บทที่ 1579 “อ่า... ข้าเคยเป็นกังวลอยู่บ้างว่าพวกเขาแอบซุ่มทำอะไรกันระหว่างการก่อสร้าง แต่พอสร้างเสร็จแล้วกลับน่าทึ่งถึงเพียงนี้” “ของจริงสวยกว่าตอนดูในวิดีโอหรือภาพถ่ายเยอะเลย” “ใช่ไหมล่ะ? ได้ยินมาว่าพวกเขาจ้างสถาปนิกระดับโลกมาเพียบเลยนะ” เสียงอุทานชื่นชมดังขึ้นไม่ขาดสายจากขบวนผู้คนซึ่งยาวสุดลูกหูลูกตา พวกเขาต่างตกตะลึงไปกับเหล่าตึกระฟ้าที่ตั้งตระหง่านเรียงรายไปจนถึงกำแพงเมือง ในฐานะมหานครที่ถูกปกครองโดยผู้เล่น ‘ไรน์ฮาร์ท’ เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์จึงเปี่ยมด้วยบรรยากาศของความทันสมัย สิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือตึกสูงเสียดฟ้าและสถาปัตยกรรมรูปทรงเรขาคณิตขนาดมหึมา อาคารในรูปแบบที่ยากจะพบเห็นได้ในซาทิสฟายได้สร้างความพึงพอใจทั้งในด้านสุนทรียศาสตร์และความสะดวกสบายให้แก่ผู้คนยุคใหม่ ในขณะเดียวกัน ร่องรอยของความพยายามที่จะไม่ทำลายยุคสมัยดั้งเดิมของซาทิสฟายก็ได้รับเสียงชื่นชมอย่างล้นหลาม การใช้สีสัน องค์ประกอบ ภูมิลักษณ์ การจัดวาง หรือแม้กระทั่งแสงสว่าง ทั้งหมดถูกนำมาใช้เพื่อสร้างความกลมกลืนระหว่างยุคกลางและยุคสมัยใหม่ ไม่มีความรู้สึกขัดแย้งแปลกแยกแม้แต่น้อย “ให้ความรู้สึกเหมือนการอยู่ร่วมกันระหว่างอดีตกับอนาคตเลย” “มีผู้กำกับหลายคนพยายามจะใช้ที่นี่เป็นสถานที่ถ่ายทำหนังไซไฟด้วยนะ” “ฮุฮุฮุ...” เลาเอลรู้สึกดีอย่างยิ่ง นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นจนกระทั่งเมืองกลายเป็นเช่นทุกวันนี้ เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมานานเพียงใด? เขาต้องระดมทุนมหาศาล ว่าจ้างสถาปนิกที่เก่งที่สุดในโลกความจริง และฟูมฟักวิศวกรในแต่ละสาขาเพื่อสร้างเมืองในรูปแบบที่เขาได้ออกแบบไว้ให้เป็นรูปธรรม... รูปลักษณ์ปัจจุบันของไรน์ฮาร์ทไม่ได้สำเร็จลงในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองปี แต่มันเริ่มขึ้นตั้งแต่การก่อตั้งอาณาจักรจวบจนปัจจุบัน เป็นเวลากว่าห้าปีในโลกแห่งความจริง มันคือโครงการที่เลาเอลวางแผนและดำเนินการโดยการขายทรัพย์สินส่วนตัวและลงทุนด้วยค่าใช้จ่ายของตนเอง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ที่ระดับของวิศวกรในซาทิสฟายสูงขึ้น โครงการจึงสามารถเข้าสู่ขั้นตอนการก่อสร้างได้ เขารู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นปฏิกิริยาของผู้คน มันราวกับว่าความเหนื่อยยากทั้งหมดของเขาได้รับการตอบแทน แต่สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ— “เมื่อมองจากที่สูงยิ่งงดงามน่าทึ่งเข้าไปใหญ่ ท่านทำงานหนักมากจนถึงตอนนี้ เก่งมากจริงๆ” คำชื่นชมและให้กำลังใจสั้นๆ ของเกริดกลับให้รางวัลแก่เขาได้มากกว่าคำสรรเสริญเยินยอจากผู้คนนับสิบล้าน เลาเอลรู้สึกได้ถึงจิตวิญญาณอันสั่นสะท้าน “สมแล้ว... ข้าคิดว่าภาชนะที่เรียกว่าท่านช่างยอดเยี่ยมเสียจริง คงเป็นเพราะมันคือภาชนะที่ข้าไม่ต้องกังวลว่ามันจะล้นออกมา” “เอ่อ... ไม่ว่าจะยังไงก็ขอแสดงความยินดีและขอบคุณ” “ข้าเองก็อยากจะแสดงความยินดีและขอบคุณท่านเช่นกัน” พวกเขาทั้งสองต่างเปี่ยมสุขที่ได้พบพานซึ่งกันและกัน ชายหนุ่มทั้งสองพิงราวระเบียงและชนกำปั้นเข้าด้วยกันเบาๆ *** 『 ท่านเห็นฝูงชนบนท้องถนนนั่นไหมครับ? ตลอดสามวันที่ผ่านมา จำนวนผู้มาเยือนไรน์ฮาร์ททะลุ 100 ล้านคนไปแล้ว การแข่งขันคัดเลือกหัวหน้ากองซึ่งจัดขึ้นพร้อมกับการเปิดตัวเมืองที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้คนมหาศาล อาคารใหม่ที่เคยถูกคลุมด้วยผ้าใบได้เผยโฉมออกมาทั้งหมด สร้างความประทับใจให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วน... 』 『 ทิวทัศน์ของเมืองแตกต่างไปจากเดิมมากครับ พูดแบบตรงๆ คือมันให้ความรู้สึกเหมือนการผสมผสานระหว่างเมืองท่องเที่ยวในยุโรปกับนิวยอร์ก แถมยังผสมผสานกันได้อย่างเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง วันนี้เราได้รับเกียรติจากคุณมิเกลันเจโล สติลิโอนี่ ปรมาจารย์ชาวอิตาลีผู้มีส่วนร่วมในโครงการปรับปรุงไรน์ฮาร์ทครับ 』 『 ผมได้รับคำขอนี้เมื่อห้าปีก่อน ตอนแรกผมคิดว่ามันมากเกินไป พวกเขาต้องการให้ผมออกแบบเมืองที่มีอยู่ในเกม อย่างที่ทราบกันดีว่าผมอายุ 80 กว่าแล้ว ผมไม่เคยสัมผัสซาทิสฟายโดยตรง ดังนั้นคำขอนี้จึงเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับผมมาก แต่ว่า... เฮะๆ ผมมีจิตวิญญาณแห่งความท้าทาย ผมเลยซื้อแคปซูลในวันนั้นและเข้าสู่ซาทิสฟาย ทั้งลักษณะทางธรณีวิทยา สภาพแวดล้อม วัสดุ และอื่นๆ ผมต้องตรวจสอบเงื่อนไขในเกมด้วยตัวเอง ซึ่งมันจะแตกต่างจากความเป็นจริง เพื่อตัดสินใจว่ามันเป็นงานที่สามารถทำได้หรือไม่ 』 『 คุณทำงานในโครงการนี้และเล่นซาทิสฟายมาตลอดตั้งแต่นั้นเลยเหรอครับ? 』 『 ถูกต้องครับ ผมทำงานในโลกความจริงโดยอาศัยข้อมูลที่ได้จากซาทิสฟาย มันเป็นประสบการณ์ที่สดใหม่และสนุกสนานอย่างยิ่ง สิ่งที่น่าดึงดูดที่สุดคือสิ่งที่ทำไม่ได้ในความเป็นจริงกลับเป็นไปได้ในซาทิสฟาย ทรัพยากรและสภาพแวดล้อมที่ผมสามารถใช้ได้นั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง มันสนุกมากที่ได้ออกแบบโครงสร้างเมืองและสถาปัตยกรรมที่เหนือจินตนาการของผม 』 『 คุณต้องมีความเข้าใจในซาทิสฟายสูงมากแน่ๆ คุณกลายเป็นแรงเกอร์สถาปนิกไปแล้วหรือยังครับ? 』 『 ผมเป็นนักรบในซาทิสฟาย 』 『 ฮ่าฮ่า งั้นเหรอครับ... หืม? นักรบเหรอครับ? 』 『 ผมออกผจญภัยไปในทุกสถานที่เพื่อค้นหาทรัพยากรที่มีอยู่ และนี่ค่อนข้างอันตราย ลูกค้าจัดหาผู้คุ้มกันที่แข็งแกร่งให้ผม แต่บางครั้งก็มีมอนสเตอร์ที่เก่งกาจกว่าผู้คุ้มกันปรากฏตัวออกมา ตัวอย่างเช่น มิミックที่ปลอมตัวเป็นเด็กหรือต้นไม้ 』 『 อ่า... คุณตกหลุมพรางสินะครับ 』 『 ถูกต้อง ถ้าจะให้แก้ตัว มันก็ช่วยไม่ได้เพราะผมอยู่ในตำแหน่งที่ต้องสำรวจโน่นนี่นั่น มีต้นไม้ลึกลับอยู่ตรงหน้า จะให้ผมเดินผ่านไปเฉยๆ ได้อย่างไร? ผมไม่จำเป็นต้องดูด้วยตาตัวเองเหรอว่ามันสามารถใช้เป็นไม้ได้หรือไม่? 』 『 แต่คุณไม่น่าจะต้องไปเปิดหีบสมบัตินะครับ 』 『แค่ก... อย่างไรก็ตาม ลูกค้าของผมถึงกับสติแตกเมื่อได้ยินว่าผมเอาแต่เพิกเฉยต่อคำเตือนของผู้คุ้มกันและตายอยู่เรื่อย จากนั้นหลังจากได้ยินคำอธิบายของผม เขาก็เข้าใจจุดยืนของผมอย่างเต็มที่และสนับสนุนผมด้วยไอเทม อย่างที่คุณทราบ ลูกค้าของผมคือเกริดผู้โด่งดัง 』 『 อ๊ะ...! ประสิทธิภาพของไอเทมสนับสนุนต้องมหาศาลแน่ๆ เลยใช่ไหมครับ? 』 『 ถูกต้องครับ ผมทุบหัวมอนสเตอร์ที่โผล่ออกมาจากหม้อดินแตกกระจาย อ้อ หม้อดินเป็นคำสแลงหมายถึงหัวนะครับ มีที่มาจากภาษาเกาหลี ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ความสุขมันช่างล้นเหลือ ดังนั้น ผมจึงเปลี่ยนอาชีพเป็นนักรบ 』 『 ...... 』 『 คุณเห็นเสาที่ทอดตัวลงไปในพื้นดินนั่นไหมครับ? มันคือประตูเคลื่อนย้ายมิติที่ร่ำลือกันในชื่อ ‘ลิฟต์นรก’ การใช้สิ่งปลูกสร้างนี้จะทำให้คุณสามารถเดินทางระหว่างพื้นผิวโลกและนรกได้อย่างอิสระ โดยใช้เวลาเดินทางเพียง 37 นาที... 』 『 การเดินทางไปมาระหว่างพื้นผิวโลกและนรกได้อย่างอิสระ ไม่ได้หมายความว่าปีศาจสามารถใช้ลิฟต์ย้อนกลับขึ้นมาบนพื้นผิวโลกได้หรอกหรือครับ? 』 『 คุณไม่ต้องกังวลในส่วนนั้นครับ ตามประกาศของโฆษกจักรวรรดิ ฮูรอย ลิฟต์นรกเชื่อมต่อกับปราสาทคริสตัล ซึ่งเป็นกองบัญชาการใหญ่ของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ในนรก ปราสาทคริสตัลไม่อนุญาตให้ศัตรูบุกรุกเข้ามาได้ครับ 』 『 อืม... ผู้ชมส่วนใหญ่รวมถึงผมด้วย ต่างจินตนาการถึงลิฟต์นรกตามชื่อของมันเลยนะครับ ลิฟต์นรกไม่ได้เป็นลิฟต์ตามตัวอักษรที่เชื่อมต่อนรกกับพื้นผิวโลกหรอกหรือครับ? แม้มันอาจจะปลอดภัยที่ถูกติดตั้งอยู่ในปราสาทคริสตัล แต่ทางเดินของมันไม่ได้เปิดโล่งสู่ภายนอกและกลายเป็นเป้าหมายของเหล่าปีศาจหรือครับ? 』 『 คุณกำลังจินตนาการว่าลิฟต์ตั้งตระหง่านเหมือนเสากลางนรกอยู่ใช่ไหมครับ? ตัวอย่างเช่น ท่อยาวที่ทอดจากพื้นนรกสู่ท้องฟ้า? ฮ่าฮ่า นั่นก็เป็นไปได้ แต่มันแตกต่างจากความเป็นจริงครับ ลิฟต์นรกเป็นเพียงชื่อที่ตั้งขึ้นเพื่อความสะดวก ดังที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ ชื่ออย่างเป็นทางการของลิฟต์นรกคือประตูเคลื่อนย้ายมิติ 』 『 แสดงว่ามันไม่ใช่ลิฟต์จริงๆ เหรอครับ? 』 『 ใช่ครับ เสาที่ฝังอยู่ใต้ดินนั้นเป็นเพียงทางเข้าไปยังประตู มันไม่ได้มีความยาวหลายร้อยกิโลเมตรและเชื่อมต่อกับนรกจริงๆ แต่แรกแล้ว นรกเป็นอีกมิติหนึ่ง มันไม่ใช่สถานที่ที่คุณจะไปถึงได้เพียงแค่ขุดอุโมงค์ ฮ่าฮ่า 』 รายการที่เกี่ยวข้องกับซาทิสฟายมีเรตติ้งผู้ชมสูงลิ่ว ทั้งไรน์ฮาร์ทโฉมใหม่ ลิฟต์นรก การคัดเลือกหัวหน้ากองสำรวจนรก และกิจกรรมต่างๆ ที่จัดขึ้นควบคู่กัน—ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากเนื้อหาอันหลากหลายที่จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์นำเสนอ ประกอบกับความสนใจของผู้คนที่มีต่อซาทิสฟายกำลังพุ่งสูงเนื่องจากการแข่งขันนานาชาติที่ใกล้เข้ามา การดึงดูดความสนใจของผู้คนจึงเป็นเรื่องง่ายดาย 『 เหล่าอัครสาวกไม่เข้าร่วมในการคัดเลือกหัวหน้ากองหรือครับ? 』 『 ใช่ครับ เหล่าอัครสาวกไม่สามารถออกจากฐานที่มั่นหลักได้นานเกินไป 』 บราฮัม เมอร์เซเดส เนเฟลิน่า และซาริเอล ส่วนใหญ่มักจะประจำการอยู่ที่ไรน์ฮาร์ท บราฮัมกำลังขะมักเขม้นกับการหลอมเวทมนตร์ เมอร์เซเดสต้องมุ่งเน้นไปที่ภารกิจคุ้มกัน เนเฟลิน่านั้นตกอยู่ในอันตรายได้ง่าย และซาริเอลจำเป็นต้องระวังการคลุ้มคลั่งของตนเอง แต่ละคนต่างก็มีเหตุผลของตน อย่างไรก็ตาม สาธารณชนไม่ทราบถึงสถานการณ์ที่แท้จริงและคาดเดาว่าเหล่าอัครสาวกถูกจำกัด พวกเขาทรงพลังมากจนมีข้อจำกัดด้านเวลาในการทำกิจกรรม เพื่อพิจารณาถึงความสมดุลนั่นเอง อัครสาวกของเกริดทรงพลังถึงขนาดนั้น 『 ถ้าอย่างนั้น ผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งที่สุดก็คือลอร์ดแห่งเผ่าครึ่งมังกรสินะครับ 』 『 ใช่ครับ เขาจะเป็นหนึ่งใน 12 หัวหน้ากองอย่างแน่นอน 』 เผ่าครึ่งมังกร มันเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นสูงที่ผู้เล่นจำนวนมากไม่เคยแม้แต่จะเคยเห็น มีเพียงไม่กี่คนที่ได้พบเห็นพวกเขาแม้ว่าพวกเขาจะเริ่มเคลื่อนไหวอย่างจริงจังตั้งแต่ช่วงมหาสงครามมนุษย์และปีศาจ นั่นเป็นเพราะพวกเขาถูกส่งไปยังพื้นที่ปฏิบัติการที่อันตรายที่สุดในช่วงสงคราม “อูววววววววววว!” ผู้คนต่างโห่ร้องอย่างกระตือรือร้นให้กับการปรากฏตัวของเหล่าครึ่งมังกรหลายสิบตน เผ่าพันธุ์ที่ช่วยปกป้องพื้นผิวโลกด้วยการต่อสู้กับปีศาจเคียงข้างมนุษยชาติ ผู้คนรู้สึกชื่นชมอย่างมากต่อพวกเขาที่แสดงการกระทำที่แตกต่างไปจากข่าวลือที่ว่าพวกเขาดุร้ายอย่างสิ้นเชิง ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา เป็นไปได้หรือไม่ว่า ‘มูลค่า’ ของจักรวรรดิซาฮารันในการโดดเดี่ยวและเผชิญหน้ากับเผ่าครึ่งมังกรที่อันตราย แท้จริงแล้วเป็นเพียงข่าวลือเท็จ? ผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มมีข้อสงสัยเช่นนี้ เป็นเรื่องธรรมดาที่หลายคนจะสงสัยในซาฮารัน ซึ่งข่มเหงชนกลุ่มน้อยและผู้อพยพภายใต้เหตุผลนานัปการที่ไม่เป็นที่รู้จัก มันไม่ยุติธรรมต่อชาวซาฮารันนัก การเผชิญหน้าของจักรวรรดิซาฮารันกับเผ่าครึ่งมังกรนั้นเป็นไปเพื่อสันติภาพของทวีปอย่างแท้จริง “หัวหน้า... ข้ารู้สึกแปลกๆ” “อืม...” เหล่าครึ่งมังกรขยับตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย มันเป็นความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยและเพิ่งเคยได้สัมผัสเป็นครั้งแรกในชีวิต เสียงเชียร์ของมนุษย์ที่พวกเขาเคยดูแคลนว่าเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำมาโดยตลอด ได้สร้างความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นในหัวใจของพวกเขา “ข้าไม่คิดว่าการช่วยเหลือผู้อ่อนแอจะเป็นเรื่องเลวร้าย...” เผ่าครึ่งมังกรไม่ได้กลายเป็นคนดีขึ้นมาในทันที แต่พวกเขาก็มีอารมณ์ความรู้สึกเช่นเดียวกับมนุษย์ ดังที่พิสูจน์ได้จากการเห่าเหมือนสุนัขต่อหน้าเกริด พวกเขาก็รู้จักความรู้สึกหวาดกลัวเช่นกัน มันเกิดขึ้นในช่วงมหาสงครามมนุษย์และปีศาจ เหล่าครึ่งมังกรได้เห็นกองทัพปีศาจที่บุกเข้ามาอย่างไม่สิ้นสุดและตระหนักถึงความจำเป็นของเผ่าพันธุ์อื่น พวกเขาตระหนักว่าวิกฤตที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของเผ่าครึ่งมังกรจะสามารถเอาชนะได้ก็ต่อเมื่อร่วมมือกับทุกคนเท่านั้น นั่นหมายความว่าพวกเขาได้เรียนรู้แนวคิดเรื่องความร่วมมือ พวกเขาเริ่มพัฒนาความคิดที่ว่าการอยู่ร่วมกันก็ไม่ได้เลวร้ายนัก จากนั้นเสียงเชียร์ของมนุษย์ที่หลั่งไหลเข้ามาในหูของพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงการรับรู้ของพวกเขาอย่างรวดเร็ว 『 หลายคนคาดการณ์ว่าลอร์ดแห่งครึ่งมังกร บันส์เดล อาจเทียบได้กับอัครสาวกของโอเวอร์เกียร์ก็อด แตกต่างจากลอร์ดออร์ค เทรูชาน เขาไม่ได้ยอมจำนนต่อเกริดด้วยกำลัง แต่พวกเขาร่วมมือกันเพื่อสันติภาพของโลก 』 『 ดูเกล็ด หาง และกรงเล็บแหลมคมอันสง่างามนั่นสิครับ พวกเขาไม่เหมาะที่จะเป็นนักรบผู้ปกป้องมนุษยชาติจากปีศาจหรอกหรือ? 』 ทันทีที่เหล่าครึ่งมังกรปรากฏตัว เรตติ้งของรายการในแต่ละประเทศก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ถึงจุดนี้ คำว่า ‘ช่วงก่อนการแข่งขันนานาชาติ’ ก็ดูจะกระอักกระอ่วนไปเสียแล้ว มันเป็นความสนใจที่เทียบเท่ากับการแข่งขันนานาชาติเลยทีเดียว เป็นเรื่องน่าขันที่อิทธิพลของกิลด์โอเวอร์เกียร์เติบโตขึ้นจนเทียบเท่ากับอิทธิพลของ S.A. Group 『 อย่างที่หลายคนคาดการณ์ไว้ คริสไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันในครั้งนี้ 』 『 ผมคิดว่าเป็นเรื่องจริงที่เขาเปลี่ยนเป็นคลาสลับและเลเวลของเขาถูกรีเซ็ต 』 『 เขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในมหาสงครามมนุษย์และปีศาจ ดังนั้นเขาจึงได้รับคลาสลับ 』 『 ถ้าอย่างนั้น ผู้เล่นที่สามารถเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่ง 12 หัวหน้ากองได้ก็คือ จิสึกะ, พร, รีกัส, ดาบขีดสุด, แคทซ์, แวนท์เนอร์, เฟคเกอร์, เดเมี่ยน และยูเฟมิน่า 』 ยูร่าไม่ได้ถูกรวมอยู่ด้วย เธอคือผู้สังหารปีศาจและจะทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของเหล่าหัวหน้ากอง 『 เอ่อ...? 』 ผู้คนที่กำลังจับจ้องไปยังใบหน้าของผู้เข้าร่วมซึ่งทยอยมารวมตัวกัน ต่างต้องสงสัยในหูของตนเอง เนื่องเพราะพวกเขาได้ยินเสียง ‘เห่า’ มันดังมาจากทิศทางของบันส์เดล ทว่า ตรงกันข้ามกับการคาดการณ์ของผู้คน บันส์เดลกลับกำลังหมอบกราบอย่างนอบน้อมเบื้องหน้าเกริด ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ใช่เพียงความสุภาพ แต่ยังแฝงไว้ด้วยความเคารพบูชา ‘ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า?’ มันเกิดขึ้นขณะที่ผู้คนกำลังพยายามปฏิเสธสถานการณ์ที่ไม่น่าเป็นจริงนี้... “การแข่งขันคัดเลือกหัวหน้ากอง จะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้” การแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว