บทที่ 73 — เมืองเทียนสุ่ย หวางหลินสูดลมหายใจเข้าลึก ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา เขาใช้เวลาเพียง 2 ปีในการบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นรวบรวมลมปราณ ส่วนเวลาที่เหลือเขาใช้ไปกับการพยายามก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐาน แต่ทว่ายังไม่ประสบความสำเร็จ ทว่าเนื่องจากเขาเพียรพยายามทำลายคอขวดเพื่อเข้าสู่ขั้นสร้างฐานอย่างต่อเนื่อง ช่องว่างระหว่างร่างกายที่แท้จริงกับระดับการฝึกตนของเขาก็แคบลงมาก แทนที่จะดูเหมือนอยู่ขั้นที่ 3 ตอนนี้เขากลับดูเหมือนอยู่ขั้นที่ 8 แล้ว หวางหลินพึมพำ "ขั้นสร้างฐาน..." ดวงตาของเขาทอประกายขณะตัดสินใจ เขาตบถุงเก็บของเบาๆ กระบี่บินที่ดูหรูหราโอ่อ่าเล่มหนึ่งพุ่งออกมา มันบินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบก่อนจะหยุดลงตรงหน้า หวางหลินก้าวขึ้นไปบนกระบี่บิน ร่างของเขาเคลื่อนไหวและหายลับไปในลำแสง เหล่าสัตว์อสูรทั้งหลายที่หมอบราบอยู่บนพื้นในที่สุดก็ผ่อนคลายลงได้บ้างและรีบแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว หวางหลินบินอ้อมเทือกเขาเหิงเยว่และมุ่งหน้าจากไปอย่างรวดเร็ว ขุนเขา ทุ่งราบ ป่าไม้ และหมู่บ้านต่างๆ ดูเล็กลงถนัดตาภายใต้ร่างของหวางหลินที่บินผ่านไป เพียงชั่วพริบตา หมู่บ้านที่เขาถือกำเนิดก็ปรากฏแก่สายตา หวางหลินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบินผ่านหมู่บ้านนั้นไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับมามอง เทือกเขาเหิงเยว่ตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางตอนเหนือของแคว้นเจ้า มันเป็นพื้นที่ที่ห่างไกลความเจริญอย่างมาก ผู้คนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ จุดหมายของหวางหลินคือเมืองที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งหมื่นกิโลเมตร เมืองนั้นมีชื่อว่าเมืองเทียนสุ่ย ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของแคว้นเจ้า หวางหลินเคยได้ยินเพียงชื่อของเมืองเทียนสุ่ยเท่านั้น อาจารย์เคยบอกเขาว่าที่นั่นมีกองกำลังทหารประจำการอยู่ถึงหนึ่งแสนนาย หวางหลินอยากจะไปที่นั่นมาโดยตลอดตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ก่อนที่เขาจะเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตน ความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือการสร้างชื่อเสียงในการสอบระดับแคว้น จากนั้นก็กลายเป็นขุนนางตำแหน่งสูงในเมืองหลวง และย้ายบิดามารดาไปอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน จิตใจของหวางหลินสะท้อนถึงความปรารถนาในวัยเยาว์ เขายิ้มออกมาขณะบินตรงไปยังเมืองนั้น 10 วันต่อมา หวางหลินเริ่มสับสนขณะลอยตัวอยู่กลางอากาศ พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของซือถูหนานที่ดังระงมไปทั่ว "ข้าเห็นเจ้าบินติดต่อกันมาหลายวัน ข้านึกว่าเจ้ารู้จักทางเสียอีก ที่ไหนได้ เจ้ากลับหลงทาง!" หวางหลินแค่นเสียงกล่าว "ถ้าไม่ใช่เพราะท่านบอกให้ข้าเข้าไปในป่าพวกนั้น ข้าคงหาเมืองเจอไปนานแล้ว" ซือถูหนานหัวเราะ "ระหว่างทางมีป่าอยู่มากมาย ย่อมมีโอกาสที่จะมีธาตุไม้ซึ่งลูกปัดสามารถดูดซับได้ ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อประโยชน์ของเจ้าเองนะ" หวางหลินกำลังจะเอ่ยปาก แต่จู่ๆ ก็ชะงักไป เขาสังเกตเห็นขบวนรถม้าบนถนนด้านล่าง หลิวซาน หัวหน้าสำนักคุ้มภัยเกรียงไกรในเมืองเทียนสุ่ย แม้ร่างกายของเขาจะไม่ใหญ่โตนัก แต่เขากลับทรงพลังอย่างยิ่ง เขาฝึกฝนฝ่ามือแยกขุนเขาจนถึงขั้นสูงและถือเป็นหนึ่งในยอดฝีมือของเมืองเทียนสุ่ย โดยปกติแล้วเขาจะไม่ลงมือทำงานด้วยตัวเอง แต่ทว่าในครั้งนี้ สินค้ามีความสำคัญมากเกินไปและดึงดูดความสนใจมากเกินเหตุ นั่นคือเหตุผลที่ตระกูลเป่ยขอให้เขามาด้วยตัวเอง หลิวซานเป็นคนสบายๆ ที่ชอบผูกมิตร ทุกคนในทีมคุ้มกันต่างให้เกียรติเขาอย่างมาก ตอนนี้เขากำลังขี่ม้าอย่างภาคภูมิใจ สินค้าชิ้นนี้ได้รับการส่งมอบเรียบร้อยแล้ว และแม้ว่าระหว่างทางจะมีโจรชุกชุม แต่พวกมันต่างก็หวาดกลัวและไม่กล้าก่ออันตราย วิกฤตที่อันตรายที่สุดคือตอนที่พวกเขาถูกโจมตีโดยกองโจรลวี่หลิน แต่เมื่อพวกมันเห็นว่าหลิวซานอยู่ที่นั่น พวกมันก็ไว้หน้าเขาและไม่เข้าโจมตี ทำให้เขารู้สึกภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง เขาหลับตาลงและผ่อนคลายเล็กน้อย เมืองเทียนสุ่ยอยู่ข้างหน้านี้เอง ดังนั้นภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากตระกูลเป่ยจึงถือได้ว่าเสร็จสิ้นลงแล้ว บนม้าทางด้านขวาของหลิวซาน มีชายหนุ่มที่ดูแข็งแรงคนหนึ่งนั่งอยู่ เขามหัวเราะและถามว่า "ท่านหัวหน้า เมื่อเราส่งงานใหญ่ชิ้นนี้เสร็จ ท่านคิดว่าตระกูลเป่ยจะให้ส่วนแบ่งเราเท่าไหร่?" ชายหน้าดำอีกคนก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านหัวหน้า สินค้านี้สำคัญมาก เราน่าจะได้ส่วนแบ่งที่งามทีเดียวใช่ไหม?" หลิวซานจ้องมองพวกเขาแล้วกล่าวว่า "ตระกูลเป่ยเคยโกงเราเมื่อไหร่กัน? คอยดูไปเถอะ ไม่ต้องกังวล" ชายหนุ่มคนนั้นไม่ได้หวาดกลัว เขาตบม้าของตนแล้วกล่าวว่า "ตกลงครับ ได้ยินท่านหัวหน้าพูดแบบนี้ ผมก็เบาใจ" ชายหน้าดำหัวเราะออกมา ก่อนที่เขาจะพูดต่อ ใบหน้าของเขาก็ขรึมลง เขาถามว่า "ท่านหัวหน้า ท่านเห็นคนยืนอยู่ตรงนั้นไหม?" หลิวซานเพ่งมองและเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ทางแยก ใบหน้าของเขาก็ขรึมลงเช่นกัน เขากล่าวว่า "หยางเซิน ไปถามเขาทีว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าเขาต้องการความช่วยเหลือ ก็ให้เงินเขาไปบ้าง อย่างไรเสียทุกคนก็ต้องมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก" หยางเซินเชิดหน้าขึ้น เขาบังคับม้าและควบทะยานไปยังคนผู้นั้น เมื่อเข้าใกล้ แทนที่จะชะลอความเร็ว เขากลับเร่งความเร็วขึ้นไปอีก เมื่อหลิวซานเห็นดังนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว แม้ว่าหยางเซินจะทำงานได้ดี แต่ทุกครั้งที่เขาทำอะไร เขามักจะข่มผู้อื่นให้ดูต่ำต้อยกว่าเสมอ ชายหน้าดำหัวเราะและกล่าวว่า "หยางเซินคนนี้ไม่กลัวที่จะพุ่งเข้าไปเลยจริงๆ แต่เจ้าเด็กนั่นก็มีทักษะการขี่ม้าที่ดีทีเดียว" คนที่ยืนอยู่ตรงทางแยกคือหวางหลิน เขามองเห็นคนผู้หนึ่งควบม้าออกมาจากขบวนรถม้า คนผู้นั้นมาถึงตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว หยางเซินเข้ามาใกล้พอที่จะเห็นว่าคนแปลกหน้ามีลักษณะอย่างไร แม้ว่าคนผู้นี้จะยังเยาว์วัยมาก แต่เขากลับดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง เขาชื่นชมวัยรุ่นคนนี้ที่ไม่หวาดกลัวต่อความเร็วของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาวกม้ากลับและขี่ขนานไปข้างกายหวางหลิน หลังจากที่เขาควบม้าผ่านหวางหลินไป เขาก็ถอยกลับมาสองสามก้าว ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ข้าคือหยางเซิน แห่งสำนักคุ้มภัยเกรียงไกร เมืองเทียนสุ่ย สหายต้องการความช่วยเหลืออะไรหรือไม่?" หวางหลินชะงักไปครู่หนึ่ง เขาสังเกตหยางเซิน จากนั้นประสานมือแล้วกล่าวว่า "ข้ากำลังหาทางไปเมืองเทียนสุ่ย ต้องขออภัยหากข้ารบกวนพวกท่าน" หยางเซินตะลึงไปเล็กน้อย เขามองหวางหลินอยู่หลายรอบ โดยเฉพาะที่มือและศีรษะของหวางหลิน เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่มีปัญหา เมืองเทียนสุ่ยอยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอก น้องชายจะไปทำอะไรที่เมืองเทียนสุ่ยล่ะ?" หยางเซินมองหวางหลินอีกเล็กน้อย ในตอนนั้นเองขบวนรถม้าก็ตามมาทัน และมีเสียงตะโกนถามว่า "หยางเซิน เกิดอะไรขึ้น?" หยางเซินหันม้ากลับไปแล้วตะโกนว่า "เป็นเด็กที่ไม่เป็นวรยุทธ์คนหนึ่งกำลังหาทางไปเมืองเทียนสุ่ยครับ!" หลิวซานดึงบังเหียนและรีบเข้ามาหา ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะมองดูหวางหลินแล้วกล่าวว่า "สหาย ท่านมีนามว่าอะไร?" หวางหลินประสานมือแล้วกล่าวว่า "สวัสดีท่านหัวหน้าขบวนคุ้มกัน ข้าชื่อหวางหลิน นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเดินทางออกจากบ้าน จึงหวังว่าท่านหัวหน้าจะช่วยบอกทางไปเมืองเทียนสุ่ยให้แก่ข้า"