**บทที่ 970: บทที่ 969** เฮ้อ... เฮ้อ... ซู้ด... ฮ่าห์... “นี่มัน... สุดยอดจริงๆ...” ใบหน้าชุ่มเหงื่อของยูระเปี่ยมสุข “อร่อยเกินไปแล้วจริงๆ” ยูระดูดเส้นสุดท้ายเข้าปาก เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปจะอร่อยได้ถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัส มันจึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่ราเมนสามารถอร่อยได้ถึงขั้นนี้ แม้จะได้อ่านเกี่ยวกับมันมาก็ตาม เมื่อได้ลิ้มรสด้วยตนเอง เธอกลับพบว่ามันเทียบเคียงได้กับบะหมี่เหนียวนุ่มและน้ำซุปเย็นชื่นใจที่ปรุงโดยเชฟโรงแรมห้าดาว รสชาติของเครื่องปรุงที่แปลกไปเล็กน้อยกระตุ้นปลายลิ้นของเธอ และความเย็นยะเยือกก็แล่นไปทั่วสันหลัง “ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ต้องล้างวัตถุดิบ และปรุงสุกได้ทันที... มันช่างง่ายดาย...” ด้วยความประทับใจ ยูระใช้กระดาษเช็ดปากเช็ดมุมปาก การกระทำนั้นดูสง่างามเสียจนไม่น่าเชื่อว่าเธอกำลังทานอาหารสไตล์จีนเกาหลีในโรงแรม แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในร้านอาหารหรูในฝรั่งเศส ในทางกลับกัน เกริดกลับมีบรรยากาศเหมือนอยู่ในร้านอาหารท้องถิ่นของเกาหลี เขาซุกหน้าลงในชามและกำลังซดน้ำซุปอย่างเอร็ดอร่อย “เคียะ~ สุดยอด!” เกริดชื่นชมรสชาติของราเมนที่เขาทำอย่างแท้จริง ปริมาณน้ำนั้นพอดีเป๊ะ ไข่ถูกใส่ลงไปก่อนปิดไฟหนึ่งนาทีสี่สิบห้าวินาที และต้นหอมก็ถูกใส่ลงไปก่อนปิดไฟแปดวินาที ความสมบูรณ์แบบทั้งสามอย่างบรรจบกัน นี่คือรสชาติราเมนในอุดมคติ ‘นี่คือความก้าวหน้าที่มั่นคงใช่ไหม?’ เขาเติบโตขึ้นอย่างแน่นอน เขามั่นใจว่าตนเองจะไม่แพ้ในการแข่งขันทำราเมนกับเชฟมิชลินสตาร์สามดาว เกริดรู้สึกกังวลใจอย่างแท้จริง ‘พอได้กลับไปเกาหลีใต้ ฉันควรจะลองทำจัมปงดูไหม?’ มันจะอร่อยกว่าจัมปงที่สั่งจากร้านอาหารจีนหรือเปล่านะ? ‘อืมมม....’ การเตรียมวัตถุดิบและทุ่มเทเวลาและพลังงานในการทำอาหาร—เกริดในอดีตคงจะลังเลที่จะทำเช่นนั้น แต่ตอนนี้ เกริดเฝ้าดูใบหน้าของยูระที่นั่งอยู่ตรงข้าม เขาเฝ้าดูคนที่เขาหวงแหนกำลังทานอาหารฝีมือเขา(?) และคิดว่ามันคงไม่เลวเลยหากจะยึดการทำอาหารเป็นงานอดิเรกในอนาคต “รอเดี๋ยวนะคะ” ยูระหยิบกระดาษเช็ดปากผืนใหม่มาเช็ดมุมปากของเกริด กลิ่นหอมราวบุปผาแตะปลายจมูกของเกริด “...” เกริดกังวลว่าจะหน้าแดง เขาไม่อาจสงบหัวใจที่เต้นระรัวได้ จึงลุกพรวดพราดจากที่นั่ง “ยูระ...!” “คะ...? ค่ะ!” ยูระตกใจเพราะจู่ๆ เกริดก็ลุกขึ้นและเรียกชื่อเธอ เธอเห็นใบหน้าแดงก่ำของเกริดที่กำลังหอบหายใจทางจมูก อึก! ยูระกลืนน้ำลาย นี่มัน "เอฟเฟกต์ราเมน" ที่เธอเคยได้ยินมานักต่อนักในการเดท เธอเองก็หวังช่วงเวลานี้อยู่ แต่เธอก็ไม่เคยมีประสบการณ์ด้านความสัมพันธ์มาก่อน ดังนั้น เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว ในขณะที่ยูระกำลังรวบรวมความกล้า— “ผะ... ผมขอไปเข้าห้องน้ำก่อนนะครับ” เกริดรีบออกจากห้องไปหายูระ และตรงไปยังห้องน้ำ จากนั้นเขาก็รีบส่องกระจกทันที เขากังวลว่าจะมีผงพริกติดฟันหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ฟันของเกริดนั้นแข็งแรงและไม่มีช่องว่าง จึงเป็นเรื่องยากที่สิ่งแปลกปลอมจะติดอยู่ ฟันขาวสะอาดของเขากำลังเป็นประกาย ‘ฉันหล่อไหม?’ เกริดบ้วนปากและพิจารณาตัวเองในกระจกอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนว่าจะไม่มีความแตกต่างระหว่างรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขากับรูปภาพอันทรงเกียรติอย่างยิ่ง ภาพวาดนั้นเขาเคยคิดว่าเป็นเหมือนรูปที่ผ่านการปรับแต่งมาแล้ว ในขณะที่เลาเอล สมาชิกโอเวอร์เกียร์ ไอรีน และลอร์ด ต่างทึ่งกับมันโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ‘แน่นอน ฉันมักจะคิดว่าตัวเองดูดีขึ้นกว่าเดิม’ เขาออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอมาสี่ปีแล้ว เมื่อเทียบกับสมัยที่เขาไม่เคยออกกำลังกายเลย โครงหน้าของเขาดูกลมกลึงขึ้นและดูดีขึ้นมาก การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดคือผิวที่เรียบเนียนปราศจากสิว เขาได้เสียเหงื่อมาสี่ปีโดยไม่เคยขาดสักวัน และผิวของเขาก็ดีขึ้นจากการขับของเสียออกมา แน่นอนว่าการเสียเหงื่อเพียงอย่างเดียวก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนมีผิวที่ดีขึ้นได้ “อืม...” เกริดลองโพสท่าต่างๆ เขาลองโพสท่าที่โชว์ไหล่กว้าง เอว และด้านข้าง ‘...ดูดีจัง’ รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกริด ความภาคภูมิใจในตนเองของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเขามั่นใจในรูปลักษณ์ของตนเอง “ฮัม ฮัม” เกริดล้างมือและจัดแต่งทรงผมอย่างหยาบๆ โดยไม่ได้ตั้งใจ เขาปัดผมไปมาสามสี่ครั้ง แม้จะเป็นเช่นนั้น ทรงผมของเกริดก็ยังดูดีราวกับว่าช่างทำผมจากร้านเสริมสวยย่านชองดัมดงมาจัดแต่งให้ มันทำให้รูปลักษณ์ของเขาเจิดจ้ายิ่งขึ้น นั่นเป็นเหตุผลเดียวกับที่เขาทำราเมนได้อร่อย นี่คือพลังแห่งความชำนาญของเขา ตั้งแต่เชื่อมต่อเข้าสู่เกม เขาทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน และการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนของนิ้วมือก็ฝังลึกเข้าไปใน ‘ความจำของกล้ามเนื้อ’ นิสัยเหล่านี้ส่วนหนึ่งได้ถูกถ่ายทอดออกมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง เกริดเดินออกจากห้องน้ำและมุ่งหน้าไปยังห้องนั่งเล่น เขาอดอุทานด้วยความประทับใจออกมาไม่ได้ “ว้าว...” นั่นเป็นเพราะภาพของยูระที่นั่งอยู่ในแสงแดดในห้องนั่งเล่นนั้นงดงามราวกับภาพวาด แม้จะผ่านมาหลายปีแล้ว เขาก็ยังไม่ชินกับความงามของเธอและเผลอใจลอยไปชั่วขณะ ‘เธอสวยขึ้นกว่าเดิมอีก’ แล้วก็... ดูเหมือนว่าเธอจะเปลี่ยนชุดใหม่? เขาจำได้ว่าเดิมทีเธอสวมกางเกงยีนส์กับเสื้อสเวตเตอร์ แต่ตอนนี้เธอกลับสวมชุดเดรสยาว ขายาวขาวผ่องของยูระที่ดูราวกับนางเอกภาพยนตร์ ดึงดูดสายตาของเกริด “จะออกไปข้างนอกหรือคะ?” เกริดถามขณะที่เขานั่งลงตรงข้ามเธอ ยูระส่ายหน้าด้วยใบหน้าแดงก่ำ “เปล่าค่ะ” “อ้อ” บางทีเธออาจแค่อยากพักผ่อนในชุดที่สบายๆ เกริดคิดว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ และตรวจสอบตารางเวลาของเธอ “เมื่อไหร่คุณจะกลับเกาหลีใต้คะ?” “ฉันอยากจะให้ตรงกับตารางเวลาของคุณยองอูค่ะ ขอใช้เครื่องบินส่วนตัวของฉันนะคะ” “โอ้ ดีเลย เครื่องบินส่วนตัวสะดวกสบายมาก” “แค่บอกมา ฉันจะให้คุณยืมได้ทุกเมื่อค่ะ” “จริงเหรอ?” อันที่จริง เกริดเคยคิดหนักว่าจะซื้อเครื่องบินส่วนตัวดีหรือไม่ เขาคิดว่าคงจะดีถ้ามีสักลำเมื่อพิจารณาถึงประโยชน์และความสะดวกสบายสำหรับครอบครัวของเขา อย่างไรก็ตาม ราคาเครื่องบินนั้นแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับรุ่น ปีที่ผลิต และการออกแบบภายใน เครื่องบินที่เกริดต้องการมีมูลค่ากว่าแสนล้านวอน แน่นอนว่าเขาซื้อได้หากต้องการ แต่มันเป็นภาระทางจิตใจที่จะต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นในคราวเดียว “งั้นฉันขอบคุณมากนะ ฉันคงไม่ได้ใช้บ่อยนัก แต่ถ้าจำเป็นต้องส่งพ่อแม่ไปต่างประเทศ ฉันจะขอใช้บริการ” “ค่ะ! จัดการให้เลยค่ะ!” ดวงตาของยูระเปล่งประกายในขณะที่เกริดเอ่ยถึงพ่อแม่ของเธอ เกริดมองดูท่าทีที่ดูมุ่งมั่นอย่างน่าประหลาดใจของเธอ และค่อยๆ หยิบยกหัวข้อขึ้นมา “คุณปู่ได้โทรมาหรือเปล่า?” “...ค่ะ ท่านสัญญาว่าจะไม่พูดเรื่องการสืบทอดกิจการอีกต่อไป ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณ” ยูระได้ยินรายละเอียดทั้งหมดจากคุณปู่ของเธอ เมื่อเธอได้รู้ว่าเกริดพยายามอย่างหนักเพื่อเธอ เธอก็มีความสุขและรู้สึกขอบคุณจนถึงขั้นน้ำตาไหล จากนั้นบทสนทนาอันยาวนานก็เริ่มขึ้น ยูระได้ระบายเรื่องราวระหว่างพ่อแม่ของเธอกับคุณปู่ของเธอให้เกริดฟัง เธอเล่าถึงความปรารถนาของเธอที่จะทำตามความฝันของพ่อ และเธอจะทำสิ่งนั้นผ่านเกม Satisfy “คุณยองอูได้ปกป้องความฝันของฉันค่ะ ฉันจะตอบแทนบุญคุณนี้ แม้จะต้องใช้เวลาทั้งชีวิตก็ตาม” “แค่ได้อยู่เคียงข้างฉันก็เพียงพอแล้ว” “เคียงข้างคุณ...” “เรามาพยายามสร้างกิลด์ Overgeared ด้วยกันนะ” “...” อย่างที่คาดไว้ วันนี้คงจะยังไม่ได้ยินคำตอบ ยูระรู้ดีถึงหัวใจของเขา แต่เธอก็ยังคงรู้สึกผิดหวังอย่างมากเมื่อได้ยินคำตอบของเกริด อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถเร่งรัดหัวใจของใครได้ เธอเข้าใจสถานการณ์ของเกริดอย่างถ่องแท้และตั้งปณิธานว่าจะรอ ในขณะนั้นเอง... “ใครมาน่ะ?” ไม่ควรมีแขก แต่ยูระก็ลุกขึ้นเมื่อได้ยินเสียงกริ่ง นั่นแหละคือความผิดพลาดของเธอ คุณปู่ได้ยอมรับสิทธิ์ในชีวิตของเธอแล้ว และเธอก็ได้สารภาพหัวใจให้กับเกริด เธอไม่ได้ทำอะไรมากนักในวันนี้ ทำไมถึงเสียพลังงานไปมากมาย? ในขณะที่เธอลุกจากโซฟา ยูระก็รู้สึกเวียนศีรษะและเอนตัวล้มลง “เป็นอะไรหรือเปล่า?” เกริดรีบเข้าไปช่วยพยุงเธอ มือใหญ่ของเขากุมเอวและคอของเธอ และสีหน้าของยูระก็เปลี่ยนไป “คุณยองอู...” อึก! ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ! หัวใจของเกริดเต้นแรง เขาแทบจะบ้าเพราะใบหน้าของยูระอยู่ใกล้แค่คืบ เกริดไม่อาจหักห้ามความปรารถนาที่เดือดพล่านได้ เขารู้สึกราวกับเส้นเอ็นที่ขึงตึงกำลังจะขาดหายไป ภาพของไอรีนเลือนลางไปชั่วขณะ เกริดสูญเสียการควบคุม สายตาของเขาโฟกัสอยู่ที่ริมฝีปากของยูระ “...?!” “...?” ทันใดนั้น ประตูหน้าก็เปิดออก ด้วยความตกใจ เกริดและยูระรีบผละออกจากกันและหันไปทางประตู เกริดจำแขกไม่ได้รับเชิญได้ทันที สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ส่วนใดส่วนหนึ่งของแขกไม่ได้รับเชิญนั้น เขาแทบจะยังไม่ได้มองใบหน้าเลย เกริดรู้สึกประหลาดใจเมื่อยืนยันตัวตนของแขกไม่ได้รับเชิญในภายหลัง “จิชูก้า?” “สวัสดีค่ะ? สองคนกำลังทำอะไรกันอยู่คะ?” “เอ่อ... คือ... ว่า...” เกริดพยายามอธิบาย ในขณะเดียวกัน ยูระ—ที่ยังคงหอบหายใจหนัก—ก็เอ่ยปากถาม “ว่าแต่ เข้ามาที่นี่ได้อย่างไรคะ?” จิชูก้ายิ้มและดึงบางอย่างออกจากกระเป๋าของเธอ มันคือมีด “...” “...อะแฮ่ม อันนี้ไม่ใช่” เธอเก็บมีดเข้าไป และดึงกุญแจผีออกมาจากกระเป๋าอีกข้าง “โรงแรมนี้เป็นส่วนหนึ่งของเครือที่พ่อฉันเป็นเจ้าของ ฉันใช้เส้นสายของฉัน มีใครบ้างที่ไม่รู้จักความสัมพันธ์ระหว่างยูระกับฉัน? ฉันเป็นห่วงเพราะติดต่อเพื่อนไม่ได้ เลยส่งกุญแจให้เขา” “...” “แล้ว เมื่อกี้สองคนกำลังทำอะไรกันอยู่คะ?” เป็นไปได้ไหมที่จะเผาคนได้ด้วยสายตา? เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาอันเฉียบคมของจิชูก้า เกริดคิดว่ามันเป็นไปได้อย่างแน่นอน ความเงียบอันน่าอึดอัดเกิดขึ้นก่อนที่จิชูก้าจะพูดข่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน “โอ้ ฉันกำลังจะย้ายไปเกาหลีใต้วันนี้ มีหนูตัวหนึ่งที่น่ารำคาญตา” จิชูก้าจ้องยูระราวกับจะกลืนกินเธอไป จิตวิญญาณอันดุดันราวเสือดาวแผ่ออกมา แต่ยูระกลับไม่ถอยเลยแม้แต่น้อย เธอกลับกล่าวว่า “ยินดีต้อนรับสู่เกาหลีใต้ค่ะ ฉันตั้งตารอการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติปีหน้านะคะ” “ไม่มีอะไรให้ตั้งตารอหรอกค่ะ ฉันจะลงแข่งในประเภทเดียวกันกับคุณ ดังนั้นจำนวนเหรียญรางวัลทั้งหมดจะไม่เปลี่ยนแปลง” “คุณกำลังปล่อยให้อารมณ์ส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้องหรือคะ? มันเป็นทัศนคติที่ไม่เป็นมืออาชีพเลย” “ไม่เป็นมืออาชีพ? ฉันไม่ได้ค่าจ้างมาเพื่อเล่นเกม ใครเป็นมืออาชีพกัน? ฉันทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ” “มันเกี่ยวกับความรับผิดชอบขั้นพื้นฐาน ในฐานะตัวแทนของประเทศ เราต้องแยกแยะระหว่างเรื่องส่วนตัวกับเรื่องสาธารณะ” “คุณพูดถึงความรับผิดชอบ ทั้งๆ ที่คุณทำตัวน่าละอายขนาดนั้น” ประกายไฟแลบแปลบปลาบเมื่อยูระและจิชูก้าจ้องหน้ากัน เกริดอยู่ตรงกลางและไม่สามารถตั้งสติกลับคืนมาได้ ‘เมื่อไหร่ที่ความสัมพันธ์ของพวกเธอแย่ลงขนาดนี้?’ *** “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” นั่นคือหลังจากสิ้นสุดการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติครั้งที่ 4 คราวเกลตรงไปยังนักดาบหอกที่เก่งกาจที่สุดในทวีปอย่างคิรินุส เขาเป็นบุคคลที่คราวเกลได้พบระหว่างการทำเควสคลาส คิรินุสซึ่งกำลังหักฟืนอยู่ รู้จักคราวเกลและกล่าวว่า “มันจะง่ายและเร็วกว่ามากที่จะแข็งแกร่งขึ้นหากคุณไล่ตามเงาของมุลเลอร์ แทนที่จะเลือกเส้นทางที่แข็งทื่อและเชื่องช้าเช่นนี้” คราวเกลทรุดตัวลงคุกเข่า “ท่านดาบเซียนมุลเลอร์กล่าวว่ามีบางครั้งที่แม้แต่ตัวท่านเองก็ยังต้องพึ่งพาหอก” “ข้าได้ยินมาว่าดาบต่างหาก ไม่ใช่หอก คืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุด” “กระนั้น ข้าก็ยังคงอยากจะเรียนรู้การใช้หอก” คลาสของท่านดาบเซียนคราวเกลนั้นไม่ได้ผลเท่าที่ควรเนื่องจากไอเทมชิ้นเดียว—ดาบเบรกเกอร์มังกรฟ้า ตอนนี้คราวเกลตระหนักได้ว่าเส้นทางไม่ได้มีเพียงเส้นทางเดียว เช่นเดียวกับที่เกริดใช้ศาสตราหลากหลายตามสถานการณ์ คราวเกลเชื่อว่าเขาควรจะสามารถใช้อาวุธได้หลากหลายประเภท เขาก็มีคุณสมบัติพร้อมเช่นกัน “ในที่สุดเจ้าก็ได้รับความกระจ่างแล้ว ใช่ กระบวนการฝึกฝนนั้นแตกต่างกัน แต่การต่อสู้ท้ายที่สุดแล้วก็สรุปได้เพียงสิ่งเดียว กระบวนการนั้นมีความสำคัญพอๆ กับผลลัพธ์ ข้าจะให้เกียรติชื่อเสียงของท่านดาบเซียน และเคารพเจตจำนงของเจ้า” [เควสลับได้ถูกสร้างขึ้น!] สามปี... มันคือเควสที่กำหนดให้เขาต้องอยู่ที่แห่งเดียวเป็นเวลาสามปีเต็ม เควสนี้หมายความว่าระดับของเขาอาจจะหยุดนิ่ง อย่างไรก็ตาม คราวเกลยอมรับเควสโดยไม่ลังเล “ขอบคุณท่านมาก” คราวเกลไม่ต้องการที่จะพ่ายแพ้ให้กับคู่แข่งเพียงคนเดียวอย่างเกริด เขาต้องการรักษาความสัมพันธ์กับเกริดตลอดไป โดยการพัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่องและแสดงทักษะของเขา