ในขณะที่ เวส ลาร์คินสัน กำลังครุ่นคิดถึงผลพวงจากการรับงานจ้างวานออกแบบเมชาฮีโร่ให้กับมาดามเซซิลี คูริน เขาก็ตัดสินใจหันไปจัดการเรื่องอื่นที่ยังค้างคาอยู่ "ลัคกี้กับเคทิสหายไปไหน?" เขาขมวดคิ้วมุ่น ทันทีที่ยานบาร์ราคูด้าลงจอด ณ เนิร์สเซอรี่เมชา เคทิสก็คว้าตัวลัคกี้แล้วหายวับไปยังที่ที่ไม่มีใครรู้ โดยปกติแล้ว เวสไม่ได้ใส่ใจการไปมาของเคทิสนัก แต่เขาเริ่มรู้สึกคิดถึงการมีลัคกี้อยู่ข้างกาย ลัคกี้เป็นแมวของผมนะ! เคทิสมีสิทธิ์อะไรมาผูกขาดสัตว์เลี้ยงของผมไปคนเดียวแบบนี้?! หลังจากเปิดใช้งานระบบตรวจสอบ ในที่สุดเขาก็ตามรอยคู่หูตัวแสบจนพบที่ชั้นห้องแล็บส่วนตัวของเขา การได้รู้ว่าเคทิสกับลัคกี้บุกรุกเข้าไปในเวิร์กชอปและห้องแล็บส่วนตัวทำให้เวสตื่นตระหนกทันที! นั่นมันคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ส่วนตัวของเขา! เขาไม่เคยอนุญาตให้ใครย่างกรายเข้าห้องแล็บนี้ เพราะเขาต้องการสมาธิขั้นสูงสุดในยามที่ออกแบบเมชา! มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นนอกจากเวสที่ได้รับอนุญาตให้เข้าห้องแล็บ และนั่นก็คือลัคกี้! "พวกนั้นไปทำอะไรกันที่นั่น?!" ระบบตรวจสอบตามรอยพวกเขาได้เพียงแค่หน้าทางเข้าแล็บเท่านั้น ด้วยความระแวงว่าจะถูกจับจ้อง ห้องแล็บและชั้นเวิร์กชอปทั้งหมดจึงไม่มีเซนเซอร์หรือเครื่องบันทึกใดๆ ที่จะทำให้เวสสามารถมองเห็นสิ่งที่ทั้งคู่กำลังทำอยู่ในขณะนั้นได้จากระยะไกล เวสโดยสารลิฟต์ลงไปลึกใต้ดินและพุ่งพรวดผ่านประตูทางเข้าไป ท่ามกลางเสียงเครื่องจักรที่กำลังทำงาน เขาบุกเข้าไปในส่วนเวิร์กชอปและเห็นเคทิสกำลังควบคุมเครื่องพิมพ์ 3 มิติขนาดเล็กด้วยตัวเอง! ส่วนลัคกี้ เจ้าแมวจอมขี้เกียจกำลังเคี้ยวแร่ธาตุล้ำค่ากองโตที่มันไปเอามาจากไหนก็ไม่รู้! "นี่มันหมายความว่ายังไง?" เวสประกาศก้อง การปรากฏตัวและขัดจังหวะอย่างกะทันหันทำให้เคทิสสะดุ้งสุดตัว! เธอเกือบจะทำลายงานที่กำลังทำอยู่เสียแล้ว! "มันไม่ใช่อย่างที่คุณคิดนะ เวส!" เธอหัวเราะแก้เก้อ เวสยังคงถลึงตาใส่เคทิส "แล็บนี้เป็นพื้นที่ทำงานส่วนตัวของผม แม้ว่าผมจะตั้งใจเปิดให้คุณเข้าใช้ในเวลาที่เหมาะสม แต่การใช้ลัคกี้เป็นเครื่องมือลอบเข้ามาแบบนี้มันเสียมารยาทมาก คุณคิดว่าผมจะไม่รู้เรื่องการบุกรุกนี้งั้นเหรอ?!" "โธ่ เวส คุณเชื่อใจฉันใช่ไหม? ฉันไม่เคยคิดจะทำอะไรไม่ดีกับคุณเลยนะ ลืมๆ มันไปไม่ได้เหรอ?" เธออ้อนวอนพร้อมส่งสายตาใสซื่อแบบลูกหมาตกน้ำ แต่มันไม่ได้ผล เวสยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง "บอกมาว่าคุณกำลังทำอะไร งานอะไรมันสำคัญขนาดที่ต้องแอบมาใช้เครื่องมือในแล็บของผม?" "คือว่า ตอนแรกฉันก็ไม่ได้อยากใช้แล็บของคุณหรอกนะ แต่พอฉันไปที่ชั้นโรงงานและขอให้หัวหน้าช่างเทคนิคจองเครื่องพิมพ์ 3 มิติให้ พวกเขากลับปฏิเสธหมดเลย! พวกบอกว่าสายการผลิตทุกสายกำลังทำงานเต็มขีดจำกัด และการใช้งานต้องถูกจัดการอย่างเข้มงวด!" แน่นอนว่าเวสไม่เคยประสบปัญหานั้น เขาสามารถหยิบยืมอุปกรณ์การผลิตใดๆ ก็ตามที่ต้องการได้โดยไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม ไม่ว่าหัวหน้าช่างจะจัดตารางงานไว้税อย่างไร พวกเขาก็ต้องปรับเปลี่ยนแผนงานใหม่เสมอเมื่อเวสต้องการครอบครองสายการผลิตไว้ใช้คนเดียว เช่นเดียวกับตอนที่เขาสร้างอาออโรรา ไททัน (Aurora Titan) รุ่นป้ายทองห้าเครื่องก่อนหน้านี้ นี่คือสิทธิพิเศษของเขาในฐานะเจ้าของบริษัท! สำหรับเคทิส ตำแหน่งของเธอในบริษัทแทบจะไม่มีอำนาจใดๆ แม้ว่าเขาจะดึงเธอเข้ามาเป็นสมาชิกกลุ่มแรกๆ ของทีมออกแบบ แต่เวสก็มักจะโยนการบ้านกองโตให้เธอไปขลุกอยู่กับมัน เขาดยังมองว่าเธอเปราะบางและอ่อนประสบการณ์เกินกว่าจะเริ่มงานออกแบบเมชาจริงๆ ทว่า บางทีเขาอาจจะประเมินเธอต่ำเกินไป ด้วยตำราเรียนทั้งหมดที่เธอเขมือบเข้าไปในช่วงหลายเดือนของการศึกษา เธอมีความรู้มากกว่าที่เวสเคยมีในตอนที่เขาเริ่มออกแบบรุ่นดัดแปลง (Variant) แรกเสียอีก! "ผมขอโทษด้วย ช่วงนี้ผมละเลยการพัฒนาของคุณไปหน่อย" เวสถอนหายใจ "ผมตั้งใจเสมอที่จะทำให้คุณรู้สึกเหมือนอยู่ที่บ้านเมื่ออยู่ใน LMC ด้วยระดับความสามารถของคุณในตอนนี้ ผมจะสั่งให้กาวินมอบอำนาจให้คุณเข้าใช้อุปกรณ์การผลิตของ LMC ได้อย่างจำกัด แต่ตอนนี้ คุณยังไม่ได้ตอบคำถามผมเลยนะ คุณกำลังสร้างอะไรอยู่?" เคทิสยังคงอึกอักในการตอบคำถาม ดังนั้นเวสจึงตัดสินใจก้าวเข้าไปตรวจสอบอินเทอร์เฟซของเครื่องพิมพ์ 3 มิติด้วยตาตัวเอง วัตถุที่เคทิสพยายามสร้างขึ้นมาคือโมเดลจำลองของเมชานักดาบที่มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับแบล็กบีค (Blackbeak) อย่างมาก! เวสจำได้ว่าเขาสอนเคทิสถึงวิธีใช้เครื่องมือที่มีความแม่นยำสูงโดยให้เธอหัดทำโมเดลจำลองเมชา จากสิ่งที่เขาเห็น ความเชี่ยวชาญในการจัดการรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของเธอก้าวหน้าไปมากจนสามารถควบคุมเครื่องพิมพ์ 3 มิติเพื่อสร้างโมเดลเมชาที่ซับซ้อนขนาดนี้ได้โดยไม่มีปัญหา! "ดีไซน์ของโมเดลนี้เป็นผลงานของคุณเองงั้นเหรอ?" เคทิสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนับ "มันเป็นผลงานชิ้นแรกของฉัน ฉันก้าวหน้าไปไกลกว่าที่คุณคิดนะ มากพอที่จะมั่นใจกับรุ่นดัดแปลงแรกของตัวเอง ฉันรู้ว่ามันอาจจะยังไม่ถึงมาตรฐานของคุณ แต่ฉันก็ทำเต็มที่เพื่อนำบทเรียนที่ได้เรียนรู้มาประยุกต์ใช้ในการออกแบบ ฉันแค่อยากจะทำให้คุณเซอร์ไพรส์ด้วยโมเดลแทนที่จะเป็นแผนผังการออกแบบที่น่าเบื่อ!" แม้ว่าเวสจะสามารถมองเห็นรายละเอียดมากมายจากข้อมูลบนหน้าจอ แต่ครั้งนี้เขาเต็มใจที่จะเออออไปกับเคทิส แม้พฤติกรรมของเธอจะดูมีพิรุธ แต่เวสก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เธอแสดงความกระตือรือร้นและความคิดริเริ่มออกมาเมื่อถึงคราวที่ต้องการจะออกแบบเมชา เธอเริ่มก้าวเท้าเข้าสู่อุตสาหกรรมเมชาอย่างเป็นทางการแล้ว! ใครๆ ก็สามารถเรียนหนังสือได้ทั้งวันทั้งคืน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้นเสมอไป นักออกแบบเมชาจำนวนมากเกินไปใช้เวลาอยู่ในห้องสมุดนานเกินไป และใช้เวลาในสตูดิโอออกแบบหรือเวิร์กชอปไม่เพียงพอ นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องสร้างสมดุลระหว่างการทำหน้าที่ การสะสมประสบการณ์ และการขยายฐานความรู้ ต่างจากนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เรื่องสุดท้ายเป็นสิ่งที่เวสไม่กังวลนัก ด้วยระบบเมชาที่เขามีอยู่ เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีหรือชั่วโมงในการเรียนรู้สิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นต้องใช้เวลาเป็นปีหรือเป็นทศวรรษ! แม้เวสจะคาดหวังว่าเคทิสต้องใช้เวลาอีกสองสามเดือนเพื่อสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งในการออกแบบเมชา แต่เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินค่าสติปัญญาและสมาธิที่ถูกยกระดับขึ้นด้วยวิธีพิเศษของเธอต่ำไป ตราบใดที่เธอมีแรงจูงใจ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะก้าวกระโดดอย่างยิ่งใหญ่! "ผมจะปล่อยให้คุณทำโปรเจกต์เล็กๆ นี้ให้เสร็จ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "ขอบคุณค่ะ อีกไม่นานหรอก ฉันคิดว่าคงใช้เวลาอีกสักชั่วโมงในการเก็บรายละเอียดสุดท้ายของโมเดลนี้" เวสรักเมชา ทั้งชีวิตของเขาหมุนรอบตัวหุ่นยนต์รบเหล่านี้ ถึงเขาจะไม่มีความสามารถในการขับขี่ แต่มันก็ไม่เคยทำให้เขาหยุดคลั่งไคล้มันได้เลย เมชาจะเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเขาตลอดไป การออกแบบเมชาคือความฝันสำหรับเขา และการประสบความสำเร็จในอาชีพนี้จนก้าวขึ้นมาเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปีถือเป็นโอกาสที่น่าอัศจรรย์ในการทำงานร่วมกับเมชาในระดับที่สูงขึ้น ดังนั้น เวสจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมีความสุขเมื่อได้อยู่ร่วมกับคนที่มีใจรักในเมชาเหมือนกัน เขาเพลิดเพลินกับการปฏิสัมพันธ์กับศาสตราจารย์เวนแท็ก และเขาก็ภูมิใจที่ได้เห็นเคทิสมีความสามารถในการออกแบบเมชาด้วยตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาทั้งคู่ต่างหลงใหลในงานฝีมือของตน! ในขณะที่เวสยืนถอยห่างออกมาเพื่อให้เคทิสมีพื้นที่ทำงาน เขาก็เฝ้าสังเกตจริยธรรมในการทำงานของเธอไปด้วย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกเหมือนเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในความอุตสาหะที่เธอทุ่มเทลงไปในงาน เมื่อได้เฝ้ามองเวสทำงานบ่อยครั้งเข้า ดูเหมือนว่าเคทิสจะซึมซับนิสัยบางอย่างของเขาไปเสียแล้ว เวสไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ สมาธิที่เธอทุ่มเทลงไปในงานนั้นมหาศาลเสียจนเธอหยุดรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาไปหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่นาที! ความจริงแล้ว ตราบใดที่เวสสามารถชี้นำเธอไปในทิศทางที่ถูกต้อง เธออาจจะเลียนแบบวิธีการบางอย่างของเขาในการสร้างปัจจัยเอ็กซ์ (X-Factor) ให้กับผลงานของเธอได้เลยทีเดียว! ความคิดที่จะถ่ายทอดความรู้ลับอันล้ำค่าและพิเศษเกี่ยวกับปัจจัยเอ็กซ์ผุดขึ้นมาในหัวของเขา แต่มันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เวสจะเปิดเผยความลับเช่นนั้นได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร? ถึงเขาจะเชื่อใจเคทิสมาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะแบ่งปันทุกสิ่งทุกอย่างในตอนนี้ เคทิสควรจะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของตัวเอง แทนที่จะมารับช่วงต่อจากความรู้ในเวอร์ชันที่จำกัดของเขา เวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งเครื่องพิมพ์ 3 มิติขนาดเล็กคายชิ้นส่วนสุดท้ายของรุ่นดัดแปลงออกมา เคทิสไม่ได้งกวัสดุที่ใช้เลยแม้แต่น้อย เพื่อให้งานออกแบบของเธอออกมาดูดีที่สุด! เธอเดินไปที่โต๊ะทำงานซึ่งวางเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูงเตรียมไว้หลากหลายชนิด เธอหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นและเริ่มประกอบชิ้นส่วนเหล่านั้นจนกลายเป็นโมเดลเมชาที่สมบูรณ์ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง! หุ่นเมชาตัวน้อยมีความสูงเท่ากับสองฝ่ามือและมีน้ำหนักมากเมื่อเทียบกับขนาดของมัน เมื่อเวสก้าวเข้าไปหยิบหุ่นเมชาที่มีรูปลักษณ์คุกคามตัวนั้นขึ้นมา เขาก็มีความรู้สึกแปลกประหลาดราวกับว่าเขากำลังถือแบล็กบีคที่ละทิ้งโล่รูปว่าวเพื่อหันไปกวัดแกว่งดาบเพียงเล่มเดียว! "รุ่นดัดแปลงนี้มีความคล้ายคลึงกับรุ่นพื้นฐานมากเกินไป" เวสวิจารณ์ "อาจจะมากเกินไปด้วยซ้ำ" "ฉันไม่อยากเข้าไปยุ่งกับโครงสร้างภายในมากนักน่ะค่ะ ฉันยังไม่มั่นใจพอที่จะจัดระเบียบพวกมันใหม่ให้เหมาะสมกับเมชานักดาบได้มากกว่านี้" เคทิสยอมรับ "ก่อนจะลงลึกถึงรายละเอียดเรื่องสมรรถนะที่คาดหวัง บอกผมหน่อยว่าแนวคิดและวิสัยทัศน์ของรุ่นดัดแปลงนี้คืออะไร? เป้าหมายของมันคืออะไรกันแน่?" "ฉันยังไม่ได้ตั้งชื่อเลยค่ะ อย่างที่คุณเห็น ฉันเริ่มจากดีไซน์แบล็กบีคของคุณและพยายามเปลี่ยนมันจากเมชาอัศวินให้กลายเป็นเมชานักดาบ ความแตกต่างระหว่างเมชาสองประเภทนี้อาจจะดูใหญ่โต แต่มันก็มีส่วนที่เหมือนกันอยู่มาก มันช่วยได้เยอะที่ดีไซน์แบล็กบีคของคุณเน้นไปทางเกมบุกอยู่แล้ว ฉันเอาโล่ออก เพิ่มขนาดและความแข็งแกร่งของแขนเล็กน้อย และเปลี่ยนดาบมือเดียวให้กลายเป็นดาบใหญ่สองมือ ฉันคงเกราะคุ้มกันที่ยอดเยี่ยมของมันไว้เกือบทั้งหมด แต่ก็มีการถอดบางส่วนออกที่นั่นที่นี่เพื่อเพิ่มความคล่องตัว ความรวดเร็ว และระยะในการเคลื่อนที่" นอกจากการปรับแต่งเล็กน้อยอื่นๆ แล้ว การเปลี่ยนแปลงที่เธออธิบายมาก็คือขอบเขตทั้งหมดของงานเธอ มันฟังดูไม่มากนัก แต่ก็นั่นแหละ รุ่นดัดแปลงส่วนใหญ่มักจะไม่หนีห่างจากพารามิเตอร์ของรุ่นพื้นฐานเท่าไหร่อยู่แล้ว "อย่างแรกเลย ผมยินดีมากที่เห็นคุณกล้าหาญถึงขั้นพยายามเปลี่ยนประเภทของเมชาจากดีไซน์ที่มีอยู่ โดยปกติแล้ว นักออกแบบเมชาที่ต้องการพัฒนารุ่นดัดแปลงที่เป็นเมชานักดาบ มักจะแค่ไปซื้อลิขสิทธิ์ดีไซน์เมชานักดาบที่มีอยู่แล้วมาต่อยอด เพราะองค์ประกอบที่จำเป็นทั้งหมดมันมีอยู่ครบแล้ว" "ฉันรู้ค่ะ ฉันก็อยากทำแบบนั้นเหมือนกัน แต่ลิขสิทธิ์ที่คุณมีมันไม่ได้หลากหลายขนาดนั้น ในเมื่อฉันไม่มีปัญญาไปซื้อลิขสิทธิ์ดีไซน์เมชานักดาบที่ไหน ฉันก็เลยคิดว่าทำไมไม่ลองใช้เมชาของคุณดูล่ะ? ดีไซน์แบล็กบีคมันเป็นจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมสำหรับเป้าหมายของฉันเลยนะ!" "นั่นก็ฟังดูดีอยู่หรอก แต่แนวคิดหลักที่เป็นหัวใจของการออกแบบนี้ล่ะคืออะไร?" "ฉันคิดว่ามันคือความพยายามที่จะออกแบบเมชานักดาบระดับพรีเมียมค่ะ มันรับเอาการป้องกันและความอึดมาจากรุ่นพื้นฐาน แม้ว่ามันจะไม่อึดเท่าแบล็กบีค แต่มันก็มีพละกำลังมหาศาลพอที่จะฟาดฟันศัตรูเกือบทุกตัวที่ขวางหน้าให้กระเด็นไปได้!" เวสส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง "แค่นี้เหรอ? คุณแค่ต้องการออกแบบเมชานักดาบ ก็เลยปรับแต่งดีไซน์แบล็กบีคนิดหน่อยแล้วก็ยัดดาบยักษ์ใส่มือมันงั้นเหรอ?" "เอ่อ... ค่ะ" "สรุปคือคุณไม่ได้วางวิสัยทัศน์ที่โดดเด่นอะไรไว้ให้รุ่นดัดแปลงนี้เลยสินะ? นี่คุณลืมคำสอนของผมไปแล้วหรือไง?" ดูเหมือนว่าเวสจะบกพร่องในการสอนไปเล็กน้อย มันชัดเจนว่าแม้เธอจะทุ่มเทสมาธิไปมากเพียงใดในการออกแบบ แต่เธอก็ไม่มีภาพลักษณ์ที่ชัดเจนในสิ่งที่ต้องการจะออกแบบตั้งแต่แรก! รุ่นดัดแปลงที่เธอสร้างขึ้นมาเป็นเพียงการรวบรวมการตัดสินใจเฉพาะหน้าหลายๆ อย่างเข้าด้วยกัน โดยปราศจากกลยุทธ์ที่ครอบคลุมในภาพรวม!