บทที่ 237: หมาป่าในคราบแกะ คาเดลควบไอเบกซ์ศึกแองโกเรียนนำทางขึ้นไปบนภูเขา เขาหันกลับไปมองพวกที่เดินล้าหลังอยู่ท้ายขบวนแล้วลอบแสยะยิ้มในใจ เขาคิดว่าวิลเลียมและคนอื่นๆ จะอ้อนวอนขอสัตว์พาหนะเพื่อช่วยในการปีนเขา แต่พวกเขากลับไม่ทำเช่นนั้น ตรงกันข้าม พวกเขากลับเดินทอดน่องราวกับนักท่องเที่ยวที่มาชมทัศนียภาพ “เราจะเพิ่มความเร็วแล้วนะ” คาเดลประกาศ ก่อนจะเร่งสัตว์คู่ใจให้วิ่งไป โดยมีผู้ติดตามที่เหลือควบตามหลังมาเป็นขบวน เจอร์กินส์หันไปมองวิลเลียม ซึ่งฝ่ายหลังเพียงแต่พยักหน้าตอบเท่านั้น พวกเขาได้ตกลงเรื่องนี้กันไว้แล้ว หากคาเดลตัดสินใจทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลัง เจอร์กินส์จะต้องตามเขาไปอย่างใกล้ชิด วิลเลียมยืนยันกับท่านทูตว่าพวกเขาจะไม่เป็นไร เขายืนกรานให้เจอร์กินส์จดจ่อกับการตามกลุ่มของคาเดลให้ทัน แทนที่จะมามัวกังวลเรื่องของพวกตน เจอร์กินส์โบกมือลาพร้อมกับเร่งสัตว์พาหนะของเขาให้วิ่งตามกลุ่มไอเบกซ์ศึกที่อยู่ไกลออกไป “พวกเขาลับตาไปแล้วครับ” บรูตัสออกความเห็น “ท่านผู้บัญชาการแน่ใจนะว่าเราจะไม่เป็นไร?” วิลเลียมยิ้มแล้วพยักหน้า “เปิดประตู (Gate Open)” ทันใดนั้น ไอเบกซ์ศึกหกตัวก็ปรากฏขึ้นด้านหลังวิลเลียม ลูกครึ่งเอลฟ์เข้าไปสวมกอดและลูบหัวพวกมันอย่างรักใคร่ “ให้ฉันแนะนำเพื่อนๆ ที่จะช่วยให้เราไปถึงยอดเขาที่สามของเทือกเขาคีรินทอร์ให้รู้จักนะ” วิลเลียมกล่าว “นี่คือ โครโนส, อัสลาน, บัลเดอร์, เอคโค, คีธ และเจด ไม่ต้องห่วง พวกมันเป็นมิตรมาก ตราบใดที่พวกนายไม่ทำอะไรให้พวกมันบาดเจ็บ พวกมันก็จะไม่ทำอะไรพวกนาย” ที่น่าแปลกก็คือ ไอเบกซ์ศึกเหล่านี้สวมอานที่สั่งทำพิเศษซึ่งช่วยให้ทุกคนขึ้นขี่ได้โดยง่าย วิลเลียมช่วยประคองเวนดี้ขึ้นบนหลังของเอลล่า เพราะทั้งสองคนจะขี่ไปด้วยกัน หลังจากแน่ใจว่าสาวงามตรงหน้าเขานั่งได้อย่างมั่นคงแล้ว เขาก็ชำเลืองมองผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อตรวจสอบว่าใครมีปัญหาอะไรหรือไม่ โชคดีที่สมาชิกทุกคนในกลุ่มของวิลเลียมผ่านการฝึกฝนการขี่สัตว์ต่างๆ มาอย่างโชกโชน พวกเขาจึงปรับตัวเข้ากับเพื่อนร่วมเดินทางตัวใหม่ได้อย่างง่ายดาย “ไปกันเถอะ” วิลเลียมสั่ง และเอลล่าก็นำขบวนพุ่งทะยานขึ้นสู่ภูเขา แพะตัวอื่นๆ วิ่งตามหลังผู้นำของพวกมันอย่างเป็นระเบียบโดยที่ผู้ขี่ไม่ต้องออกคำสั่งใดๆ ห้านาทีต่อมา กลุ่มของคาเดลก็ปรากฏขึ้นในสายตา นายกเทศมนตรีเมืองนอร์ทเวลล์ได้ยินเสียงฝีเท้าสัตว์ดังมาจากด้านหลังขบวน จึงหันศีรษะกลับไปมอง เขาแทบจะตกจากหลังสัตว์พาหนะเมื่อเห็นกลุ่มของวิลเลียมตามมาทัน และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดคือทุกคนกำลังขี่ไอเบกซ์ศึกแองโกเรียนอยู่! ไอเบกซ์ศึกถือเป็นสัตว์ที่มีสถานะพิเศษในหมู่ชนเผ่าแดนเหนือ และมีเพียงเหล่านักรบเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ขี่พวกมัน แม้แต่ในกลุ่มผู้ติดตามของคาเดลเอง ก็มีเพียงสามคนเท่านั้นที่มีไอเบกซ์ศึก ส่วนที่เหลือต่างขี่ลามะ นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าการจะหาไอเบกซ์ศึกมาเป็นสัตว์พาหนะในเขตแดนเหนือของคีรินทอร์นั้นยากเย็นเพียงใด วิลเลียมรักษาระยะห่างระหว่างกลุ่มของเขากับคาเดลไว้ที่ห้าสิบเมตร เขารู้ดีว่าหากเข้าไปใกล้กว่านี้ คาเดลจะต้องซักไซ้ไล่เลียงว่าเขาไปเอาไอเบกซ์ศึกเหล่านี้มาจากไหน สิ่งที่วิลเลียมไม่รู้ก็คือ ไอเบกซ์ศึกแต่ละตัวในเขตแดนเหนือนั้นจะมีอักขระพิเศษประทับอยู่ เพื่อพิสูจน์ว่าพวกมันเป็นของชนเผ่าแดนเหนือ แน่นอนว่าอักขระเหล่านี้ไม่มีอยู่บนตัวแพะในฝูงของวิลเลียม เพราะพวกมันไม่ได้ถูกเลี้ยงในเทือกเขาคีรินทอร์ นั่นหมายความว่าพวกมันไม่ได้เป็นสมบัติของชนเผ่า และทางชนเผ่าก็ไม่สามารถบังคับให้วิลเลียมส่งมอบแพะเหล่านี้ให้แก่พวกเขาได้ แม้ในใจจะยังเต็มไปด้วยความสงสัย แต่คาเดลก็ไม่ได้หยุดสัตว์พาหนะจากการปีนเขา เขาค่อยถามคำถามทีหลังก็ได้ สิ่งสำคัญในตอนนี้คือการไปถึงยอดเขาที่สามให้เร็วที่สุด ปกติการเดินทางไปยังยอดเขาจะใช้เวลาสองวันจากตีนเขา มีเพียงสัตว์ที่ถูกเลี้ยงโดยชนเผ่าแดนเหนือเท่านั้นที่จะสามารถปีนขึ้นไปได้โดยไม่ถูกสัตว์ป่าโจมตี เนื่องจากอักขระที่ประทับอยู่บนร่างกาย อักขระเหล่านี้บ่งบอกว่าพวกมันเป็นของวิหารศักดิ์สิทธิ์ (Divine Oracle) และไม่มีสัตว์ป่าตัวใดที่อาศัยอยู่ในภูเขาได้รับอนุญาตให้โจมตีพวกมัน เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า คาเดลก็สั่งหยุดพัก และกลุ่มของเขาก็เริ่มตั้งค่าย วิลเลียมไม่ได้เข้าร่วมค่ายของคาเดล แต่เลือกที่จะตั้งค่ายของตัวเอง แม้ว่าบริเวณที่พวกเขาอยู่จะไม่มีหิมะ แต่อุณหภูมิก็หนาวจัด โชคดีที่พวกเขาเตรียมการสำหรับภารกิจมาเป็นอย่างดี จึงไม่มีอันตรายจากการถูกหิมะกัด (Frostbite) เป็นไปตามที่วิลเลียมคาดไว้ คาเดลไม่อาจต้านทานความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้ จึงเดินตรงมายังค่ายของพวกเขา เขาจ้องมองไอเบกซ์ศึกที่กำลังนอนพักอยู่บนพื้นด้วยสายตาที่ลุกวาว ราวกับว่าเขากำลังจ้องมองสตรีงามผู้มีความงามล่มเมือง ในฐานะนักรบผู้เจนจัด เขายังเป็นผู้เชี่ยวชาญในการประเมินสัตว์อีกด้วย เพียงแค่ชำเลืองมอง เขาก็บอกได้ทันทีว่าไอเบกซ์ศึกเหล่านี้เป็นเกรดสูงสุด แพะประเภทนี้จะมีเพียงเหล่านักรบระดับหัวกะทิของมหาประมุข (Great Chieftain) ที่ใช้ชื่อกลุ่มว่า “การ์ม (Garm)” เท่านั้นที่จะได้ขี่ พวกเขาคือกลุ่มผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิของเทือกเขาคีรินทอร์ ผู้ซึ่งขัดขวางไม่ให้กษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลันพิชิตดินแดนของพวกเขาได้ “ไอ้หนู เจ้าไปเอาแพะพวกนี้มาจากไหน?” คาเดลถามโดยไม่แม้แต่จะมองหน้าวิลเลียม เขาจดจ่ออยู่กับการชื่นชมเหล่าแพะจนคิดว่ามันเสียเวลาเกินไปที่จะเหลือบมองลูกครึ่งเอลฟ์ ผู้ซึ่งเขาปฏิบัติราวกับเป็นเพียงคนติดตามของเจอร์กินส์ วิลเลียมเมินเฉยต่อเขาและเริ่มโยนผักบางส่วนลงในหม้อตรงหน้า เขาตั้งใจจะทำซุปผักเพื่อเพิ่มความอบอุ่นให้แก่ร่างกายสำหรับค่ำคืนที่ยาวนานบนภูเขา คาเดลขมวดคิ้วเพราะไม่ได้รับการตอบกลับจากวิลเลียม ในที่สุดเขาก็หันหน้าไปมองเด็กหนุ่มที่กำลังยุ่งอยู่กับการเขี่ยกองไฟเพื่อปรุงอาหารค่ำ “ไอ้หนู ไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือไง?” คาเดลถาม คราวนี้เขาจงใจเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น “อ้อ พวกเขาน่ะเหรอ?” วิลเลียมเกาหัว “ผมเห็นพวกเขาเดินเล่นอยู่แถวตีนเขาน่ะ บางทีพวกมันอาจจะหลงเสน่ห์ใบหน้าที่หล่อเหลาของผมจนตัดสินใจช่วยพวกเราปีนเขาก็ได้ จริงไหมล่ะ?” วิลเลียมหันหน้าไปทางเหล่าแพะขณะที่เขาถามคำถามนี้ “”แม๊~~~~!”” “เห็นไหมล่ะ?” วิลเลียมยิ้มขณะมองกลับไปที่คาเดล “ไม่ใช่ความผิดของผมนะที่เกิดมาหล่อขนาดนี้” ริมฝีปากของคาเดลกระตุกขณะที่เขาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อยับยั้งชั่งใจไม่ให้ตบสั่งสอนไอ้เด็กคนนี้ ไม่มีทางที่แพะเหล่านี้จะเดินตามใครเพียงเพราะความหล่อเหลา เขาไม่เคยได้ยินข้ออ้างที่ไร้สาระแบบนี้มาก่อนในชีวิต! “ไอ้หนู ข้าถามเจ้าด้วยความจริงจังนะ” คาเดลถลึงตาใส่ “อย่าลืมว่าหากไม่มีการอนุมัติจากข้า เจ้าและกลุ่มของเจ้าจะถูกห้ามไม่ให้ขึ้นไปยังยอดเขาที่สาม” “แล้วใครบอกท่านล่ะว่าผมต้องการการอนุมัติจากท่าน?” วิลเลียมย้อนถาม ระบบได้แจ้งข้อมูลกฎของเทือกเขาคีรินทอร์ให้เขาทราบเรียบร้อยแล้ว ว่าไม่มีใครได้รับอนุญาตให้โจมตีผู้ใดก็ตามที่มีไอเบกซ์ศึกแองโกเรียนร่วมเดินทางมาด้วย การกระทำเช่นนั้นเท่ากับการหมิ่นเกียรติของเทพพิทักษ์ (Guardian Deity) ไม่มีชนเผ่าใดกล้ากระทำการที่ชั่วร้ายเช่นนั้น แม้แต่คาเดลที่เพิ่งจะนึกถึงกฎเก่าแก่ข้อนี้ขึ้นมาได้ก็ตาม ในเทือกเขาคีรินทอร์ มีอสูรนับล้าน (Myriad Beast) ตัวหนึ่งที่ใกล้จะกลายเป็นกึ่งเทพ (Pseudo-Demigod) เล่ากันว่าอสูรนับล้านตัวนั้นคือแพะสวรรค์ (Celestial Goat) ที่สามารถมองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในอาณาเขตของมัน ตราบใดที่ชนเผ่าแดนเหนือปฏิบัติตามกฎของมัน การคุ้มครองของมันก็จะยังคงอยู่ นี่คือเหตุผลที่ไม่มีอดีตกษัตริย์แห่งอาณาจักรเฮลลันคนใดสามารถรุกรานเขตแดนเหนือได้เลย เมื่อพวกเขารู้ว่ามีตัวตนแบบใดอาศัยอยู่ในดินแดนนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจล้มเลิกแผนการขยายอำนาจ มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่กล้าไปแหย่รังแตนและเผชิญกับความพิโรธของกึ่งเทพ “กลับไปที่ค่ายของท่านเถอะ” วิลเลียมสั่ง “ท่านไม่มีอำนาจที่นี่” วิลเลียมปิดฝาหม้อขณะรอให้มันเดือด เขาไม่ได้พูดอะไรตอนที่ยังอยู่ในเมืองนอร์ทเวลล์ เพราะในตอนนั้นระบบกำลังยุ่งอยู่กับการรวบรวมข้อมูล หนึ่งในฟังก์ชันของมันคือการขุดคุ้ยประวัติศาสตร์ที่ถูกบันทึกไว้ในสถานที่นั้นๆ โดยมีเงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือวิลเลียมต้องอยู่ในสถานที่นั้นด้วย เมื่อระบบค้นพบกฎข้อนี้ มันก็แจ้งวิลเลียมทันที ซึ่งช่วยให้ลูกครึ่งเอลฟ์สามารถใช้มันเป็นข้อได้เปรียบ ‘เจ้าโง่ วินาทีที่ฉันเรียนรู้กฎข้อนี้ ก็คือวินาทีที่แกสูญเสียอำนาจเหนือฉันไปแล้ว’ วิลเลียมลอบเยาะเย้ย ‘แต่อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นช่องโหว่ที่สะดวกมาก ระบบ นายคิดว่าฉันจะฝึกกึ่งเทพตัวนั้นได้ไหม? บางทีฉันอาจจะติดสินบนให้มันเข้าร่วมฝูงของฉัน ฉันควรลองฝึกมันดูไหม?’ ระบบอยากจะตอบว่าไม่ แต่แล้วมันก็นึกถึงแพะที่กำลังนอนพักอยู่ข้างกายวิลเลียมในตอนนี้ หากตัวตนระดับนั้นยังยอมติดตามวิลเลียม การฝึกกึ่งเทพก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! แน่นอนว่าระบบไม่อาจพูดสิ่งนั้นออกมาดังๆ ได้ มันจึงตัดสินใจประนีประนอม [ …มีความเป็นไปได้ที่น้อย... น้อย... น้อย... มากๆ ที่โฮสต์จะฝึกมันได้ครับ ] วิลเลียมถอนหายใจและนึกถึงโทรลฮาวนด์เกล็ดเขียวร่างยักษ์ไททานิก (Titanic Green-Scaled Trollhound) ที่เขาไม่สามารถฝึกได้ในครั้งก่อน หากเขาไม่สามารถเพิ่มสัตว์ระดับ Class S เข้ามาในฝูงได้ เขาก็ไม่ควรคิดถึงการเพิ่มอสูรนับล้านที่อยู่ห่างจากระดับมหันตภัย (Calamity Class) เพียงก้าวเดียวเลย นั่นก็เท่ากับการเตะแผ่นเหล็กโดยไม่สวมรองเท้าบูท และมันอาจจะทำให้ชนเผ่าแดนเหนือออกล่าเขาไปจนสุดขอบโลกเลยก็เป็นได้ ขณะที่วิลเลียมกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ คาเดลก็กลับไปยังค่ายของตนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขามีลางสังหรณ์ว่าเขาได้นำตัวปัญหาเข้ามาในดินแดนของพวกเขาโดยไม่ตั้งใจเสียแล้ว นายกเทศมนตรีเมืองนอร์ทเวลล์ชำเลืองมองวิลเลียมที่กำลังแปรงขนบนหัวของเอลล่า ในสายตาของเขา วิลเลียมคือหมาป่าในคราบแกะ หมาป่าที่แอบลักลอบเข้ามาในคอกแพะ และไอ้เด็กคนนี้ก็ใจกล้าบ้าบิ่นพอที่จะทำมันต่อหน้าต่อตาเขาเลยทีเดียว!