ยักษ์?’ สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของเกริดคือปืนใหญ่บนเรือ โดยเฉพาะขนาดของปืนใหญ่ที่ติดตั้งอยู่บนดาดฟ้าชั้นบนนั้นใหญ่โตมโหฬาร เขารู้สึกว่ามันน่าจะอวดอานุภาพได้เทียบเท่ากับลมหายใจของมังกร “เอ๊ะ? เฮ้-เฮ้!” “……?” เกริดที่กำลังไล่สายตามองทุกส่วนของเรือเหาะอย่างตื่นตา ถึงกับต้องขยี้ตาตัวเองด้วยความสงสัย บีบันที่เกาะติดอยู่กับปืนใหญ่กระบอกหนึ่งเหมือนจักจั่น ตะโกนใส่เกริดเมื่อเห็นเขา “อะไรกันนี่? ท่านมาด้วยเรอะ?! น่าจะบอกข้าหน่อยสิ! อ๊าาาาา!” “……” อะไรกันนั่น? ทำไมเขาถึงไปเกาะอยู่ตรงนั้นคนเดียว? เกริดสงสัย แต่ก็พยายามเมินเฉยต่อความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง เป็นที่แน่ชัดว่าเมื่อได้รู้เหตุผลแล้ว เขาคงรู้สึกว่ามันช่างไร้สาระและน่าสมเพช เรือเหาะพ่นพลังเวทมนตร์จากเครื่องยนต์ทั้ง 12 เครื่องพร้อมกัน และกลายเป็นจุดเล็กๆ หายลับไปในพริบตา เป็นภาพที่ทำให้หัวใจของเกริดเต้นระรัว เขามีลางสังหรณ์ว่าในอนาคตเมื่อเขาต้องการสร้างเรือเหาะจากความโลภ ราดวูล์ฟคงจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ‘ไม่ใช่เวลามาทำเรื่องแบบนี้’ เกริดรีบใช้ม้วนคาถากลับเมือง มีข่าวแจ้งมาว่าราชาดาร์คเอลฟ์เริ่มยอมเปิดปากแล้ว