*** ในหมู่บ้านเลปิโอ... “พวกแมลงสาบอยู่รอดได้นานทีเดียว” เด็กอายุสิบขวบอย่างนั้นหรือ? เด็กหญิงตัวน้อยยิ้มเย้ยหยัน รอยยิ้มที่ไม่เหมาะกับวัย “ตอนนี้ พวกมันถึงขีดจำกัดของตนเองแล้ว” อัศวินดำที่ยืนเคียงข้างเด็กหญิงกล่าว “มีรายงานว่าจิตวิญญาณของศัตรูได้แตกสลายไปโดยสิ้นเชิงแล้ว” “ข้าได้ยินเรื่องนี้เมื่อสองสามวันก่อน” “ฮ่าๆ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าจิตวิญญาณของศัตรูเริ่มถดถอย” “หืม ตอนนี้มันแตกสลายสมบูรณ์แล้วหรือ?” “ใช่ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกมันถึงขีดจำกัดแล้ว เป็นเรื่องธรรมดา พวกมันไม่ได้ต่อสู้กับศัตรูที่ปรากฏตัวกะทันหันมานานกว่ายี่สิบวันแล้วหรือ? ข้าว่ามันน่าทึ่งมากที่พวกมันยังคงยืนหยัดได้นานขนาดนี้” บนหมวกอัศวินดำมีลายเส้นสีทองห้าเส้นสลักอยู่ มันคือสัญลักษณ์ของอัศวินดำคนแรก และบ่งบอกว่าชายวัยกลางคนผู้นี้คือผู้นำแห่งเหล่าอัศวินดำ แม้กระนั้น ผู้บังคับบัญชากลับปฏิบัติต่อเด็กหญิงด้วยความเคารพอย่างสูง เป็นเรื่องธรรมชาติ เอกลักษณ์ของเด็กหญิงคือ จอมเวทราชันย์ โกลด์ฮิท นางคือนักเวทที่ทรงพลังที่สุดแห่งทวีป เจ้าแห่งหอคอยนิรันดร์ และเป็นหนึ่งในเสาหลักทั้งห้าแห่งจักรวรรดิ แม้ว่าเหล่าอัศวินดำจะเป็นตัวแทนของจักรวรรดิ แต่การจะวางตนตามปกติกับโกลด์ฮิทนั้นเป็นเรื่องยาก “หืม ข้าจะรับฟังคำของท่านกัปตัน ข้าจะส่งกำลังคนไปเป็นครั้งสุดท้าย” ครู่ต่อมา อัศวินห้าสิบนายยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าโกลด์ฮิท “ท่านเรียกหา...” พวกเขาก็คืออัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินแห่งอาณาจักรเกาส์ ดาบของเหล่าอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินแผดประกายสีฟ้า และทักษะของพวกเขาก็ดีพอจะเทียบเคียงกับอัศวินดำแห่งจักรวรรดิได้ แน่นอนว่า เหล่าอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินถูกลดทอนความสำคัญลงในแง่ของขนาด เมื่อเทียบกับอัศวินดำซึ่งได้รับทรัพยากรมหาศาลและขยายจำนวนจนถึงหนึ่งพันนาย โกลด์ฮิทกล่าวกับผู้นำอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงิน “จงยืนอยู่ที่น้ำพุ ข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังหมู่บ้านเนตรมาร และกวาดล้างเศษซากของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่หลงเหลืออยู่” “...” ผู้นำอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินกัดฟันกรอด อาณาจักรโอเวอร์เกียร์คือศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักรเกาส์ อาณาจักรเกาส์ได้ต่อสู้กับเกริดมาตั้งแต่ยุคแห่งอาณาจักรนิรันดร์ และยอมรับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ว่าเป็นศัตรูสาธารณะ ผู้นำอัศวินได้สูญเสียกำลังพลไปมากมายให้กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และต้องการแก้แค้น แต่ไม่ใช่ในลักษณะนี้ เขามีศักดิ์เป็นอัศวินแห่งอาณาจักรเกาส์ ไม่ใช่อัศวินของจักรวรรดิ เหตุใดเขาจึงต้องถูกจักรวรรดิสั่งการ? “เอาล่ะ... เจ้ามีอะไรจะพูดหรือไม่?” โกลด์ฮิทขมวดคิ้ว เมื่อผู้นำอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินไม่ตอบสนอง เจตนาฆ่าพลุ่งพล่าน และเหล่าอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินก็รู้สึกหายใจลำบาก “...” โกลด์ฮิทและอัศวินดำกำลังเหยียบย่ำพวกเขา นี่คืออาณาเขตของพวกเขา... ผู้นำอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินมองเท้าเล็กๆ ของโกลด์ฮิทครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลง “...ไม่ขอรับ ข้าจะลงโทษศัตรู” พวกเขาไม่อาจขัดขืนจักรวรรดิได้ พวกเขาต้องต่อสู้ จักรวรรดิได้จ่ายเงินถึง 200 เหรียญทอง เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการใช้เหล่าอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงิน เหตุผลในการปฏิบัติตามคำสั่งนั้นชัดเจน ‘ใช่ เราต่อสู้เพื่อประเทศของเรา ไม่ใช่จักรวรรดิ’ ผู้นำอัศวินเปลวเพลิงสีน้ำเงินตัดสินใจ และโกลด์ฮิทที่ยิ้มกริ่มก็ส่งพวกเขาออกไปด้วยเวทมนตร์ “พวกมันกำลังจะตาย” เหล่าขุนนางและทหารโอเวอร์เกียร์กำลังพักอยู่ในหมู่บ้านเนตรมาร ในไม่ช้า พวกเขาจะถูกบดขยี้และล่มสลาย จะไม่นานนักก่อนที่ราชาแห่งเนตรมารจะพ่ายแพ้ และความรู้มหาศาลของเหล่าเนตรมารจะตกเป็นของจักรวรรดิ “คิกคิกคิก...” นี่คือโอกาสที่จะได้ศึกษาดวงตาของเนตรมารที่ยังมีชีวิตอยู่! โกลด์ฮิทกำลังรู้สึกปิติยินดี นางคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเดินทางมาถึงที่นี่และทนทุกข์ทรมาน ในขณะนั้นเอง... “ราชาโอเวอร์เกียร์เสด็จมาถึงแล้ว” อัศวินดำคนหนึ่งเข้ามาในค่ายของโกลด์ฮิทและรายงาน สีหน้าของอัศวินดำนั้นเรียบเฉย เขาไม่ได้ตึงเครียดเกินไปกับการปรากฏตัวของราชาโอเวอร์เกียร์ เป็นธรรมดาที่จะไม่มีเหตุผลให้เขากังวล ราชาโอเวอร์เกียร์ไม่ใช่ศัตรูในขณะนี้ แม้ว่าเขาจะลองทำอะไรบางอย่าง ก็ยังมีอัศวินดำสองคนและจอมเวทราชันย์อยู่ฝั่งนี้ “หืม...” โกลด์ฮิทลุกจากที่นั่งและตรงไปยังทางเข้าหมู่บ้าน ชายผมดำยืนอยู่ที่นั่น กอดอกไว้ มงกุฎสีเงินบนศีรษะของเขาแสดงให้เห็นถึงสถานะกษัตริย์ของเขา มันเป็นภาพที่น่าสมเพช “ไม่ได้เจอกันนาน” โกลด์ฮิทเดินไปยังทางเข้าและทักทายเกริด ผู้ซึ่งแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด “ข้าเดาว่าเจ้ายังคงลักพาตัวเด็กๆ มาเลี้ยงดูเหมือนปศุสัตว์อยู่” “อะไรคือความแตกต่างระหว่างปศุสัตว์กับเด็กเล็ก?” “...?” “ทั้งสองไร้พลัง พวกมันถูกเลี้ยงไว้เพื่อเป็นอาหาร” โกลด์ฮิทเหลือบมองพื้น มองไปยังเบื้องล่างที่ซึ่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กำลังดิ้นรน นางกำลังบอกเป็นนัยว่าพวกเขาก็คือหมูเช่นกัน “อย่าเสียเวลาและกลับไป ในฐานะกษัตริย์ ท่านจะลุกจากบัลลังก์บ่อยขนาดนี้ได้อย่างไร?” ที่จริง โกลด์ฮิทมีความสนใจในตัวเกริดอย่างมาก นางสนใจในตำนานที่มีอยู่ มันเป็นความรู้สึกที่ใกล้เคียงกับความชอบ แต่ไม่ใช่อีกต่อไป ความเคืองแค้นของโกลด์ฮิทต่อเกริดนั้นมีมากมาย หลังจากที่เขาแย่งศิลาสายฟ้าไป ‘...หืม?’ โกลด์ฮิท ซึ่งกำลังจะหันหลังกลับหลังจากการเย้ยหยันเกริด ก็หยุดชะงักกะทันหัน นางสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์ที่เติมเต็มท้องฟ้า เมื่อมองขึ้นไป โกลด์ฮิทก็เริ่มประหม่าเมื่อตรวจจับได้ถึงพายุฝนฟ้าคะนอง “ข้อตกลงสงบศึกระหว่างจักรวรรดิและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังเหลือเวลาอีกเกือบสามเดือนมิใช่หรือ? ราชาโอเวอร์เกียร์ ท่านโจมตีพวกเราไม่ได้ ท่านรู้ดีกว่าใครว่าท่านไม่สามารถต้านทานความเป็นเหตุเป็นผลได้ มันไม่คุ้มค่าหรอก” เกริดเป็นผู้เล่น และเข้าใจ 'ความเป็นเหตุเป็นผล' ที่โกลด์ฮิทพูดถึงในทันที นางน่าจะหมายถึง 'ระบบ' ทว่า เกริดรู้วิธีใช้ประโยชน์จากระบบ “นี่เรียกว่าการดิ้นรนของปศุสัตว์หรือ?” ฝนโปรยปรายลงมา “สนามพลังปีศาจพายุ” สายฟ้าฟาดลงมา มันคือพลังอันเกรียรียงไกรที่ไม่เลือกว่าศัตรูหรือมิตร และกวาดล้างเหล่าทหารที่ขวางทางเข้า “...บ้าไปแล้ว!” โกลด์ฮิทตะโกน ขณะที่นางป้องกันตนเองจากสายฟ้าด้วยโล่สิบชั้น นี่คือรัตติกาลแห่งจอมเวทราชันย์! มันเป็นภาพที่ไม่สามารถพบเห็นได้ง่ายๆ และเป็นลางบอกเหตุแห่งหายนะ จำนวนผู้ที่เคยเห็นสภาพปัจจุบันของโกลด์ฮิทนั้นน้อยมากจนนับด้วยนิ้วมือได้ หนึ่งในนั้นคือเกริด เกริดรวบรวมพลังแห่งความกล้าหาญของราชาผู้กล้าหาญ และจ้องมองโกลด์ฮิทด้วยดวงตาที่ดุร้าย “ท่านไม่มีสิทธิ์มายืนขวางทางข้า” “...!” ‘โอ้ พระเจ้า มีใครบางคนไม่กลัวจอมเวทราชันย์ด้วยหรือ?’ สีหน้าของเหล่าอัศวินดำแข็งทื่อ พวกเขาไม่คาดคิดว่าราชาโอเวอร์เกียร์จะทำเช่นนี้ และแรงกดดันที่เขากำลังแผ่ออกมานั้นแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้ ---