บทที่ 1535 รากฐานทางวิญญาณ ในฐานะ ‘บิดา’ ผู้ให้กำเนิด ‘โซเลมการ์เดียน’ (Solemn Guardian) เวส ลาร์คินสัน ย่อมได้รับความไว้วางใจจากผลผลิตทางวิญญาณตนนี้อย่างถึงที่สุด แม้มันจะเริ่มสื่อสารกับเหล่านักบินกลุ่มแรกๆ ที่ใช้งานโมเดล ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ (Desolate Soldier) และ ‘โฮลีโซลเยอร์’ (Holy Soldier) ไปบ้างแล้ว ทว่าหามีสุ้มเสียงใดจะทรงพลังและมีน้ำหนักเท่ากับเสียงของผู้ที่รังสรรค์มันขึ้นมาไม่ เวสไม่จำเป็นต้องใช้มาตรการรุนแรงใดๆ เพื่อแทรกแซงการเติบโตของโซเลมการ์เดียน เขาเพียงออกคำสั่งและกระตุ้นมวลสารทางวิญญาณบางส่วนของมันอย่างแผ่วเบา แน่นอนว่าเขาไม่ได้เพ้อฝันถึงการควบคุมพัฒนาการของมันได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด แค่สามารถยับยั้งไม่ให้มันรับเอาพฤติกรรมที่ไม่พึงประสงค์บางอย่างมาใช้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว “หวังว่าเท่านี้จะกันไม่ให้มันเปลี่ยนไปศรัทธาในลัทธิอิลไวนัน (Ylvainan Faith) นะ ถ้าเป็นแบบนั้นล่ะก็ หายนะของจริงเลยล่ะ!” ในเวลานี้ ยอดขายของผลิตภัณฑ์ใหม่ของเขากำลังพุ่งทะยานจนจ่อจะทำลายทุกสถิติที่ผ่านมาของ LMC กำลังการผลิตเมชาพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ เนื่องจากเวสและบริษัทได้วางเดิมพันครั้งใหญ่ที่ต้องแลกมาด้วยต้นทุนมหาศาล พวกเขาเดิมพันว่าความต้องการ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ จะระเบิดตัวออกมาอย่างรุนแรง และตลาดจะสั่งซื้อเมชารุ่นนี้ในจำนวนที่มากเกินกว่าที่ LMC จะสามารถจ้างโรงงานผลิตภายนอกให้ผลิตตามได้ทัน! แม้เวสจะมีความมั่นใจในผลงานของตนเองอย่างเปี่ยมล้น แต่ในใจลึกๆ เขายังคงกังขาว่าตลาดจะสามารถมองเห็นคุณค่าที่แท้จริงในงานออกแบบของเขาหรือไม่ แม้ทาง LMC จะโหมโฆษณาความสามารถของ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ ในการปลุกเร้าจิตวิญญาณแห่งหน้าที่ให้แก่ทั้งนักบินและผู้พบเห็นอย่างโจ่งแจ้ง แต่ผู้คนจะยอมเชื่อในคำกล่าวอ้างที่ดูเหลือเชื่อนี้จริงๆ หรือ? เมื่อเวสได้พบกับกลอเรียนาในส่วนโรงปฏิบัติงาน เขาจึงเอ่ยถึงความกังวลใจบางอย่างออกไป “อืม... ผมไม่ค่อยคุ้นเคยกับตลาดเมชาระดับสาม (Third-class) เท่าไหร่ แต่ในเฮเจโมนี (Hegemony) มันไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เหล่านักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) จะทำยอดขายได้ปีละหลายแสนเครื่อง ตลาดของเราใหญ่กว่ามาก แต่การแข่งขันก็สูงกว่าเช่นกัน เมื่อคุณถูกบังคับให้ต้องลงสนามแข่งกับระดับอาจารย์ (Master Mech Designer) มีเพียงนักออกแบบที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดนี้ไปได้!” “ทำไมผู้ซื้อเมชาถึงเลือกที่จะซื้อเครื่องที่ออกแบบโดยจอร์นีย์แมน แทนที่จะเป็นระดับอาจารย์ล่ะ?” เวสถามด้วยความสงสัย “พวกเขาไม่ได้ไร้เหตุผลหรอกนะ ถ้าคุณกำลังคิดแบบนั้นอยู่” เธอตอบ “มีเหตุผลที่ฟังขึ้นมากมายในการเลือกเมชาของจอร์นีย์แมน โดยทั่วไปแล้ว เหล่าอาจารย์มักจะยึดถือธรรมเนียมที่ไม่ได้เขียนไว้ คือการตั้งราคาตามคุณค่าของสินค้า ยิ่งประสิทธิภาพสูง ราคาก็ยิ่งแพงระยับ ในขณะที่จอร์นีย์แมนสามารถทำยอดขายได้มหาศาลด้วยการลดราคาลงอย่างมาก แม้กำไรจะไม่ใช่สิ่งที่น่าอวดอ้างนัก แต่การพิสูจน์ว่าคุณมีความสามารถในการขายเมชาได้จำนวนมากจะช่วยเปิดโอกาสใหม่ๆ ให้กับคุณได้อีกมากมาย” “นั่นเป็นเหตุผลเดียวงั้นเหรอ?” “ไม่หรอก บางครั้งความเชี่ยวชาญของระดับอาจารย์ก็อาจจะจำเพาะเจาะจงเกินไป ไม่ใช่ทุกคนที่ต้องการเมชาที่ซับแรงกระแทกได้มหาศาลหรือสามารถแปลงร่างได้ นักออกแบบรุ่นเยาว์สามารถเติมเต็มช่องว่างในตลาดนับพันที่พวกระดับอาจารย์ไม่ชายตาแลด้วยซ้ำ เข้าใจหรือยังล่ะ?” เวสพยักหน้า สถานการณ์นี้คล้ายกับที่บ้านของเขาไม่มีผิด “คุณคิดว่าตัวเลขคาดการณ์ยอดขายของ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ ของเรามันเกินจริงไปไหม?” “ไม่เลย ฉันเห็นได้ชัดว่าผลงานของเรามีค่ามหาศาลเพียงใด” เธอตอบด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้น “หากตลาดเมชาไม่ยอมรับ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ ของพวกเรา ฉันจะเป็นคนทำให้พวกเขาต้องยอมศิโรราบและเห็นคุณค่าของมันเอง! ไม่มีใครหน้าไหนจะมาดูหมิ่นเมชาที่รักของพวกเราได้ทั้งนั้น!” คำพูดของเธอทำให้เวสถึงกับต้องตื่นตัว “อย่าเพิ่งทำอะไรบุ่มบ่ามเลยกลอเรียนา! ผมว่าเรารอดูสถานการณ์ไปก่อนดีกว่า” ทาง LMC และเวสในฐานะส่วนขยาย เป็นเจ้าของลิขสิทธิ์งานออกแบบทั้งหมด แม้กลอเรียนาจะมีส่วนร่วมอย่างมากในงานชิ้นนี้ แต่เธอก็พอใจเพียงแค่การได้รับเกียรติในฐานะผู้ออกแบบร่วมเท่านั้น ส่งผลให้เธอไม่ได้รับส่วนแบ่งแม้แต่เครดิตเดียวจากยอดขายที่พุ่งสูงขึ้น เธอไม่ได้ใส่ใจกับจำนวนเงินที่ควรจะได้ในครั้งนี้ เพราะรู้ดีว่ากำไรต่อหน่วยของ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ และรุ่นย่อยนั้นค่อนข้างต่ำ หากเธอเรียกรับส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์ตามสิทธิ์ LMC คงต้องแบกรับภาระที่หนักอึ้งขึ้นไปอีก ทว่า... แม้แต่กลอเรียนาเองก็ไม่คาดคิดว่ายอดขายของ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ และ ‘โฮลีโซลเยอร์’ จะทะลุหลักแสนเครื่อง! เมื่อยอดขายพุ่งถึงระดับนั้น กำไรรายเดือนก็มหาศาลจนแม้แต่เธอก็ไม่อาจวางเฉยได้อีกต่อไป! ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะทวงถามส่วนแบ่ง เธอรู้ว่าเวสและบริษัทต้องการเงินทุนก้อนนี้มากกว่า สิ่งเดียวที่เธอจะทำกับส่วนแบ่งของเธอได้ คือการนำมันไปสมทบทุนในกองกลางสำหรับกองเรือสำรวจ (Expeditionary Fleet) แม้เงินที่ต้องใช้จะสูงลิบลิ่ว แต่พวกเขายังมีเวลาอีกนับสิบปี ในขั้นตอนนี้ การนำกำไรของ LMC ไปลงทุนเพื่อขยายฐานการผลิตและอำนาจการครอบคลุมย่อมเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า ยิ่ง LMC มีศักยภาพมากเท่าไหร่ เวสก็จะยิ่งดูน่าประทับใจมากขึ้นในสายตาของตระกูลโวดิน (Wodin Family) แม้การขายเมชาระดับสามจำนวนมากจะยังไม่เพียงพอที่จะได้รับคำชื่นชมจากพวกเขา แต่มันก็ช่วยเสริมสร้างประวัติการทำงานของเขาให้ดูดีขึ้นอย่างมาก นอกจากนี้ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่สักวันหนึ่ง LMC จะทำกำไรได้มากพอจนสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ของกองเรือสำรวจ แม้เงินที่ได้จะช่วยลดภาระไปได้เพียงหนึ่งในสิบ แต่นั่นก็ช่วยให้ชีวิตของทั้งคู่ราบรื่นขึ้นมากแล้ว! พวกเขาละทิ้งการคาดเดาเหล่านั้นไว้ก่อน แล้วหันกลับมาสนใจโปรเจกต์งานออกแบบปัจจุบัน เวสรู้ดีว่าเขาทำอะไรไม่ได้มากนักเพื่อกระตุ้นยอดขาย ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ สู้เอาเวลามาทุ่มเทให้กับงานออกแบบชิ้นใหม่ดีกว่า สำหรับกลอเรียนา เธอเพียงแค่มีความสุขกับการได้ร่วมงานกับแฟนหนุ่ม เวสรู้สึกได้ว่าเธอจะมีความสุขที่สุดเมื่อทั้งคู่ได้ร่วมกันรังสรรค์งานออกแบบที่สามารถปลดปล่อยความเชี่ยวชาญของทั้งสองออกมาได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่พวกเขากำลังปรับปรุงงานออกแบบ ‘เดโซเลตโซลเยอร์’ เพื่อให้เหมาะสมกับวิลเลียม เออร์เบช (William Urbesh) ทั้งคู่ต่างก็ได้เรียนรู้จากความเชี่ยวชาญของกันและกัน เช่นเดียวกับที่กลอเรียนาสอนพื้นฐานการปรับแต่งเมชาให้เข้ากับ Pilot เฉพาะทาง เวสก็ตอบแทนด้วยการถ่ายทอดเคล็ดลับบางอย่างในสายอาชีพของเขาให้เธอ “คุณไม่มีสมาธิเลยนะ” เขาขมวดคิ้วใส่เธอ “ผมคิดว่าเราตกลงกันแล้วว่าจะใช้วิธีออกแบบโดยกำหนดวิสัยทัศน์ไว้ล่วงหน้า (Prior vision design method) ทำไมใจคุณถึงเริ่มลอยไปที่อื่นแล้วล่ะ?” เธอถอนหายใจ “มันอดไม่ได้นี่นาเวส ฉันฝันถึงการได้ร่วมงานกับคุณในโปรเจกต์ออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษ (Custom mech) มาเกือบปีแล้วนะ! จะไม่ให้ฉันดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันมีค่านี้ได้ยังไงกัน?” คำพูดนั้นทำให้เวสต้องหยุดมือแล้วหันไปหาแฟนสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาเกี่ยวกุมนิ้วมืออันเรียวยาวและอ่อนนุ่มของเธอแล้วบีบเบาๆ กลอเรียนาร้องออกมาด้วยความดีใจ “ผมรักคุณนะกลอเรียนา มันเป็นเรื่องดีที่คุณจะดื่มด่ำกับความรู้สึกของตัวเอง แต่คุณต้องระวังอย่าใส่ความคิดที่ไม่เหมาะสมลงไปในงานออกแบบของเรามากเกินไป” “ทำไมล่ะ? ฉันมีความสุขนะ! ฉันชอบทำงานแบบนี้! เมื่อไหร่ก็ตามที่ฉันออกแบบเมชากับคุณ ฉันควบคุมความตื่นเต้นของตัวเองไม่ได้เลย!” “พยายามสะกดความตื่นเต้นเอาไว้ให้ดีที่สุด ความคิดของคุณจะสะท้อนลงไปในงานออกแบบเมชา แม้มันจะไม่ชัดเจนนัก แต่มันก็เกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของผมอย่างลึกซึ้ง เมชาทุกเครื่องที่พวกเราสร้างจะแบกรับร่องรอยแห่งความคิดและอารมณ์ของพวกเราเอาไว้” “แล้วร่องรอยพวกนี้มันสำคัญยังไงล่ะ?” “เพราะมันคือการวางรากฐานให้กับความเชี่ยวชาญของผมยังไงล่ะ จำความรู้สึกตอนที่ผมใส่ส่วนประกอบทางวิญญาณลงไปในงานออกแบบได้ไหม? ความจริงก็คือพวกเรากำลังผนึกส่วนประกอบทางวิญญาณนี้เข้ากับ ‘โครงสร้างภายในทางวิญญาณ’ (Spiritual internal frame) ที่ผมสร้างขึ้นโดยใช้จิตใจในระหว่างที่ทำงานออกแบบอยู่นั่นเอง” คำอธิบายนั้นเริ่มฟังดูมีเหตุผลสำหรับเธอ “งั้นคุณภาพของโครงสร้างภายในทางวิญญาณจะลดลงถ้าเรามีเรื่องฟุ้งซ่านมากเกินไปงั้นเหรอ?” “ถูกต้อง” ในความเป็นจริง เวสยังต้องทดสอบสมมติฐานนี้อยู่ แต่เขาก็มีลางสังหรณ์อย่างรุนแรงว่าเขาเดาถูก ไม่ว่าในกรณีใด รากฐานทางวิญญาณในงานออกแบบของเขายังคงมีบทบาทสำคัญ แม้ว่าเหล่าจิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirits) มักจะแย่งซีนไปเสียหมดก็ตาม “แล้วฉันต้องทำยังไงล่ะ?” “ถ้าคุณอยากให้ผมใช้ปรัชญาการออกแบบได้อย่างเต็มที่ คุณต้องรวบรวมสมาธิไปที่วิสัยทัศน์ที่พวกเราสร้างขึ้นสำหรับโปรเจกต์นี้ การทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปที่เป้าหมายและกระบวนการคิดที่จำเป็น จะทำให้คุณสามารถประทับร่องรอยนั้นลงไปในงานออกแบบเมชาได้ด้วยจิตใจของคุณเอง” “เป้าหมายของมันคืออะไร? มันต้องทำในระหว่างกระบวนการออกแบบเท่านั้นเหรอ?” “มันสำคัญมากนะกลอเรียนา มันจะสายเกินไปที่จะหล่อหลอมรากฐานทางวิญญาณเมื่องานออกแบบเสร็จสิ้นลง เหตุผลที่เราต้องทำแบบนี้มีมากมาย แม้จะไม่ได้ใส่ส่วนประกอบทางวิญญาณเข้าไป แต่รากฐานนี้ก็ยังสามารถส่งอิทธิพลต่อ Pilot ได้ในระดับหนึ่ง หน้าที่สำคัญที่สุดของมันคือการสร้าง ‘สะพาน’ เชื่อมต่อระหว่างเมชากับ Pilot” “เข้าใจแล้ว!” เธอตบมืออย่างร่าเริงอีกครั้ง “งั้นเราก็กำลังสร้าง ‘รากฐานแห่งเทวะ’ (Divine foundation) ให้กับงานออกแบบเมชาของเราน่ะสิ! เพื่อให้พวกเขามีความเข้ากันได้กับงานออกแบบและเหล่าเทพจำลอง (Proto-gods) เขตแดน (Domain) ของพวกเขาทั้งหมดต้องสอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกัน!” เวสอยากจะเอามือกุมขมับ เขาได้แต่ขอบคุณสวรรค์ที่เธอพอจะเข้าใจแก่นแท้ของคำอธิบาย ข้อดีเพียงอย่างเดียวของความเชื่อประหลาดๆ ของเธอคือ เธอไม่เคยสงสัยในสิ่งที่เขาสอนเลย ตราบใดที่เธอสามารถโยงมันเข้ากับกรอบทางศาสนาของเธอได้ เขาตัดสินใจเดินหน้าต่อ “ถ้าคุณคิดถึงผมในขณะที่ทำงานอยู่ก็ไม่เป็นไรหรอก ผมเองก็เป็นเหมือนกันเวลาที่นึกถึงคุณ แต่มันสำคัญมากที่เราต้องรักษาโฟกัสส่วนใหญ่ไว้ที่วิสัยทัศน์และงานตรงหน้า งานออกแบบของเราจะซึมซับเอาสมาธิเหล่านั้นเข้าไปอย่างเป็นระบบ ตราบใดที่ความคิดของเราบริสุทธิ์พอ” “แล้วเรื่องอารมณ์ล่ะ?” “เท่าที่ผมรู้ ความหลงใหลและอารมณ์ที่เร่าร้อนสามารถเป็นพรอันวิเศษให้กับงานออกแบบได้ ยิ่งเราใส่ใจกับงานมากเท่าไหร่ รากฐานที่เราสร้างขึ้นก็จะยิ่งเด่นชัดมากขึ้นเท่านั้น ตราบใดที่คุณระวังไม่ให้ใส่ความคิดที่ไม่เกี่ยวข้องลงไปมากเกินไป การที่คุณจะมีความสุขมากด้วยเหตุผลบางอย่างก็ถือว่าเป็นเรื่องดี” “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าความคิดของเราไม่บริสุทธิ์อย่างที่คุณต้องการ?” “ถ้าอย่างนั้นเราก็จะได้รากฐานที่เหมือนกับปลักโคลน เพราะมันขาดทิศทางที่ชัดเจนและเข้มแข็ง สุดท้ายมันก็จะไม่ประสบความสำเร็จอะไรเลย เข้าใจความสำคัญของการยึดมั่นในวิสัยทัศน์เดียวหรือยัง?” เธอพยักหน้าอย่างลังเล “ฉันไม่ชินกับการรวบรวมสมาธิแบบนี้เลย” “ก็แค่ลองดู คุณไม่จำเป็นต้องมีสมาธิที่สมบูรณ์แบบตลอดเวลาก็ได้ ผมสามารถใช้พลังจิตของตัวเองช่วยเกลี่ยรอยย่นในงานออกแบบของเราให้เรียบเนียนเอง” พวกเขาเริ่มต้นกันอย่างทุลักทุเล ไม่เหมือนกับเวสที่สามารถสังเกตและสัมผัสถึงรากฐานทางวิญญาณของงานได้ กลอเรียนาต้องทำอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเพื่อรักษาในสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นระดับสมาธิที่เพียงพอ กลอเรียนามีความสามารถในการรวมสมาธิแค่ในระดับค่าเฉลี่ย ดังนั้นโฟกัสของเธอจึงหลุดบ่อยครั้ง ถึงกระนั้น ผลลัพธ์ก็นับว่าดีกว่าเมื่อก่อนมาก ครั้งนี้เวสสามารถตามเช็ดตามล้างความผิดพลาดของเธอได้โดยง่าย ไม่เหมือนก่อนหน้าที่จิตใจที่วอกแวกของเธอสร้างความวุ่นวายจนเขาตามแก้ไม่หวาดไม่ไหว! เมื่อกลอเรียนาทำตามคำแนะนำของเขาอย่างต่อเนื่อง เธอเริ่มชำนาญในการรักษาความเข้มข้นของสมาธิมากขึ้น เธอไม่ยอมให้ความเพ้อฝันหรือแรงอารมณ์ชั่ววูบมารบกวนงานอีก แม้เธอจะมักจะขอพักเบรคบ่อยๆ เพื่อเข้าไปคลอเคลียและดื่มด่ำกับการได้อยู่ใกล้ชิดเขาก็ตาม “ฉันรักช่วงเวลาที่พวกเราได้อยู่ด้วยกันแบบนี้ที่สุดเลย” เธอยิ้มขณะอิงแอบอยู่บนแผงอกของเขา เวสสังเกตว่าเธอทำงานได้ดีขึ้นและใส่ความรู้สึกในงานมากขึ้นเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาได้พักเบรคร่วมกัน ยิ่งไปกว่านั้น ความสุขของเธอยังส่งผ่านถึงกันได้ ทุกครั้งที่เธอมีความสุข เวสก็รู้สึกไม่ต่างกัน! ความสุขไม่เพียงแต่จะช่วยเติมไฟให้กับความหลงใหลของพวกเขา แต่มันยังหลอมรวมพวกเขาเข้าด้วยกัน เมื่อทั้งคู่มีความรู้สึกที่สอดประสาน ความขัดแย้งในการทำงานก็น้อยลงอย่างเห็นได้ชัด