**บทที่ 1541: การโป้ปดต่อความจริง** แม้เวสจะมีการตอบสนองในแง่ลบต่อแนวคิดเรื่องการหยั่งรู้เชิงมโนทัศน์ (conceptual perception) แต่เขาก็เริ่มยอมรับทีละน้อยว่ากลอเรียน่าอาจจะพบร่องรอยของอะไรบางอย่างเข้าแล้ว ในขณะที่เขาปฏิเสธจุดยืนของเธอที่เรียกมันว่า "ปาฏิหาริย์" อย่างสิ้นเชิง แต่เวสก็ยังเชื่อว่าจิตวิญญาณนั้นสามารถสร้างความมหัศจรรย์ได้มากมาย พลังงานทางจิตวิญญาณเป็นเพียงหนึ่งในพลังงานระดับสูงหลายชนิดที่ดำรงอยู่ในความจริงชุดนี้ แล้วเหตุใดตัวเขาต้องถูกจองจำอยู่ภายใต้ขีดจำกัดของมุมมองอันคับแคบของตนเองด้วยเล่า? สิ่งที่เขาเคยตราหน้าว่าเป็นไปไม่ได้ อาจกลายเป็นสิ่งที่ทำได้จริง หากเขาสามารถเฟ้นหาหนทางที่จะบรรลุผลผ่านการพัฒนาประยุกต์ใช้จิตวิญญาณในรูปแบบเฉพาะทาง "ในอดีต มนุษย์เราก็ไม่เคยเชื่อว่าตนเองจะบินได้" จนกระทั่งเหล่านักบุกเบิกได้ประดิษฐ์อากาศยานลำแรกขึ้นมา มนุษย์โบราณเหล่านั้นถึงได้ขยายขอบเขตของสิ่งที่พวกเขาสามารถทำให้สำเร็จได้ ผู้คนไม่มองว่าการทะยานไปบนฟากฟ้าเป็นเรื่องเพ้อเจ้ออีกต่อไป สิ่งที่กลอเรียน่าเสนอแนะออกมาโดยเนื้อแท้แล้ว คือการบอกให้เวสเปิดใจให้กว้างเข้าไว้ "กลายเป็นหนังคนละม้วนไปเสียได้" เขาพึมพำกับตัวเอง "ปกติผมมักจะเป็นคนพยายามผลักดันให้กลอเรียน่าเป็นคนเปิดใจกว้างมากกว่าแท้ๆ" ความแตกต่างก็คือ แฟนสาวของเขากำลังพยายามชักจูงเวสไปสู่ลัทธิเฮกซิซึม (hexism) บางทีนั่นอาจเป็นแรงจูงใจดั้งเดิมของเธอในการแบ่งปันไอเดียเรื่องความสมบูรณ์แบบเชิงมโนทัศน์ (conceptual perfection) นี้ออกมา "การโป้ปดต่อความจริง ช่างหาญกล้ายิ่งนัก" ทว่ายิ่งเขาครุ่นคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหลงใหลในแนวคิดนี้มากขึ้นเท่านั้น ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อจินตนาการถึงยามที่เขาสามารถดึงศักยภาพนี้ออกมาใช้ได้สำเร็จ เขาไม่ใช่หรือที่ถือว่าตนเองเป็นจอมโกหกที่เชี่ยวชาญ? นี่มันควรจะเป็นสิ่งที่เขาถนัดที่สุดสิ! อย่างไรก็ตาม เขาไม่ชอบการตีกรอบมันให้อยู่ในรูปแบบของปาฏิหาริย์ กลอเรียน่าจะคิดอย่างไรก็สุดแท้แต่เธอ แต่เวสปรารถนาที่จะมองว่ามันเป็นการ "โป้ปดต่อความจริง" เสียมากกว่า ถึงกระนั้น แม้ไอเดียของกลอเรียน่าจะฟังดูห้าวหาญเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากความจริงมากนัก ในสถานะปัจจุบันของพวกเขา อย่าว่าแต่การโป้ปดต่อความจริงเลย แค่จะดึงดูดความสนใจจาก "ความจริง" ให้ได้เสียก่อนก็ยังเป็นเรื่องยาก! เวสช้อนตัวลัคกี้ขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน จ้องมองสัตว์เลี้ยงของเขาครู่หนึ่งพลางรวมสมาธิจิตให้มั่น "เจ้าไม่ใช่แมวอัญมณี เจ้าคือแมวสายพันธุ์ออร์แกนิก เจ้าคือสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อหาใช่โลหะผสมและแผงวงจรไม่" "เมี้ยว!" ลัคกี้ประท้วงต่อคำโป้ปดที่พ่นออกมาจากปากเวสทันที! เจ้าแมวรีบใช้ความสามารถแทรกผ่านมิติหลุดออกจากพันธนาการที่ยึดมันไว้ แล้วบินหนีไปไกลเกินเอื้อม! "อืม... ไม่ได้ผลแฮะ" เวสยิ้มอย่างขื่นๆ "บางทีผมควรจะเริ่มจากอะไรที่เล็กลงกว่านี้หน่อย" เขาเริ่มทดลองกับวัตถุที่เล็กลง ตั้งแต่ถ้วยเปล่าไปจนถึงเส้นผมที่เขาดึงออกมาจากศีรษะ ไม่มีอะไรได้ผลเลย แม้เขาจะรวบรวมสมาธิและใส่พลังจิตวิญญาณลงไปเป็นจำนวนมาก แต่กระบวนการโป้ปดต่อความจริงก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง "ความจริงไม่ใช่สิ่งที่ถูกหลอกได้ง่ายๆ" เขาสรุปหลังจากสูญเสียพลังงานจิตวิญญาณไปเปล่าๆ เป็นจำนวนมาก ถ้าจะว่ากันตามตรง การทดลองก่อนหน้านี้ของเขาก็เป็นเพียงแค่ความนึกสนุกชั่ววูบ พวกมันแทบไม่มีรากฐานของความเป็นจริงหรือทฤษฎีรองรับเลย แม้กลอเรียน่าจะแนะนำให้เวสละทิ้งพันธนาการทางจิตใจ แต่เขาก็ยังชอบที่จะให้ความคิดของตนตั้งอยู่บนพื้นฐานความจริงอยู่บ้าง หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาสรุปได้ว่าเขามีโอกาสประสบความสำเร็จมากกว่าเมื่อเป็นการออกแบบ Mech กลอเรียน่าเองก็คิดเห็นเช่นเดียวกัน ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่คิดแนวคิดความสมบูรณ์แบบเชิงมโนทัศน์ขึ้นมา แตกต่างจากการพยายามเปลี่ยนลัคกี้ให้เป็นแมวออร์แกนิก ทั้งเวสและกลอเรียน่าต่างคิดว่ามันอาจจะใช้งานได้จริงในการออกแบบ พวกเขามีความเห็นไม่ตรงกันเพียงแค่ว่ามันจะทำงานอย่างไร ในขณะที่กลอเรียน่าพร่ำเพ้อเรื่องปาฏิหาริย์ เวสกลับเชื่อเพียงว่าพวกเขาแค่ต้องทำให้ "เมล็ดพันธุ์การออกแบบ" (design seeds) ทำงานของมัน สำหรับเหล่านักออกแบบเมชา เมล็ดพันธุ์การออกแบบคือสิ่งที่ห่อหุ้มพลังจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของพวกเขาเอาไว้ มันบรรจุแก่นแท้ของปรัชญาการออกแบบและพยายามทำให้ความปรารถนาที่เกี่ยวข้องกับสิ่งเหล่านั้นกลายเป็นความจริง เหตุผลที่เวสไม่มีวันเปลี่ยนลัคกี้ให้เป็นแมวออร์แกนิกได้ ก็เพราะเมล็ดพันธุ์การออกแบบของเขาไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในการเปลี่ยนสายพันธุ์แมว เขาไม่ได้เชี่ยวชาญในการทำให้เมชาสมบูรณ์แบบเช่นกัน นั่นคือขอบเขตของกลอเรียน่า ทว่าแม้แต่เธอก็ยังไม่เชื่อว่าเธอจะสามารถโป้ปดต่อความจริงในลักษณะนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว เธอเชื่อว่าเธอต้องขอยืมพลังจากความสามารถในการควบคุมจิตวิญญาณของเวสเพื่อทำให้การโป้ปดนี้บรรลุผล "มันเป็นไอเดียที่น่าสนใจมาก" เวสลูบคางตนเอง "มันจะเวิร์กไหมนะ?" เขาเชื่อว่าอาจมีทางทำให้มันสำเร็จได้ หากพวกเขาขยายแนวคิดนี้ออกไปและพัฒนาโครงสร้างทฤษฎีที่ดีกว่าการเรียกมันว่าปาฏิหาริย์ เนื่องจากแนวคิดความสมบูรณ์แบบเชิงมโนทัศน์นั้นยังเกินเอื้อมของพวกเขามากนัก พวกเขาจึงยังไม่พยายามนำมันมาใช้กับโปรเจกต์ Custom Mech ในตอนนี้ สำหรับตอนนี้ การบรรลุความร่วมมือ (synergy) ระหว่างปรัชญาการออกแบบของพวกเขาผ่านการเสริมพลังซึ่งกันและกันก็นับว่าเพียงพอแล้ว หลังจากผ่านการขัดเกลาและปรับปรุงประสิทธิภาพไปอีกหลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดที่ไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้อีก "มันใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วแท้ๆ แต่พวกเรากลับข้ามผ่านช่องว่างสุดท้ายนี้ไปไม่ได้" กลอเรียน่าออกความเห็นอย่างเซื่องซึมหลังจากสิ้นสุดเซสชันการออกแบบที่ยาวนานในห้องเวิร์กชอป เวสกลับดูเฉยเมยกับเรื่องนี้มากกว่า แล้วอย่างไรล่ะหากพวกเขาทิ้งมันไว้ในสภาพที่ยังไม่เสร็จ? "พวกเราต้องการเวลาแค่ไม่กี่วันเท่านั้นในการออกแบบให้เสร็จสิ้นเมื่อเงื่อนไขพร้อม วิลเลียม อูร์เบช ไม่หนีไปไหนหรอก พวกเราจะได้ศึกษาเขาและปรับแต่งขั้นตอนสุดท้ายเมื่อเราได้ตัวเขามาอยู่ต่อหน้าจริงๆ" แม้พวกเขาจะก้าวหน้าไปอย่างมากในการออกแบบ Custom Mech แต่ก็ไม่มีใครอยากจะปิดโปรเจกต์นี้ในตอนนี้ กลอเรียน่าไม่เคยออกแบบ Custom Mech โดยไม่พบหน้า Pilot ตัวจริง ข้อมูลทางการแพทย์และการวิเคราะห์ทางจิตวิทยาให้ข้อมูลในการทำงานของเธอได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น เพื่อให้มั่นใจอย่างที่สุดว่าผลงานของเธอจะเข้ากับ Pilot ได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เธอจำเป็นต้องศึกษาวิลเลียม อูร์เบช ด้วยตัวเธอเอง ส่วนเวส เขาจำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างน้อยที่สุดในการปรับแต่งองค์ประกอบทางจิตวิญญาณของ Custom Mech ให้เข้ากับวิลเลียม อูร์เบช เขาสามารถมักง่ายด้วยการสร้างภาพจำลองของวิลเลียม อูร์เบช ขึ้นมาจากจินตนาการก่อนจะอัดฉีดพลังจิตวิญญาณลงไปเพื่อให้มันเป็นรูปธรรมมากขึ้น ทว่าเขารู้จักวิลเลียม อูร์เบช ดีแค่ไหนกัน? แทบไม่รู้เลย! ภาพจำลองใดๆ ที่เขาสร้างขึ้นมาในจิตใจย่อมไม่มีวันทัดเทียมกับอูร์เบชตัวจริงได้! หากเวสต้องการจะปรับจูนรากฐานทางจิตวิญญาณของ Custom Mech ให้สอดประสานกับวิลเลียม อูร์เบช มากยิ่งขึ้น เขาก็ต้องหาวิธีดึงเอาเศษเสี้ยววิญญาณเพียงเล็กน้อยจาก Pilot ผู้ขี้ขลาดคนนี้มาให้ได้ นั่นอาจจะเสี่ยงอยู่บ้าง ต่างจาก Pilot ส่วนใหญ่ วิลเลียม อูร์เบช มีร่องรอยของจิตวิญญาณที่เบาบางมากแต่ก็ยังสังเกตเห็นได้ ในเมื่อเขามีมันอยู่น้อยนิดเพียงนั้น เวสจะสร้างความเสียหายขนาดไหนกันหากเขาดึงชิ้นส่วนนั้นออกมา? เอาเถอะ ตราบใดที่อูร์เบชไม่ตายคาที่ก็คงไม่เป็นไร แน่นอนว่าแม้เขาจะได้รับเศษเสี้ยววิญญาณมาจากจิตใจที่ยังไม่พัฒนาของอูร์เบชมาแล้วก็ตาม เวสก็ไม่ได้ตั้งใจจะนำมันมาใช้โดยตรง แนวคิดการโป้ปดต่อความจริงของกลอเรียน่าสร้างแรงบันดาลใจให้เขาอยากจะลอง "ดัดแปลง" เศษเสี้ยววิญญาณนั้นดู จะเป็นอย่างไรถ้าเขาสามารถบิดเบือนมันด้วยการกำจัดคุณลักษณะแห่งความขี้ขลาดทิ้งไป แล้วแทนที่ด้วยคุณลักษณะแห่งความกล้าหาญ? หากเขาติดตั้งเศษเสี้ยววิญญาณที่ถูกดัดแปลงนี้ลงไปในการออกแบบ Custom Mech เขาจะสามารถส่งอิทธิพลต่อบุคลิกภาพของวิลเลียม อูร์เบช ผ่านวิถีนี้ได้หรือไม่? มันฟังดูอันตรายและผิดจริยธรรมอย่างยิ่งสำหรับเวส เขากำลังทำงานกับทฤษฎีและข้อสันนิษฐานที่คลุมเครือ หากขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่งผิดพลาดไป อูร์เบชจะต้องเป็นผู้รับผลกรรมทั้งหมด! "นายยิ้มกะลิ้มกะเหลี่ยแบบนั้นอีกแล้วนะเวส กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?" เวสส่ายหัว "อา... เปล่าหรอก ผมแค่กำลังคิดเรื่อง 'ตัวอย่างทดลอง' อยู่น่ะ" ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถหาหนทางที่จะขยับให้การออกแบบ Custom Mech เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบได้มากกว่านี้ พวกเขาจึงตัดสินใจยุติงานและวางมันพักไว้ก่อน เมื่อทั้งคู่แยกย้ายกันไป เวสก็กลับไปยังห้องพักรับรองและตัดสินใจติดต่อกับผู้ช่วยจอมแสบคนโปรดของเขา "เบนนี่ ทาง LMC เป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถามผ่านเครื่องสื่อสาร "ไปได้สวยครับ พวกเราก้าวข้ามอุปสรรคมากมายในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมานับตั้งแต่การเปิดตัวรุ่นเดโซเลท โซลเจอร์ (Desolate Soldier) และโฮลี่ โซลเจอร์ (Holy Soldier) รุ่นหลังนี่ทำผลงานได้ดีเยี่ยมจนน่าตกใจเลยล่ะ แต่คุณก็น่าจะรู้อยู่แล้ว พวกชาวอิลไวน์ (Ylvainans) ได้ส่งโฮลี่ โซลเจอร์ ชุดแรกออกไปในสนามรบแล้ว!" คำพูดนั้นทำให้เวสเลิกคิ้วขึ้น "ส่งฟุตเทจมาให้ผมทีถ้าทำได้ ผมจะลองดูในภายหลัง แล้วการรบเป็นอย่างไรบ้าง?" "เป็นชัยชนะอย่างเด็ดขาดของชาวอิลไวน์ครับ พวกเขากำลังทดลองกับ Mech สามกองร้อยที่ประกอบด้วยโฮลี่ โซลเจอร์ ทั้งหมด ในขณะที่มีกองเรือพื้นฐานของพวกแซนด์แมน (Sandman) เพียงกองเรือเดียวหลุดเข้ามาในระบบดาว พวกโครนอน (Kronons) เลยยกเลิกการฝึกซ้อมและเคลื่อนกำลังเข้าสกัดกั้นกองเรือแซนด์แมน และสามารถจัดการพวกมันลงได้อย่างง่ายดาย" กองเรือแซนด์แมนเพียงกองเรือเดียวไม่ใช่เรื่องท้าทายเท่าไหร่นักตราบใดที่ฝ่ายตั้งรับยังยึดพื้นที่ไว้ได้ "พวกโครนอนสูญเสียไปเท่าไหร่?" "Mech เก้าเครื่องครับ ซึ่งมีเพียงสามเครื่องเท่านั้นที่สลัดตัวนักบินออกมาได้ทัน ยานบรรทุกของพวกเขาก็ได้รับความเสียหายปานกลาง พวกโครนอนเชื่อว่าพวกเขาจะลดความสูญเสียลงได้เมื่อมีความชำนาญในการใช้โฮลี่ โซลเจอร์ มากขึ้น" เวสเริ่มมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเมื่อได้ยินผลลัพธ์ การสูญเสีย Mech ราคาถูกเก้าเครื่องไม่ใช่ความสูญเสียที่ใหญ่นักสำหรับรัฐที่กว้างใหญ่ระดับอาณาจักรคุ้มครองอิลไวน์ (Ylvaine Protectorate) แต่สิ่งที่เขาเป็นกังวลมากกว่าคือตระกูลโครนอนต้องเสีย Pilot ที่ทรงคุณค่าไปถึงหกคน หากเวสเปรียบเทียบกำลังสัมพัทธ์ของกองเรือแซนด์แมนกับโฮลี่ โซลเจอร์ 120 เครื่อง การเสีย Pilot ไปหกคนก็นับว่ายังเป็นชัยชนะอยู่ดี! ทว่าแม้ว่ากองเรือแซนด์แมนจำนวนมากจะถูกกำจัดลงได้อย่างง่ายดาย แต่พวกมันมักจะคร่าชีวิตและทำลาย Mech ไปได้บ้างเสมอ Pilot หกคนที่หายไปนั้นหมายความว่าพวกโครนอนจะมี Pilot เหลืออยู่น้อยลงเมื่อกองเรือแซนด์แมนกองต่อไปมาถึง ในช่วงเวลาเพียงหนึ่งเดือน อาจมีกองเรือแซนด์แมนที่แยกจากกันมากกว่ายี่สิบกองเรือบุกเข้ามาในระบบดาวทั่วไป! ถึงแม้พวกมันจะมาทีละกองเรือ แต่ฝ่ายป้องกันย่อมต้องหลั่งเลือดและสูญเสีย Mech รวมถึง Pilot ไปมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากการรบที่ได้รับชัยชนะแต่ละครั้ง สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเกี่ยวกับพวกแซนด์แมนก็คือ แม้ว่ากองกำลังเมชาจะได้รับชัยชนะในทุกการรบ แต่มันก็จะมีจุดหนึ่งที่พวกเขาจะพ่ายแพ้ในสงคราม เพราะไม่มีหนทางที่จะหยุดการกัดกร่อน (attrition) นี้ได้ ในท้ายที่สุดกองเรือแซนด์แมนลำดับที่นับไม่ถ้วนก็จะประสบความสำเร็จในจุดที่กองเรือนับสิบก่อนหน้าเคยล้มเหลว แม้เวสจะมีความหวังอยู่บ้างเมื่อกาวินเอ่ยถึงเรื่องที่พวกโครนอนพยายามลดความสูญเสียในครั้งต่อไป แต่มันก็ทำได้เพียงเท่าที่ทำได้เท่านั้น ทั้งโฮลี่ โซลเจอร์ และเดโซเลท โซลเจอร์ ต่างถูกออกแบบมาให้มีราคาถูกและพร้อมจะถูกทำลายได้ทุกเมื่อ การถูกโจมตีเพียงครั้งเดียวจากเลเซอร์ของแซนด์แมนมักจะหมายถึงความตายในทันที ไม่ว่า Pilot ของโครนอนจะมีความเชื่อมั่นในโฮลี่ โซลเจอร์ ของพวกเขามากเพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะอัญเชิญปาฏิหาริย์ที่สามารถปิดกั้นการโจมตีเหล่านี้ได้ "ชาวอิลไวน์พอใจไหม?" กาวินยิ้มกว้าง "พอใจมากเลยครับ มีรายงานว่า Pilot ของโครนอนทุกคนที่ได้รับสิทธิพิเศษให้ขับโฮลี่ โซลเจอร์ ต่างไม่ต้องการกลับไปใช้เครื่องเก่าอีกเลย พูดได้อย่างเต็มปากเลยว่าความพึงพอใจของลูกค้าที่มีต่อโฮลี่ โซลเจอร์ ของเรานั้นสูงลิบลิ่ว!" แน่นอนว่าพวกเขาต้องชอบรุ่นดัดแปลงของเขาอยู่แล้ว เพราะเวสจงใจใส่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของอิลไวน์ลงไปในการออกแบบนั้น! "ยอดขายที่คาดการณ์ไว้ของโฮลี่ โซลเจอร์ เปลี่ยนไปไหมเมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ล่าสุด?" "ตอนแรกยังไม่เปลี่ยนครับเจ้านาย ด้วยความเร็วที่พันธมิตรของเรากำลังเร่งกำลังการผลิต เรามั่นใจมากว่าจะสามารถส่งมอบโฮลี่ โซลเจอร์ ได้ราว 5,000 เครื่องในเดือนแรก ส่วนเดือนที่สอง การคาดการณ์เดิมที่ 10,000 เครื่องดูจะต่ำเกินไปแล้ว เราคิดว่าอย่างน้อยที่สุดน่าจะขายได้ 20,000 เครื่อง หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ!" "เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ตลาด Mech ของอาณาจักรคุ้มครองยังค่อนข้างปิดครับ คุณไม่ต้องเผชิญกับการแข่งขันมากนัก เมื่อโฮลี่ โซลเจอร์ ของคุณเข้าสู่ตลาด มันก็กลายเป็นตัวเลือกเดียวในย่านนี้ไปโดยปริยายสำหรับ Mech พลแม่นปืนในอวกาศที่ราคาถูกและใช้งานง่าย แม้แต่เมชาที่ออกแบบโดยเหล่านักออกแบบอาวุโส (Seniors) ในท้องถิ่นก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นกับผลงานของคุณได้เลย!" เวสรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ เพียงชั่วครู่ แม้ว่าเหล่านักออกแบบเมชาอาวุโสชาวอิลไวน์จะดู "ล้าหลัง" ไปบ้างในสายตาของเขา แต่พวกเขาก็ยังเป็นนักออกแบบที่เก่งกาจ เวสไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พวกเขาต้องเลิกกิจการด้วยการแย่งชิงส่วนแบ่งการตลาดมาเสียหมดหรอก!