บทที่ 9: สองผู้คนบนเส้นทางเดียวกันที่ค่อยๆ ห่างไกลกันออกไป แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดทอเป็นสีแดงฉานไปทางทิศตะวันออก ท้องฟ้ายังคงสว่างไสว แต่ทุกสรรพสิ่งดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยร่มเงาแห่งสีเทา เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เทือกเขาที่อยู่ไกลออกไปกำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำทะมึน แสงไฟในห้องนั่งเล่นสลัวราง ท่านลุงและท่านป้านั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวสูง ใบหน้าของทั้งคู่ถูกกลืนหายไปในเงามืดจนยากจะแยกแยะสีหน้า เมื่อเห็นฟางหยวนถือไหสุรามาสองไห คิ้วของท่านลุงกู่เยว่ ตงถูก็ขมวดเข้าหากันเป็นปม เขาอ้าปากพูดขึ้นว่า "เพียงพริบตาเดียว พวกเจ้าทั้งสองก็อายุ 15 ปีกันแล้ว ในเมื่อพวกเจ้ามีพรสวรรค์ในการเป็นผู้ใช้กู่ โดยเฉพาะฟางเจิ้ง ข้าและป้าของเจ้าต่างก็ภูมิใจในตัวพวกเจ้ามาก ข้าจะมอบหินวิญญาณให้พวกเจ้าคนละ 6 ก้อน รับไปเสียเถอะ การขัดเกลากู่ต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาล ดังนั้นเจ้าจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณเหล่านี้" เมื่อเขากล่าวจบ คนรับใช้บางส่วนก็เดินเข้ามาและส่งถุงใบเล็กให้ฟางหยวนและฟางเจิ้งคนละใบ ฟางหยวนรับถุงมาอย่างเงียบเชียบ ฟางเจิ้งรีบเปิดถุงออกดูทันทีและเห็นหินวิญญาณสีขาวเทาทรงรี 6 ก้อน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มในทันที เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและหันไปหาท่านลุงและท่านป้า "ขอบคุณท่านลุงและท่านป้ามากครับ หลานจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณจริงๆ! ท่านทั้งสองเลี้ยงดูข้ามาจนถึงวันนี้ พระคุณนี้ข้าจะจารึกไว้ในใจและจะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดกาล!" ท่านลุงยิ้มและพยักหน้า ท่านป้ารีบโบกมือและพูดอย่างอบอุ่นว่า "นั่งลงเถอะ นั่งลง! แม้เจ้าทั้งสองจะไม่ใช่ลูกแท้ๆ ของเรา แต่เราก็เลี้ยงดูพวกเจ้าเหมือนลูกมาโดยตลอด พวกเจ้าสามารถมีอนาคตที่สดใสได้ เราก็ภูมิใจเหลือเกิน อนิจจาที่เราไม่มีลูกเป็นของตัวเอง บางครั้งเราก็คิดว่าถ้าพวกเจ้าได้มาเป็นลูกของเราจริงๆ ก็คงจะดีที่สุด" คำพูดของนางมีความหมายลึกซึ้ง ฟางเจิ้งไม่เข้าใจในสิ่งที่นางสื่อ แต่ฟางหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ท่านลุงพูดแทรกขึ้นมาว่า "ข้าได้หารือเรื่องนี้กับป้าของเจ้าแล้ว เราคิดว่าจะรับพวกเจ้าทั้งสองเป็นบุตรบุญธรรมเพื่อให้เป็นครอบครัวเดียวกันอย่างแท้จริง ฟางเจิ้ง ข้าสงสัยว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่?" ฟางเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความดีใจและพูดว่า "บอกตามตรงครับ ตั้งแต่ท่านพ่อและท่านแม่เสียชีวิตไป ข้าก็โหยหาการมีครอบครัวเป็นของตัวเองมาโดยตลอด การได้เป็นครอบครัวเดียวกับท่านลุงและท่านป้า มันดีเกินกว่าจะเป็นความจริงเสียอีก!" สีหน้าของท่านป้าผ่อนคลายลงและหัวเราะออกมา "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คือลูกชายที่ดีของเรา แล้วเจ้าไม่ควรเลิกเรียกเราว่าท่านลุงท่านป้าได้แล้วหรือ?" "ท่านพ่อ ท่านแม่" ฟางเจิ้งเปลี่ยนคำเรียกขานทันทีเมื่อเริ่มเข้าใจสถานการณ์ ท่านลุงและท่านป้าหัวเราะอย่างเต็มอกเต็มใจ "ช่างเป็นลูกที่ดีจริงๆ ไม่เสียแรงที่ข้าและภรรยาเลี้ยงดูเจ้ามาตั้งแต่อายุห้าขวบ และเราเลี้ยงเจ้ามาถึงสิบปีเต็มๆ" ท่านป้าปาดน้ำตาของนาง ท่านลุงมองไปที่ฟางหยวนที่นิ่งเงียบและพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ฟางหยวน แล้วเจ้าล่ะ?" ฟางหยวนส่ายหัวโดยไม่พูดอะไรสักคำ "พี่ใหญ่" กู่เยว่ ฟางเจิ้งกำลังจะเอ่ยปากเตือน แต่ท่านลุงที่ยังคงใช้น้ำเสียงเดิมก็ขัดขึ้น "ถ้าเป็นเช่นนั้น ฟางหยวนหลานรัก เราจะไม่บังคับเจ้า ในเมื่อเจ้าอายุ 15 ปีแล้ว เจ้าต้องเริ่มหัดยืนหยัดด้วยตัวเอง ด้วยวิธีนี้เจ้าจะได้สืบทอดสายเลือดตระกูลฟางต่อไปได้โดยง่าย ลุงได้เตรียมหินวิญญาณไว้ให้เจ้า 200 ก้อนเพื่อเป็นทุนสนับสนุน" "200 ก้อน!" ดวงตาของฟางเจิ้งเบิกกว้าง เขาไม่เคยเห็นหินวิญญาณมากมายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าอิจฉาออกมา แต่ฟางหยวนยังคงส่ายหัว ฟางเจิ้งรู้สึกงุนงง ในขณะที่สีหน้าของท่านลุงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าของท่านป้าเองก็เริ่มบึ้งตึง "ท่านลุง ท่านป้า หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว หลานขอตัวลา" ฟางหยวนไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้พูดอีก เมื่อพูดจบเขาก็ถือไหสุราและเดินออกจากโถงไปทันที ฟางเจิ้งลุกขึ้นจากที่นั่งและพูดว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่อาจจะยังคิดไม่ตก ให้ข้าไปช่วยเกลี้ยกล่อมเขาดีไหมครับ?" ท่านลุงโบกมือและแสร้งถอนหายใจ "อนิจจา เรื่องแบบนี้มันบังคับกันไม่ได้ ในเมื่อเจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ ในฐานะพ่อ ข้าก็พอใจมากแล้ว คนรับใช้ ไปดูแลคุณชายฟางเจิ้งให้ดี" "ถ้าอย่างนั้นลูกขอตัวลาครับ" ฟางเจิ้งถอยออกไป และห้องนั่งเล่นก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ดวงอาทิตย์ลับขอบเขาไปแล้ว และห้องนั่งเล่นก็มืดมิดลง ในไม่ช้าท่ามกลางความมืด เสียงอันเย็นชาของท่านลุงก็ดังขึ้น "ดูเหมือนเจ้าเด็กฟางหยวนนั่นจะมองแผนการของเราออกเสียแล้ว" ตามกฎระเบียบของตระกูลกู่เยว่ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า บุตรชายคนโตเมื่ออายุครบ 16 ปีจะมีสิทธิ์ในการสืบทอดทรัพย์สินของครอบครัว พ่อแม่ของฟางหยวนเสียชีวิตไปแล้ว ทิ้งมรดกไว้กองหนึ่ง ซึ่งถูก 'ดูแล' โดยท่านลุงและท่านป้า มรดกนี้ไม่ใช่สิ่งที่หินวิญญาณเพียง 200 ก้อนจะเทียบติด หากฟางหยวนตกลงที่จะถูกรับเป็นบุตรบุญธรรมโดยท่านลุงและท่านป้า เขาก็จะสูญเสียสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกนี้ไป และหากฟางหยวนตัดสินใจที่จะแยกตัวเป็นอิสระในปีนี้ขณะที่อายุเพียง 15 ปี เขาก็จะไม่เป็นไปตามกฎระเบียบของตระกูลเช่นกัน "โชคดีที่เราดึงตัวฟางเจิ้งมาได้ และฟางหยวนก็มีพรสวรรค์แค่ระดับ C เท่านั้น" ท่านลุงถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกยินดี "แล้วท่านพี่ ถ้าฟางหยวนตัดสินใจจะแยกตัวเป็นอิสระตอนอายุ 16 ปี เราจะทำอย่างไรดี?" น้ำเสียงของท่านป้าดูร้อนรนเมื่อนึกถึงมรดก "หึ ในเมื่อเขาทำตัวไม่อยู่ในระเบียบ เขาก็จะมาโทษเราไม่ได้ ตราบใดที่เราจับได้ว่าเขากระทำความผิดครั้งใหญ่ก่อนที่จะจากเราไปและขับไล่เขาออกจากครอบครัว มันก็จะถือเป็นการริบสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกของเขาทันที" ท่านลุงอธิบายอย่างเย็นชา "แต่เจ้าเด็กนั่นฉลาดมาก เขาจะทำผิดพลาดได้อย่างไร?" ท่านป้าถามอย่างงุนงง ท่านลุงกลอกตาในทันทีและกระซิบด้วยความโกรธว่า "เจ้าช่างโง่เง่าจริงๆ! ถ้าเขาไม่ทำผิด เราก็แค่ใส่ร้ายเขาแทนไม่ได้หรือ? แค่ให้เสิ่นชุ่ยไปยั่วยวนฟางหยวนแล้วตะโกนว่าถูกล่วงละเมิด เราก็เข้าไปจับเขาให้ได้คาหนังคาเขา กุเรื่องว่าเขาทำตัวสำมะเลเทเมาเพราะฤทธิ์สุรา เพียงเท่านี้เราก็ขับไล่ฟางหยวนไปได้แล้วไม่ใช่หรือ?" "ท่านพี่ช่างมีวิธีจริงๆ ช่างเป็นแผนการที่ชาญฉลาดเหลือเกิน!" ท่านป้าดีใจจนเนื้อเต้นในตอนนั้น ความมืดมิดของราตรีเข้าปกคลุมท้องฟ้า ดวงดาวที่พราวระยับส่วนใหญ่ถูกเมฆดำลอยมาบดบังไว้ บ้านเรือนแต่ละหลังในหมู่บ้านค่อยๆ จุดไฟสว่างไสว กู่เยว่ ฟางเจิ้งถูกพาตัวเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง "คุณชายฟางเจิ้ง ท่านเจ้าบ้านสั่งให้ดิฉันทำความสะอาดห้องนี้ไว้ให้คุณชายโดยเฉพาะเลยค่ะ" แม่นมเสิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงต้อนรับ นางก้มเอวลง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ฟางเจิ้งกวาดสายตามองไปรอบๆ ดวงตาของเขาเป็นประกาย ห้องนี้มีขนาดใหญ่กว่าห้องเดิมของเขาอย่างน้อยสองเท่า กลางห้องเป็นเตียงนอนกว้างขวาง ข้างหน้าต่างมีโต๊ะไม้กุหลาบพร้อมชุดพู่กันและกระดาษที่ประณีต ผนังประดับด้วยเครื่องตกแต่งอันงดงาม และที่ใต้เท้าของเขาไม่ใช่พื้นธรรมดา แต่ปูด้วยพรมทอมือเนื้อนุ่ม ตั้งแต่เด็กจนถึงตอนนี้ ฟางเจิ้งไม่เคยได้อยู่ในห้องแบบนี้มาก่อน เขารีบพยักหน้าอย่างต่อเนื่องและพูดว่า "ดีมาก ดีจริงๆ ขอบใจมากแม่นมเสิ่น" แม่นมเสิ่นเป็นคนที่ท่านลุงและท่านป้าให้ความสำคัญมากที่สุด นางเป็นคนดูแลทาสทุกคนในบ้านและเป็นแม่บ้านที่มีชื่อเสียงโด่งดัง เด็กสาวเสิ่นชุ่ยที่คอยรับใช้ฟางหยวนก็คือลูกสาวของนางนั่นเอง แม่นมเสิ่นหัวเราะ "ดิฉันไม่บังควรได้รับคำขอบคุณจากคุณชายหรอกค่ะ มันเป็นหน้าที่ของดิฉัน! คุณชายไม่ต้องเกรงใจ กินให้อิ่มนอนให้หลับนะคะ หากต้องการอะไรก็เพียงแค่สั่นกระดิ่งข้างเตียง จะมีคนมาปรนนิบัติในทันที ท่านเจ้าบ้านได้สั่งกำชับไว้แล้วว่าในช่วงไม่กี่วันนี้ขอให้คุณชายทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการฝึกฝน เรื่องจิปาถะอื่นๆ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะค่ะ" ฟางเจิ้งรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่งในหัวใจของเขา เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ลึกๆ ในใจเขาตัดสินใจแล้วว่า ครั้งนี้เขาต้องสอบได้ที่หนึ่งและไม่ทำให้ท่านลุงและท่านป้าผิดหวัง! เมฆดำบนท้องฟ้าเริ่มหนาขึ้น และราตรีก็ยิ่งมืดมิดลง ท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน ดวงดาวส่วนใหญ่ถูกเมฆบดบังหายไป เหลือเพียงไม่กี่ดวงที่ส่องแสงริบหรี่กะพริบอยู่บนฟากฟ้า "ท่านลุงและท่านป้าต้องกำลังวางแผนหาวิธีขับไล่ข้าออกจากบ้านอยู่แน่ๆ ในชีวิตก่อนพวกเขาแอบยุยงให้คนรับใช้มาหาเรื่องข้า แล้วก็ใส่ร้ายข้า จากนั้นพวกเขาก็ขับไล่ข้าออกจากครอบครัว ข้าสงสัยเหลือเกินว่าในชีวิตนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างไหม" ฟางหยวนแสยะยิ้มในใจขณะเดินไปตามท้องถนน เขามองเห็นธาตุแท้ของท่านลุงและท่านป้ามานานแล้ว แต่เขาก็เข้าใจมันได้ดี มนุษย์มักจะสละชีวิตเพื่อแสวงหาความมั่งคั่ง ไม่ว่าจะเป็นบนโลกหรือในโลกใบนี้ มักจะมีผู้คนมากมายที่พร้อมจะเหยียบย่ำความสัมพันธ์ทางสายเลือด มิตรภาพ และความรัก เพื่อผลประโยชน์ของตนเองเสมอ ในความเป็นจริง ความสัมพันธ์ฉันญาติไม่ได้มีอยู่จริง ตั้งแต่เริ่มแรกที่ท่านลุงและท่านป้ารับฟางหยวนและฟางเจิ้งไปเลี้ยง จุดประสงค์เดียวของพวกเขาก็คือเพื่อแสวงหามรดก เพียงแต่พี่น้องทั้งสองคนมักจะมีเรื่องที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ทุกสิ่งย่อมยากลำบากในช่วงเริ่มต้นก่อนที่จะง่ายดาย สำหรับข้าแล้วกรณีนี้ยิ่งเป็นเช่นนั้น ประการแรกข้าไม่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น ประการที่สองข้าไม่มีอาจารย์คอยดูแล มันเท่ากับการสร้างครอบครัวจากความว่างเปล่า แต่ด้วยมรดกของพ่อแม่ มันถือได้ว่าเป็นข้อได้เปรียบมหาศาลสำหรับข้า ในชีวิตก่อนท่านลุงและท่านป้าขโมยมรดกนั้นไป และเพราะเหตุนั้นข้าจึงต้องเสียเวลาไปถึงสองปีเต็มๆ กว่าจะสามารถฝึกฝนจนถึงระดับหนึ่งขั้นสูงสุดได้ ในชีวิตนี้ข้าจะยอมให้เกิดความผิดพลาดแบบเดิมไม่ได้เด็ดขาด" ฟางหยวนครุ่นคิดในใจขณะที่ก้าวเดิน แทนที่จะอยู่บ้าน เขาถือไหสุราสองไหและเดินมุ่งหน้าไปยังชายป่าของหมู่บ้าน ราตรีลึกซึ้งขึ้นและเมฆดำบดบังแสงดาว ลมภูเขาพัดผ่านและเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ฝนบนภูเขากำลังจะตก แต่เขาต้องหาต่อไป เพื่อที่จะครอบครองมรดกของพ่อแม่ เขาต้องรอจนกว่าจะอายุสิบหกปี และสมบัติของนักบวชสุราบุปผาเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาสามารถไขว่คว้ามาได้ในระยะเวลาอันสั้นนี้ บนท้องถนนไม่ค่อยมีผู้คน บ้านเรือนริมทางมีแสงไฟสลัว เศษขยะเล็กๆ และใบไม้ถูกลมพัดปลิวว่อนไปมา เสื้อผ้าบางๆ ของฟางหยวนไม่สามารถต้านทานลมภูเขาได้ และเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเหน็บหนาว เขาเพียงแค่เปิดไหสุรา ดื่มสุราเข้าไปอึกเล็กๆ แม้ว่าจะเป็นสุราขุ่น แต่หลังจากกลืนลงไปเขาก็รู้สึกถึงความอบอุ่นที่ซ่านขึ้นมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ดื่มสุราจริงๆ ในช่วงหลายวันนี้ ยิ่งเขาเดินออกไปไกลจากหมู่บ้าน บ้านเรือนข้างทางก็น้อยลง และแสงไฟก็ยิ่งจางหายไป เบื้องหน้าของเขายิ่งมืดมิดขึ้น ลมพัดแรงปะทะกับป่าบนภูเขา กิ่งไม้ไกวระเนระนาดในยามค่ำคืน ส่งเสียงหวีดหวิวที่ฟังดูเหมือนฝูงสัตว์ป่าคำราม ฝีเท้าของฟางหยวนไม่ได้ช้าลงเลย เขาเดินออกจากประตูบานใหญ่ของหมู่บ้านเข้าสู่ความมืดมิด เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ และเบื้องหลังของเขาก็คือแสงไฟสว่างไสวระยิบระยับของบ้านเรือนนับหมื่นหลัง ในแสงไฟเหล่านั้นมีมุมหนึ่งที่แสนอบอุ่น ฟางเจิ้งผู้น้องกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ ทบทวนบันทึกที่เขาจดไว้ระหว่างเรียน แสงไฟในห้องสว่างจ้า และกำแพงที่มั่นคงช่วยกำบังลมหนาวเอาไว้ ข้างมือของเขามีถ้วยน้ำขิงอุ่นๆ ที่มีไอควันลอยกรุ่นขึ้นมาจากถ้วย "คุณชายฟางเจิ้ง น้ำสำหรับอาบเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้วค่ะ" ภายนอกประตู เสียงของเสิ่นชุ่ยลอยเข้ามาอย่างแผ่วเบา หัวใจของฟางเจิ้งกระตุกวูบ "ถ้าอย่างนั้นก็เอาเข้ามาเถอะ" เสิ่นชุ่ยเดินเข้ามาในห้องด้วยท่าทางที่อ่อนช้อย ใบหน้าของนางดูพึงพอใจ "บ่าวขอคารวะคุณชายค่ะ" ดวงตาของนางส่งสายตาเย้ายวนให้ฟางเจิ้ง ฟางหยวนมีพรสวรรค์เพียงระดับ C แต่ฟางเจิ้งนั้นมีพรสวรรค์ถึงระดับ A! หากสามารถคว้าตัวเขาไว้ได้ นั่นย่อมเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจริงๆ!