บทที่ 233: การสนทนากับเจ้าชายลำดับสุดท้าย เวนดี้กำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างห้องเรียนของเธอ เธอหลุดหัวเราะคิกคักออกมาเป็นพักๆ ซึ่งทำให้เอสและเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ต่างพากันมองมาที่เธอด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความขบขัน ภาพเหตุการณ์ที่วิลเลียมจูบเธอยังคงแจ่มชัดอยู่ในหัว และมันก็ทำให้เธอรู้สึกเคลิบเคลิ้มด้วยความสุขจนลืมไปเสียสนิทว่าตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ในห้องของเขาแล้ว แต่กำลังนั่งอยู่ในห้องเรียนต่างหาก “คุณหนูอาร์มสตรอง ดูเหมือนว่าวันนี้คุณจะมีความสุขมากเลยนะ” ไลลาเอ่ยขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา “ทำไมคุณไม่ลองแบ่งปันเหตุผลที่ทำให้คุณเอาแต่หัวเราะคิกคักเหมือนแมนเดรกให้เพื่อนทั้งห้องฟังหน่อยล่ะ?” เวนดี้เหลือบมองไลลาอย่างใจลอยและโพล่งสิ่งที่อยู่ในใจออกมาโดยไม่ทันคิด “ผู้บัญชาการวิลเลียมจูบเก่งมากเลยค่ะ” เอสซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลจากเธอถึงกับทำหนังสือในมือหลุดร่วงลงพื้น ขณะที่ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ส่วนอีอันที่นั่งอยู่ข้างๆ เอสนั้น อ้าปากค้างกว้างเสียจนลูกกอล์ฟแทบจะหลุดเข้าไปได้ทั้งลูก ห้องเรียนทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาจับจ้องไปที่เด็กสาวผมบลอนด์ผู้งดงามที่เพิ่งจะตระหนักได้ว่าตัวเองทำพลาดมหันต์เสียแล้ว เวนดี้รีบยกมือขึ้นปิดปากทันที ขณะที่ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับมะเขือเทศสุก “โอ้?” ไลลาเลิกคิ้วขึ้น “ผู้บัญชาการอัศวินคนใหม่จูบเก่งงั้นเหรอ? แหม นี่นับว่าเป็นข่าวดีสำหรับพวกที่กำลังหลงเสน่ห์เขาเลยนะ เอาล่ะ คุณหนูอาร์มสตรอง รบกวนช่วยเปิดหนังสือหลักการเวทมนตร์ไปที่หน้าหกสิบเก้า แล้วอ่านเรื่องปฏิกิริยาเวทมนตร์ที่แตกต่างกันเมื่อธาตุต่างๆ ปะทะกันให้พวกเราฟังหน่อยสิ” เวนดี้รีบเปิดหนังสือและลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็ว เธอรีบอ่านเนื้อหาในหนังสือให้คนทั้งห้องฟัง พยายามอย่างสุดความสามารถไม่ให้เสียงของตัวเองสั่นเครือ เพื่อนร่วมชั้นของเธอเริ่มพากันหัวเราะคิกคักเมื่อเห็นท่าทางลนลานของเวนดี้ ถึงกระนั้น ก็มีเด็กหนุ่มสองคนในห้องที่ไม่ได้หัวเราะตามไปด้วย ตรงกันข้าม พวกเขากลับมองเวนดี้ด้วยสายตาเหมือนมองแมวขโมยที่แอบฉกชีสชื่อ “วิลเลียม” ไปจากโต๊ะของพวกเขา —— “มาม่า เมื่อกี้ท่านรู้สึกถึงลมหนาวที่พัดมาวูบหนึ่งไหมครับ?” วิลเลียมเอ่ยถาม “ผมสาบานได้เลยว่าเมื่อกี้เหมือนมีลมเย็นๆ พัดผ่านตัวผมไป” เอลล่าเอียงคอเล็กน้อยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวอย่างหนักแน่น ปัจจุบันทั้งสองกำลังเรียนวิชาภูมิศาสตร์ อาจารย์ผู้สอนสั่งให้พวกเขาวาดแผนที่ของแผนกยุทธ์ทั้งหมด เหล่านักเรียนชั้นปีที่หนึ่งจึงพากันเดินเตร่ไปทั่วบริเวณโดยมีม้วนกระดาษอยู่ในมือ เพื่อวาดจุดสังเกตต่างๆ และสร้างแผนที่ที่มีรายละเอียดให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในยามสงคราม การวาดแผนที่ถือเป็นทักษะที่สำคัญ แม้จะเป็นแผนที่ที่ทำขึ้นอย่างเร่งด่วน แต่มันก็ช่วยให้พวกเขาสามารถนำทางในสภาพแวดล้อมรอบตัวได้ ขณะที่วิลเลียมกำลังตั้งใจทำงานอยู่นั้น นกกระจิบตัวน้อยก็บินมาเกาะที่ไหล่ของเขาและเริ่มส่งเสียงร้องจิ๊บๆ มันไม่ใช่ใครที่ไหนแต่เป็นเอธอน นกกระจิบที่วิลเลียมพากลับมาจากป่าพิศวงนั่นเอง เขาได้มอบหมายงานสำคัญให้เจ้านกตัวน้อยนี้ และตอนนี้มันกำลังกลับมารายงานภารกิจให้นายของมันฟังอย่างละเอียด “ทำได้ดีมาก” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับส่งเนื้อตากแห้งชิ้นเล็กๆ ให้เจ้านกเป็นรางวัล มันกินเนื้ออย่างมีความสุขก่อนจะบินจากไป เพื่อปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนรอบสถาบันต่อไปเพื่อมองหาบุคคลที่น่าสงสัย เนื่องจากวิลเลียมยังไม่รู้ว่าใครคือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง เขาจึงขอให้เอธอนช่วยสอดส่องทุกสิ่งที่ดูผิดปกติ เขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณการรวบรวมข้อมูลของเจ้านกตัวนี้ เหมือนตอนที่มันเคยเตือนเขาเรื่องพวกไวเวิร์นในป่าพิศวง นกกระจิบเป็นนกที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกนี้ และคนส่วนใหญ่ก็มักจะไม่ติดใจสงสัยอะไรหากบังเอิญเห็นพวกมันสักตัว นี่คือเหตุผลที่เอธอนเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับภารกิจนี้ แม้ว่าวิลเลียมจะเป็นผู้บัญชาการอัศวิน แต่เขาก็ยังคงเป็นนักเรียนของคลาสยุทธ์ เขาอาจจะใช้อำนาจที่มีเพื่อโดดเรียนก็ได้ แต่เขาต้องการเป็นแบบอย่างที่ดีให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา เขาอยากสอนให้พวกเขารู้จักอ่อนน้อมถ่อมตน แม้จะอยู่ในตำแหน่งที่มีอำนาจก็ตาม หลังจากวิลเลียมเดินเลี้ยวโค้งที่มุมตึก เขาก็สังเกตเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินเล่นอยู่แถวนั้น โดยมีองครักษ์สี่คนติดตามมาด้วย ซึ่งวิลเลียมประเมินว่าพวกเขาน่าจะอยู่ในระดับมิธริล เขารู้จักเด็กหนุ่มคนนี้ได้ทันที เพราะเขาเคยเห็นในงานเลี้ยงมาก่อน คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าชายลำดับสุดท้ายของอาณาจักร เออร์เนสต์ หลุยส์ วี เฮลลัน วิลเลียมขยับไปด้านข้างเพื่อให้ทางเจ้าชายเดินผ่านไป ทว่าเจ้าชายกลับไม่ทำเช่นนั้น พระองค์เดินตรงเข้ามาหาวิลเลียมและเงยหน้ามองเขา “ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่น่ายินดีที่ได้พบท่านที่สถาบันแห่งนี้ ผู้บัญชาการวิลเลียม” เออร์เนสต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เป็นเรื่องบังเอิญที่น่ายินดีจริงๆ พะยะค่ะ ฝ่าบาท” วิลเลียมกำหมัดทาบหน้าอกและก้มหัวลงอย่างสุภาพ “มีสิ่งใดที่ฝ่าบาทต้องการจากกระหม่อมหรือพะยะค่ะ?” “มีสิ” เออร์เนสต์พยักหน้า “ความจริงข้าตั้งใจมาที่สถาบันเพื่อพูดคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว มีภารกิจอย่างหนึ่งที่ข้าอยากให้ท่านรับทำ” “ภารกิจหรือพะยะค่ะ?” “ใช่ เป็นภารกิจที่สำคัญมาก” วิลเลียมขมวดคิ้ว ปัจจุบันเขาอยู่ในขั้นตอนการหาตัวการที่อยู่เบื้องหลังลูกกวาดที่ระบาดอยู่ในสถาบัน เขาแทบไม่มีเวลาไปทำภารกิจให้เจ้าชายเลย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขายังคงเป็นอัศวินของอาณาจักร เขาจึงตัดสินใจที่จะลองฟังเจ้าชายก่อนเพื่อประกอบการตัดสินใจว่าจะรับภารกิจนี้หรือไม่ “เชิญฝ่าบาทไปที่ห้องทำงานของผู้บัญชาการเถิดพะยะค่ะ” วิลเลียมตอบ “สิ่งที่ฝ่าบาทต้องการขอจากกระหม่อมคงเป็นเรื่องที่สำคัญมากจริงๆ ไม่อย่างนั้นฝ่าบาทคงไม่ถ่อมาที่นี่ด้วยตัวเองแบบนี้” เออร์เนสต์ไม่ได้ตอบคำถาม แต่เพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ให้วิลเลียมเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นวิธีที่เขาแสดงการยอมรับในการคาดเดาของวิลเลียม เมื่อทั้งสองมาถึงห้องทำงานของวิลเลียม เจ้าชายก็ได้สั่งให้องครักษ์ทั้งสี่รออยู่ด้านนอกเพื่อเฝ้าประตู เห็นได้ชัดว่าพระองค์ไม่ต้องการให้ใครได้ยินบทสนทนาส่วนตัวกับวิลเลียม หลังจากที่ทั้งสองนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดเจ้าชายก็บอกเหตุผลที่พระองค์มาพบผู้บัญชาการแห่งกองกำลังเจ้าแห่งสงครามแองโกเรียน “ท่านคงทราบอยู่แล้วว่าอาณาจักรของเรากำลังเตรียมพร้อมที่จะทำสงครามกับสองราชวงศ์ที่อยู่ติดพรมแดน” เออร์เนสต์อธิบาย “หลังจากมีการประเมินกำลังพลที่เหลืออยู่ของอาณาจักรเราอย่างละเอียดแล้ว เสด็จพ่อทรงรู้สึกว่าพวกเราอาจมีกำลังไม่เพียงพอที่จะปกป้องสมรภูมิทั้งสองด้านได้พร้อมกัน” วิลเลียมพยักหน้า พระราชาเคยพูดคุยกับเป็นการส่วนตัวก่อนที่เขาจะออกจากงานเลี้ยง และบอกเขาว่ามีความเป็นไปได้ที่เหล่านักเรียนในสถาบันจะต้องถูกระดมพลอีกครั้งเพื่อต่อสู้เพื่อบ้านเกิดในแนวหน้า “อย่างไรก็ตาม แค่นั้นมันยังไม่พอ” เออร์เนสต์ส่ายหัว “ท่านรู้ไหมว่าทำไมสองราชวงศ์นั้นถึงยังคงยืนหยัดอยู่ในทวีปทางใต้ได้ โดยไม่ถูกพันธมิตรเฮลลันและฟรีเซียพิชิต?” “ไม่ทราบพะยะค่ะ” วิลเลียมตอบ เขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับสองราชวงศ์ที่อยู่นอกพรมแดนมากนัก เพราะเขามัวแต่ยุ่งกับการฝึกฝนกองอัศวินของตัวเองให้กลายเป็นหน่วยอิสระในช่วงสงคราม “นั่นเป็นเพราะสัตว์อสูรพิทักษ์ของพวกเขา” เออร์เนสต์กล่าว “ทั้งสองราชวงศ์มีสัตว์อสูรพิทักษ์คอยปกป้องอยู่ ตามรายงานระบุว่าสัตว์อสูรพิทักษ์ทั้งสองนี้คือสัตว์อสูรระดับหมื่น และที่น่าลำบากใจยิ่งกว่าคือ มีคำกล่าวว่าพวกมันอยู่ห่างจากระดับภัยพิบัติเพียงก้าวเดียวเท่านั้น” “ถ้าพวกมันเข้าร่วมรบ เราจะไม่มีกำลังพอที่จะหยุดพวกมันได้... และนี่คือเหตุผลที่ข้ามาหาท่าน ผู้บัญชาการวิลเลียม เราต้องการให้ท่านร่วมเดินทางไปกับทูตของอาณาจักร เซอร์เจอร์กินส์ เพื่อไปยังทิศเหนือซึ่งเป็นแหล่งรวมของเหล่าชนเผ่าต่างๆ เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขาเพื่อต้านทานการรุกรานจากเพื่อนบ้านในครั้งนี้” เออร์เนสต์ก้มหัวลง “ลำพังอาณาจักรเฮลลันเพียงอย่างเดียว ไม่มีโอกาสที่จะได้รับชัยชนะเลย” จากนั้นเจ้าชายลำดับสุดท้ายก็เหลือบมองเอลล่าที่ยืนอยู่ข้างๆ วิลเลียม “เสด็จพ่อและข้าเชื่อว่าท่านทูตจะไม่สามารถหว่านล้อมพวกเขาได้หากไปเพียงลำพัง นั่นคือเหตุผลที่เราต้องการให้ท่านร่วมเดินทางไปกับเขาในภารกิจนี้” วิลเลียมใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ นี่เป็นภารกิจสำคัญของอาณาจักรจริงๆ และเป็นภารกิจที่เขาไม่สามารถเพิกเฉยได้ เอลล่าเคยเล่าให้เขาฟังถึงชนเผ่าที่แข็งแกร่งซึ่งอาศัยอยู่ทางทิศเหนือ ชนเผ่าที่เลี้ยงแพะภูเขาศึกแองโกเรียนเพื่อใช้เป็นสัตว์พาหนะ ซึ่งเป็นสิ่งที่ช่วยป้องกันไม่ให้อาณาจักรเข้าพิชิตพวกเขาได้ มันเป็นยุคสมัยที่ทวีปทางใต้ยังคงเต็มไปด้วยความวุ่นวายของสงครามระหว่างอาณาจักรและราชวงศ์ต่างๆ ที่ต่อสู้เพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มกำลังตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ระหว่างการทำตามหน้าที่กับการปกป้องคนสำคัญของเขา เขารู้ดีว่าภารกิจนี้สำคัญเพียงใด แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะทิ้งเวนดี้ไว้ในสถาบันเพื่อให้เธอถูกบงการโดยผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด โดยที่ไม่มีเขาอยู่คอยปกป้อง เออร์เนสต์รอคำตอบอย่างอดทน พระองค์ลอบมองวิลเลียมด้วยความสนใจ เอสมักจะเล่าเรื่องราวของฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้ที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ถึงสองครั้งเมื่อหลายปีก่อนให้ฟังเสมอ เจ้าชายลำดับสุดท้ายต้องการอยากรู้ว่า วิลเลียมจะเก่งกาจสมคำร่ำลือเหมือนในเรื่องเล่าของคนที่พระองค์รักและเคารพจากหัวใจจริงๆ หรือไม่