บทที่ 232: การเปลี่ยนแผน ภายในห้องของวิลเลียม เสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอดังแว่วให้ได้ยิน ศีรษะของเวนดี้กำลังหนุนอยู่บนตักของวิลเลียม ในขณะที่ฝ่ายหลังค่อยๆ ลูบผมของเธอเบาๆ เธอหลับไปเมื่อประมาณครึ่งชั่วโมงที่แล้ว และฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มก็กำลังเฝ้าดูเธออยู่ 'เธอเป็นยังไงบ้าง?' วิลเลียมเอ่ยถาม [ เธอได้รับลูกกวาดเข้าไปในปริมาณที่มากพอสมควร โชคดีที่เธอเป็นนักเวทด้วย ความต้านทานของเธอจึงช่วยชะลอการรุกรานทะเลแห่งจิตสำนึกของเธอได้ อย่างไรก็ตาม หากเธอได้รับลูกกวาดเข้าไปมากกว่านี้ เวทมนตร์สะกดจิตภายในตัวเธอจะแข็งแกร่งขึ้นจนถึงขั้นที่ผู้ร่ายจะสามารถควบคุมความคิดและอารมณ์ของเธอได้ในระดับหนึ่ง ] 'เวทมนตร์สะกดจิตนี้ไม่ได้ทรงพลังเท่ากับเวทมนตร์เสน่ห์ใช่ไหม?' [ ไม่ใช่ครับ แต่ก็ยังมีความเสี่ยงที่เหยื่อจะไม่รู้ตัวว่าความคิดในหัวของพวกเขานั้นไม่ใช่ของตัวเอง แต่เป็นของผู้ร่ายที่วางเวทมนตร์ไว้ในร่างกายของพวกเขา จากการประมาณการของผม ความคืบหน้าของเวทมนตร์ในร่างกายของเวนดี้อยู่ที่ 25% ] '25%...' วิลเลียมคิดขณะก้มลงมองสาวงามที่กำลังหลับใหลอยู่บนตักของเขา ตอนนี้เขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก ทางเลือกแรกคือรักษาเวนดี้ให้หายขาดและเริ่มการสืบสวนเรื่องนี้ ทางเลือกที่สองคือสืบสวนเหตุการณ์นี้ในขณะที่เวนดี้ยังคงกินลูกกวาดต่อไปและสะสมเวทมนตร์ภายในตัวเธอเพิ่มขึ้น ทางเลือกแรกนั้นเป็นอุดมคติที่สุด แต่มันก็จะทำให้ผู้อยู่เบื้องหลังรู้ตัวว่ามีคนมาวุ่นวายกับเวทมนตร์ของพวกเขา ซึ่งจะทำให้พวกเขาระวังตัวและให้โอกาสพวกเขาในการหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้อย่างปลอดภัย เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น วิลเลียมจะพบกับความยากลำบากในการหาตัวคนร้าย และอันตรายที่ซ่อนอยู่ก็จะยังคงอยู่ต่อไป ทางเลือกที่สองนั้นเสี่ยงกว่าเพราะจะทำให้ความปลอดภัยของเวนดี้ตกอยู่ในอันตราย ยิ่งเธอกินลูกกวาดเข้าไปมากเท่าไหร่ เวทมนตร์ของผู้ร่ายก็จะสะสมมากขึ้นเท่านั้น จนถึงจุดที่เขาสามารถสั่งให้เวนดี้ทำสิ่งต่างๆ ได้อย่างแนบเนียน โดยที่ฝ่ายหลังคิดว่ามันเป็น "สิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ" 'ระบบ คุณมีข้อเสนอแนะอะไรไหม?' วิลเลียมถามในขณะที่เขายังคงลูบผมของเวนดี้ต่อไป ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่อยากทำให้หญิงสาวที่รักเขามากขนาดนี้ต้องตกอยู่ในอันตราย [ ผมจะปล่อยให้การตัดสินใจเป็นของคุณครับ โฮสต์ ] วิลเลียมถอนหายใจภายในใจ เขารู้ว่าเขาต้องทำอะไร แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดที่ต้องทำเช่นนั้น เขารู้สึกขมขื่น เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นขยะ เขารู้สึกว่าตัวเองไม่ต่างจากพวกขุนนางที่ใช้ผู้คนเป็นเบี้ยบนกระดานเพื่อให้ได้มาซึ่งผลกำไรที่มากขึ้นสำหรับพวกเขา หลังจากคิดอยู่นาน วิลเลียมก็ตัดสินใจได้ 'ระบบ ฉันต้องการให้คุณติดตั้งเครื่องติดตามพิเศษให้กับเวนดี้ ใส่ส่วนเสริมทั้งหมดลงไป ดูในสิ่งที่เธอเห็น ฟังในสิ่งที่เธอได้ยิน และคอยเฝ้าติดตามคลื่นอารมณ์ของเธอด้วย เมื่อมีสัญญาณของอันตรายครั้งแรก ให้แจ้งเตือนฉันทันทีและเราจะไปช่วยเธอออกมาทันที' [ ทั้งหมดนั้นจะเป็น 1,500 แต้มเทพเจ้า และจะคงอยู่ได้นานสองเดือน คุณแน่ใจในการตัดสินใจของคุณหรือไม่ครับ โฮสต์? ] [ ใช่ / ไม่ใช่ ] 'ทำเลย' วิลเลียมตอบโดยไม่กะพริบตา สำหรับเขาแล้ว เวนดี้สำคัญกว่าแต้มเทพเจ้ามาก [ ติดตั้งเครื่องติดตามพิเศษสำเร็จ! ] [ โฮสต์ ผมมีข้อเสนอแนะครับ ] 'ว่ามา' [ ผมสามารถติดเครื่องติดตามพิเศษให้กับเวนดี้ เพื่อที่เราจะได้ติดตั้งเครื่องติดตามให้กับคนที่มอบลูกกวาดให้เธอด้วย ผมได้ยินเธอกล่าวถึง "พี่สาวชาร์ล็อตต์" เมื่อครู่ บางทีคนคนนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับผู้อยู่เบื้องหลังที่คอยบงการอยู่ก็ได้ ] 'หรือเธออาจจะเป็นเหยื่ออีกรายของไอ้สารเลวนั่นก็ได้' วิลเลียมให้ความเห็น 'ตกลง ใช้แต้มเทพเจ้าตามที่จำเป็นเลย ฉันไม่เกี่ยง' [ รับทราบครับ ] [ หัก 1,500 แต้มเทพเจ้าออกจากยอดคงเหลือ ] [ แต้มเทพเจ้าคงเหลือ: 2980 ] วิลเลียมกุมมือของเวนดี้ไว้แน่น เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเธอให้สุดความสามารถ แต่นี่คือการเดิมพันที่เขาจำเป็นต้องทำ ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดีว่ามีแผนการที่ใหญ่กว่าซ่อนอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ เขาหวังว่าเขาจะคิดผิด เพราะถ้าเขาคิดถูก นั่นคงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเหล่านักเรียนของสถาบันเฮลลัน - ในขณะเดียวกัน ภายในห้องของคาร์เตอร์... ขณะนี้คาร์เตอร์กำลังถือคริสตัลสื่อสารอยู่ในมือ เขาสัมผัสได้ถึงแรงดึงอันคุ้นเคยของพลังเวทมนตร์ของนายท่าน ซึ่งผู้บังคับบัญชาของเขามักจะใช้ติดต่อเขาหากมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น "นายท่าน ข้าอยู่นี่แล้ว" คาร์เตอร์กล่าวอย่างนอบน้อมในขณะที่คริสตัลสื่อสารเปล่งแสงสีแดงออกมา ไม่นาน ภาพของชายหนุ่มรูปงามที่มีเขาเล็กๆ สองเขาโผล่ออกมาจากศีรษะก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของคริสตัล เขาคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของคาร์เตอร์ และเป็นหนึ่งในนายพลของราชาปีศาจ ซาการ์ล รันนาธ "มีการเปลี่ยนแผน" ซาการ์ลกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าต้องการให้เจ้าสังหารหมู่พวกนักเรียนในสถาบันเฮลลัน เรื่องนี้ต้องทำให้สำเร็จภายในเวลาไม่ถึงสองเดือน หลังจากภารกิจของเจ้าเสร็จสิ้น ให้กลับมาที่ทวีปปีศาจทันทีเพื่อรับรางวัลที่ราชาปีศาจได้สัญญาไว้กับเจ้า" คาร์เตอร์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินว่าภารกิจของเขาเปลี่ยนไป ภารกิจเดิมของเขาคือการครอบงำเหล่านักเรียนที่มีพรสวรรค์ภายในสถาบันหลวงและพาพวกเขากลับไปยังทวีปปีศาจเพื่อใช้เป็นพ่อพันธุ์แม่พันธุ์ให้กับเผ่าพันธุ์ปีศาจ ตอนนี้ ภารกิจของเขาเปลี่ยนเป็นการสังหารหมู่ คาร์เตอร์ไม่รู้ว่าทำไมนายพลถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน แต่เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะตั้งคำถามกับคำสั่ง เมื่อเห็นความสับสนบนใบหน้าของคาร์เตอร์ นายพลก็ถอนหายใจและอธิบายต่อ "แผนการเดิมของเจ้าจะยังคงดำเนินต่อไป แต่ให้เน้นไปที่การพาพวกผู้หญิงไปยังทวีปปีศาจ" ซาการ์ลระบุ "ส่วนพวกผู้ชาย ให้ใช้พวกมันเป็นเบี้ยในขณะที่เจ้าทำการหลบหนี" "ข้าได้ส่งทรัพยากรเพิ่มเติมไปให้เจ้าแล้ว และมันจะไปถึงภายในสองถึงสามวันนับจากนี้ ใช้ส่วนผสมเหล่านั้นเพื่อเสริมอานุภาพของลูกกวาดของเจ้าให้แรงขึ้นสิบเท่า ด้วยวิธีนี้ เจ้าจะไม่ต้องรอให้ครบเดือนก่อนที่เวทมนตร์ของเจ้าจะเข้าครอบงำจิตใจของพวกเขา อย่างมากที่สุด เจ้าจะใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองสัปดาห์เพื่อทำให้พวกเขาทั้งหมดอยู่ภายใต้อาณัติของเจ้า" สีหน้าของคาร์เตอร์คลายลงทันทีหลังจากได้ยินว่าจะมีการส่งทรัพยากรเพิ่มเติมมาให้เขา ซึ่งการขาดแคลนทรัพยากรนั้นเป็นปัญหาหลักที่เขาเผชิญในการที่ต้องการผลิตลูกกวาดให้มากขึ้นในระยะเวลาอันสั้น "นายท่าน สถาบันกำลังจะมีการประลองระหว่างแผนกในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า" คาร์เตอร์รายงาน "นั่นเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบในการดำเนินการสังหารหมู่ เราจะลงมือในวันนั้นดีหรือไม่?" "ดี" ซาการ์ลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ข้าจะส่งปีศาจบางส่วนไปช่วยเจ้าในการขนส่งพวกผู้หญิงกลับมายังทวีปปีศาจด้วย ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเลือกผู้หญิงจากสถาบันห้าคนไว้สำหรับตัวเจ้าเอง ดังนั้นจงเลือกคนที่เก่งที่สุด เข้าใจไหม?" "ขอบคุณในความเมตตาของท่าน นายท่าน" คาร์เตอร์ก้มศีรษะลง จากนั้นเขาก็กดหมัดลงบนหน้าอก "เกียรติยศแด่เผ่าพันธุ์ปีศาจ!" ซาการ์ลเองก็กดหมัดลงบนหน้าอกเช่นกันในขณะที่เขาให้คำตอบ "เกียรติยศแด่เผ่าพันธุ์ปีศาจ!" คาร์เตอร์สิ้นสุดการสนทนาและเก็บคริสตัลสื่อสารกลับเข้าไปในแหวนมิติมิตอย่างระมัดระวัง เขามีเรื่องที่ต้องจัดการ ดังนั้นเขาจึงออกจากห้องไปด้วยความเร่งรีบ ไม่กี่นาทีหลังจากศาสตราจารย์ออกจากห้องไป งูสีดำตัวเล็กๆ ก็เลื้อยออกมาจากใต้เตียง มันเข้าไปในช่องว่างเล็กๆ ในกำแพงจนกระทั่งออกมาจากหอพักอาจารย์ได้อย่างปลอดภัย มันเลื้อยผ่านพงหญ้าจนกระทั่งมาถึงโกดังขนาดเล็กที่ใช้เก็บเครื่องมือและอุปกรณ์อื่นๆ ของสถาบัน ไม่กี่วินาทีต่อมา งูก็กลายร่างเป็นชายสวมเสื้อคลุมมีฮู้ด ชายคนนั้นมองไปทางหอพักอาจารย์แวบหนึ่งก่อนจะกลายเป็นหมอกสีดำหายไป เสียงร้องของจั๊กจั่นดังก้องไปทั่วในช่วงบ่ายที่เงียบสงบ ราวกับว่ามันกำลังประกาศว่าค่ำคืนกำลังจะมาเยือนดินแดนแห่งทวีปใต้ในไม่ช้า