**บทที่ 1544 : เวลาที่เหมาะสำหรับการสู้ศึก** ขณะที่เวสและกลอเรียน่าพำนักอยู่ในคลาวด์เอสเตท ณ อีกมุมหนึ่งของเขตดาราจักรโคโมโด กองเรือเมชาขนาดมหึมาขบวนหนึ่งกำลังเตรียมการเคลื่อนออกจากห้วงความเร็วเหนือแสง (FTL) ‘ซันเดอร์ด ฟาแลงซ์’ คือกองกำลังเมชาอันเกรียงไกรของราชวงศ์เกจ ในฐานะพันธมิตรที่ทรงอำนาจที่สุดแห่งสหพันธรัฐฟรายเดย์ พวกเขาจึงครองชื่อเสียงอันเกริกไกรและน่าเกรงขาม ในเพลานี้ ราชวงศ์เกจได้ส่งกองพลเมชาที่ทรงอานุภาพถึงสองกองพลเพื่อไปจัดการกับเหตุฉุกเฉินที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันบนดาวเคราะห์ที่มีประชากรหนาแน่นดวงหนึ่งของพวกตน กองเรือขนาดมหึมาประกอบด้วยยานบรรทุกเมชาและยานรบจำนวนมหาศาล รวมถึงยานสนับสนุนอีกนับไม่ถ้วน พลังทำลายล้างที่มันครอบครองนั้นเพียงพอที่จะสั่นประสาทรัฐระดับสามให้ขวัญหนีดีฝ่อได้อย่างง่ายดาย! “มันแปลกมากครับท่าน” นายทหารฝ่ายเสนาธิการรายงานต่อแม่ทัพเมชาผู้กุมบังเหียน “โหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ทุกแห่งในระบบดาวตัดขาดจากเครือข่ายดาราจักรโดยไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ เราไม่สามารถติดต่อกับระบบดาวมินดักได้มาสองวันแล้วครับ” “มันมีกลิ่นแปลกๆ” แม่ทัพเมชาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ชุดเครื่องแบบอันงดงามของเขาขยับไหวขณะพินิจรายงานข่าวกรอง “แทบจะแน่นอนว่าเรากำลังเดินเข้าหากับดัก ไม่ว่าโศกนาฏกรรมใดจะเกิดขึ้นกับระบบดาวมินดัก เราต้องตื่นตัวให้ถึงขีดสุด” “คำสั่งที่ให้เรารีบรุดไปเสริมกำลังมินดักให้เร็วที่สุดก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ความรีบเร่งทำให้เราไม่มีเวลาอำพรางเส้นทางเดินเรือ หากพวกเฮกเซอร์อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ พวกมันย่อมรู้ตำแหน่งและเวลาที่เหมาะสมในการวางกำลังดักซุ่มโจมตีอย่างแม่นยำ” “ซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ ไม่ใช่กลุ่มที่จะพ่ายแพ้ได้ง่ายๆ ยานบรรทุกเมชาของเราติดตั้งม่านพลังป้องกันที่ดีที่สุดเท่าที่ราชวงศ์เกจเคยพัฒนามา เราจะได้เห็นกันว่าพวกมันจะรับมือได้ดีเพียงใด” หลายชั่วโมงต่อมา กองเรือเมชาอันน่าเกรงขามเตรียมพุ่งออกจากห้วง FTL Pilot ทุกคนก้าวเข้าสู่ห้องนักบินของเมชาอย่างพร้อมพรียง เหล่าลูกเรือประจำสถานีด้วยความเคร่งเครียดถึงที่สุด เพราะต่างรู้ดีว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นไม่ใช่การซ้อมรบอย่างแน่นอน เมื่อเวลาแห่งการข้ามมิติใกล้เข้ามา ทุกคนเข้าสู่สภาวะตื่นตัวสูงสุด ในฐานะหนึ่งในกองทัพเมชาชั้นนำของเขตดาราจักร เหล่าทหารหาญแห่งซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ ต่างมีความภาคภูมิใจและเชื่อมั่นในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม! “ได้เวลาแล้ว!” ทว่าทันทีที่ยานนับร้อยลำข้ามมิติออกจาก FTL ชาวฟรายเดย์นับแสนชีวิตที่ประกอบกันเป็นกองเรือเมชาแห่งนี้กลับไม่ต้องรับรู้อะไรอีกต่อไป ในพื้นที่กว้างขวางรอบจุดปรากฏตัวของกองเรือ ณ ระบบดาวมินดัก เสาทมิฬลึกลับนับพันที่ลอยล่องอยู่นั้นพลันตื่นตัวขึ้นเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่กองเรือซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ จะมาถึง ทันทีที่ยานแม่ลำมหึมาอันหุ้มด้วยเกราะหนาหนักเคลื่อนเข้าสู่ห้วงอวกาศจริง พวกมันก็ถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา ประหนึ่งถูกไถผ่านที่ขูดเนยขนาดยักษ์! ยานรบหลักนับสิบลำที่แข็งแกร่งพอจะทนต่อการระดมยิงจากเมชาศัตรูได้นานนับนาที กลับแตกกระจายแยกออกจากกันโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะตั้งรับ! ยานรบขนาดรองลงมาแต่มีความทนทานไม่แพ้กันก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน! ยานทุกลำที่โผล่ออกมาจากห้วง FTL ราวกับกำลังแล่นผ่านตาข่ายล่องหนที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอจะตัดผ่าดาวเคราะห์ทั้งดวงให้แยกเป็นเสี่ยงๆ! เมื่อยานแม่และยานรบต่างพ่ายแพ้พังพินาศในชั่วพริบตา ยานส่งกำลังบำรุงที่ตามมาก็หนีไม่พ้น ยานที่มีขนาดเกือบเท่ากับยานโรงงานถูกผ่าออกอย่างง่ายดาย กลายเป็นเส้นสายโลหะผสมที่ขาดสะบั้นลอยละล่องไปในความมืด! เพียงไม่กี่นาที ความสยดสยองก็สิ้นสุดลง โศกนาฏกรรมอันเงียบเชียบได้เกิดขึ้นในระบบดาวมินดัก กองพลเมชาเต็มรูปแบบสองกองพลของซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ ถูกทำลายล้างจนสิ้นซากโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะส่งเสียงเตือน! ที่ร้ายไปกว่านั้น ระบบดาวมินดักไม่ใช่ระบบเดียวที่เผชิญกับหายนะ ระบบดาวอีกห้าถึงหกแห่งตกอยู่ในความเงียบงัน กระตุ้นให้เหล่าพันธมิตรแห่งสหพันธรัฐต้องยกระดับการเฝ้าระวังอย่างเร่งด่วน ทว่าพวกเขาก็ยังคงส่งยานและกองเรือไปตรวจสอบ กองบัญชาการของซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ และกองทัพเมชาอื่นๆ ติดต่อกับกองเรือเสริมกำลังอยู่ตลอดเวลา แต่ในวินาทีที่พวกเขามุ่งหน้าเข้าสู่ระบบดาวลึกลับเหล่านั้น สิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจก็บังเกิดขึ้น การติดต่อขาดหายไป ไม่มีใครสามารถสถาปนาการสื่อสารกับยานหรือกองเรือที่เงียบหายไปได้อีกเลย! ไม่ว่าโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ของพวกเขาจะหยุดทำงานกะทันหัน หรือกองเรือเหล่านั้นจะถูกทำลายไปแล้วกันแน่! ความหวาดผวาเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วกองบัญชาการสูงสุดของสหพันธรัฐฟรายเดย์ “เราเสียกองพลเมชาไปเท่าไหร่แล้ว?” “ทั้งสหพันธรัฐสูญเสียการติดต่อกับกองพลเมชารวมทั้งหมดสิบหกกองพลครับ!” สิบหกกองพลเมชา! แม้ซันเดอร์ด ฟาแลงซ์เพียงลำพังจะยังมีกองพลเมชาอีกมหาศาล แต่นี่ก็เป็นการสูญเสียที่เจ็บปวดรวดร้าวยิ่งนัก! การหายไปของเมชาระดับสองกว่า 160,000 เครื่อง พร้อมด้วย Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญ ยานบรรทุก และยานสนับสนุนอื่นๆ นั้นเพียงพอที่จะพลิกสมดุลแห่งอำนาจระหว่างสหพันธรัฐฟรายเดย์และจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ไปอย่างสิ้นเชิง! “แย่แล้ว! พวกเฮกเซอร์เพิ่งประกาศสงคราม!” จักรวรรดิเฮกซาดริกประกาศสงครามอย่างอึกทึกครึกโครมทันทีที่ซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ และกองทัพอื่นๆ ของสหพันธรัฐหยุดส่งยานเข้าไปเพิ่มเติม พวกเฮกเซอร์เริ่มส่งกองเรือเมชาข้ามพรมแดนทันที พวกมันเตรียมการรุกรานมาอย่างยาวนาน! ทันทีที่สหพันธรัฐฟรายเดย์ทราบข่าวการบุก ข่าวร้ายที่ยิ่งกว่าก็หลั่งไหลเข้ามา! ระบบดาวทางยุทธศาสตร์และระบบที่มีประชากรหนาแน่นหลายแห่งเริ่มตกอยู่ในความโกลาหล! พลเมืองนับพันล้านคนเริ่มลุกฮือขึ้นก่อจลาจลโดยไม่มีเหตุผลอันควร! แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่บ้าคลั่ง แต่ Pilot และทหารยามจำนวนมากกลับเป็นหนึ่งในผู้ที่สูญเสียสติสัมปชัญญะไป ทันทีที่พวกเขาถูกครอบงำด้วยความบ้าคลั่ง พวกเขาก็เริ่มสาดกระสุนและอาวุธใส่ทุกทิศทาง ไม่เว้นแม้แต่เพื่อนทหารหรือพลเรือนผู้บริสุทธิ์! มีเพียงดาวเคราะห์สำคัญเก้าดวงเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ ทว่าความสำคัญทางทหารและอุตสาหกรรมของพวกมันนั้นยิ่งใหญ่เหนือคณานับ! การสูญเสียสิ่งเหล่านี้สร้างความบาดเจ็บสาหัสให้กับชาวฟรายเดย์ในสงครามที่กำลังทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วกับพวกเฮกเซอร์! ในความเป็นจริง ดาวเคราะห์อีกหกดวงเกือบจะประสบชะตากรรมเดียวกัน แต่กองกำลังท้องถิ่นสามารถตรวจพบแผนการได้ทันท่วงที เครื่องจักรลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ซึ่งทำให้ประชากรโดยรอบเสียสติถูกค้นพบและทำลายทิ้งอย่างรวดเร็ว ช่วยชีวิตผู้คนนับพันล้านจากการเข่นฆ่าและการตกนรกทั้งเป็น! ในการเคลื่อนไหวครั้งแรกของสิ่งที่ต่อมาจะถูกขนานนามว่า ‘สงครามโคโมโด’ พวกเฮกเซอร์ประสบความสำเร็จในการสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อชาวฟรายเดย์! สหพันธรัฐฟรายเดย์และจักรวรรดิเฮกซาดริกคือสองรัฐที่ทรงอำนาจที่สุดในเขตดาราจักรนี้ และพวกเขาก็เกลียดชังกันเข้ากระดูกดำ เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่ได้เปิดศึกกันมานับร้อยปีท่ามกลางสภาวะคุมเชิงก็เพราะความเสี่ยงในการเริ่มต้นนั้นสูงเกินไป ทว่าตราบใดที่สงครามปะทุขึ้นระหว่างคู่แค้นทั้งสอง ไม่มีฝ่ายใดจะยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว! เมื่อพิจารณาจากจำนวนเมชาและการเตรียมการที่พวกเขามีต่อกัน สงครามครั้งนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะพ่ายแพ้ย่อยยับไปข้างหนึ่ง! ความขัดแย้งนี้คือสงครามแห่งการตัดสินความเป็นใหญ่ ซึ่งจะกำหนดว่าฝ่ายใดจะได้เป็นผู้ปกครองสูงสุดแห่งเขตดาราจักรโคโมโด! ทั้งสหพันธรัฐและจักรวรรดิต่างไม่อาจอดทนต่อการมีอยู่ของคู่แข่งได้อีกต่อไป! ทันทีที่การสู้รบระหว่างสองมหาอำนาจปะทุขึ้น ส่วนที่เหลือของเขตดาราจักรก็สั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง! “พวกมนุษย์ทราย (Sandmen) กำลังจะบดขยี้รัฐของเราอยู่แล้ว! ทำไมสหพันธรัฐกับจักรวรรดิถึงคิดว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสำหรับการสะสางบัญชีแค้น? เราต้องการพลังทำลายล้างของพวกเขามารักษากล่องดวงใจของเรานะ!” “บ้าไปแล้ว! บ้าที่สุด!” “นี่มันเรื่องเลวร้ายชัดๆ! พวกผู้หญิงบ้าอำนาจกลุ่มนั้นกุมความได้เปรียบไปแล้ว! ถ้าพวกหล่อนชนะล่ะ? ผมไม่อยากไปเลียรองเท้าให้ผู้หญิงทุกคนที่เดินผ่านหรอกนะ!” สำหรับสาธารณรัฐไบรท์และรัฐอื่นๆ ที่กำลังต่อสู้กับมนุษย์ทราย สงครามทำลายล้างระหว่างรัฐระดับสองครั้งนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นในเวลาที่แย่ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว หลายคนเคยมีความหวังลึกๆ ว่าสหพันธรัฐหรือจักรวรรดิอาจจะมีใจเมตตาพอที่จะส่งกองกำลังเมชาอันทรงพลังมาช่วยเหลือรัฐที่กำลังย่ำแย่ แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเขามัวแต่ยุ่งกับการห้ำหั่นกันเอง ย่อมไม่มีทางที่พวกเขาจะเจียดกำลังมาช่วยเหลือผู้อื่นได้อย่างแน่นอน! ที่แย่ไปกว่านั้น การอุบัติของสงครามได้ทำลายรูปแบบการค้าที่มีอยู่ ปริมาณทรัพยากรที่รัฐระดับสองใช้สอยนั้นมากกว่ารัฐระดับสามทั้งหมดรวมกันเสียด้วยซ้ำ! แม้จะไม่มีใครคาดหวังให้รัฐระดับสามไปรบแทนรัฐระดับสอง แต่พวกเขาก็ยังถูกคาดหวังให้ส่งออกวัตถุดิบหายากและทรัพยากรล้ำค่าอยู่ดี! ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่ารัฐระดับสามจะรอดพ้นจากความขัดแย้งนี้ บางทีชาวฟรายเดย์และเฮกเซอร์อาจจะบีบบังคับให้พวกเขาเลือกข้างและสู้กันเองในภายหลัง! เมื่อข่าวสารมาถึงสาธารณรัฐไบรท์ เวสก็ได้รับรู้เรื่องนี้ในทันที เขาเพิ่งจะเริ่มจัดแจงสำนักงานใหม่ในคลาวด์เอสเตทได้ไม่นาน ข่าวนี้ก็ทำให้เขาแทบสิ้นสติด้วยความตกใจ! “กลอเรียน่า! นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?!” แฟนสาวของเขาไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจแม้แต่น้อยเมื่อได้ยินข่าว เธอพิงโต๊ะทำงานที่ดูน่าเกรงขามของเขาพลางใช้นิ้วม้วนปอยผมเล่นอย่างสบายอารมณ์ “ปฏิบัติการเค (Operation K) ประสบความสำเร็จแล้ว สงครามที่จะตัดสินชะตากรรมของเขตดาราจักรนี้ได้เริ่มต้นขึ้นเสียที” “คุณรู้อยู่แล้วงั้นเหรอ?!” “ใช่สิ” เธอแสยะยิ้มราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด “อันที่จริง ฉันมีส่วนร่วมในการปรับแต่งเมชาบางเครื่องที่เข้าสู่สงครามด้วยนะ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าพวกมันจะฆ่าชาวฟรายเดย์ไปได้กี่คน ยิ่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!” การได้เห็นแฟนสาวของเขารื่นเริงไปกับสงครามที่ทำลายล้างโลกธาตุราวกับมันเป็นวันเกิดของเธอนั้น ทำให้เวสแทบจะล้มทั้งยืน! เขาเกือบลืมไปแล้วว่าเธอคือชาวเฮกเซอร์ผู้ภักดีอย่างไม่มีวันเปลี่ยนแปลง! ขณะที่เวสอ่านบทความเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวในยกแรกของพวกเฮกเซอร์ ความหนาวเยือกอันทรงพลังก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเขา เขาจำวิธีการที่พวกเฮกเซอร์ใช้โจมตีเพื่อสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่สหพันธรัฐได้ ‘โปรเจกต์ภัยพิบัติสุญญากาศ’ (Project Void Calamity) ‘โปรเจกต์โกลาหลจุติ’ (Project Pandemonium Descent) เขาขุดคุ้ยรายละเอียดของสองโครงการนี้ออกมาจากส่วนลึกของความคิดในทันที เมื่อนานมาแล้ว เวสและคาลาบาสต์แอบลอบเข้าไปในเขตหวงห้ามของสตาไลท์ เมกาโลดอน และคาลาบาสต์ก็ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อกู้คืนไฟล์ที่เกี่ยวข้องกับโครงการวิจัยโบราณของ CFA ทั้งสองนี้ ในตอนนั้น เวสได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับโปรเจกต์ทั้งสองมากพอที่จะทำให้เขาตระหนักถึงสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ทั้งสองโปรเจกต์ถูกออกแบบมาเพื่อ ‘ทำลายล้างรัฐหนึ่งให้พินาศ’ โดยเฉพาะ! ด้วยเหตุการณ์เลวร้ายทั้งหมดที่กำลังคลี่คลายอยู่ในขณะนี้ เวสรู้สึกราวกับว่าฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของเขาได้กลายเป็นความจริง ไฟล์โครงการลับที่เขาช่วยกู้คืนมาถูกนำมาใช้และสร้างผลลัพธ์ที่คร่าชีวิตผู้คนได้อย่างมหาศาล หากเวสไม่ได้ช่วยคาลาบาสต์ในตอนนั้น สงครามครั้งนี้อาจไม่มีวันเกิดขึ้น! หลังจากที่เวสเชื่อมโยงโปรเจกต์ภัยพิบัติสุญญากาศและโปรเจกต์โกลาหลจุติเข้ากับปฏิบัติการเค เขาก็ได้ตระหนักถึงความจริงที่สำคัญยิ่งอีกประการหนึ่ง “คาลาบาสต์... คือคนของเฮกเซอร์!” “ถูกต้อง” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านข้าง “ใครกันน่ะ!” ทางลับที่สร้างไว้ด้านข้างห้องทำงานเปิดออก คาลาบาสต์ก้าวออกมาและเดินตรงไปยังโต๊ะทำงานด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเหล่าทหารยามจากกองพันกลอรี่ (Glory Battalion) ที่เฝ้าหน้าห้องกลับไม่มีใครพยายามจะขัดขวางผู้บุกรุกคนนี้เลย! นิต้าดูสับสนและหันมาถามเวสว่าเธอควรจะเข้าแทรกแซงหรือไม่ “คาลาบาสต์! คุณควรจะอยู่ในรัฐผู้อุปถัมภ์อิลเวน (Ylvaine Protectorate) ไม่ใช่เหรอ?!” “ฉันไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นั่นอีกต่อไปแล้ว” เธอยิ้มกว้าง “ไม่ต้องห่วงหรอกเวส การหายไปของฉันไม่ส่งผลกระทบต่อข้อตกลงของเราที่นั่น ฉันได้ฝึกเจ้าหน้าที่อีกคนมารับช่วงต่อในคราบของมาดามเซซิลีเพื่อดูแลงานที่นั่นแล้ว แต่ตอนนี้ ฉันมีความจำเป็นต้องมาอยู่ที่นี่... ข้างกายคุณมากกว่า” คาลาบาสต์กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมของเธอ เธอไม่ได้ปลอมตัวเป็นทายาทผู้เรียบร้อยแห่งตระกูลคูรินอีกต่อไป ความจริงปรากฏออกมาแล้ว คาลาบาสต์คือชาวเฮกเซอร์ เวสควรจะรู้ตัวตั้งนานแล้ว เขาภาดนาว่าไม่ควรจะพบเธอเลยที่ระบบดาวฮาร์เคนเซน! หากไม่เป็นเช่นนั้น เขาคงไม่ต้องมาพัวพันกับจักรวรรดิเฮกซาดริกถึงเพียงนี้! แค่แฟนสาวเป็นชาวเฮกเซอร์ก็แย่พออยู่แล้ว แต่นี่พันธมิตรทางยุทธศาสตร์ของเขาก็ยังเป็นคนของพวกเธออีกคน! “อ๊ากกกกกกกก!!!” ทั้งคาลาบาสต์และกลอเรียน่าต่างมองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมา “เขาก็ยังเป็นเด็กผู้ชายอยู่วันยังค่ำ” กลอเรียน่ายิ้มอย่างเอ็นดูขณะมองดูแฟนหนุ่มที่กำลังสติแตก “เธอไปทำอะไรเขาล่ะนั่น? เขาดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดแล้วนะ” คาลาบาสต์ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ฉันก็แค่หลอกใช้เขาแค่นิดๆ หน่อยๆ เท่านั้นเอง ไม่ใช่ความผิดของฉันเสียหน่อยที่เขาดันเป็นโรค ‘แพ้รัฐ’ ของพวกเราน่ะ”